ЧАСТЬ 1. ОПАСНОСТИ ФРОНТИРА

Годы 22 — 23 от основания Нового порядка (3 — 4 ПБЯ)

Глава 1

— Как думаете, нас разделят? — быстрым шепотом спросила Эльза, не поворачивая головы.
Руки девушки были чинно сложены на коленях, осанка идеальна, лицо самое что ни на есть уставное. Но голос выдавал нервозность.
— А хатт знает, — так же тихо и быстро ответил Крей. — Я б не стал, мы хорошо слетаны.
— Им виднее, кто и где нужен. Интересно, куда вообще распределят… — подытожил Матео, и все умолкли.
Тройка сидела в главном зале Каридской академии среди прочих выпускников. Только пилотов, разумеется. Академия ежегодно выпускала столько офицеров, что собрать поток целиком даже в этом зале было просто невозможно.
Полковник Дранг зачитал краткую поздравительную речь и перешел к распределению. Он не называл каждого курсанта отдельно, а перечислял сразу нескольких, группируя их по местам службы, а не по ауребешу. Это экономило время и обеспечивало внимание и тишину. Все боялись пропустить свою фамилию.
— …Доро, Челлини, Гарт. Седьмой флот, флагман «Предостерегающий», вторая эскадрилья, — наконец прозвучал вердикт.
Эльза выдохнула: все-таки вместе! Может, и в разные звенья, но вместе! Невероятно повезло! И вторая эскадрилья на флагмане — такая удача, она и мечтать не смела!
— Командующий — Траун. Вроде бы. О нем мало что известно. Крифф…
— Разберемся. Кстати, обратили внимание? Только нас троих.
— Мало мест. И затребовали самых-самых!
— Тс-с-с, мешаем…
Спустя час официальная часть кончилась. Молодые офицеры дали присягу и вместе с преподавателями проследовали на торжественный ужин. Там можно будет пообщаться с сокурсниками, быть может, в последний раз.
А утром их развезут по местам службы. И тогда Эльза наконец-то сможет схватиться с мятежниками. Людьми и нелюдьми, готовыми ввергнуть Империю в хаос ради кучки властолюбивых бывших сенаторов. Такими же, как те, кто поднял восстание на ее родной планете и стал причиной гибели семьи.
Она будет воевать с ними. Потому что мир и порядок нужно защитить.
Больше ни одна планета не должна пройти через пламя гражданской войны, когда-то опалившее Эррле Прайм.

ИЗР класса «империал-1» впечатлял размерами. Куда больше, чем их учебный. Настоящий боевой! Друзья кое-как удерживали невозмутимые лица и пытались не крутить головами, шагая по коридорам.
Судя по улыбкам некоторых встречных, новичков все равно было видно издалека.
Комэск, коммандер Грен, худощавый подтянутый человек с проседью в русых волосах и голубыми глазами, не улыбался. Но в том, как он смотрел на новых пилотов, и в тоне голоса чудился намек на расположение.
— Ваши каюты. Забрасывайте вещи — и в ангар, знакомиться. Потом ужин, свободный час и отбой. В график я вас уже включил, первое дежурство завтра с восьми утра до полудня.
Вещей с собой было чисто символически. По небольшому рюкзачку. Задерживаться в каютах никто не стал — и так все ясно, типовые, крошечные, но со всем необходимым.
Коммандер кивнул и зашагал дальше.
— Вы, Доро, моя ведомая, а ваши товарищи будут во втором звене.
Эльза порадовалась про себя, что идет позади. Уши так и горели. Насколько не похоже на первый год в Академии, когда ее высмеивали и задвигали…
— Есть, сэр.
Крей примерился было на ходу пихнуть подругу локтем в бок, но передумал. Оба парня ограничились ухмылками: не дрейфь, мол, все здорово!
Еще через пару минут они оказались в ангаре. Девушка ощутила недостойное желание забраться под ближайший истребитель и не вылезать оттуда до самого патруля. Сколько новых людей! А ведь на деле их тут еще больше! Пилотов всегда должно быть больше, чем машин.
Эльзе невольно вспомнились первые дни учебы и знакомство с мальчиками. Матео и Крей вступились за нее, когда ее задразнили другие парни. Именно тогда Крей получил свое первое взыскание. За рукоприкладство. Зато чуть позже она подтянула его по истории и еще парочке предметов… и выяснила, что он и Матео — лучшие друзья, каких только можно пожелать.
Здесь, как и ожидалось, тоже не было ни одной женщины. Техники — разного возраста, а все пилоты довольно молодые, но заметно старше их самих.
Старшие офицеры стояли поодаль и что-то обсуждали. Среди них выделялась высокая фигура в белом мундире, резко контрастировавшем с иссиня-черными волосами.
— Гранд-адмирал Траун, — негромко пояснил Грен и направился прямо к нему.
Друзья последовали за комэском, втихомолку удивляясь, что такая важная персона посещает ангар.
Гранд-адмирал развернулся навстречу, и Эльза испытала едва ли не сильнейшее потрясение в своей недолгой жизни.
Потому что он оказался не-человеком.
Фигура и лицо у него были вполне человеческие. Но кожа имела странный голубой цвет, а глаза светились красным. Не будь девушка так ошеломлена, она бы, наверное, испугалась. Крей и Матео с трудом сохранили приличный вид.
Пилоты автоматически поприветствовали адмирала и других офицеров как положено, но изумление будто повисло в воздухе. Как же так? Не-человек на таком высоком посту? И вообще в рядах имперского флота?
— Коммандер Грен, — кивнул Траун и перевел взгляд на новых пилотов. — Это и есть наше пополнение?
Голос звучал обычно. Даже приятно.
— Так точно, сэр. В мою эскадрилью. Только из Академии, лучшие выпускники.
Траун чуть улыбнулся:
— Ну что ж, добро пожаловать на борт. Талантливая молодежь — то, что нужно в Неизведанных регионах.
Как в Неизведанных?!
Вот этого не ждал никто. Назначение на флагман вмиг стало выглядеть утонченным издевательством. Под начало гранд-адмирала иной расы, из не пойми какого мира. И за каким-то хаттом в Неизведанные! Вместо борьбы с мятежниками!
Конечно, на знаменитую Черную эскадрилью или группу барона Фела они претендовать еще не могли, и все равно…
— Вы разочарованы? — поинтересовался гранд-адмирал. Не глядя протянул руку, и Грен вложил в нее свой датапад — очевидно, с досье на новичков.
Ну и что тут ответишь? Врать не хотелось, говорить правду было страшновато.
Крей сглотнул. Эльза прикусила губу.
— Мы рады служить Империи там, где требуется, сэр, — выдавил Матео.
— Вижу по вашим лицам, — усмехнулся Траун. Скользнул взглядом по экрану датапада, снова посмотрел на всех троих по очереди, соотнося и запоминая. — Особенно по вашему, лейтенант Доро. Полагаю, вы из тех, кто всегда хочет понимать смысл приказанного?
— Нас учили исполнять любые приказы, сэр, — голос повиновался Эльзе с трудом.
Что же там о ней написали? Может, ее сейчас вообще вышвырнут отсюда, и прощайте, военная карьера и месть?
— Здесь понадобится не все, чему вас учили. Что-то даже будет лишним. Если под мое начало попадают думающие люди, мне важнее, чтобы они верили мне, а не просто слепо исполняли приказы. Хотя, безусловно, нарушения дисциплины я не потерплю.
Адмирал сделал паузу. Вся троица стояла навытяжку и переваривала услышанное. У Крея опять было его обычное непроницаемое лицо, Матео тоже взял себя в руки.
— Вот что, Эльза, — слова прозвучали совершенно не по уставу, и девушка едва не поперхнулась. — Если переживете первый бой, один раз я объясню вам, что и почему было сделано. Вряд ли это пригодится в кабине истребителя, пока вы не станете хотя бы комэском или комкрыла, но тем не менее. И после этого вы будете мне верить. Договорились?
— Так точно, сэр.
— Вот и хорошо. Оставляю вас с новыми товарищами. Не бойтесь, они не кусаются. Доброго вечера, господа.
Офицеры отдали честь, и Траун вышел.
Друзья переглянулись и уставились на комэска. Комментировать произошедшее, однако, тот не стал.
— Вторая эскадрилья, ко мне, — вроде и негромко, но покрыв голосом весь ангар, сказал он. — Наши новенькие: тройка, семерка и восьмерка. Лейтенант Доро, офицеры Челлини и Гарт. <1>
И повел рукой: знакомьтесь.
— Лейтенант Джодо Рикке, двойка.
— Лейтенант Гален Мист, четверка.
— Капитан Айт Гилар, пятерка. Кто из вас мой ведомый, парни?
— Тот, кто не мой! Лейтенант Трис Рассеон, шестерка. Исключительно по номеру, за шуточки могу и прописать…
— Отставить, Рассеон. Вы не в кантине, а на боевом корабле.
— Есть, сэр!
Имена и номера хлынули водопадом, попробуй запомни всех. Слишком сильно за рамки устава пилоты не выходили, но давали понять, что рады. В меру. А дальше служба покажет.
В конце концов возле новеньких остались только первое и второе звенья — те, с кем вместе им предстояло летать. Худощавый белобрысый Рикке. Обритый наголо смуглый черноглазый здоровяк Рассеон. Черноволосые Гилар и Мист: один гладко причесан, другой встрепан и кудряв.
— Идите посмотрите птичек, — предложил комэск. — Заодно с техниками пообщаетесь. Будут вопросы — задавайте. А вот ваш свободный час, — он усмехнулся, — придется потратить на интенданта… и подгонку формы, особенно под вас, Доро.
Гилар увел всю компанию к истребителям. Комэск проводил их цепким взглядом.

Остаток дня прошел точно в тумане. Множество новых лиц, ужин в пилотской столовой, посещение склада, подбор подходящей формы… Это мятежники могут одеваться как попало, носить комбезы и шлемы не по размеру — какие удалось найти или украсть. Имперский офицер всегда должен выглядеть достойно. Не говоря уже о том, что комбез пилота — по сути система жизнеобеспечения, а потому он просто обязан быть идеально пригнанным, и красота тут ни при чем.
Эльза успела даже узнать, где находится корабельная инфотека. Точнее, для нее это выведал Матео. За внешние связи в троице отвечал, как правило, именно он.
Перед самым отбоем они задержались в коридоре, прежде чем разойтись спать.
— Ну и как вам? — осторожно спросил Крей. — Нормально?
— По-моему, приживемся, — беспечно махнул рукой Матео. — Жаль, конечно, что не против мятежников… Но, может, это ненадолго. Еще успеем.
— Ага, и народ вроде ничего… Эльза?
Доро нашла в себе силы на улыбку.
— Во всем есть свои плюсы. Здесь, по крайней мере, меня не будут шпынять за то, что я девушка.
— Думаешь? — усомнился Матео.
— Уверена.
— С чего бы?
— А давно ты видел не-человека в гранд-адмиральском мундире?
— Ну-у-у… ладно, вопрос снимаю. При командире-экзоте действительно не будут.
— Вот! А еще уверена, что будет интересно.
— А это-то почему? — осведомился Крей.
— Да потому же. Ребята, представьте, кем надо быть инородцу, чтобы сделать такую карьеру!
Эльза снова улыбнулась, уже не так вымученно, и скрылась за дверью каюты.
Сейчас ей оставалось только верить в собственные слова.

СИД-истребитель — очень хорошая машина.
Высокая скорость, превосходная маневренность, грозные пушки, тяжелая броня. Когда к этому прилагается мастерство пилота, на пути лучше не попадаться.
Безусловно, в чем-то он уступает крестокрылу. Например, не может прыгать в гипер. И не несет энергетического щита, только корпускулярный против всякого мелкого космического мусора.
Но ему это и не нужно.
— Запомните, желторотики, — говорил когда-то майор Бреннон своим первогодкам, — главное в бою против крестокрылов, то есть «инкомов», — определить так называемый перекресток. Дистанцию, на которой лучи их маломощных пушек сходятся в одной точке. Пушки практически неподвижны, их юстировка проводится перед вылетом, и изменить перекресток прямо в ходе сражения противник не может. А это значит — что? Что ваша задача — всего лишь держаться ближе или дальше перекрестка, чтобы заряду не хватало мощности пробить броню! Конечно, если не брать в расчет, что сходиться лоб в лоб вообще не лучшая идея. СИДу страшны только торпеды, которые несет крестокрыл. Но их обычно берегут для добычи покрупнее, разве что вы загоните мятежника в угол. И как раз на этот случай мы с вами отработаем еще и приемы сбрасывания торпеды с хвоста…
Выбираясь из кабины своей новой птички, Эльза испытывала смешанные чувства.
С одной стороны, машина была великолепна. С другой — а против кого на ней воевать? Жители Неизведанных Эльзе не сделали ровным счетом ничего. К тому же, по слухам, войны не ожидалось. Только глубокая разведка.
Но отступать было поздно. Опять же, новые знания и впечатления… просто именно сейчас Доро нуждалась вовсе не в них.
— И как тебе? — поинтересовался незнакомый голос чуть ли не над ухом.
Задумавшаяся Эльза так и подскочила:
— А?.. А, машинка… Мне нравится.
— Замечательно, — обладатель голоса подошел ближе и бесцеремонно положил руку ей на плечо. Пилот бомбардировщика. Невысокий, коренастый, с ежиком светлых волос, почти как у Крея, а вот глаза другие, темные. — А кроме истребителя — еще кто-то нравится? Или не освоилась пока?
Он подмигнул. Эльза вывернулась из-под его руки, поискала взглядом парней. Как назло, они в ее сторону не смотрели: Матео, оживленно жестикулируя, что-то рассказывал товарищам по звену. Звать было неудобно.
— Нет, — довольно резко ответила девушка. — Не пойми неправильно, я здесь, чтобы летать, а не на мужчин охотиться.
— Гляди ты, серьезная какая! — бомбер перехватил ее взгляд. — А куда тогда глазом косила? Я-то думал, успею первым… Может, все-таки и мне чего останется?
Когда его ладонь шлепнула Доро пониже спины, девушка онемела.
Вот в таких ситуациях она еще не была. Друзья всегда оберегали одним своим присутствием. И у курсантов была возможность развлечься в увольнительной, а в боевом походе с этим проблемы.
Как выкручиваться, оставалось неизвестным. Обращаться к командиру? Или на «Предостерегающем» принято разбираться самим? На краткий миг в голову пришло, что в чем-то преподаватели Академии были правы, пытаясь ее отсеять…
Она никогда не отличалась физической силой. Рукопашный бой постоянно приходилось подтягивать.
Но бомбер мог учиться не на Кариде, тогда ей сыграют на руку четыре года при повышенной гравитации. И обманчиво хрупкое телосложение (друзья говорили — теловычитание): пока не пощупаешь мускулы, хатта с два догадаешься, что они у Эльзы в принципе есть.
Все это пронеслось в голове за секунду.
Потом Эльза ударила. Без замаха, не ладонью, а кулаком.
Ой, дура! Так сразу нарываться на взыскание!
— Ай!.. С-с-сука! Да я тебя…
— Эльза! Что случилось?!
— Слышь, тихоход, ты чего к нашим девчонкам лезешь?
— Эт-то что еще такое?
Грен оказался рядом мгновенно. Оценил разбитый в кровь нос парня, стойку Эльзы, ее румянец и выражение лица.
Запал как рукой сняло.
— Простите, сэр, — только и сумела сказать девушка.
— Сэр! Она… она напала! Лицо мне разбила, сумасшедшая! Я ж просто пошутить хотел!
Ай, молодец, умница. Привлекла внимание половины ангара. Скандал.
Эльза остро пожалела, что не может слиться с истребителем. Было страшно, даже несмотря на присутствие друзей.
— Ясно, — бросил Грен, сделав выводы. — Лейтенант Тано, лейтенант Доро, выговор обоим. Тано, потрудитесь запомнить, что этой девушке прикрывать вас в бою, и впредь не нарывайтесь. А вы, Доро, в следующий раз при попытке завязать с вами неуставные отношения выражайте нежелание словами. Или зовите меня. Все понятно? Еще драки будут?
— Так точно, сэр! Никак нет, сэр, не будут! — два голоса ответили в унисон.
— Свободны. Остальные — р-разойдись!
Бомбер понурился и отошел, зажимая пострадавший нос. Другие пилоты тоже стали рассасываться по ангару. Все, кроме первого и второго звена.
Грен посмотрел на возмущенную, напуганную и как-то нахохлившуюся Эльзу и уже тоном ниже добавил:
— Драться плохо, тройка. Но в данном случае — хвалю. Как себя поставишь… И прекрати уже сливаться со стенкой. Пока ты хорошо служишь, на твой пол и прочие личные особенности комсоставу наплевать.
В тот же день «Предостерегающий» ушел в первый прыжок на пути к Неизведанным регионам.
_____________________________________
<1> Младшее офицерское звание имперского пилота — просто офицер. Лейтенанта присваивают либо лучшим в выпуске, либо в среднем после года службы.

Глава 2

Ангар гудел, как растревоженный улей кореллианских ос.
Было от чего. «Предостерегающий», прыгая от Центра Империи к Неизведанным регионам, выныривал из гипера близ не слишком оживленных планет и каждый раз обрастал новыми спутниками. На картографическую экспедицию, как, по слухам, их путешествие язвительно называли в столице, это походило мало.
Вероятно, последним пунктом перед самими Неизведанными значилась Юна, бедная и необитаемая планета в системе Шиби у границ Дикого космоса. Там небольшой флот пополнился очередными кораблями.
— Еще немного, и мы получим полноценный флот вторжения, — мечтал Рассеон. — Может, у нас никакая не разведка, а настоящий завоевательный поход?
— Да не, — шепотом возражал Мист, — спорим, что все-таки идем на мятежников? А про Неизведанные говорят, чтобы не было утечки!
— Держи карман шире! В такую даль не заберутся даже они!
— Почем ты знаешь?
— Это же очевидно!
— А по-моему, самое подходящее местечко для их секретной базы…
— Тихо! — пресек дальнейшие разговоры Гилар. — Держите свои соображения при себе.
Эльза была с ним абсолютно согласна. Не то чтобы она не доверяла новым товарищам, просто незачем так болтать. Не положено.
Но в общие разговоры она, будучи новенькой, встревала крайне редко. К тому же стеснялась почти всех и без Крея с Матео по собственному почину близко не подходила ни к кому.
Пилоты к ее молчаливому присутствию привыкли. Время от времени даже втягивали в общение. Вольностей себе никто не позволял: как эта тихоня врезала Тано, запомнила и одобрила вся ее эскадрилья.
А за пределы эскадрильи, да что там, первого и второго звеньев, Эльза на всякий случай старалась не высовываться совсем.
— А что вы думаете о том, как все это обозвали в Центре Империи? — опасливо косясь на Гилара, рискнул продолжить Матео.
Видимо, этот вопрос капитан счел приемлемым, поскольку наводить дисциплину не стал. Но и отвечать ведомому сам — тоже.
Рассеон презрительно фыркнул:
— Ха! Я тебе вот что скажу, парень: те, кто над нами смеется, дураки. Понимать же надо. Без разведки никуда.
— Она всегда важна, тем более такого здорового куска, как Неизведанные, — рассудительно прибавил Рикке.
— И мы там будем первыми, — довольно закончил Мист.
Может быть, он и собирался сказать что-то еще, но времени им не дали. Включилась сирена.
— Боевая тревога! Пилотам — занять свои места! — гулко раскатилось по ангару.
Все вскочили на ноги и кинулись по машинам. Грен, обладавший удивительным свойством возникать словно из ниоткуда, проявил его и здесь.
— Легкого крыла, тройка! — на ходу бросил он Эльзе.
Сердце девушки бешено колотилось, ее переполняли волнение и азарт. Первый боевой вылет! Интересно, против кого?
Хаттова матерь, наконец-то! А хорошо бы Мист оказался прав и это все-таки мятежники…
Доро запрыгнула в кабину, захлопнула люк, одной рукой пристегнулась и натянула шлем, другой запустила двигатели.
— Старт по готовности, — вещал диспетчер Контроля. — Бомбардировщикам: атака наземной цели, передаем координаты, уничтожать все. Эскадрилья Аурек, прикрывать бомбардировщики. Эскадрилья Беш, загнать минимум одну машину противника под ионные пушки. Всем остальным: действовать по обстоятельствам. Цена задачи: по возможности машины беречь.
Ага, Беш — это им. Стандартный расклад: Аурек, Беш и Креш — истребители, Дорн и Эск — перехватчики, Форн — бомберы.
— Беш-лидер — эскадрилье, доложить о готовности, — голос Грена был таким обыденным, словно тот не в бой выходил, а спрашивал о погоде.
Эфир заполнила разноголосица:
— Беш-два готов.
— Беш-три готов.
— Беш-четыре готов…
— Беш-лидер — эскадрилье: старт.
Истребители прошли сквозь силовое поле и вырвались в космос, набирая скорость, как застоявшиеся скакуны. Аурек и Форн сразу взяли курс правее остальных, к Юне.
Любоваться самой планетой было некогда. На радаре появилось несколько ярких пятнышек: мелкие корабли. Спустя секунду Эльза увидела доставшегося им врага.
Не крестокрылы. Жаль.
Таких кораблей ей встречать раньше не доводилось. Чуть покрупнее крестокрыла, по форме они напоминали протонную торпеду: обтекаемые, удлиненные. Но не слишком изящны. Шесть против двенадцати, неплохой расклад. Если забыть о том, что мощь этого противника лейтенант себе не представляла…
— Контроль — Беш-лидеру: противник плохо держит строй. Воспользуйтесь.
Эльза удивилась: на ее взгляд, строй был идеален. Четок, ровен, как на параде.
Но комэск, похоже, понял иначе.
— Лидер — Беш-два: делай как я. Тройка, садись на пятки, огонь без приказа не открывать. Беш-пять, координируй остальных и прикрывай нас.
Истребитель Грена рванулся вперед. Немного не дойдя до предполагаемой точки, куда добивали пушки врага, комэск резко сменил курс, уходя по широкой дуге, чтобы не перекрыть стрельбу эскадрилье. Эльза как приклеенная висела сзади. То же самое проделали Рикке и Мист.
И тут стало ясно, что имел в виду Контроль. Две машины вывалились из строя и устремились в погоню.
Первое звено и его преследователи разумно ушли с вектора атаки других «торпед» и постепенно приближались к разрушителю.
— Двойка, разделяемся. Гони своего на ионку.
— Беш-два — лидеру, вас понял.
Тревожно тренькнуло. Система оповещала о захвате в прицел.
Ой…
— Тройка, уходи с прицела! На шесть!
Эльза с благодарностью воспользовалась своевременным разрешением. Грен тоже в свою очередь ушел с линии огня.
«Торпеда» выстрелила, промазала — выстрел поглотили щиты ИЗРа. Неуклюже, медленно (по космическим меркам, конечно) попыталась развернуться. Со скоростью у нее был полный порядок, а вот с маневренностью, или же реакцией пилота, дела обстояли похуже. Наведение на цель, судя по всему, происходило только поворотом корпуса. Мощные турели были слишком жестко закреплены.
Грен и Эльза тем временем сделали комменорскую петлю <1> и выполнили соединение у «торпеды» на хвосте.
— Лидер — тройке, огонь. Не на поражение, припугнуть.
— Беш-три — лидеру, выполняю.
Ведущий и ведомая синхронно открыли огонь. «Торпеда» вильнула — щитов она не несла, — и опять начала разворачиваться.
И вновь безуспешно.
— Тройка, усилить огонь, не давай отойти от корабля! Сама не попади под луч!
С точки зрения Эльзы, напоминать ей об этом было излишне. Но, ясное дело, комэск страховался.
Как дела у оставшихся, проверять она не успевала. Только раз бросила быстрый взгляд на радар — бой шел нешуточный, но пока о помощи никто не просил.
Надеюсь, у ребят все хорошо.
Мист и Рикке в стороне от них подогнали-таки противника достаточно близко к ИЗРу. Правда, не на ионку, а на луч захвата: краем глаза Доро увидела, как «торпеда» медленно плывет к кораблю…
…и без единого попадания разлетается на куски.
— Тройка, не отвлекаться! Огонь плотнее, за мной не следуй, будь готова уклониться! Беш-лидер — Контролю, отключите ближайшую ионку до моего уклонения.
— Контроль — Беш-лидеру, сделаем.
Грен метнулся вбок, обгоняя «торпеду», разминулся с лучом вражеской пушки и, закрутив размазанную бочку, чтобы сбить сопернику прицел, погнал машину прямо на «Предостерегающего».
Эльза мысленно ахнула, но, как и было приказано, не стала повторять маневр. Лишь продолжила аккуратно обстреливать противника, кладя выстрелы вплотную к нему и оставаясь чуть выше. Теперь она могла видеть, что курс Грена все же не пересекается с разрушителем. Рискованно, но не смертельно.
«Торпеда», как ни странно, повелась и помчалась следом за комэском. Стрельба Эльзы мешала ей как следует прицелиться.
Почти у самого щита Грен резко отвалил в сторону.
Его преследователь успел сбросить скорость достаточно, чтобы не врезаться в щит. Но от ударившей ионки защититься не смог и беспомощно задрейфовал, разом лишившись всей электроники.
— Беш-лидер — эскадрилье: повреждения?
Потерь, судя по радару, не было. Доро выдохнула.
— Беш-пять — лидеру: повреждения незначительны, враг разбит. Идем на соединение.
— Контроль — Беш-лидеру: задача выполнена. Возвращайтесь.
Дрейфующую «торпеду» подцепило лучом.
Истребители и бомбардировщики возвращались на летную палубу.

Не успев выбраться из кабин, друзья сразу же очутились в кольце других пилотов.
— Ну что, желторотики? С первым сражением!
— Восьмой, а тебя с первым подбитым!
— Молодец, тройка, спину тебе доверить можно.
— Спасибо, сэр!
— В жизни таких не видал! Это с кем же мы повеселились?
— Я видал. То есть слыхал. Пираты, недавно стали наши окраины пощипывать…
Эльзе показалось, что в первый день здесь было гораздо тише и малолюднее. Вокруг радовались, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Досталось и им троим. Крей открыл счет — сбил своего первого противника — и светился от гордости.
Внезапно наступила тишина.
В ангар вошел гранд-адмирал собственной персоной и с ним кто-то из старших флотских. Как бы не Нириц, командир корабля. Они направились к мертвой «торпеде», и все любопытствующие торопливо отодвинулись.
Навстречу выступили штурмовики. Их-то Эльза и не заметила: не с ее ростом было смотреть через головы других.
— Разрешите доложить, сэр! Истребитель просканирован. Взрывных устройств и отравляющих веществ не обнаружено.
— Очень хорошо, — кивнул Траун. — Можете вскрывать.
Теперь выгнать половину присутствующих из ангара можно было только силой.
Эльза сделала вид, что происходящее ее никоим образом не касается, но на заслуженный отдых не пошла. Зачем-то проверила панели своей птички. Сзади раздались характерные звуки: солдаты вскрывали металлический корпус. Глаз на затылке у девушки не было, пришлось все-таки обернуться.
Из кабины «торпеды» уже вытаскивали пилота. Тот не сопротивлялся и вообще не двигался. На него смотрели во все глаза: непривычного вида комбез, прозрачный пузырь шлема, лысая голова с сильно развитыми челюстями и пятнистой кожей.
И следом от выстрела, пробившего шлем и разворотившего висок. Пол-лица — бурое месиво с торчащими осколками костей. Эльзу на мгновение замутило.
В безвольно свисающей руке мертвеца болталось оружие, отдаленно похожее на бластер.
— Я так и думал, — негромко поделился адмирал со своим спутником. Повернулся, распорядился, не обращаясь ни к кому конкретно: — Тело к медикам. Истребитель осмотреть по полной. Я хочу знать все его ТТХ.
Старший техник, темнокожий набуанец Мирк, козырнул и подозвал помощников.
Адмирал и капитан направились к выходу. Девушка шустро юркнула за панель СИДа, но спрятаться не удалось.
— А, лейтенант Доро… Поздравляю с первым боем. Помнится, я обещал вам один раз объяснить происходящее?
— Т-так точно, сэр!
А я-то думала, он забыл… Я б на его месте точно забыла… Но как же все это странно. Оно и понятно, инородец…
— Полагаю, вы знаете, где находится инфотека. После отдыха — после отдыха, Доро, а не сию минуту, — зайдите туда и посмотрите данные по ар'шавам. И завтра в три ко мне.
— Слушаюсь, сэр.
Когда Эльза вернулась в каюту, «Предостерегающий» снова прыгнул в гипер.

Входя к адмиралу на следующий день, Доро мучилась дурными предчувствиями.
Чуть ли не все данные по ар'шавам, которые нашлись в корабельной инфотеке, касались их искусства. Текстовой информации было возмутительно мало. Нет, Эльза добросовестно просмотрела образцы живописи и скульптуры — литературы у ар'шавов будто и не водилось вовсе, — послушала пару музыкальных треков и записи речи, пробежалась по сухим строчкам, описывавшим недолгую историю знакомства с расой и немногочисленные достоверно известные особенности… И зашла в тупик.
Очень не хотелось выглядеть перед Трауном дурой.
А придется.
Вопреки опасениям, все оказалось совсем не так страшно.
— Ну-ну, Эльза, расслабьтесь, не экзамен сдаете. Вы можете сказать, что общего у этих произведений искусства? — Адмирал указал на дисплеи, демонстрировавшие уже виденные ею образцы.
— Оно… примитивно, сэр. И посвящено в основном героям-одиночкам.
— Очень хорошо. А если вспомнить музыку?
— Маршевая, сэр. Постоянно повторяющийся несложный мотив. Много ударных. И трубы… Больше никаких инструментов я не услышала, сэр.
— А язык?
— Для моего уха он звучит грубо, сэр. И в инфотеке есть информация, что у него очень простая грамматика.
— Прекрасно. А теперь соотнесите все это с манерой летать вашего вчерашнего противника. Похоже, не находите?
Доро удивленно взглянула на Трауна и вдруг заулыбалась.
— Похоже… Противник был очень прямолинейным. Недисциплинированным. И больше полагался на силу, чем на умение маневрировать. А еще, сэр, я не заметила у них схемы ведущий — ведомый.
— Именно так. Теперь смотрите.
Траун включил тактический дисплей. Голограмма замерцала голубым светом.
— Это — вчерашний бой. Вот планета, на которой располагалась база ар'шавских пиратов. Вот мы. Вот их сторожевики… а вот и наши.
На дисплее один из имперских сторожевых кораблей выдвинулся довольно далеко от товарищей, заходя в зону видимости противника. Немедленно сторожевик-«пират» покинул строй и атаковал.
Эльза пожирала взглядом картину боя.
— Обратите внимание, действительно герой-одиночка. Бой один на один… Кстати, когда ваш комэск вывел вперед первое звено, ведомые шли очень близко к ведущим. Низкая разрешающая способность радаров, механики уже сообщили… Они приняли каждую пару за один корабль и сочли вызовом. Впрочем, учитывая их превосходство в размерах, ошибка не играла роли: что один враг, что несколько. Ар'шавам свойственны прямота, агрессивность, напор, излишний героизм и, как следствие, низкий уровень дисциплины.
— И вы поняли все это по образцам их культуры, сэр? — В голосе Эльзы слышалось сомнение. — Но ведь менталитет расы не исключает отдельных… нетипичных представителей или групп?
— Разумеется, не исключает, — адмирал улыбнулся. Кажется, чуть ли не с грустью. — Именно поэтому каждую гипотезу следует проверять разведкой. Что и было проделано. Сперва сторожевиком, а потом, уже окончательно подтверждая факт, — вами. И именно поэтому — в том числе — я отдал приказ взять истребитель целым. Нужно было понять, результатом чего является плохая маневренность, в машине дело или в пилоте.
— Да, сэр… Как они вышли в космос при подобной психологии и уцелели?
— Они вышли в космос недавно, Эльза. И впервые столкнулись с противником нашего класса. Недооценили нас. А врага никогда нельзя недооценивать. Даже такого, казалось бы, простого и предсказуемого, как они.
Траун изменил изображение. Голограмма показывала «Предостерегающий», две «торпеды» и первое звено эскадрильи Беш.
— Смотрим дальше… Вот здесь располагаются ионные пушки, здесь — установки лучей захвата. Двое ваших товарищей ошиблись и загнали противника на луч захвата вместо ионки. Вы видели, что с ним произошло?
— Да, сэр. Он взорвался.
— Он самоподорвался. Попади он под ионку, такого бы не случилось. Вот эта картина дает ключ к пониманию…
Мерцающая слева от Трауна картина изображала израненного ар'шава, окруженного крупными хищниками. Видимо, он уже не мог ни бежать, ни сопротивляться.
И потому запечатлели его перерезающим себе горло. Фонтан бурой крови был выписан весьма реалистично, будто неизвестный художник смаковал подробности.
— Поняв, что истребитель не слушается, пилот предпочел умереть. Кстати, заметьте, подрыв он произвел как можно ближе к нашему кораблю, желая перед смертью нанести максимальный ущерб. Мощность щитов он тоже недооценил, если вообще осознал их наличие.
— Да, сэр… И поэтому же его товарищ застрелился, когда оказался в безвыходной ситуации, так? И это был не бластер…
— Примитивный пулевой механизм.
— Ясно, сэр.
Девушка тяжело задумалась. Неприятно было сознавать, что от ее действий кто-то не просто погиб, а окончил жизнь самоубийством. Особенно представитель низкоразвитой расы и при своеобразном, но все же кодексе чести.
Сверкающие алые глаза изучали ее очень внимательно. Стало немного не по себе.
— Не любите крови?
— Понимаю, что иногда это необходимо, сэр. Иначе меня бы здесь не было.
— А превентивные удары?
— Не люблю, сэр. Но бывают случаи, когда без них не обойтись.
— Хорошо. Успокойтесь, это был даже не превентивный удар. Ар'шавские пираты уже охотились на наши суда. Раз уж мы их встретили, с нападениями требовалось покончить.
— Так точно.
— Идите, Эльза. Не могу обещать, но, скорее всего, перед нами и в дальнейшем будет стоять задача уничтожать только откровенно враждебные цели.
— Есть, сэр. Благодарю за разъяснения.
Доро отдала честь, сделала поворот кругом и двинулась к выходу.
Уже в дверях ее догнал голос гранд-адмирала:
— Да, Доро! Можете и дальше в свободное время посещать инфотеку, если интересуетесь иными расами. Доступ расширен. Но пока только для общего образования, применять это — не ваш уровень компетенции. И, главное, постарайтесь заканчивать до отбоя.
— Так точно, будет исполнено!
Казалось, Траун помнит досье своих офицеров наизусть. Эльза густо покраснела и вылетела наружу.
___________________________
<1> В нашей реальности это петля Нестерова.

Глава 3

— Разрешите уточнить, сэр! Куда-куда мы летим?
— На Ар’ти. Родную планету ар’шавов, — терпеливо повторил Грен. — Тех пиратов, которых мы разбили. Подробности вам расскажут. На прививки шагом марш!
Вторая эскадрилья стройными рядами потянулась в медблок, на ходу обсуждая услышанное:
— Биоблокада. На поверхность, значит.
— Но зачем?
— Скоро узнаем…
Комэск шествовал впереди и неуставные разговорчики не пресекал. Формально время было свободным, в ангаре дежурили Креш.
Около медблока пилоты столкнулись с частью первой эскадрильи и несколькими тихоходами-бомберами. В их числе был и Тано. Он хмуро скользнул по Эльзе глазами, но ничего говорить не стал.
Их отношения никак не переходили в нормальное общение по службе. Впрочем, Эльзе было достаточно, что к ней больше не пристают, а неприятный осадочек от инцидента рано или поздно, так или иначе забудется. По крайней мере, хотелось верить.
Стандартная процедура биоблокады заняла не более десяти минут. Доро отметила про себя, что вызваны были только участвовавшие в недавнем бою. Не резерв.
— Готово, — медик сгреб со стола пустые ампулы и отправил в утилизатор. — Можете идти.
Грен отвел своих подопечных к челнокам. Там уже находились бомберы и члены первой эскадрильи. Отдельно стояли штурмовики.
И еще — снова самолично гранд-адмирал. На этот раз при нем был не капитан корабля, а какой-то незнакомый офицер. Средних лет, шатен, приятный на вид, но ничем особо не примечательный. Дипломат? Переводчик?
— Эскадрилья Беш, — констатировал Траун, отвечая на приветствие. — Все в сборе, превосходно. Поясняю обстановку: сейчас мы спускаемся на поверхность Ар’ти с дипломатической миссией. Беш летят в челноке, Аурек и Форн осуществляют прикрытие на случай непредвиденных проблем.
Вымуштрованные имперские пилоты и бровью не повели. Однако всеобщее изумление чувствовалось физически.
— Понимаю, вы удивлены. Ар’шавы хотят видеть пилотов, разбивших защитников базы на Юне, и я выбрал вас. Вероятность ловушки близка к нулю. Раса воинственна, но слишком прямолинейна. А также осведомлена, что при желании мы в силах даже уничтожить их планету. Все, что от вас требуется, это слушать указания, мои и переводчика, и не лезть на рожон. Неуверенности не показывать. Вопросы есть?
Вопросов не нашлось. А может, они и были, но их не решились задать.
— Тогда на погрузку, — буднично велел адмирал и скрылся в челноке.

— Он точно не в себе, — шепнул Крей. — Какие из нас дипломаты?
— Ш-ш-ш! — шикнула Эльза. — Он знает, что делает.
— Ну да, конечно. На основе музыки и картин, — на лице Матео читался скепсис. — Анализировать искусство на войне?.. Он бы еще наш пилотаж оценивал по тому, как Крей или вон Мист рисуют, а я на клавитаре играю!
— Да ладно тебе! Говорить вообще будем не мы, мы в сторонке постоим. Я поняла так. А искусство не трогай. Это правда было… ну… ребят, оно ведь сработало!
— Ага, ага. Главное, чтоб сработало сейчас. И чего мы не в истребителях, я себя чувствую голым…
— Вон Аурек с тихоходами на птичках…
— Хоть при бластерах, спасибо и на том.
— Еще б офицера куда послали без табельного оружия! И разве вам не интересно?
— М… Ну, вообще да. Есть такое.
— Вот и здорово! Когда еще по новой планете погуляем!
— Что верно, то верно!
Комэск подозрительно косился на новичков, сидевших в самом углу, словно знал, что те обсуждают командование. Наконец ему надоело, и Грен скроил суровое лицо.
Молодые пилоты намек поняли и притихли.

Ар’ти встретила имперцев спокойной атмосферой и ясной погодой.
Самым трудным было не пялиться по сторонам. Адмирал распорядился не показывать неуверенности — значит, поведение должно быть максимально спокойным, лицо — непрошибаемым, и вообще они на службе.
А пялиться, честно говоря, хотелось.
Эльза посетила очень мало планет. Кроме родной Эррле Прайм и, конечно, Кариды, она только по разочку побывала на Деноне и Беспине, в гостях у друзей. Да еще однажды их всем курсом свозили в Центр Империи.
Ар’ти была другой. Чужой, экзотичной, невероятно далекой. И красивой. Челноки сели вдали от города, но и без того нашлось чем полюбоваться. Небо немыслимо глубокой синевы, перечеркнутое мягко светящимся пылевым кольцом. Растения серебристые, словно не живые, а выкованные искусным ювелиром. Горная цепь на горизонте, грунт с плавными переходами разных цветов… Девушка с наслаждением вдыхала свежий воздух, которого вечно не хватало внутри разрушителя.
Наверняка здесь водились хищники и подстерегали иные опасности. Раса, подобная ар’шавам, никак не могла сформироваться в тепличных условиях. Но пока стояла тишина, светило солнце, дул легкий ветер. И встречающие выглядели мирно.
Делегация ар’шавов насчитывала примерно три десятка особей. Все походили на погибшего пилота, разве что цвет кожи… точнее, чешуи, и расположение головных пятен у некоторых отличались. Все были при холодном оружии, вероятно, церемониальном. Пулевиков не носил никто, равно как и доспехов. Из уважения к переговорам или по традиции? Доро бросились в глаза подчеркнуто простые одежды, экономные движения, неистребимая выправка. Ничего лишнего, ни роскоши, ни показухи.
И впрямь воины… С виду никакой ловушки нет, мы и вооружены гораздо лучше… Подождем.
Окинув ар’шавов взглядом и слегка склонив голову в знак приветствия, Траун взмахом руки велел штурмовикам отойти подальше. Сразу стало неуютно.
Я боевой офицер. Я не должна бояться.
Начинать беседу адмирал не спешил. Ждал, когда это сделают хозяева планеты.
Старший и самый крупный выступил вперед и заговорил. Язык звучал отрывисто и грубо, точь-в-точь как на записях из инфотеки, но интонации казались вполне уважительными.
— Привет чужакам на земле ар’шавов, — перевел сопровождавший Трауна офицер. — Да будет ваша стая сильна. Мы видим тех, кто пролил нашу кровь?
— Привет и вам на вашей земле, — отозвался адмирал. — Да, вы видите тех, кто защитил свою стаю от вашей.
Офицер перевел и это.
Разговор начинался необычно. Хатт знает, так ли проста ар’шавская грамматика, но стиль был архаичен до предела. Как в учебниках по древней истории. И воины за спиной вожака смотрелись внушительно — хоть сейчас ваяй с них скульптуры.
— Чего хотят чужаки в этой части неба?
— Свободного пролета по ней. Мы не враги вам, но трогать нашу стаю и наши земли вы больше не должны. Тех, кто тронет, мы уничтожим. Тех, кто будет другом, прикроем в бою.
— Чужаки не хотят крови, свободы и земель ар’шавов? Не станут лгать нам? Не ударят в спину, если ар’шавы отвернутся?
Велеречивы. Но правда прямолинейны.
— Не хотят, не станут и не ударят. И того же ждут от вас.
— Ар’шавы не склонят головы ни перед кем. И не будут щадить слабых. Но вы сильны и не посягаете на наше. Дайте нам рисунки своих стальных птиц, и мы будем знать, кого обходить стороной.
— Вы их получите.
— Тогда мы рады говорить с сильными воинами. И совершить обряд соединения рук.
Чужак протянул адмиралу руку. Естественный жест многих рас: я безоружен, я не нападаю.
Траун пожал поданную ладонь.
После этого ар’шавы разом зашевелились и перестали напоминать статуи. Первый ряд двинулся к пилотам, чтобы тоже пожать им руки. Имперцы посмотрели на Трауна, тот едва заметно кивнул.
Поначалу все шло гладко. Но на Эльзе ритуал прервался.
Ар’шавский воин, остановившийся прямо перед ней, руки не подал. Втянул ноздрями воздух. Что-то потрясенно произнес.
— Скажи, чужой вождь, неужели это детеныш? — Переводчик услышал его слова и перевел.
— Это самка, — невозмутимо ответил адмирал. — Некоторые наши самки воюют наравне с самцами. У вас иначе?
Черные глаза ар’шава пристально глядели на Эльзу. Та внутренне поежилась. Лишний раз привлечь к себе внимание, да еще в присутствии гранд-адмирала, было страшновато.
— Главная самка в стае?
— Просто самка.
— Она выглядит мелкой и слабой. Пусть докажет, что взрослая и боец.
Матео и Крей вмиг подобрались, приготовились защищать.
Хаттова матерь! И почему мне опять надо всем и все доказывать?! Спасибо хоть, что к размеру придрался, а не к полу… Но драться с противником, о возможностях которого не знаешь?..
— Она была среди тех, кто проливал вашу кровь, — парировал Траун. — Вам этого мало?
— Мы верим твоему слову. Но хотим убедиться. Позор для воина, если в числе победителей был слабый.
— Как именно вы хотите убедиться?
— Пусть сядет в стальную птицу, долетит до той скалы и нанесет удар. Ей будут мешать. Убивать не будут. Она гость.
Вожак кивнул, подтверждая слова воина. Широким взмахом указал на парящие далеко в небе истребители, сначала свои, затем чужие.
— Там — те, кто будет мешать. Двое. Если вы настолько сильнее нас. Там — птица, которую мы выбираем. Вон та, большая.
Траун перевел взгляд на Грена.
Тот прочистил горло и испытующе посмотрел на Эльзу:
— Справишься с бомбардировщиком?
Эльза разомкнула пересохшие губы:
— Так точно, сэр. Справлюсь.
Их тренировали на разных машинах. Бомбардировщик, конечно, тяжелее и неповоротливее… но она сделает. Не для того училась, чтобы в решающий момент подвести.
В любом случае эта задача была намного легче рукопашного боя. Парни расслабились, они в нее верили, как всегда.
— Убивать нельзя, — предупредил комэск. — И не усложняй, соблюди баланс.
— Я поняла, сэр. Приложу все усилия.
Грен выглядел встревоженным. Он поднес к губам комлинк, связался с комэском Форн, и один из бомбардировщиков подлетел и завис на репульсорах. Лидер ар’шавов тоже что-то рыкнул в свое переговорное устройство. Два истребителя, те самые «торпеды», приблизились.
Из кабины бомбардировщика выбрался пилот. Снял шлем, оказавшись лейтенантом Тано. При виде Доро недоуменное выражение на его лице сменилось недовольным. Впрочем, как бы ни удручала его перспектива доверить машину другому, тем более ей, спорить с командованием он, конечно же, не стал.
Опять он. Не везет так не везет.
— Наши пушки закрыты, — сказал ар’шав. — Не попади под свет, чужой детеныш.
Эльза не поняла, вопросительно уставилась на переводчика, адмирала, комэска…
— Они заблокировали пушки, — пояснил Грен. — Будут пользоваться, думаю, лазерными целеуказателями. Видишь на корпусе?
— Так точно, сэр. Разрешите приступать?
— Приступай. Легкого крыла!
Тано шагнул в сторону, освобождая путь к машине. Девушка сжала губы и прямо, будто палку проглотила, прошла мимо.
Выбора не было. Только исполнить желание чужаков. Даже если от ее мастерства на самом деле ничего не зависит, омрачить успешные переговоры нельзя.
Доро положила руки на штурвал, прикрыла глаза. Глубоко вздохнула и набрала высоту. Затем выполнила пару виражей и боевой разворот, привыкая к весу и скорости. Теплые рукояти под пальцами всегда действовали на нее успокаивающе и придавали уверенности в себе. Она действительно талантливый пилот, это даже майор Бреннон признал. Ничего сверхъестественного не требуют. Эффективность превыше эффектности. Все получится.
«Торпеды» среагировали на боевой разворот: шевельнулись и хищно поплыли к ней. На корпусах ожили целеуказатели, комэск оказался прав.
А теперь — вперед!

Чужой детеныш готов к бою. Учебному. Несерьезному.
Ну что ж. Бойцы ар’шавов проверят, хорошо ли летает это дитя.
Когда стальная птица повернулась к ним, это послужило сигналом. Воины двинулись навстречу, сначала неторопливо, затем ускорившись. Чужаки умеют хитрить, но старая добрая сила не подводила еще никого. И нет бесчестья в том, чтобы выйти вдвоем. Слова вождя не подобает оспаривать, а гость получит больше славы.
Чужая птица скользнула вперед. В ней были мощь и грация, присущие и птицам ар’шавов.
Так легко ее не пропустят. Белая скала служила первой целью многим поколениям. Гостю придется заслужить право ударить по ней.
Пятна света метнулись к чужой птице. Если она не сможет уйти, испытание будет провалено.

Ар’шавы были предсказуемы. Начали они с того, что просто-напросто перегородили Доро путь. Одновременно целеуказатели попытались навестись на ее машину.
Доро резко увеличила высоту, уходя от лучей. «Торпеды» задрали носы, намереваясь подняться на перехват, — медленнее, чем она, но перескочить их и не заработать метку в спину вряд ли удастся.
Ничего, обманем. И заодно продемонстрируем, что я их не боюсь.
Бомбардировщик круто спикировал, почти рухнул, прошел на бреющем полете над головами скопившихся внизу и как будто собрался протаранить помеху. Пока истребители меняли положение, реагируя на этот маневр, Эльза бросила бомбардировщик в бочку, вращая его вокруг оси так, словно сидела в перехватчике. Проскочила между лучами и самими «торпедами». С усилием выровняла машину, скорректировала курс.
Да, это был не истребитель. Но уж всяко не хуже «торпед».
Может быть, лазеры и скользнули по краям панелей, но система оповещения молчала. Значит, пока все было в порядке.
Соперники при ложном таране разошлись в стороны. Теперь они мчались сзади, набирая высоту и рассчитывая подловить. Не иначе, будут брать в два огня… Номер пройдет, если они умеют работать в команде и координировать действия.
Если.
На хвосте я вас не оставлю, не сомневайтесь.

Детеныш сумел удивить. Дерзкий и отважный, холодная голова. Ловко расчистил себе дорогу.
Говорят, их птицы умеют стрелять очень издалека. И могучи они невообразимо. Так легко уничтожить внешнюю крепость ар’шавов — дорогого стоит.
Тем лучше, что детеныш не пользуется своим преимуществом. Это честно.
Но сейчас он убегает, это нехорошо. Надо остановить.
Ар’шавы не объединили усилия, не договорились по связи ни о чем. Они действовали на инстинктах. Лучшее понимание — то, которое рождается в битве. Обделенные этим никогда не станут настоящими воинами.

Дистанция позволяла стрелять. Но что-то внутри Эльзы орало в голос: только не так. Не пытаясь оторваться. Им нужен боец, хищник. Они хотят увидеть хищника.
И она рискнула. Взмыла вверх и развернулась на горке, сразу же стала заходить на одного из противников. <1>
Было искушение и вовсе подняться свечкой, но зависнуть в воздухе в высшей точке означало стать идеальной мишенью. Да и выпендреж ни к чему.
Ар’шав и не подумал увильнуть. Видимо, считал, что она снова блефует и собирается отклониться в последний момент. Начал наводиться: пока курс был не встречным, а под небольшим углом. Второй летел наперерез. Низкая маневренность подводила, он никак не успевал.
Уклоняться Доро не стала. Зачем, когда в запасе есть отличный прием — сплит? <2> Да, на малой высоте рискованно, но оправданно и необходимо: преследователи опередят ее, и они поменяются ролями.
Полубочка и отвесное пикирование спасли от попадания в прицел. Смена курса на противоположный. Наведение. Выстрел.
Торпеда — не истребитель, настоящая — мелькнула мимо кораблей ар’шавов и унеслась к цели.
Белую скалу сотряс взрыв, какого здесь не видел еще никто.

— Крифф! Ну ты даешь, главная самка!
— Нас тут чуть ветром не унесло!
— Тройка, зачем пугаешь бедных рептилоидов? И Тано заодно, он за свою птичку испереживался весь.
— Спокойно, господа, спокойно. Не нужно создавать впечатление, что наш «детеныш» первый раз за штурвалом. А вы, Доро, молодец, все сделали правильно.
— Служу Империи!
— Ар’шавы решили. Ваша самка сильна. Мы проведем обряд и с ней.
Ладонь чужака была прохладной — и впрямь рептилоид, холоднокровный… Или это она в кабине перегрелась?
Уголки губ дрогнули в улыбке.
Вот теперь все точно пойдет как надо.
_____________________________________
<1> Фигура высшего пилотажа ранверсман: набор высоты по дуге и разворот в верхней точке.
<2> Машина переворачивается вокруг оси, чтобы пилот оказался вниз головой (полубочка), отвесно пикирует носом вниз (СИД — «глазом» вниз) и принимает нормальное положение, но летит уже в обратную сторону.

Глава 4

Двадцать второй год от основания Империи подходил к концу.
Экспедиция продолжалась.
«Предостерегающий» успел схватиться с другими здешними обитателями — эбручи. <1> Большой сложности это не представляло. Теперь имперцы вновь двигались сквозь Неизведанные регионы, не спеша, по краю, не углубляясь в самые дебри.
Никто не сомневался, что скоро углубятся, и всем было любопытно, кого еще предстоит встретить. Пока единственной по-настоящему новой расой были эбручи, а из уже знакомых Империи, но малоизученных здешних обитателей — ар’шавы. Последние — не то чтобы союзники, но по крайней мере не враги. На спутнике Ар’ти имперцы оставили форпост, и Траун рассчитывал, что рано или поздно дело дойдет до полноценного союза.
То есть ходили слухи, что рассчитывал. Пилоты видели адмирала нечасто, а планами своими он не делился.
Зато время от времени им попадались пираты и контрабандисты из наиболее рисковых и отчаянных. Те, кого неизвестность и невообразимая даль пугали меньше, чем строгость закона.
С ними разговор был коротким. Адмирал полагал нерациональным упускать добычу, если это не отвлекало от основного задания. Приказ атаковать исполняли расторопно и с радостью, совмещая таким образом приятное с полезным. Организованную преступность не любил никто. Развлекаться любили все.
Эскадрилья Беш в числе других уже не раз участвовала в стычках, и Эльза с Матео догнали Крея по числу сбитых противников.
— Пятый! — гордо сообщил Матео, вернувшись из очередного рейда. — Все, теперь я тоже ас! И это надо отметить!
— Ты что-то путаешь, парень, — ухмыльнулся Рассеон. — Рано еще. Пятерками считают мятежники. А у нас станешь асом, когда десятого подстрелишь.
Лицо Матео разочарованно вытянулось:
— Десятого?
Старшие пилоты расхохотались.
— Это шутка. Отвыкай считать сбитых противников, как мятежник. Считай лучше выполненные задачи.
— Я бы мятежников бить и предпочел, — высказался Крей. — Чем они, спрашивается, лучше пиратов?
— По мне, так ничем, — фыркнул Мист.
— Надо отдать им справедливость, они хотя бы не трусы, — убежденно вставил Матео. — Я их терпеть не могу, но все же.
— Они идейные, — пожал плечами Рикке. — Не грабят, а реквизируют на нужды демократии. А если серьезно, то мятежники — враги, а пираты — просто мрази.
— Угу, редкостные.
— Те хоть за мечты какие-то дерутся. А эти за себя любимых.
— У меня отец их стрелял.
— А нас пираты щипали, когда я маленьким был, — припомнил Рассеон. — Мне сейчас с ними сражаться в самый раз.
— Это ты-то, маленьким? — удивился Мист. — Я б нарисовал, повеселил народ.
— А ты до сих пор в собственный блокнот умещаешься…
Безобидная перепалка длилась еще долго, Эльза к ней не прислушивалась. Подобные шуточки и пикировки составляли привычный фон, иногда немножко утомляли, иногда веселили.
Как бы то ни было, представить свою жизнь без них лейтенант уже не могла.
— Сбавьте обороты, ребята, — наконец негромко посоветовал вошедший Гилар. — У нас в гостях инквизитор.
— А?..
— Инквизитор, говорю! Прислали. Какое-то время будет на корабле.
— Крифф! Ничего себе! — даже всегда невозмутимый Крей вскинул брови.
— А зачем? — недоуменно протянул Рикке. — Что ему на ИЗРе-то делать, джедаев, что ли, искать?
При этом предположении пилоты сдавленно захихикали. Хотя, откровенно говоря, всем стало не до смеха.
— Не наше дело. Это не обсуждается.
К компании присоединился Грен. Пробежался глазами по присутствующим, нашел Эльзу.
— Доро, поздравляю, ты Беш-пять и командир второго звена. Забирай сокурсников под крылышко. Трис, — это было уже Рассеону, — тоже мои поздравления, переходишь в третье звено его командиром. Справитесь — и в звании подрастете. Ваш новый комэск — капи… коммандер Гилар. Меня переводят в первую эскадрилью и делают комкрыла. Не надейтесь, вас я вниманием тоже не обойду.
На груди Грена красовалась планка майора.
— Спасибо, сэр… Поздравляю, сэр!
— Эльза, круто! Вырастили командира на свою голову…
— Поздравляем! — Это было, кажется, сразу всем повышенным. — А куда делся комэск первой?
— Не обсуждается. Так, что еще… Вот это юное создание — офицер Анжи Леер, — Грен обернулся и сделал приглашающий жест. — Новый член второго звена и твой, Крей, ведомый. Не прижился на первом месте службы, аллергия на местную флору, но пилот что надо. Знакомьтесь.
Анжи был, пожалуй, ровесником Эльзы и ее друзей. Рыжий — не рыжеватый, как она, а совсем ядрено-рыжий, — с яркими зелеными глазами, веснушчатый и худощавый, уступающий в росте Матео и Крею, но все же повыше своей комзвена. Паренек подошел, застенчиво посмотрел на пилотов и протянул руку для пожатия.
Значит, мой подчиненный… Интересно, я в первый день была такой же?
— Ну, здравствуй, парень, добро пожаловать!
— Идите обедать, — махнул рукой Грен. — Там и поговорите.

В столовой Эльза сразу утащила новенького поближе к себе. Не то чтоб девушка стала сильно общительнее, хоть подвижки и наметились. Но она понимала, что теперь отвечает за этого пилота. Так же, как и за Крея с Матео.
И потом, будучи целым комзвена, никуда не годится забиваться в угол.
Анжи то и дело отрывался от еды, вопросительно поглядывал на окружающих. Рыжая шевелюра пламенела маленьким солнцем, невольно притягивая взгляды.
Было заметно, что он внутренне мечется: то ли побольше общаться, то ли уткнуться в тарелку.
— Да ты жуй, — подбодрила Эльза. — Наговориться еще успеем.
— Ага… так точно. Спасибо, мэм.
Парень с удвоенной силой налег на свой обед. Несмотря на худобу, на аппетит он не жаловался. Но, даже будучи зверски голодным, сохранял хорошие манеры за столом.
В общем-то, этому никто не удивился. Имперские академии воспитывали не просто бойцов и верных сынов Империи, а безупречных офицеров, достойных появиться в самом высоком обществе. Разбуди любого выпускника посреди ночи, и он не перепутает даже спросонья, каким ножом резать масло, а каким — все остальное.
Соседи поглядывали в сторону новичка, но с расспросами не наседали. Хотя явно не понимали, откуда он взялся и почему всего один. Зато Эльзе доставалось за двоих.
— Доро, а чего тебя так быстро повысили?
— Трис на год дольше служит, а во второе звено тебя…
— Угу, я бы поменял местами. Нет, летаешь ты что надо, но все-таки.
— Комкрыла проверяет ваши дружные ряды на сплоченность? Или ее удочерил?
— Да не, все проще, Трису дали наших старичков, а Эльзе тех, кто с ней пришел. И новенького. Не тасовать же вообще всех, если ребята с самого начала во втором?
— Тогда логично.
— Тихо вы, дайте уже человеку хоть слово вставить!
А еще лучше — поесть…
Эльза проглотила очередной кусок, не спеша вытерла губы салфеткой. Порадовалась, что полыхающих малиновым ушей почти не видно под волосами. Заливаться краской, оказавшись в центре внимания, она так и не разучилась.
— Да ну вас, парни… Значит, оценили, как летала. И да, старички у Триса и в первом звене, кто б меня над ними поставил?
— Точно не я. Я вот все думаю, а чего тебя после первого вылета адмирал вызывал? Может, ты у нас любимица?
Ну конечно, это встрял Тано. Эльза вскипела, но сдержалась. Кто какой профессионал, в крыле знали все и обо всех.
Но за новость, разумеется, уцепились.
— Та-а-ак, а мы пропустили! С этого места поподробней! Зачем вызывал, чего было?
Крей толкнул Эльзу под локоть:
— Рассказывай давай! Мы-то знаем, а они помрут от любопытства!
— Военная тайна! — Девушка шутливо шлепнула друга по руке. — Вообще-то он просто говорил об ар’шавах. И немножко объяснил, что и как было сделано в бою. Это было давно и всего один раз.
— Ух ты! Завидую.
— Кому, адмиралу? — заржал Тано.
— Придержи язык! — рыкнул Матео, порываясь встать.
— Спокойно, спокойно, — быстро вставила Эльза, пока не началось. — Тано, тебе с кем хочется поговорить о чужом продвижении по службе, с адмиралом или майором? Вот к ним и обратись.
Тано поперхнулся и отстал. Тему закрыли. Было немало других новостей.
Главное, а именно появление на борту инквизитора, благоразумно не трогали. Равно как и исчезновение прежнего командира Аурек. Зато можно было вволю потрепать языками о назначении Грена, пожалеть, что лишились такого комэска, порадоваться, что, наоборот, заполучили… Благо сам Грен вместе с другими комэсками сидел за дальним столом и в общем гаме этого не слышал. Рассеон подсел к ним за компанию с Гиларом.
— Прежнего командира должны отправить в Центр Империи, — внезапно сообщил новенький, покончив со своей порцией.
— Серьезно? С чего бы?
— Откуда знаешь?
— Я сюда инквизитора вез, — смутился Анжи. — Ну и услышал… случайно. Нас будут проверять на лояльность. Это было не мне, это по дальсвязи говорили.
На стол упала тишина.
Девушка вдруг поняла, что за их столом она старшая по должности. И беседу надо прекращать.
— Командир Аурек был предателем? — очень тихо спросил Рикке. — И могут быть другие?
— Похоже, что так…
— Не стоит здесь, — жестко сказала Эльза, вставая, и сама поразилась тону. — Кто доел — подносы ставим и по местам.
По пути к каютам Анжи выглядел очень смущенно.
— Простите, мэм. Я сказал лишнее.
Ну вот, испугала парня. Забавно, учитывая, что все звено может смотреть на меня сверху вниз.
— Ничего страшного, Анжи. Главное, вовремя остановился. Расскажи нам, что ли, где учился, успел ли повоевать…
— На Райтале, мэм. Никак нет, не успел. Чуть ли не с первого дня слег.
— Аллергия, значит? — уточнил Матео. — И что, никакие лекарства не помогли?
— Нет. Это врожденное, не лечится. Или лечится, но так дорого, что проще перевести на другое место службы. Она ж только на конкретные растения, эндемики…
— И то хорошо.
— А с какой ты планеты? — продолжила расспросы Эльза.
— С Денона.
— Ого! Земляк! — обрадовался Крей.
Анжи заметно расслабился. Приятно, когда с ведущим находится что-то общее.
— А мы тут уже повоевали, — похвастался Матео. — И не один раз!
И он пустился рассказывать. Эльза и Крей переглянулись и заулыбались.

С инквизитором эскадрилью Беш познакомили очень скоро.
Сюрпризом стало то, что им оказалась молодая женщина, с виду лет двадцати пяти — тридцати, на деле, вероятно, постарше: властные манеры выдавали. Внешне свой статус она не подчеркивала никак, выглядела подтянутой и ухоженной, но не холеной. Светлокожая, темно-русая, среднего роста, с мягкими чертами лица, непритязательно одетая и совершенно обыкновенная. Удивлял только объем узла, в который она собирала волосы.
И глаза у нее, вопреки легендам, оказались не желтые, а серо-зеленые. Наверное, слуги Императора, наделенные Силой, не обязательно желтоглазы.
Пилоты с любопытством изучали экипировку гостьи. Не сковывающая движений черная одежда, все вещи опрятные, но не новые. Удобные разношенные сапоги. Два кольца белого металла на правой руке — Доро заподозрила в них скорее некие приборы, чем украшения. А серебристый цилиндр на поясе мог быть только световым мечом.
— Мистрисс Линн, сотрудник Инквизитория, — сухо представил ее Грен. — Обращаться «мэм». На вопросы отвечать правдиво, коротко, по существу. Оказывать все необходимое содействие.
— Есть, сэр!
— Разговор не займет много времени, — ласково улыбнулась инквизитор. — Я по очереди побеседую с вами со всеми, и после этого вы можете быть свободны.
Не дожидаясь ничьего ответа, она непринужденной походкой двинулась в маленькое подсобное помещение, отведенное для «разговора».
— Коммандер Гилар, прошу, — Грен был подчеркнуто официален.
Гилар щелкнул каблуками и прошел вслед за женщиной.
Спустя каких-то пять минут он вернулся, на вопросительные взгляды остальных — спрашивать вслух при Грене никто не отважился — ответил пожатием плеч и предложил Эльзе быть следующей как второму комзвена. Видимо, инквизитор пожелала вызывать по старшинству.
Входя внутрь, Доро ощущала смесь опасения и жгучего интереса. Она ведь такая же, как лорд Вейдер! Только женщина и без маски. Тоже владеет Силой…
— Присаживайтесь, лейтенант, — наедине Линн оставалась все такой же милой и доброжелательной, но что-то в ней настораживало. — У вас, полагаю, уже были боевые вылеты в карьере?
— Так точно, мэм.
— Можно не так… уставно. Значит, были. Вы участвовали в бою против эбручи?
— Да, мэм.
— Вы считали или считаете, что операция была организована плохо? Что существовала возможность предательства?
— Нет, мэм. Я не знаю подробностей, кроме тех, которые видела из своей кабины.
— Очень хорошо. Знаете ли вы что-либо о том, что на борту пытались поднять бунт? <2>
— Нет, мэм, ничего.
— Что вы думаете о вашем командовании?
— Полностью доверяю ему, мэм.
— Об Императоре?
— Всецело предана ему, мэм.
— Тогда, возможно, вам есть что рассказать о настроениях в эскадрилье?
— В эскадрилье все штатно, мэм.
— А что вы думаете о своем назначении именно сюда? Не кажется ли вам, что с таким дипломом следует отправлять на передовую, а не на край галактики?
Перевод? Против мятежников? О, Сила! Но… но как же друзья… и адмирал…
— Я не осведомлена о мотивах распределявших меня офицеров, мэм. Убеждена, они знали, что делают.
Линн так и впилась в Доро глазами:
— Вы чем-то выведены из равновесия. Могу я узнать, чем именно?
Голос инквизитора налился тяжестью. Теперь в нем отчетливо сквозили напряжение и угроза. Доро вздрогнула, как можно незаметнее вытерла вспотевшие ладони о форменный комбез. Разделявший женщин столик худо-бедно скрыл ее жест.
— Я… не понимаю, зачем вы это спрашиваете, мэм. Если затем, чтобы забрать меня на передовую, то я только рада буду схватиться с мятежниками. Но… здесь мои друзья, мэм, и покидать их я не хочу.
— Допустим… — Инквизитор вдруг показалась отстраненной и погруженной в какие-то свои размышления. — Дайте руку.
Эльза приподняла брови, но перечить не осмелилась.
Игла ужалила палец мгновенной болью. Линн уставилась на экран какого-то прибора.
— Пусто… — пробормотала она и внезапно повысила голос: — Почему я так плохо вас чувствую, лейтенант?!
Эльза чуть не подпрыгнула от резко, наотмашь прозвучавшей фразы. Эта женщина переходила от угрозы к спокойствию и от спокойствия к возмущению удивительно быстро. Таких лучше обходить стороной.
— Не могу знать, мэм. Я не разбираюсь в ваших методах работы.
— Конечно же, нет, — инквизитор вновь являла собой воплощенное дружелюбие и невозмутимость, только кончики пальцев выбили по столешнице дробь. Пальцы были длинные, как у музыканта или хирурга. — Тебя тренировали ментально, детка?
И снисходительное обращение, и переход на «ты» лейтенант пропустила мимо ушей. Пусть говорит как хочет, лишь бы поскорее закончила.
— Нет, мэм.
— Напомни, откуда ты?
— С Эррле Прайм, мэм.
— А-а-а… — Инквизитор вмиг утратила интерес, по крайней мере внешне. — Сильные разумом… Тогда все ясно. Это может быть полезно, хоть и не так, как если бы ты была одаренной, — ее глаза вспыхнули непонятной искоркой. — Скажи, а не хочется ли сменить профессию? Да, полноправным сотрудником Инквизитория тебе никогда не стать, Силой ты не владеешь, но какая-нибудь вспомогательная должность… Хоть бы даже и пилот. Мой.
В общество таких непредсказуемых? Нет уж, спасибо. Для приятного разнообразия в жизни мне вполне хватит нашего гранд-адмирала.
— Не уверена, мэм. Не имеет смысла использовать меня там, где я заведомо слабее остальных. Мои навыки нужны здесь.
— Что ж, ступай, детка. Если тебе будет чем поделиться, я с вами надолго. И позови сюда командира третьего звена.
Линн раздраженно махнула рукой и вновь уткнулась в экран. Кажется, она даже не услышала вежливого прощания Эльзы.
_____________________________________
<1> Отсылка к рассказу Тимоти Зана «Верное решение», где описано первое столкновение с эбручскими пиратами.
<2> Отсылка к рассказу «Верное решение». Несколько старших флотских офицеров, не посвященных в детали первой операции против эбручи, сочли Трауна предателем и попытались арестовать.

Глава 5

Через неделю о присутствии на корабле инквизитора пилоты почти забыли. Молодая женщина питалась отдельно, в своей каюте, общалась, за вычетом проверок на лояльность, только со старшими офицерами и в ангар больше не заходила. Нелояльных то ли не обнаружилось, то ли оказалось очень мало. Никто не смог назвать ни одного знакомого имени.
По докатившимся слухам, которые Анжи подтвердил в приватной беседе, счет и изначально-то шел на единицы.
— …так что мое мнение — инквизитора прислали зря, перестраховщики, — завершил Анжи, озираясь по сторонам.
— Спасибо за информацию, Анжи. А теперь отставить обсуждать начальство, — мягко, но решительно осадила его Эльза. — Дальше нашего звена эти сведения не идут ни в каком виде, договорились? Наше дело — летать.
Парни нестройно закивали.
Впрочем, беспокоиться было не о чем. Насколько Эльза знала своих друзей, Крей много болтать с кем бы то ни было не будет даже о менее важных вещах. А Матео, несмотря на любовь прихвастнуть и беззаботно потрепаться, всегда знал, когда следует остановиться.
За новичка же Эльза пока тревожилась. Утешало то, что он беспрекословно выполнял все ее приказы. Да еще то, что инквизитора в принципе старались лишний раз не упоминать.

На следующий день, едва вернувшись из патруля, звено Доро угодило в толпу взбудораженных товарищей.
— Эльза! Ребята! У нас тут такие новости! — махал рукой Рикке.
— Нет, вы представляете! Они почти разбили верхушку мятежников без нас! — кипятился Мист.
— Хаттова матерь! Как? Где? Когда?..
Спрашивая это на автопилоте, Эльза почувствовала, как палуба уходит из-под ног.
— На Хоте! Не так уж далеко, между прочим!
— И что же… всех?
— Нет, конечно! Части удалось уйти!
— Да и были-то там не все. Жаль!
— Вот уж не думал, что такому обрадуюсь… А вот ведь! Значит, и на нашу долю останется!
— Да пусть кто хочет, тот и добивает, лишь бы скорей наступил мир…
— А я бы, напротив, охотно руку приложил.
— Приложишь еще! Нам и тут забот хватает.
— Это уж точно! На мой вкус, здесь служить ничуть не хуже, чем у лорда Вейдера!
Эльза, выпав из общей беседы, медленно обошла истребитель. Ласково прикоснулась пальцами к холодному боку. С трудом удержалась, чтобы не прижаться к нему. Хотелось плакать. Для себя она давно уяснила, что поднявшие восстание на Эррле Прайм, скорее всего, под ее пушки не попадут. Те, кто выжил и пополнил ряды мятежников, уже слишком стары для пилотов.
И все-таки душу жгла обида. Следовало честно признать: отомстить за родителей она уже не сможет. Только сделать так, чтобы устраивать мятежи было неповадно другим.
Но как? Как, если ни с кем из повстанцев она так и не схватится лично?
Попросить о переводе? Пойти к инквизитору и сказать, что я передумала? Но я не передумала. Не хочу, не могу бросать своих. И она звала не против мятежников, а к себе.
Эльза кинула взгляд на двери и, к своему удивлению, увидела никем не замеченную Линн. Будто та знала, что здесь думают о ней. Хотя с шансами — просто все еще делала свою работу.
Линн поманила лейтенанта пальцем. Делать было нечего, пришлось приблизиться.
— Расстроена, детка?
Это обращение начинало выводить из себя. Сотрудница Инквизитория была старше Эльзы лет на восемь-десять, ну, самое большее на двенадцать. Разве что умела продлевать юность при помощи Силы и банальной медицины.
— Немного, мэм. Я жалею, что меня не было там.
— Все еще считаешь, что здесь ты полезнее?
— Да, мэм. Извините.
— Не переживай. Тебя трудно читать, ты устойчива к ментальным воздействиям, — в голосе прозвучали капризные нотки, девушка внутренне поежилась, — но я вижу, что бои с этим мусором у тебя еще впереди.
— Спасибо, мэм. Надеюсь на это.
Линн улыбнулась одними уголками губ и удалилась.
Из другого угла ангара за бывшей ведомой обеспокоенно наблюдал майор Грен. Доро оглянулась, столкнулась с ним глазами и покачала головой: все в порядке.
Грен наклонил голову к плечу, сощурился критически. И, кажется, ни капли ей не поверил.
Впрочем, если он и хотел подойти, к Эльзе уже подскочили ее ребята. Делиться подробностями и тащить на заслуженный отдых.

Год кончился, а предсказание Линн сбываться все не торопилось.
Очередная схватка была не с повстанцами, а все с теми же пиратами. Разведчики наткнулись на крупную базу эбручи, и Траун отдал приказ не бомбить ее, а захватить целой. Брать ли пленных, он не уточнил.
Не иначе, на базе находится много предметов искусства. Награбленных.
Без бомбардировщиков задача оказалась непростой. СИД-истребители, как всегда, были на высоте, а вот наземным силам пришлось несладко. Эбручи дрались ожесточенно и сдаваться не собирались. Даже невзирая на очевидное превосходство имперцев и в числе, и в технике, и в классе.
— Беш-лидер — эскадрилье, — раздался в комлинке голос Гилара, — все, наши цели кончились, поможем-ка пехтуре. Заходите пониже…
Истребители ровным строем промчались над штурмовиками и открыли огонь по эбручи. Это было в новинку и удовольствия не принесло. Но приказ есть приказ, и лучше уж они убьют нескольких врагов заведомо слабее себя, чем пираты проредят имперских солдат.
На следующем заходе Доро с изумлением обнаружила в числе сражающихся Линн. Луч холодного красного света в ее руках косил обороняющихся с не меньшей легкостью, чем лазеры СИДов.
— Беш-лидер — эскадрилье: выходим из боя.
Эльза с облегчением выполнила приказ.
Через несколько минут все было кончено. Победа была полной, всякое сопротивление подавили, подмоги пиратам не предвиделось. Пилотам даже разрешили подышать относительно свежим воздухом перед возвращением на ИЗР.
Эльза медленно стянула шлем, выбралась наружу, осмотрелась.
М-да, сверху вид был лучше. И воздух свежим не назовешь.
Открывшаяся картина не вдохновляла. Дым рассеивался и больше не скрывал, что везде были тела, с обугленными бластерными ранами или выпотрошенные лазерами СИДов. Остро пахло гарью, кровью и горелой плотью. Чуть ли не под ноги попалась чья-то голова. В двух шагах лежал и ее бывший владелец. Догадаться, как они расстались, не составляло труда: на перерубленной шее след от удара мгновенно запекся и почернел. Здесь поработали световым мечом, который, отрубая жертве лишние куски, тут же прижигал рану.
Лейтенант поспешно отвернулась. Желудок скрутило спазмом, к горлу подступила тошнота.
— Не выносишь вида трупов, детка?
Вот привязалась… Сколько можно! Я лояльна, мы все лояльны!
Героически подавив рвотные позывы, Эльза заставила себя ответить:
— Не люблю их рассматривать, мэм.
Линн фыркнула, но от комментариев воздержалась и проследовала мимо.
Звено подошло поближе. По лицу Крея было невозможно что-то понять. Матео бросил на подругу быстрый взгляд: все ли нормально? Сам он, похоже, был не в восторге, но и ничего особенно ужасного не видел. Анжи, наоборот, весь позеленел.
— Анжи, тебе плохо? — Эльза внезапно вспомнила, что парень еще и аллергик. Вдруг и здесь на что-то среагировал?
Парень помотал головой, торопливо вытер рот тыльной стороной ладони. Стало быть, его уже вывернуло, пока она не видела.
Из приземлившегося эль-челнока навстречу инквизитору вышел гранд-адмирал в сопровождении Нирица и еще кого-то из высшего командования. Белоснежный китель на фоне разрушений выглядел неуместно и как-то дико.
Анжи решительно нахлобучил шлем и полез обратно в машину. Эльза примеру не последовала: любопытство вперед нее родилось. Но, не желая мозолить глаза старшим и давать кое-кому пищу для сплетен, она отошла за панель истребителя. Крей и Матео присоединились к ней.
— Разрешите доложить, сэр! База проверена, все чисто, — обратился к адмиралу кто-то из штурмовиков.
— Благодарю, — ответил Траун, и группа вошла в самое большое здание, на вид почти не пострадавшее.
Теперь точно можно было никуда не торопиться. Раньше командования пилоты не возвращаются, некому будет прикрыть.
В следующие четверть часа штурмовики перемещались туда-сюда, вытаскивая наружу все, что могло представлять интерес. Вскоре перед челноком лежали грудами, вповалку, какие-то обломки, части незнакомых механизмов, уцелевшее ручное оружие. Доро отметила, что все эти вещи выглядит примитивными, к тому же старыми. Да и дроидов на базе не нашлось.
И вот это — их крупная база? Может быть, даже командный центр?..
По всей видимости, в техническом смысле эбручи не превосходили ар’шавов.
Зато чего здесь хватало с избытком, так это всевозможных богатств. Даже, кажется, столь любимых адмиралом предметов искусства. С ними солдаты обращались бережней.
Что копили эбручи, самое прекрасное или самое дорогое? Девушка разбиралась во всем этом куда хуже Трауна и не имела ни малейшего представления, насколько ценна здешняя коллекция для специалистов. Тем более для иных рас. Но в дороговизне материалов не было сомнений даже у нее.
— …ожидаемо, — командование между тем уже вышло наружу, и Траун развернулся к своим сопровождающим. Остановились они недалеко, и до молодых пилотов голоса долетали. — Обратите внимание, как небрежно эбручи относятся к красивым, хоть и довольно заурядным вещам, сваливая их в одну кучу. Заподозрить в них эстетов трудно. А вот ценителей редких металлов — очень легко… Мистрисс инквизитор, что вы можете сказать? Вы ощущаете Силу, исходящую от этих предметов?
Линн, молча и сосредоточенно изучавшая коллекцию, отрицательно качнула головой.
— Ничего. Во всем этом хламе нет ничего, что заслуживало бы моего внимания.
— Ясно, мистрисс, благодарю вас.
Инквизитор отступила на несколько шагов и медленно обвела взглядом окрестности, словно решая, есть ли здесь хоть что-то, что ее заинтересует. Закрыла глаза и застыла столбом.
Ей не мешали. Имели ли право, Эльза не знала. Знакомство с Линн быстро отбило охоту иметь отношение к одаренным и их делам.
— Капрал! — позвал Траун.
— Слушаю, сэр!
— В других зданиях склады имеются?
— Такие — никак нет, сэр. Только оружейный, но он практически пуст.
— В таком случае, господа, давайте постоим еще немного, пока мистрисс закончит осмотр, и пройдем в челнок… Капрал, погрузите вон те образцы, остальное не трогайте. Нам оно без надобности. С оружейного склада ничего забирать тоже не нужно. Уничтожим при отходе. Распорядитесь.
— Есть, сэр!
Капрал козырнул и отошел в сторону. Два штурмовика приступили к погрузке, Эльза не разглядела, чего именно. В их руках мелькнуло что-то похожее на язык пламени и, кажется, действительно красивое — и тут же скрылось в челноке.
— Чувствую себя пожирателем младенцев, — мрачно поделился с гранд-адмиралом Нириц, явно продолжая начатый ранее разговор.
— Не стоит, капитан, это лишнее, — лениво ответил Траун. — Наши «младенцы» успешно обирали ближайших соседей. Вы же видели.
— Остальные еще примитивнее?
— Остальные могут быть не так многочисленны или обладать иной психологией. К слову, наши почти друзья ар’шавы не менее агрессивны, однако не любят рабства… которое в культуре эбручи — явление повсеместное. Полагаю возможным и нужным указать ар’шавам на потенциальную добычу в этом секторе. Конечно, если нам продолжат чинить препятствия.
Про рабство многие на «Предостерегающем» уже знали. Эбручи не наказывали таким образом своих преступников, они просто нападали и захватывали тех, кто слабее их. Порой не брезговали владеть даже собственными сородичами.
— Вы думаете, получится?
— Я уверен. На фоне более безобидных существ это противники, приблизительно равные по силе. При этом позволяющие себе недостойное поведение. Для ар’шавов война с ними — дело чести и дар судьбы.
— Предположим, — Нириц улыбнулся. — На моей памяти вы еще ни разу не ошибались.
— Как и на моей, — вставил незнакомый Эльзе другой офицер.
— Надеюсь, этого не случится и впредь.
— Здесь нет ничего важного для меня, — в разговор бесцеремонно вмешалась Линн, на лице которой было написано откровенное недовольство. — Предлагаю заканчивать… экскурсию.
Траун поднял бровь.
— Хорошо, мистрисс, идемте. Нужды задерживаться нет.
Молодые пилоты прекратили прятаться и разбежались, каждый к своей машине. Встав по стойке «смирно», они ждали, пока старшие офицеры пройдут в челнок и Гилар отдаст приказ на взлет.
Первой взошла по трапу Линн. Когда она проходила мимо, пилоты отвели взгляд. Было в ней что-то пугающее, несмотря на внешнюю обыденность. К счастью, Линн на них внимания уже не обратила.
Пропустив инквизитора вперед, Траун неожиданно обернулся к Доро и заговорщицки подмигнул:
— Не бойтесь ее так, лейтенант. Она самая уравновешенная и сдержанная из всех известных мне одаренных, кроме Дарта Вейдера.
И тоже поднялся по трапу, прежде чем Эльза успела придумать ответ.

На разрушителе все шло своим чередом. Птичек сдали механикам, пилотов осмотрел дежурный медик — по-быстрому, просканировав прямо в ангаре, — и участники миссии отправились отдыхать.
— Ты что, правда ее боишься? — спросил Матео, едва звено оказалось предоставлено самим себе.
— А ты нет?
— Ну… Мне неуютно в ее присутствии, ага. И если она еще самая уравновешенная…
— Вот и мне неуютно. И вообще, давайте не будем о ней, я же просила.
— Извини.
— Ладно, мы пошли.
Крей по привычке пихнул Эльзу в бок, будто желая успокоить, и оба друга разошлись по каютам.
Анжи остался рядом.
— Мэм… разрешите обратиться?
— Разрешаю, обращайся, — Доро стало немного неловко, но она пересилила себя и улыбнулась. — И во внеслужебное время можно по имени.
Анжи замялся и наконец выпалил:
— Там, внизу, я повел себя недостойно, мэ… Эльза. В космосе это чище.
— Меня саму чуть не вывернуло наизнанку, — страшным шепотом призналась девушка. — Расслабься, так бывает. Ничего постыдного тут нет.
— А то, что мы стреляли не по машинам, а…
— Забудь. Внизу сражались наши товарищи, мы обязаны были им помочь. И потом, это ведь пираты. Знаешь, у них, по-моему, даже искусства своего нет, зато рабство есть. И не отработка за преступления, а просто так.
Глаза парня округлились. А ведь ее ровесник, подумалось Эльзе.
— Все вы делали правильно, офицер Леер. А теперь на отдых шагом марш! — Девушка понадеялась, что шутливый тон ей удался.
— Есть… ой. Спасибо, Эльза.
Эльза проводила Анжи взглядом, постояла с минуту, затем пошла к себе.
Рано или поздно этот парень станет в их компании таким же своим.

О да, в комиксах в некоторых местах просто жалеешь, что Вейдер под маской, и ты не имеешь возможности увидеть, как он смотрит на них как на говно. Вот никогда никому даже вымышленному не желаю членовредительства, но одной сцене мне прямо хотелось, чтоб Вейдер той девке руку отрубил, ибо она ей явно ни к чему.

Другой вопрос, какой ценой был достигнут тот самоконтроль... никому не пожелаешь.

Глава 6

— Контроль — Беш-лидеру: прикройте Аурек! Берите пленных.
— Контроль, цена?
— Можете рискнуть машинами.
— Количество?
— Минимум одного.
— Принял, выполняю. Лидер — эскадрилье: по меньшей мере одного взять живым! Беш-пять, займись! Остальные — за мной!

Эх! Какая жалость, что именно я!
Эльза передала приказ звену и сменила курс, отсекая два крестокрыла от остальной эскадрильи. Очень хотелось убивать, а не брать в плен, но ей не повезло. Пришлось довольствоваться тем, что было, а именно одним уже подбитым.
«Предостерегающему» все-таки выпало драться с мятежниками. Когда небольшой корабль в сопровождении эскадрильи истребителей буквально вывалился на них, здесь, на окраине Неизведанных, это оказалось полной неожиданностью. Но для многих слова «боевая тревога» прозвучали музыкой. Какая разница, зачем и почему повстанческий мусор сюда попал, главное, попал!
— Беш-пять, меня зацепили!
Это был Крей.
Беш-шесть летел неровно. Повреждения, похоже, он получил серьезные.
— Шестой, возвращайся на ИЗР! — Эльза сделала петлю, заходя преследователям друга на хвост и стрельбой отвлекая от подраненной добычи. — Восьмой, отходи за ним.
— Беш-пять, я целехонек!
— Восьмой, это приказ. Тактический устав забыл?
— Есть!
Крей и Анжи развернулись и направились под защиту разрушителя, Анжи прикрывал ведущего.
Эльза и Матео остались двое на двое.
— Беш-семь, все в норме?
— Все!
— Работаем.
Поблизости кипел бой. Один из противников Доро оказался неосторожен и, спасаясь от нее и Матео, случайно угодил прямо под выстрел кого-то из соседей. Его щиты были слишком потрепаны и не выдержали последней капли.
Лейтенант с досадой прикусила губу — минус еще один потенциальный пленный, — но одновременно испытала мстительную радость. А нечего было на Крея нападать!
Наставления майора Бреннона пришлись как нельзя кстати. Вспомнив его урок о перекрестке, Доро рискнула и резко сократила разрыв, приблизившись ко второму мятежнику, приметному, с индивидуальной раскраской машины. Теперь, даже успей он развернуться кувырком, что само по себе непросто, заряд нужной мощности в нее все равно не влетит.
Друг, напротив, держался на более почтительном расстоянии, он тоже помнил, как находить перекресток. Вдвоем они пытались загнать вражеского пилота на луч захвата или ионку, но получалось что-то не то.
А он хорош!
— Беш-пять, он слишком опытен.
— Вижу… Спокойно.
Когда не сработал очередной прием, Доро поморщилась. То, что они не справляются вдвоем, задевало самолюбие. Их оправдывала необходимость взять непременно живым, но Крея с Анжи не хватало.
Боковым зрением девушка уловила, как распадается на куски вражеский корабль. Отделились ли спасательные капсулы, следить было некогда. Все внимание перетянул на себя неуловимый и зубастый противник.
Остатки вражеской эскадрильи суетились вовсю, надеясь улизнуть от действующих совместно Аурек и Беш. Задача перед ними стояла нелегкая: мало того, что в вопиющем меньшинстве, так еще и в гипер не нырнешь. Делать это, в отличие от СИДов, крестокрылы умели прекрасно. Но сейчас им мешал своей гравитенью Лири-5, возле которого все они находились, спутник газового гиганта Лири. Щиты пока помогали выстоять.
Между тем добыча Эльзы, упорно не желавшая в плен, поступила нестандартно. Пока все остальные пытались прорваться и удалиться от планеты, этот помешанный, наоборот, направлялся прямо к ней. Весьма резво.
Ах ты ж хаттова матерь…
Приказ никто не отменял.
— Беш-семь, продолжаем погоню.
Пилот крестокрыла и впрямь был опытен. Каким-то образом он ускользнул из-под самого носа и сейчас — Эльза присвистнула от восхищения — уже входил в атмосферу Лири-5.
— Беш-пять?.. Мы за ним?
— Да. Будь осторожен, не забудь вовремя переключиться. Легкого крыла!
Два СИД-истребителя нырнули в атмосферу планеты.

Когда разведывательная миссия напоролась на целый разрушитель, коммандер Джой Арс выругался вслух.
Мало было им того невезения! Мало погибших товарищей, оставшихся на ледяном Хоте навсегда! Мало было и того, что подвели бортовые компьютеры, выбросив их существенно дальше, чем планировалось, не в Диком космосе, а, похоже, в Неизведанных регионах! Так теперь еще и это!
И откуда импы, интересно, взялись? Что им-то тут нужно?
Думать над этим вопросом будут потом аналитики в штабе. А его дело — вернуться живым. И вернуть других.
Они дрались как могли, но импов было слишком много. Колесники <1> умудрились для начала отрезать его с Рилл от остальных, а пока он уворачивался от выстрелов сам и подпалил крылышко кому-то из противников, еще и уничтожить корабль. Тут и не знаешь, чего пожелать экипажу: то ли спастись, то ли все-таки сразу умереть, избежав пыток и прочих прелестей имперского плена.
Наверно, лучше сразу. Вытащить с разрушителя нереально.
Потом подбили Рилл. Вот она не спаслась точно, и за нее враг однажды тоже заплатит сполна. Джой летал с ней недавно и не успел как следует узнать, но она прикрывала ему спину, она была повстанцем. И за одно это заслуживала уважения и дружеского тепла.
Пробиться на выручку товарищам Джой не смог. Но догадался: импы знают, что он командир, потому так и стараются взять живым. Те двое неплохи, даже очень, могли бы уже давно расстрелять, однако не расстреляли же! Раз так, он отвлечет внимание на себя. Уведет как можно больше импов следом. А может, и спасется, при определенном везении можно затеряться на планете или, не садясь, вынырнуть с другой стороны…
— Зеленый-лидер — эскадрилье: отвлекаю на себя, попытайтесь уйти.
— Да пребудет с тобой Сила.
Немного оторвавшись от обоих колесников, коммандер взял курс на планету. К его величайшему разочарованию, пустились в погоню только эти двое. И что на него нашло? Надеялся, ведроголовые <2> считают себя слабаками?
Он бы предпочел, чтобы еще хоть кто-нибудь присоединился к его преследователям. Но нет так нет.
Пятнышки на радаре пропали. Теперь Джой мог только молиться Великой Силе, чтобы это значило именно уход в гиперпространство.
А ему предстояло побороться с враждебной атмосферой. Скорость ветра в верхних слоях была очень высока. Пришлось перевести плоскости в крейсерский режим, чтобы не лишиться их вовсе, и потому опустить щиты.
Если импы хотят сделать коммандера Арса своим пленником, взрывать его они не будут.

Ныряя следом за крестокрылом, Эльза очень нервничала.
Ему проще, форма спасет. А вот СИДы рискуют пообрывать панели теплоотвода, когда вокруг них закрутятся вихревые потоки. Конечно, все равно маршевые двигатели нужно будет отключить и планировать на репульсорах, но не сразу. Сперва догнать бы добычу…
Птичку было жалко. Техников с Мирком во главе — тоже.
Единственным шансом представлялось не дергаться и не пытаться двигаться в ином направлении, нежели вихрь.
Я камень. Я статуя. Я не дернусь, я вообще лишний разочек не пошевелюсь.
Доро навела рамку прицела на маячивший впереди и внизу крестокрыл, крепко сжала уже порядком взмокшие руки на штурвале и застыла без движения. Палить по врагу она не собиралась, слишком рано, а вот сделать так, чтобы не потерять его из виду… А после выхода из турбулентности они заставят его катапультироваться или сесть.
Только бы автоматика его не предупредила, да нет, не предупредит, она же, поди, с ума сходит. Только бы он не дернулся сам. Он же должен понимать, что стрелять сейчас — верная гибель. Тем более если ас…
Ее собственная автоматика тоже пищала, мигала и всеми иными способами силилась дать понять: хозяйка, беда! Но система захвата, раз наведенная, исправно отслеживала врага.
Три машины мчались по направлению воздушного потока и медленно, очень медленно снижались.
В наушниках раздался вскрик — друг и ведомый все-таки лишился одной панели.
Не дергаться. Я камень.
— Матео!.. На репульсоры, живо, перегреешься! Подберут с планеты! Я справлюсь!
— Эльза, нет! Он сильнее!
— Седьмой, это был приказ! — Эльза почти рычала, так она с ними не говорила никогда.
Ее послушались.

Астромех панически верещал и крутился в своем гнезде. И Джой его понимал.
— Уймись, Ворчун, сам все вижу… — это было неправдой. Держать под контролем все сейчас не сумел бы и Скайуокер или Антиллес. Джою было все тяжелее вести истребитель сквозь взбесившийся воздух, но пока он справлялся.
Одна из точек начала неуклонно отставать. Имп не выдержал гонки. Разобьется он или нет, Арса не волновало, главным было то, что на хвосте остался всего один.
А это уже совсем, совсем другой разговор!
Коммандер все-таки разобрал среди электронных воплей астромеха предупреждение. Его взяли на прицел.
Да ну? При такой болтанке? Или пугают, или имп — самоубийца. Первое вероятнее, я же нужен им живым.
И маневрировать, и поднимать щиты в любом случае было рано. Воздушным потокам они не помеха, а плоскости еще пригодятся, ох как пригодятся.
Вот и проверим, на пушку нас берут (в другое время Джой охотно посмеялся бы над двусмысленностью фразы) или и впрямь рискуют…
Джой продолжал полет в крейсерском режиме. Дроиду он отдал приказ прекратить истерику и проанализировать скорость ветра, расчетное время выхода из урагана и состав атмосферы.
Коммандер был твердо намерен выжить и как можно скорее подать сигнал бедствия своим. Известие об азотно-кислородной атмосфере, позволяющей человеку обходиться без специальных дыхательных приспособлений, обрадовало его и придало сил. Повезло, очень повезло! Температура тоже обещала быть вполне комфортной. Где-то внизу, разумеется.
Выстрелов не последовало. Что ж, он был прав, импы до поры до времени не собираются его убивать. Криффов имп на хвосте мог иметь свои планы и сколько угодно мечтать о полноценной схватке, но имперская дисциплина была всем отлично известна. А это значило, что у Джоя важное преимущество. Он-то приказа брать пленных не получал.
Ну, дружок, мы с тобой еще потягаемся…

Казалось, это длится уже целую вечность. Руки онемели. На лбу выступил пот. Пот градом катился и по спине.
Точно все в стирку. Когда, ну когда же оно закончится…
Уф! Есть!
Мятежник перевел плоскости в боевой режим и начал маневр.
Эльза была наготове. И не учла только, что она-то находилась на самой границе вихря, на выходе, но все еще в зоне действия. Ее развернуло и швырнуло вперед, прямехонько на крестокрыл. Девушка рефлекторно вывернула штурвал, таран в ее планы не входил, но первоначальный импульс был так силен, что птичку уже закрутило.
Противник не ждал ничего подобного, однако сориентировался замечательно. Пока Эльза выравнивала истребитель, он изменил траекторию движения и очутился сзади, не сбросишь. Теперь предстояла борьба не за выполнение задачи — за собственную жизнь.
Из-за густой облачности на этой высоте их машины сблизились, использовать торпеды безопасно для себя крестокрыл не мог, а лучи его пушек сходились чересчур далеко.
Это Эльзу и спасло.
Отрываться она не собиралась, враг только того и ждал. Возможно, и щиты целиком на носовую часть перебросил. Но они ослабли, и если Эльза окажется чуть попроворнее…
Призвав на помощь все свое хладнокровие, она отключила основную тягу, еще сильнее сокращая разрыв. Перевернула машину вокруг оси и выстрелила, раз, другой. По воздушным меркам — в упор. И снова развернулась, врубая маршевые и уводя истребитель в сторону. Враг тоже уклонился, столкновения не последовало.
Четко и быстро выйти из маневра с непривычки не удалось, безукоризненно его умели исполнять только опытнейшие асы. Прежде чем снова сесть мятежнику на хвост, Эльза словила ответку. Успокоившаяся было электроника взвыла с удвоенной силой, пришлось окончательно перейти на репульсоры. Зато риск оправдался: она жива и сняла врагу щит!

Клятая облачность! А этот придурок чуть не убил нас обоих!
От резкой смены курса Арсу показалось, что его вот-вот вомнет в ложемент. Псих-противник выкинул невероятный трюк, лишив крестокрыл щитов и, судя по всему, выведя из строя их генератор. Запитать щит от пушек, пожертвовав на какое-то время стрельбой, не удалось. С двигателями что-то тоже пошло не так, лететь сразу стало тяжелей. Топливный бак не пробило, и то ладно… Взорвись тибанна — и все, конец.
В довершение всего имп опять повис на шести, новый выстрел попал в кабину. Сверху дождем посыпались осколки разбитого и оплавленного фонаря. Шлем спас голову. Руки не посекло чудом. Полоумный имп не хотел его убивать и был ужасающе точен.
Джой удовлетворенно отметил, что колеснику тоже несладко. Попал-таки!
Крестокрыл летел неровно, дергаясь и стремительно теряя высоту. Справиться с управлением Джой мог, но садиться с импом на хвосте было самоубийством чистой воды. Попробуй-ка стряхни колесник! Вцепился, как ранкор, зараза, даже сейчас, а ведь так славно начинали!
В кабину хлестал ветер. Подкрученный по традиции самых отчаянных альянсовских пилотов, выставленный не на полную мощность компенсатор не защищал от перегрузок. Это ничуть не способствовало хорошему самочувствию.
Коммандер переключился на репульсоры. Противники обменялись еще несколькими выстрелами, все еще с близкого расстояния. Кардинально положение это не изменило, но от новой порции электронных воплей Джой почти оглох.
Криффов имп… Наземной разборки не избежать.
— Ворчун, мы садимся, других вариантов у нас нет, — бросил Джой, собрав волю в кулак и безуспешно пытаясь сделать хоть что-нибудь, чтобы максимально смягчить посадку. — Приготовься, может тряхнуть…
Дроид жалобно пискнул, он никогда не отличался оптимизмом.

Эльзе стоило огромных усилий не вздохнуть с облегчением. Руки дрожали, выбить дроида из гнезда никак не удавалось. Вместо этого она разбила вражескому пилоту фонарь… ладно хоть самого не угробила. И, похоже, все-таки достигла цели: после пары взаимных плевков огнем крестокрыл прекратил огрызаться и пошел на посадку.
Мысль, как она будет управляться на земле, девушка отогнала куда подальше.
Выше нос, лейтенант, вы оба живы. Внизу разберемся.
Оба истребителя уже совсем приблизились к поверхности. Посадка обещала быть жесткой, но в пределах разумного. Репульсоры барахлили. Зависнуть на них не выйдет…
Грянулась птичка болезненно. Сдохла очередная часть электроники, Эльза не стала сразу проверять, какая именно. Визоры шлема ослепли. Взрыва вроде не предвиделось.
Биоблокаду ставили недавно, а Лири-5 — планета кислородная, с обычной силой тяжести, об этом она знала. Пришло время действовать.
Лейтенант Доро рывком стащила бесполезный шлем, выпуталась из ремней, на ходу переводя табельный бластер в оглушающий режим, и выскочила наружу.

Арс зашипел сквозь зубы, когда истребитель грохнулся оземь. Только бы не получить критических повреждений. С мелочами он справится, самое главное, чтобы не накрылась дальсвязь…
Сит побери… Ничего, ничего… Могло быть и хуже…
Прогнав искушение немедленно устроить диагностику всех систем, он выхватил оружие, открыл аварийный люк в брюхе корабля и выпрыгнул из кабины.
Как раз вовремя, чтобы увидеть противника. Тот сгруппировался, приземлился и вскочил с бластером наперевес. Что пилота крестокрыла уже нет на месте, он пока не заметил. Естественно, фонарь же не поднят.
За долю секунды коммандер успел разглядеть врага.
Совсем мальчишка! Зеленый юнец! Неужто Империя призывает таких сопляков? А потом голодом морит?
Невысокий, худенький и бледный, под землей, что ли, выращенный. Цветного в нем было — только волосы с рыжинкой. Да еще губы выделялись ярким пятном. Словно тот их кусал. И была какая-то неправильность в его облике, вот только какая…
Думать было некогда. Арс выстрелил.
И только когда оглушенный мальчишка рухнул в траву, понял, что же именно во внешности криффова импа было не так.
______________________________
<1> Прозвище СИД-истребителя в Альянсе повстанцев.
<2> Прозвище имперских пилотов.

Глава 7

Растерянный Джой наклонился над бессознательной имперкой. Забрал у нее оружие. Порадовался, что не пальнул сразу боевым. На всякий случай проверил пульс: сильный, ровный, немного частит, не без этого, но немудрено. Машинально отметил знаки различия. Лейтенант. Странно, вроде рановато…
При ближайшем рассмотрении перепутать ее с мальчишкой-заморышем было уже затруднительно. Стрижка подлиннее, чем обычно носят импы, — очевидно, девушкам можно. Полудетское нежное лицо довольно округлое, скулы не торчат, да и намек на грудь под комбезом есть. И не такая уж бледная, при ярком свете да в черном комбезе кто угодно не загоревший покажется уроженцем подземелий.
Но девушка — боевой офицер?
В Альянсе это было нормой и порой даже необходимостью. В Империи — исчезающей редкостью. От одного перебежчика Джой слышал, что женщины составляют примерно полтора процента вооруженных сил и подавляющее их большинство служит в медиках, снабженцах или связистах, да еще иногда при штабе. Тех, кто лично ходит в бой или боем командует, альянсовцы легко могли пересчитать по пальцам одной руки. Причем руки чистокровного арканианца <1>.
Значит, у Империи дела хуже, чем думают? Или нет? Но как лихо дралась, зар-раза…
Надо бы спросить, когда очнется, давно ли женщин стали брать пилотами. Но захочет ли она отвечать, еще вопрос. А пока и без нее хватало забот.
Арс встал и огляделся. Вокруг зеленел лес, пышный, цветущий, тропический. Погода налаживалась, солнце начинало припекать. Их истребители стояли… ну, назовем это «стояли», рядышком и выглядели плачевно. Где-то наверху торчал и возмущенно верещал невидимый Ворчун. Что-то у него там заклинило, не иначе.
— Погоди, дружище, сейчас я тебя освобожу…
Коммандер обошел крестокрыл, подтянулся на руках и взобрался наверх. Раскачал и вытащил застрявший в гнезде осколок фонаря. С усилием извлек самого астромеха.
Ну, так и есть, со связью через дроида будут проблемы. Его антенну отсекло не то выстрелом, не то другим осколком. Где она приземлилась, можно было только гадать… и лучше уж об этом, чем о судьбе своих.
Оказавшись на земле, Ворчун радостно бибикнул и покатился к носу истребителя. Начал он с того, что обругал бестолкового хозяина. Потом занялся анализом обстановки.
— Сам знаю, что все плохо. Ну-ка, попробуем.
Отнеся на всякий случай имперку в сторону (весила та немногим больше лот-котенка), Джой влез в ее истребитель, с такими пташками дело он уже имел. Подобрал шлем в надежде услышать переговоры импов, постучал по нему, встряхнул. Встроенный комлинк не оживал. Должно быть, контакт отошел капитально, а то и посерьезнее чего…
Диагностика показала, что и генератор полей в маршевых двигателях, и репульсоры практически мертвы. Что-то скончалось от его выстрелов, что-то при жесткой посадке. Дальняя связь тоже отказала. Аварийный маячок вывалился из креплений и переломился пополам.
Но это как раз к лучшему.
Теперь можно было заглянуть в собственный кокпит, оценить характер и масштабы катастрофы.
Дела обстояли не очень. Движки требовалось чинить. Гиперпривод и пушки работали исправно, репульсоры — более-менее, зато барахлил генератор щита. Не говоря уже о том, что с разгерметизированной кабиной деваться вообще было некуда. Оборудование дальней связи все-таки не разбилось всмятку и починке подлежало, но, даже вызови Джой подмогу, кто примчится-то? Самим бы удрать, да поскорее! Ведь кто-то из Зеленой эскадрильи запросто мог попасться импам и угодить на допрос!
И что мы имеем в сухом остатке?
Имели они два бластера. Три запасных батареи, одну его и две ее. Аптечку и три оглушающих гранаты, ее же. Два аварийных пайка. Два ремонтных набора. Одного астродроида. И неплохое на первый взгляд местечко без признаков цивилизации. По крайней мере, тут было тепло и проблем с водой, судя по обилию растительности, не намечалось.
Нетерпеливо подал голос Ворчун: в почве повышено содержание железа, увидеть их пташек с орбиты не получится.
Джой решил, что на первое время все терпимо. Повреждения в итоге у крестокрыла оказались меньше, чем у колесника. Наладить связь и послать весточку своим он сможет. И вполне реально починить кабину, используя чужие детали. Остатки транспаристила надо приделать на самые стратегические места, а остальное закрыть кусками панелей, Ворчун отпилит, установит и заварит. Швы обработать герметиком. На один раз сойдет. Любой инженер упадет в обморок, да и обзор будет неважный, но иначе ему отсюда не улететь.
Тогда он рискнет проскочить без щита, а может быть, рисковать и не придется. А координаты девушки сбросит импам. Не оставлять же ее тут без помощи. И не запихивать в кабину, не предназначенную для двоих.
Вот что точно нужно было сделать прямо сейчас, это связать ее, чтобы не мешала устранять неполадки. Заряды и гранаты стоит поберечь на случай нападения хищников. Или для добычи пищи, если затянется ремонт.
Связывать предсказуемо было нечем, жесткие форменные ремни плохо сгибались у обоих. Снимать с девушки майку? Не самая блестящая идея, если без спроса. Пришлось расстаться со своей и разорвать ее на полосы. Одеваясь обратно, застегивать комбез под горло Джой не стал, снял перчатки, рукава закатал повыше. Солнце уже стояло в зените и жарило немилосердно. Имперку он усадил в тень, прислонив к боку колесника.
Эх, искупаться бы, и будет почти курорт… Зелень, цветочки, солнышко, девушка для полноты картины…
А еще их окружала неестественная, подозрительная тишина. Или ему чудится?..
Спину буравил чей-то недоброжелательный взгляд. Джой резко обернулся.
И еле-еле успел среагировать, вскинув бластер навстречу прыгнувшему из зарослей существу.

Назвать свое пробуждение приятным Доро при всем желании не могла. Онемение в руках и ногах постепенно проходило, и даже голова не болела. Но запястья были крепко связаны.
А уж все произошедшее… И вероятное будущее…
Это ж надо было так позорно вляпаться. Так хорошо подловить опытного и умелого противника, одолеть в атмосферном бою, почти уже поймать… И так по-дурацки забыть про аварийный люк!
Положительный момент нашелся один. Ее звено в порядке. Крей и Анжи на ИЗРе, Матео вовремя перешел на репульсоры и должен был благополучно сесть. Далеко ли?..
Совсем рядом раздался звук выстрела: один, другой. Сперва парализующим зарядом, затем боевым. Кто-то тяжело грохнулся на землю. Кто-то разъяренно зашипел. Что-то зашуршало, как если бы вблизи были заросли, а в них сидело сразу много животных или людей. Шорох вмиг сменился приглушенной руганью, новыми выстрелами, громким бибиканьем дроида. Эльза наконец открыла глаза: вражеский пилот стоял к ней спиной и активно отстреливался от каких-то крупных и весьма прыгучих чешуйчатых тварей.
Возникло искушение наподдать ему по ногам, но это было бы подло. И неразумно. Между ней и неминуемой смертью был сейчас только он.
Тем временем пилот схватил ее бластер и стрелял уже с двух рук. Рядом лежало несколько туш.
Твари с низким горловым рычанием отползали обратно в заросли. Для подстраховки пилот сделал еще пару выстрелов и застыл, держа кусты под прицелом. Судя по шуму, победа была безусловной. Твари не залегли там, выжидая момент для нового броска, а удрали.
Спустя томительно длинную минуту, убедившись, что засады нет, мятежник опустил оружие и развернулся к ней.
Он оказался человеком, не просто гуманоидом. По возрасту был ближе к Гилару, чем Грену, что-то около двадцати семи — двадцати восьми лет. Примятые и спутанные золотистые волосы падали на лоб, скоро в глаза полезут. Хвост, что ли, думал отрастить? На бритье-то, как видно, и рисование полосочек на своем крестокрыле время находил…
Глаза у него были синими, знаки различия на комбезе — коммандерскими. Она ссадила аж целого комэска.
Да, есть чем гордиться, хаттова матерь. Напоследок. Кстати, а почему он меня сразу не добил? Будет еще и пытать?
— Как себя чувствуешь? — спросил мятежник.
Издевается. Точно допрос устроит, и не препаратами, как у нас, а подручными средствами…
— Спасибо, все на месте, — ответила Эльза и постаралась сделать каменное лицо.
— Посиди пока тут. Бежать не советую. Вон какие красавцы водятся. И не бойся, я тебя не трону.
Ну вот еще, бояться! Постараюсь не.
Лейтенант пренебрежительно фыркнула и вздернула голову. Возражать было глупо, а в обещания таких, как он, верилось с трудом.
Конечно, бежать связанной и безоружной действительно не стоило, милые зверюшки съедят. Ждать помощи? Дым от истребителей не идет, прошерстить окрестности сканером на предмет живой органики прямо с орбиты — дело безнадежное, ее, органики этой, тут слишком много. А не с орбиты оно долго. Вот разве что будут искать металл. Или друг сел недалеко и отследил их траекторию падения…
Но добираться сюда неизвестно сколько. А у этого парня мало резонов оставлять ее в живых. Даже если он не видел, что в начале боя одного из его товарищей уничтожила именно Эльза. Враг, этого достаточно. И она еще легко отделается, если ее просто убьют.
Эльза не бралась судить о морально-нравственных качествах всех мятежников без исключения, но Крей и еще кое-кто в эскадрилье считали их не лучше пиратов. Если ей попался именно такой, ой, то есть если она попалась именно такому… Наконец, ему может быть еще и обидно, что в воздухе с ним справилась женщина.
Пока она обдумывала невеселое положение и безуспешно пыталась освободить руки, проклятый мятежник скрылся из виду. Скорее всего, обходил поляну и убеждался, что в ближайших кустах не сидит очередной представитель местной фауны.
Что ж, он был занят своими делами, и у Доро оставалась слабая, но все же надежда. Вдруг свои отыщут ее до того, как с ней случится что-нибудь необратимое. Вроде смерти.

Ворчун трудился над кабиной, Арс перебирал генератор, пытаясь держать всю поляну в поле зрения. Ждавшим в точке сбора он сумел-таки отправить сигнал: спасайтесь!
Ремонт продвигался медленно, но верно. Маячок имперки был предусмотрительно спрятан в тесный грузовой отсек крестокрыла. Двуногих гостей не наблюдалось.
А вот чешуйчатые твари еще неоднократно пробовали напасть. Сначала на него, потом на пленницу. Коммандер был начеку и отогнал их, но зарядов поубавилось. Иллюзий он не питал. Если атаки продолжатся с той же частотой, хватит им не больше чем на сутки. Ну, на двое, при условии, что здешние хищники ведут только дневной образ жизни…
Имперка все это время молчала. Эмоций на ее лице почти не отражалось, но в позе ощущалось напряжение. Как натянутая струна. Коммандер мог поклясться, что девочке очень страшно. Но показывать не хочет, храбрится.
— Эй, — окликнул он. Вышло не больно-то вежливо, но имя спрашивать Джой почему-то опасался. Словно это могло привести к чему-то недопустимому, протянуть некую ниточку между врагами, а им еще друг против друга летать… — Как считаешь, не пора ли нам подкрепиться?
Имперка повернула голову. Посмотрела испытующе. И, кажется, удивилась, словно на мгновение выглянула из-под своей ледяной брони.
— Что?
— Я спрашивал, не пора ли поесть. Ты, наверное, голодна?
Повисла длинная пауза.
Серые глаза девушки потемнели.
— Зачем тратить на меня еду? — с металлическими нотками в голосе спросила она. — Может быть, сразу приступим к делу?
— К какому еще делу?
— Ты, полагаю, хочешь меня допросить. Разве я не права?
— Э-э-э… С чего ты взяла? Вообще-то нет, ничего нового все равно не скажешь. ТТХ СИДов нам известны, тактика стандартного боя тоже не секрет. А ничего сверх вам командование не доверяет.
Брови имперки недоуменно взметнулись.
— Тогда зачем защищал? И почему не убил сразу?
— Не мог же я добить беспомощного!
Имперка захлопала ресницами, подняв небольшой ветерок. То ли для нее было в порядке вещей добивать безоружных, то ли она не ждала такой щепетильности от повстанца. Скорее второе, она ж, поди, только-только с учебной скамьи…
Небось наслушалась про Альянс всяких ужасов, как они все. Еще бы, знаем, проходили.
Джой с горечью подумал, насколько эффективна имперская пропаганда. Объясняешь молоденькой девушке элементарные вещи, а она распахивает глаза и смотрит так ошарашенно, будто ты с неба свалился.
Мы оба. Именно с неба.
— И… что тогда ты намерен со мной делать?
— Ничего. Закончу чиниться, исправлю тебе маячок и исчезну ко всем ситам. Могу и координаты скинуть, как буду мимо ваших пролетать. Мне раз плюнуть.
— Вот как. Это… неожиданно, — сформулировала имперка.
— А я люблю удивлять. Ну так что? Есть будешь?
— Да.

Шаблон у лейтенанта Доро непоправимо трещал по швам.
Где-то здесь притаился подвох! Чтобы мятежник не хотел ее, имперского офицера, убить? Отомстить за своих? Даже, кажется, не злился, что по ее милости торчит неизвестно где и вынужден ремонтировать истребитель в полевых условиях?
Да не может этого быть.
Однако это было. Вражеский пилот вытащил пайки, осмотрелся и отлучился за водой. Велел своему дроиду проанализировать воду и заодно туши убитых хищников. Судя по выражению лица, остался доволен результатом.
— Имеет смысл начать с мяса, — поражаясь себе самой, лейтенант указала подбородком на туши. — Неизвестно, надолго ли мы тут. Испортится.
Это «мы» далось ей с немалым трудом.
Пилот посмотрел удивленно:
— Костер разводить не буду. Демаскирует. Ты готова есть сырое?
— Не в восторге. Но пайки надо беречь.
Пожав плечами, он достал нож и сноровисто разделал одну из туш. Доро судорожно сглотнула. Похоже, она переоценила собственную стойкость.
Но отступать было некуда. Поднимет на смех… Ну уж нет.
— Кстати, ты не хочешь меня развязать? Или будешь кормить с руки?
От этой мысли стало совсем муторно.
— Гм. Дай слово офицера, что не нападешь и не попытаешься навредить как-то иначе, и без проблем.
Доро оценивающе оглядела невольного компаньона. Ага, не нападешь… Зачем ему слово? Ростом с небоскреб, не меньше ее мальчиков. Может, чуть похудее, Крея уж точно, но ее-то скрутит в момент. И дроид у него вполне способен если не помочь, то тревогу поднять…
В общем, о том, чтобы незаметно подкрасться и отобрать свой бластер, можно было смело забыть. Так же неосуществимо, как одержать верх в рукопашной. Провоцировать не стоило.
— Идет. Обещаю, что нападать не буду.
— Отлично. Ворчун, освободи даму.
Сам подходить остерегается. Смешно, если габариты сравнить…
Дроид издал недовольную трель, но послушно перерезал путы. Эльза растерла руки, восстанавливая кровообращение. И тихо порадовалась, что ее связывали не ее же бельем.
— Приятного аппетита, — пожелал мятежник.
Эльза осторожно потянулась за своей порцией. Приближаться она желанием не горела. Наверное, ему тоже стало смешно, в глазах заплясали искорки. Девушка сердито схватила кусок и устроилась поудобнее, подобрав под себя ноги и делая равнодушный вид.
Получилось плохо, запах сырого мяса как-то мигом утихомирил голод.
Мятежник вздохнул и забрал у нее неаппетитную еду. Вручил свой паек, который не успел убрать, и вгрызся в мясо, даже не поморщившись.
— ??? — Слов у Эльзы как-то не нашлось.
— Мне не привыкать. Ешь давай. Не отравлю.
— Спасибо…
Они уже заканчивали обед, когда Ворчун завопил, пронзительно, словно майнок. В воздухе мелькнула тень, еще один чешуйчатый монстр пролетел между Эльзой и вражеским пилотом и повалил того на землю.
Эльза отпрянула, не зная, бежать или бросаться на помощь. Пилот инстинктивно выбросил руку вперед, сдавил зверю горло, не давая подобраться зубами к собственному. Свободной рукой потянулся к оружию. Ворчун наехал на хищника, пытаясь оттолкнуть. Безрезультатно. От толчка один из бластеров покатился по траве в сторону Эльзы, девушка подхватила его и выстрелила в упор.
Даже не пикнув, зверь всей тяжестью упал на мятежника.
— Сит побери… — ругнулся тот, спихивая тушу и садясь. — Вот и пообедали… — Он перевел взгляд на нее. — О как.
Некоторое время они смотрели друг другу в глаза.
Девушка упрямо сжала губы и водворила оружие на законное место. В свою кобуру.
— Я обещала не нападать. Но бластер не отдам.
— Криффова имперка…
— Повстанческий мусор.
— Мелочь вредная.
— Лохматый пижон.
— Эй, а пижон-то почему?!
Эльза вспыхнула и прикусила язык. Переход на личности был несовместим с честью и достоинством имперского офицера.
— Ладно, прости, — сказал мятежник. — И спасибо. Но маячок я тебе тоже пока не верну. Твои-то над головой летают, а мои неизвестно где.
— Да уж понятно… Итак? Разлетимся каждый при своем, и никто никому ничего не должен?
— Договорились, — он поднялся, по руке стекала кровь из разодранного плеча.
Кажется, это шанс, он небоеспособен… Можно доставить его на разрушитель… Но… но слово… и он меня не убил. А в одиночку не выжить, я не смогу следить за ним, чиниться и отбиваться от зверья одновременно.
Эльза прошла мимо замолкшего дроида, извлекла из СИДа аптечку и вернулась к товарищу по несчастью.
— Давай сюда руку. — И не удержалась, передразнила: — Не отравлю.
_____________________________________
<1> То есть четырехпалой.

Глава 8

Когда истребителю оторвало панель, выбора уже не осталось. Электроника орала и корчилась, лететь на маршевых и дальше было невозможно. Стрелять при такой болтанке, еще и с нехилой вероятностью угодить в свою, Матео не решился.
Собственно, он и спорил-то с ведущей не потому, что верил в возможность переломить ситуацию, а потому, что это же была Эльза. Подруга, почти сестра. Оставлять ее преследовать вражеского аса в одиночку, при всех ее талантах, парень не хотел.
Вбитая дисциплина положила конец раздумьям. Он сядет и вызовет помощь им обоим, погибнуть сейчас — не сделать вообще ничего.
Связаться с Контролем и доложить обстановку вышло не сразу. Только когда СИД на репульсорах вывалился-таки из зоны вихря, приборы перестали сходить с ума. До этого момента офицер Челлини провожал глазами удаляющиеся истребители, пока мог, а те вскоре скрылись из виду.
Посадка вышла мягкой. Комлинк Эльзы молчал, но это мало о чем говорило. Связь способна накрыться по массе причин, от расстояния и помех до… Дальше он додумывать не стал.
Матео включил аварийный маячок. Выбрался из кабины; не спеша — спешить было уже некуда — осмотрелся. Красота и идиллия, аж плюнуть хочется.
Больше всего Матео ненавидел ждать. А теперь ему на плечи свалилось двойное ожидание: пока прибудет помощь за ним самим и пока выяснится, чем закончилась Эльзина отчаянная погоня.
Он всегда любил скорость. С детства увлекался гонками, прекрасно в них разбирался. Азартно болел и иногда даже делал ставки. Как правило, успешно. В этой гонке очень хотелось поставить на подругу, но полной уверенности у него не было.
От нечего делать парень залез на ближайшее дерево в глупой надежде хоть что-нибудь высмотреть. Не высмотрел ничего. Джунгли, сплошные джунгли до самого горизонта, с редкими прогалинами полян. Совсем недалеко на солнце поблескивала широкая лента реки. Идти купаться, несмотря на жару, не тянуло. К тому же надо было смирно сидеть на месте и ожидать челнока, бой с мятежниками наверняка уже завершился.
Немного утешало то, что никаких столбов дыма не наблюдалось. Но ведь и машины могли улететь слишком далеко.
А еще эта ранкорова закусь могла пролететь по касательной и снова выйти в космос подальше от нас. И спокойно уйти в гипер.
Вот бы он так и сделал. Пусть лучше Эльза расстроится, чем умрет.
Матео спустился по стволу пониже, ухватился за лиану и, скатившись по ней, ловко перебрался на соседнее дерево. Качнулся разок-другой на толстой ветви, спрыгнул в траву. Веселья он не испытывал, просто тело настоятельно требовало хоть что-нибудь делать. Разминаться, устраивать пробежки, что угодно еще. Лишь бы вытеснить из головы все тревожные мысли…
Парень вернулся в кабину. Комлинк по-прежнему молчал.
Зато через час в небе показался челнок.

Перевязав и обезболив рану и вколов универсальный антидот, имперка снова влезла в скорлупу. Слова клещами не вытянешь. Молча сунулась в колесник, узрела результаты диагностики и по уши закопалась в ремонт.
Затея была обречена на провал, Джой мог бы голову дать на отсечение. Но отнесся с пониманием: может, она просто не умеет бездельничать. Или боится, что при виде таких повреждений техники сожрут живьем.
Поворачивался спиной он к ней без малейшей опаски. Конечно, перевязка могла быть беспокойством о будущем ценном пленнике, но пожелай имперка его захватить — выстрелила бы сразу. Недолгая внутренняя борьба на ее лице ясно показала: девочка идеалистка, слово сдержит.
Еще она, кажется, по-прежнему его побаивалась. Ладно, ее дело. Если имперка хотя бы задумается о том, что Альянс — вовсе не такие чудовища, как ее учили, то встреча всяко была не зря. Повод поразмыслить на досуге коммандер дал. А через несколько часов они и вовсе расстанутся навсегда.
Было немного жалко: эта рыженькая лейтенант, похожая на рассерженного лот-кота, очень неплохо летала. Кто б в Империи вообще взял девушку в боевые пилоты, не обладай она огромным потенциалом. Если уж ей удалось сделать его в воздухе, при явно меньшем опыте, то что же будет потом? Она или будущий ас, или редкий везунчик!
Лучше б девочка набиралась опыта не у них, а у нас… А чем Сила не шутит, может, попробовать? Перебежчиков в Альянсе немало…
— Все плохо? — полюбопытствовал Джой, когда имперка обессиленно вылезла наружу.
— Угу.
— А прием был хорош. Сколько летаю, ни разу еще не сталкивался. Где научилась?
— В Академии, конечно, — она позволила себе слабую улыбку.
Наверное, учат не так давно… А скорее — запрещают. Шансы выжить минимальны.
— Любишь летать? Я никогда не видел среди вед… — Джой споткнулся на обидном прозвище, поправился, — …среди пилотов СИДов женщин.
— А часто ты вообще пилотов СИДов видел?
— Случалось иногда. Трудно пришлось?
— Терпимо.
Беседа не клеилась. По-хорошему, следовало отстать от немногословной имперки и помочь Ворчуну. Или отдохнуть наконец. После боя, зверей и нудного ремонта мозг работал плохо. Как правильно навести имперку на нужную тему, Джой не знал, да и в принципе никогда не занимался вербовкой.
Но в молчании в голову немедленно лезли мрачные мысли. О его ребятах, о Рилл. О провале миссии. О том, что товарищи разбиты, подавлены, лишились базы и друзей.
Неожиданно тишину нарушила сама имперка.
— А будь я повыше званием? Ты бы тоже не стал… допрашивать?
— Может, и стал бы, — Джой уловил заминку. — Но пытать бы не стал, если ты об этом. А у вас принято?
Ответ он знал прекрасно, хотелось посмотреть на ее отношение.
— У нас под препаратами допрашивают. Если только не… совсем что-то страшное. Когда не до разборчивости.
— Совсем страшное — это, например, что?
— Ну… Когда много жизней на кону.
— На Альдераане жизней было много, — не сдержался коммандер.
Да-да, конечно, импы белые и пушистые, даже пытают только во имя спасения жизней…
Девушка порозовела. Вся, включая уши.
— Адмирала Мотти собирались судить! Вы успели раньше.
— При чем тут адмирал Мотти? — искренне удивился Джой, этого выверта пропаганды ему слышать не доводилось. — Приказ отдавал не он.
— Он. Он перешел грань, которая отделяет солдата от убийцы. И мятеж хотел поднять. Его лорд Вейдер чуть не казнил на месте, — Джой поморщился, услышав, с каким благоговением девушка произносит это имя, — но гранд-мофф Таркин убедил отдать под суд. А потом ваши взорвали станцию…
— У нас другие сведения. От Леи Органы.
— А, от той самой, которая шпионила под видом дипломатической миссии? — Лицо у нее перестало пылать, а в голосе прорезалось даже некоторое ехидство.
— Ну да, одно слово против другого, больше у меня ничего нет, — Джой никак не отреагировал на откровенную подначку, вспомнив, зачем вообще хотел завести разговор. Да, никудышный из него агитатор, летать он умел лучше. — Но принцесса Органа сама альдераанка, разве стала бы она использовать участь родной планеты, лгать, лишившись целого мира? И разве ты не понимаешь, что нельзя построить оружие и отправить пылиться на полку? Рано или поздно Звезда Смерти непременно выстрелила бы. Не по Альдераану, так по другой планете.
— Конечно, выстрелила бы. По необитаемой. Чтобы вы испугались и сдались. Такое оружие создается не для того, чтобы его применять!
— Любое оружие создается, именно чтобы его применять. Тут ты не права.
— Ну и зачем было уничтожать мирный Альдераан?
— Тебе лучше знать, что вам об этом рассказывали. А нам принцесса рассказала — чтобы продемонстрировать силу.
— Кому? Приговоренной к смерти?
— Ну хорошо, всем нам. И вообще всей галактике.
— Вот! А что для этого было нужно? Осветить уничтожение планеты, показать его! К слову, если бы она была необитаемая — тоже! Видел ты что-то подобное в голонете?
Джой поперхнулся и не нашелся с ответом. Крыть было нечем.
— Ну… Наверное, смысла уже не было, когда станция взорвалась. Я верю, принцесса нам не лгала. Повторяю, она сама альдераанка! И зачем, как ты считаешь, Звезда Смерти оказалась на орбите обитаемой планеты?
— Возможно, принцессу пытались запугать. А адмирал Мотти решил, что это лучший момент для мятежа.
— И зачем ей было валить вину за случившееся на другого человека?
— А кто сказал, что она сделала это нарочно? Мало ли что творилось у нее в голове после такого…
— Нечего сказать, гуманные у вас препараты…
— Я вообще-то о гибели ее родного дома. Не спорю, что это было… недопустимо.
— И все равно я не верю. Таркин был способен на такое. Да и какая нам разница, Таркин или Мотти… А мы, как видишь, не сдались. Страх смерти — это еще не все.
— Разве? Мне показалось, для тебя это весомый аргумент. Иначе ты бы сегодня умер, но не сел, — поддела его имперка.
Вот зараза мелкая!
— Да, знаешь ли, иногда хочется жить. Особенно когда ты еще кому-то нужен.
К его удивлению, у девушки вдруг сделались очень серьезные глаза. Она на мгновение задумалась, бросила взгляд на небо — и резко помрачнела. Должно быть, переживала, так ли нужна своим и почему нет помощи.
Джою стало ее жаль.
— Нас найдут не скоро. В почве избыток железа. Не волнуйся, маячок я верну.
— Я помню. Ты говорил.
— Кстати, так ли сильно я вам сдался? Ты уверена, что нас вообще будут искать? — Пришедшая в голову мысль была жестокой, но логичной. — Если твой товарищ разбился и на связь не вышли вы оба, вас сочтут мертвыми и не станут организовывать поиски. Улетят, и все. Может, согласишься, чтобы я как-нибудь вытащил тебя отсюда, а потом сама решишь, куда деваться?
— Уверена. Он не разбился.
Створки раковины захлопнулись, едва успев приоткрыться. Почему-то коммандеру пришло на ум, что дело было не только в долгом ожидании. Словами о нужности он попал в больное место. Может быть, тут крылся ответ, как девушка оказалась в имперской авиации вопреки всем предрассудкам. И можно ли ее оттуда забрать.
— Прости, что лезу в душу, но… Скажи все-таки, зачем тебе воевать? Зуб на нас? Кто-то погиб?
— Вот и не лезь, — огрызнулась имперка. — Погиб, но не из-за вас. Я с Эррле Прайм. Не слышал?
— Слышал.
Ну вот, теперь все ясно. Плохо… И почему их сенатор, такой дальновидный человек, так ошибся со временем восстания?
Трагедия Эррле Прайм в свое время прогремела не так, как гибель Альдераана, но все же довольно долго была на устах. Сенатор Далья с самого начала знал, к чему приведет диктатура Палпатина. Вот только момент для восстания выбрал неудачно. Слишком рано. Жители планеты не успели увидеть от Империи ничего плохого, зато отлично усвоили, что гражданская война — это кровь и боль. Даже небольшого числа восставших хватило, чтобы планета захлебнулась в крови.
А потом, когда восстание подавили, Император и его аппарат жителей Эррле Прайм только что не облизывали. Именно за то, что большинство поддержало Новый порядок. И уж, конечно, те, кто потерял близких, при таком особом отношении не видели в упор, чем могут быть недовольны повстанцы и зачем вообще было поднимать бунт.
— Послушай меня, — снова заговорил Джой. Он изумлялся сам себе, но почему-то надеялся. А перспектива оставить имперку здесь одну отдавала чем-то нехорошим. — Мне очень жаль. Честное слово. Но неужели ты никогда не бывала за пределами своей планеты? Неужели не видела, что во многих других мирах благополучен только фасад? Знаешь, вот у нас на Лотале Империя сделала только хуже. Мы доверились ей, рассчитывали, что она выведет нас из кризиса. А в итоге? Мы получили испорченную экологию и, по сути, только три пути в жизни: дохнуть в шахтах, строить военные машины или воевать самим. Недовольных сажали в тюрьмы. И это еще планета с преимущественно человеческим населением, а уж что ваши делают с представителями других рас…
— Мне тоже очень жаль. Но ведь миры вроде Центра Империи или Денона были загажены куда сильнее, и давно! Зато в Империи было создано много новых рабочих мест, с этим-то ты спорить не будешь? И не везде ради этого жертвовали экологией. А еще экономика поднялась. Преступность уменьшилась. Что же до инородцев… Мас Амедда — инородец. Мой командир, к слову, тоже. Им происхождение не помешало.
Какая любопытная новость. Не-человек в имповских вооруженных силах. Интересно, на какой должности…
Впрочем, она не расскажет, уверен.
— Но ведь в целом инородцев не любят…
— В чем здесь вина Империи? Ты можешь законодательно закрепить обязанность кого-то любить или не любить?
— Можно хотя бы не притеснять их. И как быть, например, с рабством? По-твоему, это нормальное явление?
— Нет. Но оно существовало еще при Республике. Как и нелюбовь к инородцам, кстати. И если ты говоришь о вуки, которых ссылают на Кессель, то преступников и раньше ссылали туда.
— Но никогда еще преступниками не объявляли целые расы!
— Так целые расы и не восставали еще никогда. И я уверена, что скоро это закончится и рабство отменят совсем.
— Вот именно. Не восставали и вдруг восстали. Вот и подумай, почему так! Ты же умная девушка.
— Зато целые планеты еще как восставали. Вспомни хоть Войны Клонов. Республика усмиряла сепаратистов силой оружия, и ничего ей нигде не жало! Так чем она лучше Империи?
— Тем, что в Империи безраздельная власть принадлежит одному человеку. Это развращает. А при демократии, при всех ее недостатках, существуют рычаги, которые не позволяют никому стать диктатором и делать все так, как захочет его левая пятка.
— Ясное дело, вы предпочитаете власть толпы болтунов и бюрократов, не делающих ничего…
— Ты так думаешь о Сенате?
— Да. Их отогнали от кормушки, вот они и мутят воду, морочат головы другим. Вы льете кровь за чужие интересы.
— Тебя не переубедишь… Познакомься ты с кем-нибудь из лидеров Альянса, уверен, заговорила бы по-другому. Увидела бы, что они вовсе не такие, как вам расписывают.
— А что, можешь организовать?
— Могу. Только в грузовом отсеке лететь неудобно, руки-ноги затекут. И потом, ты же отказываешься. А я тоже обещал тебя не трогать.
— И спасибо тебе большое. Я не могу оставлять своих, у нас тут, знаешь ли, важные дела.
— Покоряете новые расы?
— Хорошая попытка. А вы здесь новую базу искали?
— Тоже неплохо, но слишком прямолинейно. Но вообще-то я серьезно: залетай в гости, посмотри своими глазами.
— Ты зря тратишь время. У меня присяга.
Имперка раздраженно отвернулась. Но через несколько минут гнетущей тишины Арс услышал ее голос:
— Послушай… Ты сам-то никогда не думал, что это вас обманывают? Я понимаю, ты, наверное, многое и многих потерял… Но ведь у вас, должно быть, присяги нет, вы же не армия. Можно закончить войну. Можно спрятаться где-то под чужим именем. Да, это незаконно, но… но если хочешь, я могу помочь. То есть я знаю, кто может. А потом, когда все забудется, поселишься в каком-нибудь тихом месте, вернешься к нормальной жизни…
Говорила она торопливо и очень тихо, словно одновременно захлебывалась словами и боялась того, что именно говорит.
Еще бы. Для нее кощунственна сама мысль нарушить имперский закон. Но этот разговор заведомо беспредметен.
— Не стоит. Я благодарен за предложение, правда благодарен, но есть вещи, ради которых нужно сражаться. И в Альянсе мои друзья. Я никогда их не брошу. Ты ведь тоже не захотела бы бросать своих?
— Угу. Тогда давай прекратим беседу и займемся ремонтом. Тут недалеко пираты шныряют, так они очень демократично берут в рабство вообще всех, без различия политической и расовой принадлежности.
— Милейшие ребята…
Джой последовал совету и углубился в ремонт двигателей, не забывая и приглядывать за зарослями кругом. Непривычно тихий Ворчун помогал. В голове уже зрел план, как можно девочку подстраховать и при этом не сильно подставить.
Что ж, по крайней мере, стало ясно, что здесь делают импы. Драться с пиратами — не худший вариант. Этих уродов не любили нигде. Лучше против них, чем против Альянса. И какая-никакая гарантия, что в ближайшее время они не встретятся в бою опять.
И он и впрямь обещал не трогать ее, с первых же минут знакомства. Искушение было велико, но не годилось начинать вербовку с нарушенного слова.
А это значило, что нового пилота Альянсу не видать как своих ушей.

Мысленно Эльза костерила их обоих на все лады.
Она была смятена, расстроена и зла. В основном на себя саму. Зачем вообще открывала рот? Кто тянул ее за язык? Целую речь произнесла!
Само собой, наткнуться на благородного человека куда приятнее, чем на озлобленную мразь. Но вот с чего этот благородный человек решил ее перевербовать? Неужели она дала повод всерьез заподозрить ее в нелояльности?
А еще он вывел ее из себя, и не один раз. Ткнул носом в тот чудовищный поступок адмирала Мотти, в теперь уже несмываемый позор. На миг заставил усомниться в правоте ее стороны. Напугал — из лучших побуждений и тоже лишь на миг, но все же, — тем, что Матео мог разбиться, а ее не будут искать. Вынудил сорваться на эмоции. Вытащил признание, откуда она родом.
И ухитрился довести даже до безумной идеи: если закон совсем-совсем не учитывает существования на той стороне порядочных людей, почему бы не попробовать этот самый закон обойти? Может быть, спросить кого-то из старших, как поступить в такой ситуации. Да хоть бы майора Грена. Она была уже готова, она предложила, сама не веря, что произносит такое, а хаттов мятежник взял и отверг предложение. Вежливо, но твердо.
Ну и пусть. Выбор я ему предоставила. Не хочет — как хочет. А у нас о моменте моей слабости никто никогда не узнает.