ЧАСТЬ 1. ОПАСНОСТИ ФРОНТИРА

Годы 22 — 23 от основания Нового порядка (3 — 4 ПБЯ)

Глава 1

— Как думаете, нас разделят? — быстрым шепотом спросила Эльза, не поворачивая головы.
Руки девушки были чинно сложены на коленях, осанка идеальна, лицо самое что ни на есть уставное. Но голос выдавал нервозность.
— А хатт знает, — так же тихо и быстро ответил Крей. — Я б не стал, мы хорошо слетаны.
— Им виднее, кто и где нужен. Интересно, куда вообще распределят… — подытожил Матео, и все умолкли.
Тройка сидела в главном зале Каридской академии среди прочих выпускников. Только пилотов, разумеется. Академия ежегодно выпускала столько офицеров, что собрать поток целиком даже в этом зале было просто невозможно.
Полковник Дранг зачитал краткую поздравительную речь и перешел к распределению. Он не называл каждого курсанта отдельно, а перечислял сразу нескольких, группируя их по местам службы, а не по ауребешу. Это экономило время и обеспечивало внимание и тишину. Все боялись пропустить свою фамилию.
— …Доро, Челлини, Гарт. Седьмой флот, флагман «Предостерегающий», вторая эскадрилья, — наконец прозвучал вердикт.
Эльза выдохнула: все-таки вместе! Может, и в разные звенья, но вместе! Невероятно повезло! И вторая эскадрилья на флагмане — такая удача, она и мечтать не смела!
— Командующий — Траун. Вроде бы. О нем мало что известно. Крифф…
— Разберемся. Кстати, обратили внимание? Только нас троих.
— Мало мест. И затребовали самых-самых!
— Тс-с-с, мешаем…
Спустя час официальная часть кончилась. Молодые офицеры дали присягу и вместе с преподавателями проследовали на торжественный ужин. Там можно будет пообщаться с сокурсниками, быть может, в последний раз.
А утром их развезут по местам службы. И тогда Эльза наконец-то сможет схватиться с мятежниками. Людьми и нелюдьми, готовыми ввергнуть Империю в хаос ради кучки властолюбивых бывших сенаторов. Такими же, как те, кто поднял восстание на ее родной планете и стал причиной гибели семьи.
Она будет воевать с ними. Потому что мир и порядок нужно защитить.
Больше ни одна планета не должна пройти через пламя гражданской войны, когда-то опалившее Эррле Прайм.

ИЗР класса «империал-1» впечатлял размерами. Куда больше, чем их учебный. Настоящий боевой! Друзья кое-как удерживали невозмутимые лица и пытались не крутить головами, шагая по коридорам.
Судя по улыбкам некоторых встречных, новичков все равно было видно издалека.
Комэск, коммандер Грен, худощавый подтянутый человек с проседью в русых волосах и голубыми глазами, не улыбался. Но в том, как он смотрел на новых пилотов, и в тоне голоса чудился намек на расположение.
— Ваши каюты. Забрасывайте вещи — и в ангар, знакомиться. Потом ужин, свободный час и отбой. В график я вас уже включил, первое дежурство завтра с восьми утра до полудня.
Вещей с собой было чисто символически. По небольшому рюкзачку. Задерживаться в каютах никто не стал — и так все ясно, типовые, крошечные, но со всем необходимым.
Коммандер кивнул и зашагал дальше.
— Вы, Доро, моя ведомая, а ваши товарищи будут во втором звене.
Эльза порадовалась про себя, что идет позади. Уши так и горели. Насколько не похоже на первый год в Академии, когда ее высмеивали и задвигали…
— Есть, сэр.
Крей примерился было на ходу пихнуть подругу локтем в бок, но передумал. Оба парня ограничились ухмылками: не дрейфь, мол, все здорово!
Еще через пару минут они оказались в ангаре. Девушка ощутила недостойное желание забраться под ближайший истребитель и не вылезать оттуда до самого патруля. Сколько новых людей! А ведь на деле их тут еще больше! Пилотов всегда должно быть больше, чем машин.
Эльзе невольно вспомнились первые дни учебы и знакомство с мальчиками. Матео и Крей вступились за нее, когда ее задразнили другие парни. Именно тогда Крей получил свое первое взыскание. За рукоприкладство. Зато чуть позже она подтянула его по истории и еще парочке предметов… и выяснила, что он и Матео — лучшие друзья, каких только можно пожелать.
Здесь, как и ожидалось, тоже не было ни одной женщины. Техники — разного возраста, а все пилоты довольно молодые, но заметно старше их самих.
Старшие офицеры стояли поодаль и что-то обсуждали. Среди них выделялась высокая фигура в белом мундире, резко контрастировавшем с иссиня-черными волосами.
— Гранд-адмирал Траун, — негромко пояснил Грен и направился прямо к нему.
Друзья последовали за комэском, втихомолку удивляясь, что такая важная персона посещает ангар.
Гранд-адмирал развернулся навстречу, и Эльза испытала едва ли не сильнейшее потрясение в своей недолгой жизни.
Потому что он оказался не-человеком.
Фигура и лицо у него были вполне человеческие. Но кожа имела странный голубой цвет, а глаза светились красным. Не будь девушка так ошеломлена, она бы, наверное, испугалась. Крей и Матео с трудом сохранили приличный вид.
Пилоты автоматически поприветствовали адмирала и других офицеров как положено, но изумление будто повисло в воздухе. Как же так? Не-человек на таком высоком посту? И вообще в рядах имперского флота?
— Коммандер Грен, — кивнул Траун и перевел взгляд на новых пилотов. — Это и есть наше пополнение?
Голос звучал обычно. Даже приятно.
— Так точно, сэр. В мою эскадрилью. Только из Академии, лучшие выпускники.
Траун чуть улыбнулся:
— Ну что ж, добро пожаловать на борт. Талантливая молодежь — то, что нужно в Неизведанных регионах.
Как в Неизведанных?!
Вот этого не ждал никто. Назначение на флагман вмиг стало выглядеть утонченным издевательством. Под начало гранд-адмирала иной расы, из не пойми какого мира. И за каким-то хаттом в Неизведанные! Вместо борьбы с мятежниками!
Конечно, на знаменитую Черную эскадрилью или группу барона Фела они претендовать еще не могли, и все равно…
— Вы разочарованы? — поинтересовался гранд-адмирал. Не глядя протянул руку, и Грен вложил в нее свой датапад — очевидно, с досье на новичков.
Ну и что тут ответишь? Врать не хотелось, говорить правду было страшновато.
Крей сглотнул. Эльза прикусила губу.
— Мы рады служить Империи там, где требуется, сэр, — выдавил Матео.
— Вижу по вашим лицам, — усмехнулся Траун. Скользнул взглядом по экрану датапада, снова посмотрел на всех троих по очереди, соотнося и запоминая. — Особенно по вашему, лейтенант Доро. Полагаю, вы из тех, кто всегда хочет понимать смысл приказанного?
— Нас учили исполнять любые приказы, сэр, — голос повиновался Эльзе с трудом.
Что же там о ней написали? Может, ее сейчас вообще вышвырнут отсюда, и прощайте, военная карьера и месть?
— Здесь понадобится не все, чему вас учили. Что-то даже будет лишним. Если под мое начало попадают думающие люди, мне важнее, чтобы они верили мне, а не просто слепо исполняли приказы. Хотя, безусловно, нарушения дисциплины я не потерплю.
Адмирал сделал паузу. Вся троица стояла навытяжку и переваривала услышанное. У Крея опять было его обычное непроницаемое лицо, Матео тоже взял себя в руки.
— Вот что, Эльза, — слова прозвучали совершенно не по уставу, и девушка едва не поперхнулась. — Если переживете первый бой, один раз я объясню вам, что и почему было сделано. Вряд ли это пригодится в кабине истребителя, пока вы не станете хотя бы комэском или комкрыла, но тем не менее. И после этого вы будете мне верить. Договорились?
— Так точно, сэр.
— Вот и хорошо. Оставляю вас с новыми товарищами. Не бойтесь, они не кусаются. Доброго вечера, господа.
Офицеры отдали честь, и Траун вышел.
Друзья переглянулись и уставились на комэска. Комментировать произошедшее, однако, тот не стал.
— Вторая эскадрилья, ко мне, — вроде и негромко, но покрыв голосом весь ангар, сказал он. — Наши новенькие: тройка, семерка и восьмерка. Лейтенант Доро, офицеры Челлини и Гарт. <1>
И повел рукой: знакомьтесь.
— Лейтенант Джодо Рикке, двойка.
— Лейтенант Гален Мист, четверка.
— Капитан Айт Гилар, пятерка. Кто из вас мой ведомый, парни?
— Тот, кто не мой! Лейтенант Трис Рассеон, шестерка. Исключительно по номеру, за шуточки могу и прописать…
— Отставить, Рассеон. Вы не в кантине, а на боевом корабле.
— Есть, сэр!
Имена и номера хлынули водопадом, попробуй запомни всех. Слишком сильно за рамки устава пилоты не выходили, но давали понять, что рады. В меру. А дальше служба покажет.
В конце концов возле новеньких остались только первое и второе звенья — те, с кем вместе им предстояло летать. Худощавый белобрысый Рикке. Обритый наголо смуглый черноглазый здоровяк Рассеон. Черноволосые Гилар и Мист: один гладко причесан, другой встрепан и кудряв.
— Идите посмотрите птичек, — предложил комэск. — Заодно с техниками пообщаетесь. Будут вопросы — задавайте. А вот ваш свободный час, — он усмехнулся, — придется потратить на интенданта… и подгонку формы, особенно под вас, Доро.
Гилар увел всю компанию к истребителям. Комэск проводил их цепким взглядом.

Остаток дня прошел точно в тумане. Множество новых лиц, ужин в пилотской столовой, посещение склада, подбор подходящей формы… Это мятежники могут одеваться как попало, носить комбезы и шлемы не по размеру — какие удалось найти или украсть. Имперский офицер всегда должен выглядеть достойно. Не говоря уже о том, что комбез пилота — по сути система жизнеобеспечения, а потому он просто обязан быть идеально пригнанным, и красота тут ни при чем.
Эльза успела даже узнать, где находится корабельная инфотека. Точнее, для нее это выведал Матео. За внешние связи в троице отвечал, как правило, именно он.
Перед самым отбоем они задержались в коридоре, прежде чем разойтись спать.
— Ну и как вам? — осторожно спросил Крей. — Нормально?
— По-моему, приживемся, — беспечно махнул рукой Матео. — Жаль, конечно, что не против мятежников… Но, может, это ненадолго. Еще успеем.
— Ага, и народ вроде ничего… Эльза?
Доро нашла в себе силы на улыбку.
— Во всем есть свои плюсы. Здесь, по крайней мере, меня не будут шпынять за то, что я девушка.
— Думаешь? — усомнился Матео.
— Уверена.
— С чего бы?
— А давно ты видел не-человека в гранд-адмиральском мундире?
— Ну-у-у… ладно, вопрос снимаю. При командире-экзоте действительно не будут.
— Вот! А еще уверена, что будет интересно.
— А это-то почему? — осведомился Крей.
— Да потому же. Ребята, представьте, кем надо быть инородцу, чтобы сделать такую карьеру!
Эльза снова улыбнулась, уже не так вымученно, и скрылась за дверью каюты.
Сейчас ей оставалось только верить в собственные слова.

СИД-истребитель — очень хорошая машина.
Высокая скорость, превосходная маневренность, грозные пушки, тяжелая броня. Когда к этому прилагается мастерство пилота, на пути лучше не попадаться.
Безусловно, в чем-то он уступает крестокрылу. Например, не может прыгать в гипер. И не несет энергетического щита, только корпускулярный против всякого мелкого космического мусора.
Но ему это и не нужно.
— Запомните, желторотики, — говорил когда-то майор Бреннон своим первогодкам, — главное в бою против крестокрылов, то есть «инкомов», — определить так называемый перекресток. Дистанцию, на которой лучи их маломощных пушек сходятся в одной точке. Пушки практически неподвижны, их юстировка проводится перед вылетом, и изменить перекресток прямо в ходе сражения противник не может. А это значит — что? Что ваша задача — всего лишь держаться ближе или дальше перекрестка, чтобы заряду не хватало мощности пробить броню! Конечно, если не брать в расчет, что сходиться лоб в лоб вообще не лучшая идея. СИДу страшны только торпеды, которые несет крестокрыл. Но их обычно берегут для добычи покрупнее, разве что вы загоните мятежника в угол. И как раз на этот случай мы с вами отработаем еще и приемы сбрасывания торпеды с хвоста…
Выбираясь из кабины своей новой птички, Эльза испытывала смешанные чувства.
С одной стороны, машина была великолепна. С другой — а против кого на ней воевать? Жители Неизведанных Эльзе не сделали ровным счетом ничего. К тому же, по слухам, войны не ожидалось. Только глубокая разведка.
Но отступать было поздно. Опять же, новые знания и впечатления… просто именно сейчас Доро нуждалась вовсе не в них.
— И как тебе? — поинтересовался незнакомый голос чуть ли не над ухом.
Задумавшаяся Эльза так и подскочила:
— А?.. А, машинка… Мне нравится.
— Замечательно, — обладатель голоса подошел ближе и бесцеремонно положил руку ей на плечо. Пилот бомбардировщика. Невысокий, коренастый, с ежиком светлых волос, почти как у Крея, а вот глаза другие, темные. — А кроме истребителя — еще кто-то нравится? Или не освоилась пока?
Он подмигнул. Эльза вывернулась из-под его руки, поискала взглядом парней. Как назло, они в ее сторону не смотрели: Матео, оживленно жестикулируя, что-то рассказывал товарищам по звену. Звать было неудобно.
— Нет, — довольно резко ответила девушка. — Не пойми неправильно, я здесь, чтобы летать, а не на мужчин охотиться.
— Гляди ты, серьезная какая! — бомбер перехватил ее взгляд. — А куда тогда глазом косила? Я-то думал, успею первым… Может, все-таки и мне чего останется?
Когда его ладонь шлепнула Доро пониже спины, девушка онемела.
Вот в таких ситуациях она еще не была. Друзья всегда оберегали одним своим присутствием. И у курсантов была возможность развлечься в увольнительной, а в боевом походе с этим проблемы.
Как выкручиваться, оставалось неизвестным. Обращаться к командиру? Или на «Предостерегающем» принято разбираться самим? На краткий миг в голову пришло, что в чем-то преподаватели Академии были правы, пытаясь ее отсеять…
Она никогда не отличалась физической силой. Рукопашный бой постоянно приходилось подтягивать.
Но бомбер мог учиться не на Кариде, тогда ей сыграют на руку четыре года при повышенной гравитации. И обманчиво хрупкое телосложение (друзья говорили — теловычитание): пока не пощупаешь мускулы, хатта с два догадаешься, что они у Эльзы в принципе есть.
Все это пронеслось в голове за секунду.
Потом Эльза ударила. Без замаха, не ладонью, а кулаком.
Ой, дура! Так сразу нарываться на взыскание!
— Ай!.. С-с-сука! Да я тебя…
— Эльза! Что случилось?!
— Слышь, тихоход, ты чего к нашим девчонкам лезешь?
— Эт-то что еще такое?
Грен оказался рядом мгновенно. Оценил разбитый в кровь нос парня, стойку Эльзы, ее румянец и выражение лица.
Запал как рукой сняло.
— Простите, сэр, — только и сумела сказать девушка.
— Сэр! Она… она напала! Лицо мне разбила, сумасшедшая! Я ж просто пошутить хотел!
Ай, молодец, умница. Привлекла внимание половины ангара. Скандал.
Эльза остро пожалела, что не может слиться с истребителем. Было страшно, даже несмотря на присутствие друзей.
— Ясно, — бросил Грен, сделав выводы. — Лейтенант Тано, лейтенант Доро, выговор обоим. Тано, потрудитесь запомнить, что этой девушке прикрывать вас в бою, и впредь не нарывайтесь. А вы, Доро, в следующий раз при попытке завязать с вами неуставные отношения выражайте нежелание словами. Или зовите меня. Все понятно? Еще драки будут?
— Так точно, сэр! Никак нет, сэр, не будут! — два голоса ответили в унисон.
— Свободны. Остальные — р-разойдись!
Бомбер понурился и отошел, зажимая пострадавший нос. Другие пилоты тоже стали рассасываться по ангару. Все, кроме первого и второго звена.
Грен посмотрел на возмущенную, напуганную и как-то нахохлившуюся Эльзу и уже тоном ниже добавил:
— Драться плохо, тройка. Но в данном случае — хвалю. Как себя поставишь… И прекрати уже сливаться со стенкой. Пока ты хорошо служишь, на твой пол и прочие личные особенности комсоставу наплевать.
В тот же день «Предостерегающий» ушел в первый прыжок на пути к Неизведанным регионам.
_____________________________________
<1> Младшее офицерское звание имперского пилота — просто офицер. Лейтенанта присваивают либо лучшим в выпуске, либо в среднем после года службы.

Глава 2

Ангар гудел, как растревоженный улей кореллианских ос.
Было от чего. «Предостерегающий», прыгая от Центра Империи к Неизведанным регионам, выныривал из гипера близ не слишком оживленных планет и каждый раз обрастал новыми спутниками. На картографическую экспедицию, как, по слухам, их путешествие язвительно называли в столице, это походило мало.
Вероятно, последним пунктом перед самими Неизведанными значилась Юна, бедная и необитаемая планета в системе Шиби у границ Дикого космоса. Там небольшой флот пополнился очередными кораблями.
— Еще немного, и мы получим полноценный флот вторжения, — мечтал Рассеон. — Может, у нас никакая не разведка, а настоящий завоевательный поход?
— Да не, — шепотом возражал Мист, — спорим, что все-таки идем на мятежников? А про Неизведанные говорят, чтобы не было утечки!
— Держи карман шире! В такую даль не заберутся даже они!
— Почем ты знаешь?
— Это же очевидно!
— А по-моему, самое подходящее местечко для их секретной базы…
— Тихо! — пресек дальнейшие разговоры Гилар. — Держите свои соображения при себе.
Эльза была с ним абсолютно согласна. Не то чтобы она не доверяла новым товарищам, просто незачем так болтать. Не положено.
Но в общие разговоры она, будучи новенькой, встревала крайне редко. К тому же стеснялась почти всех и без Крея с Матео по собственному почину близко не подходила ни к кому.
Пилоты к ее молчаливому присутствию привыкли. Время от времени даже втягивали в общение. Вольностей себе никто не позволял: как эта тихоня врезала Тано, запомнила и одобрила вся ее эскадрилья.
А за пределы эскадрильи, да что там, первого и второго звеньев, Эльза на всякий случай старалась не высовываться совсем.
— А что вы думаете о том, как все это обозвали в Центре Империи? — опасливо косясь на Гилара, рискнул продолжить Матео.
Видимо, этот вопрос капитан счел приемлемым, поскольку наводить дисциплину не стал. Но и отвечать ведомому сам — тоже.
Рассеон презрительно фыркнул:
— Ха! Я тебе вот что скажу, парень: те, кто над нами смеется, дураки. Понимать же надо. Без разведки никуда.
— Она всегда важна, тем более такого здорового куска, как Неизведанные, — рассудительно прибавил Рикке.
— И мы там будем первыми, — довольно закончил Мист.
Может быть, он и собирался сказать что-то еще, но времени им не дали. Включилась сирена.
— Боевая тревога! Пилотам — занять свои места! — гулко раскатилось по ангару.
Все вскочили на ноги и кинулись по машинам. Грен, обладавший удивительным свойством возникать словно из ниоткуда, проявил его и здесь.
— Легкого крыла, тройка! — на ходу бросил он Эльзе.
Сердце девушки бешено колотилось, ее переполняли волнение и азарт. Первый боевой вылет! Интересно, против кого?
Хаттова матерь, наконец-то! А хорошо бы Мист оказался прав и это все-таки мятежники…
Доро запрыгнула в кабину, захлопнула люк, одной рукой пристегнулась и натянула шлем, другой запустила двигатели.
— Старт по готовности, — вещал диспетчер Контроля. — Бомбардировщикам: атака наземной цели, передаем координаты, уничтожать все. Эскадрилья Аурек, прикрывать бомбардировщики. Эскадрилья Беш, загнать минимум одну машину противника под ионные пушки. Всем остальным: действовать по обстоятельствам. Цена задачи: по возможности машины беречь.
Ага, Беш — это им. Стандартный расклад: Аурек, Беш и Креш — истребители, Дорн и Эск — перехватчики, Форн — бомберы.
— Беш-лидер — эскадрилье, доложить о готовности, — голос Грена был таким обыденным, словно тот не в бой выходил, а спрашивал о погоде.
Эфир заполнила разноголосица:
— Беш-два готов.
— Беш-три готов.
— Беш-четыре готов…
— Беш-лидер — эскадрилье: старт.
Истребители прошли сквозь силовое поле и вырвались в космос, набирая скорость, как застоявшиеся скакуны. Аурек и Форн сразу взяли курс правее остальных, к Юне.
Любоваться самой планетой было некогда. На радаре появилось несколько ярких пятнышек: мелкие корабли. Спустя секунду Эльза увидела доставшегося им врага.
Не крестокрылы. Жаль.
Таких кораблей ей встречать раньше не доводилось. Чуть покрупнее крестокрыла, по форме они напоминали протонную торпеду: обтекаемые, удлиненные. Но не слишком изящны. Шесть против двенадцати, неплохой расклад. Если забыть о том, что мощь этого противника лейтенант себе не представляла…
— Контроль — Беш-лидеру: противник плохо держит строй. Воспользуйтесь.
Эльза удивилась: на ее взгляд, строй был идеален. Четок, ровен, как на параде.
Но комэск, похоже, понял иначе.
— Лидер — Беш-два: делай как я. Тройка, садись на пятки, огонь без приказа не открывать. Беш-пять, координируй остальных и прикрывай нас.
Истребитель Грена рванулся вперед. Немного не дойдя до предполагаемой точки, куда добивали пушки врага, комэск резко сменил курс, уходя по широкой дуге, чтобы не перекрыть стрельбу эскадрилье. Эльза как приклеенная висела сзади. То же самое проделали Рикке и Мист.
И тут стало ясно, что имел в виду Контроль. Две машины вывалились из строя и устремились в погоню.
Первое звено и его преследователи разумно ушли с вектора атаки других «торпед» и постепенно приближались к разрушителю.
— Двойка, разделяемся. Гони своего на ионку.
— Беш-два — лидеру, вас понял.
Тревожно тренькнуло. Система оповещала о захвате в прицел.
Ой…
— Тройка, уходи с прицела! На шесть!
Эльза с благодарностью воспользовалась своевременным разрешением. Грен тоже в свою очередь ушел с линии огня.
«Торпеда» выстрелила, промазала — выстрел поглотили щиты ИЗРа. Неуклюже, медленно (по космическим меркам, конечно) попыталась развернуться. Со скоростью у нее был полный порядок, а вот с маневренностью, или же реакцией пилота, дела обстояли похуже. Наведение на цель, судя по всему, происходило только поворотом корпуса. Мощные турели были слишком жестко закреплены.
Грен и Эльза тем временем сделали комменорскую петлю <1> и выполнили соединение у «торпеды» на хвосте.
— Лидер — тройке, огонь. Не на поражение, припугнуть.
— Беш-три — лидеру, выполняю.
Ведущий и ведомая синхронно открыли огонь. «Торпеда» вильнула — щитов она не несла, — и опять начала разворачиваться.
И вновь безуспешно.
— Тройка, усилить огонь, не давай отойти от корабля! Сама не попади под луч!
С точки зрения Эльзы, напоминать ей об этом было излишне. Но, ясное дело, комэск страховался.
Как дела у оставшихся, проверять она не успевала. Только раз бросила быстрый взгляд на радар — бой шел нешуточный, но пока о помощи никто не просил.
Надеюсь, у ребят все хорошо.
Мист и Рикке в стороне от них подогнали-таки противника достаточно близко к ИЗРу. Правда, не на ионку, а на луч захвата: краем глаза Доро увидела, как «торпеда» медленно плывет к кораблю…
…и без единого попадания разлетается на куски.
— Тройка, не отвлекаться! Огонь плотнее, за мной не следуй, будь готова уклониться! Беш-лидер — Контролю, отключите ближайшую ионку до моего уклонения.
— Контроль — Беш-лидеру, сделаем.
Грен метнулся вбок, обгоняя «торпеду», разминулся с лучом вражеской пушки и, закрутив размазанную бочку, чтобы сбить сопернику прицел, погнал машину прямо на «Предостерегающего».
Эльза мысленно ахнула, но, как и было приказано, не стала повторять маневр. Лишь продолжила аккуратно обстреливать противника, кладя выстрелы вплотную к нему и оставаясь чуть выше. Теперь она могла видеть, что курс Грена все же не пересекается с разрушителем. Рискованно, но не смертельно.
«Торпеда», как ни странно, повелась и помчалась следом за комэском. Стрельба Эльзы мешала ей как следует прицелиться.
Почти у самого щита Грен резко отвалил в сторону.
Его преследователь успел сбросить скорость достаточно, чтобы не врезаться в щит. Но от ударившей ионки защититься не смог и беспомощно задрейфовал, разом лишившись всей электроники.
— Беш-лидер — эскадрилье: повреждения?
Потерь, судя по радару, не было. Доро выдохнула.
— Беш-пять — лидеру: повреждения незначительны, враг разбит. Идем на соединение.
— Контроль — Беш-лидеру: задача выполнена. Возвращайтесь.
Дрейфующую «торпеду» подцепило лучом.
Истребители и бомбардировщики возвращались на летную палубу.

Не успев выбраться из кабин, друзья сразу же очутились в кольце других пилотов.
— Ну что, желторотики? С первым сражением!
— Восьмой, а тебя с первым подбитым!
— Молодец, тройка, спину тебе доверить можно.
— Спасибо, сэр!
— В жизни таких не видал! Это с кем же мы повеселились?
— Я видал. То есть слыхал. Пираты, недавно стали наши окраины пощипывать…
Эльзе показалось, что в первый день здесь было гораздо тише и малолюднее. Вокруг радовались, смеялись, хлопали друг друга по плечам. Досталось и им троим. Крей открыл счет — сбил своего первого противника — и светился от гордости.
Внезапно наступила тишина.
В ангар вошел гранд-адмирал собственной персоной и с ним кто-то из старших флотских. Как бы не Нириц, командир корабля. Они направились к мертвой «торпеде», и все любопытствующие торопливо отодвинулись.
Навстречу выступили штурмовики. Их-то Эльза и не заметила: не с ее ростом было смотреть через головы других.
— Разрешите доложить, сэр! Истребитель просканирован. Взрывных устройств и отравляющих веществ не обнаружено.
— Очень хорошо, — кивнул Траун. — Можете вскрывать.
Теперь выгнать половину присутствующих из ангара можно было только силой.
Эльза сделала вид, что происходящее ее никоим образом не касается, но на заслуженный отдых не пошла. Зачем-то проверила панели своей птички. Сзади раздались характерные звуки: солдаты вскрывали металлический корпус. Глаз на затылке у девушки не было, пришлось все-таки обернуться.
Из кабины «торпеды» уже вытаскивали пилота. Тот не сопротивлялся и вообще не двигался. На него смотрели во все глаза: непривычного вида комбез, прозрачный пузырь шлема, лысая голова с сильно развитыми челюстями и пятнистой кожей.
И следом от выстрела, пробившего шлем и разворотившего висок. Пол-лица — бурое месиво с торчащими осколками костей. Эльзу на мгновение замутило.
В безвольно свисающей руке мертвеца болталось оружие, отдаленно похожее на бластер.
— Я так и думал, — негромко поделился адмирал со своим спутником. Повернулся, распорядился, не обращаясь ни к кому конкретно: — Тело к медикам. Истребитель осмотреть по полной. Я хочу знать все его ТТХ.
Старший техник, темнокожий набуанец Мирк, козырнул и подозвал помощников.
Адмирал и капитан направились к выходу. Девушка шустро юркнула за панель СИДа, но спрятаться не удалось.
— А, лейтенант Доро… Поздравляю с первым боем. Помнится, я обещал вам один раз объяснить происходящее?
— Т-так точно, сэр!
А я-то думала, он забыл… Я б на его месте точно забыла… Но как же все это странно. Оно и понятно, инородец…
— Полагаю, вы знаете, где находится инфотека. После отдыха — после отдыха, Доро, а не сию минуту, — зайдите туда и посмотрите данные по ар'шавам. И завтра в три ко мне.
— Слушаюсь, сэр.
Когда Эльза вернулась в каюту, «Предостерегающий» снова прыгнул в гипер.

Входя к адмиралу на следующий день, Доро мучилась дурными предчувствиями.
Чуть ли не все данные по ар'шавам, которые нашлись в корабельной инфотеке, касались их искусства. Текстовой информации было возмутительно мало. Нет, Эльза добросовестно просмотрела образцы живописи и скульптуры — литературы у ар'шавов будто и не водилось вовсе, — послушала пару музыкальных треков и записи речи, пробежалась по сухим строчкам, описывавшим недолгую историю знакомства с расой и немногочисленные достоверно известные особенности… И зашла в тупик.
Очень не хотелось выглядеть перед Трауном дурой.
А придется.
Вопреки опасениям, все оказалось совсем не так страшно.
— Ну-ну, Эльза, расслабьтесь, не экзамен сдаете. Вы можете сказать, что общего у этих произведений искусства? — Адмирал указал на дисплеи, демонстрировавшие уже виденные ею образцы.
— Оно… примитивно, сэр. И посвящено в основном героям-одиночкам.
— Очень хорошо. А если вспомнить музыку?
— Маршевая, сэр. Постоянно повторяющийся несложный мотив. Много ударных. И трубы… Больше никаких инструментов я не услышала, сэр.
— А язык?
— Для моего уха он звучит грубо, сэр. И в инфотеке есть информация, что у него очень простая грамматика.
— Прекрасно. А теперь соотнесите все это с манерой летать вашего вчерашнего противника. Похоже, не находите?
Доро удивленно взглянула на Трауна и вдруг заулыбалась.
— Похоже… Противник был очень прямолинейным. Недисциплинированным. И больше полагался на силу, чем на умение маневрировать. А еще, сэр, я не заметила у них схемы ведущий — ведомый.
— Именно так. Теперь смотрите.
Траун включил тактический дисплей. Голограмма замерцала голубым светом.
— Это — вчерашний бой. Вот планета, на которой располагалась база ар'шавских пиратов. Вот мы. Вот их сторожевики… а вот и наши.
На дисплее один из имперских сторожевых кораблей выдвинулся довольно далеко от товарищей, заходя в зону видимости противника. Немедленно сторожевик-«пират» покинул строй и атаковал.
Эльза пожирала взглядом картину боя.
— Обратите внимание, действительно герой-одиночка. Бой один на один… Кстати, когда ваш комэск вывел вперед первое звено, ведомые шли очень близко к ведущим. Низкая разрешающая способность радаров, механики уже сообщили… Они приняли каждую пару за один корабль и сочли вызовом. Впрочем, учитывая их превосходство в размерах, ошибка не играла роли: что один враг, что несколько. Ар'шавам свойственны прямота, агрессивность, напор, излишний героизм и, как следствие, низкий уровень дисциплины.
— И вы поняли все это по образцам их культуры, сэр? — В голосе Эльзы слышалось сомнение. — Но ведь менталитет расы не исключает отдельных… нетипичных представителей или групп?
— Разумеется, не исключает, — адмирал улыбнулся. Кажется, чуть ли не с грустью. — Именно поэтому каждую гипотезу следует проверять разведкой. Что и было проделано. Сперва сторожевиком, а потом, уже окончательно подтверждая факт, — вами. И именно поэтому — в том числе — я отдал приказ взять истребитель целым. Нужно было понять, результатом чего является плохая маневренность, в машине дело или в пилоте.
— Да, сэр… Как они вышли в космос при подобной психологии и уцелели?
— Они вышли в космос недавно, Эльза. И впервые столкнулись с противником нашего класса. Недооценили нас. А врага никогда нельзя недооценивать. Даже такого, казалось бы, простого и предсказуемого, как они.
Траун изменил изображение. Голограмма показывала «Предостерегающий», две «торпеды» и первое звено эскадрильи Беш.
— Смотрим дальше… Вот здесь располагаются ионные пушки, здесь — установки лучей захвата. Двое ваших товарищей ошиблись и загнали противника на луч захвата вместо ионки. Вы видели, что с ним произошло?
— Да, сэр. Он взорвался.
— Он самоподорвался. Попади он под ионку, такого бы не случилось. Вот эта картина дает ключ к пониманию…
Мерцающая слева от Трауна картина изображала израненного ар'шава, окруженного крупными хищниками. Видимо, он уже не мог ни бежать, ни сопротивляться.
И потому запечатлели его перерезающим себе горло. Фонтан бурой крови был выписан весьма реалистично, будто неизвестный художник смаковал подробности.
— Поняв, что истребитель не слушается, пилот предпочел умереть. Кстати, заметьте, подрыв он произвел как можно ближе к нашему кораблю, желая перед смертью нанести максимальный ущерб. Мощность щитов он тоже недооценил, если вообще осознал их наличие.
— Да, сэр… И поэтому же его товарищ застрелился, когда оказался в безвыходной ситуации, так? И это был не бластер…
— Примитивный пулевой механизм.
— Ясно, сэр.
Девушка тяжело задумалась. Неприятно было сознавать, что от ее действий кто-то не просто погиб, а окончил жизнь самоубийством. Особенно представитель низкоразвитой расы и при своеобразном, но все же кодексе чести.
Сверкающие алые глаза изучали ее очень внимательно. Стало немного не по себе.
— Не любите крови?
— Понимаю, что иногда это необходимо, сэр. Иначе меня бы здесь не было.
— А превентивные удары?
— Не люблю, сэр. Но бывают случаи, когда без них не обойтись.
— Хорошо. Успокойтесь, это был даже не превентивный удар. Ар'шавские пираты уже охотились на наши суда. Раз уж мы их встретили, с нападениями требовалось покончить.
— Так точно.
— Идите, Эльза. Не могу обещать, но, скорее всего, перед нами и в дальнейшем будет стоять задача уничтожать только откровенно враждебные цели.
— Есть, сэр. Благодарю за разъяснения.
Доро отдала честь, сделала поворот кругом и двинулась к выходу.
Уже в дверях ее догнал голос гранд-адмирала:
— Да, Доро! Можете и дальше в свободное время посещать инфотеку, если интересуетесь иными расами. Доступ расширен. Но пока только для общего образования, применять это — не ваш уровень компетенции. И, главное, постарайтесь заканчивать до отбоя.
— Так точно, будет исполнено!
Казалось, Траун помнит досье своих офицеров наизусть. Эльза густо покраснела и вылетела наружу.
___________________________
<1> В нашей реальности это петля Нестерова.

Глава 3

— Разрешите уточнить, сэр! Куда-куда мы летим?
— На Ар’ти. Родную планету ар’шавов, — терпеливо повторил Грен. — Тех пиратов, которых мы разбили. Подробности вам расскажут. На прививки шагом марш!
Вторая эскадрилья стройными рядами потянулась в медблок, на ходу обсуждая услышанное:
— Биоблокада. На поверхность, значит.
— Но зачем?
— Скоро узнаем…
Комэск шествовал впереди и неуставные разговорчики не пресекал. Формально время было свободным, в ангаре дежурили Креш.
Около медблока пилоты столкнулись с частью первой эскадрильи и несколькими тихоходами-бомберами. В их числе был и Тано. Он хмуро скользнул по Эльзе глазами, но ничего говорить не стал.
Их отношения никак не переходили в нормальное общение по службе. Впрочем, Эльзе было достаточно, что к ней больше не пристают, а неприятный осадочек от инцидента рано или поздно, так или иначе забудется. По крайней мере, хотелось верить.
Стандартная процедура биоблокады заняла не более десяти минут. Доро отметила про себя, что вызваны были только участвовавшие в недавнем бою. Не резерв.
— Готово, — медик сгреб со стола пустые ампулы и отправил в утилизатор. — Можете идти.
Грен отвел своих подопечных к челнокам. Там уже находились бомберы и члены первой эскадрильи. Отдельно стояли штурмовики.
И еще — снова самолично гранд-адмирал. На этот раз при нем был не капитан корабля, а какой-то незнакомый офицер. Средних лет, шатен, приятный на вид, но ничем особо не примечательный. Дипломат? Переводчик?
— Эскадрилья Беш, — констатировал Траун, отвечая на приветствие. — Все в сборе, превосходно. Поясняю обстановку: сейчас мы спускаемся на поверхность Ар’ти с дипломатической миссией. Беш летят в челноке, Аурек и Форн осуществляют прикрытие на случай непредвиденных проблем.
Вымуштрованные имперские пилоты и бровью не повели. Однако всеобщее изумление чувствовалось физически.
— Понимаю, вы удивлены. Ар’шавы хотят видеть пилотов, разбивших защитников базы на Юне, и я выбрал вас. Вероятность ловушки близка к нулю. Раса воинственна, но слишком прямолинейна. А также осведомлена, что при желании мы в силах даже уничтожить их планету. Все, что от вас требуется, это слушать указания, мои и переводчика, и не лезть на рожон. Неуверенности не показывать. Вопросы есть?
Вопросов не нашлось. А может, они и были, но их не решились задать.
— Тогда на погрузку, — буднично велел адмирал и скрылся в челноке.

— Он точно не в себе, — шепнул Крей. — Какие из нас дипломаты?
— Ш-ш-ш! — шикнула Эльза. — Он знает, что делает.
— Ну да, конечно. На основе музыки и картин, — на лице Матео читался скепсис. — Анализировать искусство на войне?.. Он бы еще наш пилотаж оценивал по тому, как Крей или вон Мист рисуют, а я на клавитаре играю!
— Да ладно тебе! Говорить вообще будем не мы, мы в сторонке постоим. Я поняла так. А искусство не трогай. Это правда было… ну… ребят, оно ведь сработало!
— Ага, ага. Главное, чтоб сработало сейчас. И чего мы не в истребителях, я себя чувствую голым…
— Вон Аурек с тихоходами на птичках…
— Хоть при бластерах, спасибо и на том.
— Еще б офицера куда послали без табельного оружия! И разве вам не интересно?
— М… Ну, вообще да. Есть такое.
— Вот и здорово! Когда еще по новой планете погуляем!
— Что верно, то верно!
Комэск подозрительно косился на новичков, сидевших в самом углу, словно знал, что те обсуждают командование. Наконец ему надоело, и Грен скроил суровое лицо.
Молодые пилоты намек поняли и притихли.

Ар’ти встретила имперцев спокойной атмосферой и ясной погодой.
Самым трудным было не пялиться по сторонам. Адмирал распорядился не показывать неуверенности — значит, поведение должно быть максимально спокойным, лицо — непрошибаемым, и вообще они на службе.
А пялиться, честно говоря, хотелось.
Эльза посетила очень мало планет. Кроме родной Эррле Прайм и, конечно, Кариды, она только по разочку побывала на Деноне и Беспине, в гостях у друзей. Да еще однажды их всем курсом свозили в Центр Империи.
Ар’ти была другой. Чужой, экзотичной, невероятно далекой. И красивой. Челноки сели вдали от города, но и без того нашлось чем полюбоваться. Небо немыслимо глубокой синевы, перечеркнутое мягко светящимся пылевым кольцом. Растения серебристые, словно не живые, а выкованные искусным ювелиром. Горная цепь на горизонте, грунт с плавными переходами разных цветов… Девушка с наслаждением вдыхала свежий воздух, которого вечно не хватало внутри разрушителя.
Наверняка здесь водились хищники и подстерегали иные опасности. Раса, подобная ар’шавам, никак не могла сформироваться в тепличных условиях. Но пока стояла тишина, светило солнце, дул легкий ветер. И встречающие выглядели мирно.
Делегация ар’шавов насчитывала примерно три десятка особей. Все походили на погибшего пилота, разве что цвет кожи… точнее, чешуи, и расположение головных пятен у некоторых отличались. Все были при холодном оружии, вероятно, церемониальном. Пулевиков не носил никто, равно как и доспехов. Из уважения к переговорам или по традиции? Доро бросились в глаза подчеркнуто простые одежды, экономные движения, неистребимая выправка. Ничего лишнего, ни роскоши, ни показухи.
И впрямь воины… С виду никакой ловушки нет, мы и вооружены гораздо лучше… Подождем.
Окинув ар’шавов взглядом и слегка склонив голову в знак приветствия, Траун взмахом руки велел штурмовикам отойти подальше. Сразу стало неуютно.
Я боевой офицер. Я не должна бояться.
Начинать беседу адмирал не спешил. Ждал, когда это сделают хозяева планеты.
Старший и самый крупный выступил вперед и заговорил. Язык звучал отрывисто и грубо, точь-в-точь как на записях из инфотеки, но интонации казались вполне уважительными.
— Привет чужакам на земле ар’шавов, — перевел сопровождавший Трауна офицер. — Да будет ваша стая сильна. Мы видим тех, кто пролил нашу кровь?
— Привет и вам на вашей земле, — отозвался адмирал. — Да, вы видите тех, кто защитил свою стаю от вашей.
Офицер перевел и это.
Разговор начинался необычно. Хатт знает, так ли проста ар’шавская грамматика, но стиль был архаичен до предела. Как в учебниках по древней истории. И воины за спиной вожака смотрелись внушительно — хоть сейчас ваяй с них скульптуры.
— Чего хотят чужаки в этой части неба?
— Свободного пролета по ней. Мы не враги вам, но трогать нашу стаю и наши земли вы больше не должны. Тех, кто тронет, мы уничтожим. Тех, кто будет другом, прикроем в бою.
— Чужаки не хотят крови, свободы и земель ар’шавов? Не станут лгать нам? Не ударят в спину, если ар’шавы отвернутся?
Велеречивы. Но правда прямолинейны.
— Не хотят, не станут и не ударят. И того же ждут от вас.
— Ар’шавы не склонят головы ни перед кем. И не будут щадить слабых. Но вы сильны и не посягаете на наше. Дайте нам рисунки своих стальных птиц, и мы будем знать, кого обходить стороной.
— Вы их получите.
— Тогда мы рады говорить с сильными воинами. И совершить обряд соединения рук.
Чужак протянул адмиралу руку. Естественный жест многих рас: я безоружен, я не нападаю.
Траун пожал поданную ладонь.
После этого ар’шавы разом зашевелились и перестали напоминать статуи. Первый ряд двинулся к пилотам, чтобы тоже пожать им руки. Имперцы посмотрели на Трауна, тот едва заметно кивнул.
Поначалу все шло гладко. Но на Эльзе ритуал прервался.
Ар’шавский воин, остановившийся прямо перед ней, руки не подал. Втянул ноздрями воздух. Что-то потрясенно произнес.
— Скажи, чужой вождь, неужели это детеныш? — Переводчик услышал его слова и перевел.
— Это самка, — невозмутимо ответил адмирал. — Некоторые наши самки воюют наравне с самцами. У вас иначе?
Черные глаза ар’шава пристально глядели на Эльзу. Та внутренне поежилась. Лишний раз привлечь к себе внимание, да еще в присутствии гранд-адмирала, было страшновато.
— Главная самка в стае?
— Просто самка.
— Она выглядит мелкой и слабой. Пусть докажет, что взрослая и боец.
Матео и Крей вмиг подобрались, приготовились защищать.
Хаттова матерь! И почему мне опять надо всем и все доказывать?! Спасибо хоть, что к размеру придрался, а не к полу… Но драться с противником, о возможностях которого не знаешь?..
— Она была среди тех, кто проливал вашу кровь, — парировал Траун. — Вам этого мало?
— Мы верим твоему слову. Но хотим убедиться. Позор для воина, если в числе победителей был слабый.
— Как именно вы хотите убедиться?
— Пусть сядет в стальную птицу, долетит до той скалы и нанесет удар. Ей будут мешать. Убивать не будут. Она гость.
Вожак кивнул, подтверждая слова воина. Широким взмахом указал на парящие далеко в небе истребители, сначала свои, затем чужие.
— Там — те, кто будет мешать. Двое. Если вы настолько сильнее нас. Там — птица, которую мы выбираем. Вон та, большая.
Траун перевел взгляд на Грена.
Тот прочистил горло и испытующе посмотрел на Эльзу:
— Справишься с бомбардировщиком?
Эльза разомкнула пересохшие губы:
— Так точно, сэр. Справлюсь.
Их тренировали на разных машинах. Бомбардировщик, конечно, тяжелее и неповоротливее… но она сделает. Не для того училась, чтобы в решающий момент подвести.
В любом случае эта задача была намного легче рукопашного боя. Парни расслабились, они в нее верили, как всегда.
— Убивать нельзя, — предупредил комэск. — И не усложняй, соблюди баланс.
— Я поняла, сэр. Приложу все усилия.
Грен выглядел встревоженным. Он поднес к губам комлинк, связался с комэском Форн, и один из бомбардировщиков подлетел и завис на репульсорах. Лидер ар’шавов тоже что-то рыкнул в свое переговорное устройство. Два истребителя, те самые «торпеды», приблизились.
Из кабины бомбардировщика выбрался пилот. Снял шлем, оказавшись лейтенантом Тано. При виде Доро недоуменное выражение на его лице сменилось недовольным. Впрочем, как бы ни удручала его перспектива доверить машину другому, тем более ей, спорить с командованием он, конечно же, не стал.
Опять он. Не везет так не везет.
— Наши пушки закрыты, — сказал ар’шав. — Не попади под свет, чужой детеныш.
Эльза не поняла, вопросительно уставилась на переводчика, адмирала, комэска…
— Они заблокировали пушки, — пояснил Грен. — Будут пользоваться, думаю, лазерными целеуказателями. Видишь на корпусе?
— Так точно, сэр. Разрешите приступать?
— Приступай. Легкого крыла!
Тано шагнул в сторону, освобождая путь к машине. Девушка сжала губы и прямо, будто палку проглотила, прошла мимо.
Выбора не было. Только исполнить желание чужаков. Даже если от ее мастерства на самом деле ничего не зависит, омрачить успешные переговоры нельзя.
Доро положила руки на штурвал, прикрыла глаза. Глубоко вздохнула и набрала высоту. Затем выполнила пару виражей и боевой разворот, привыкая к весу и скорости. Теплые рукояти под пальцами всегда действовали на нее успокаивающе и придавали уверенности в себе. Она действительно талантливый пилот, это даже майор Бреннон признал. Ничего сверхъестественного не требуют. Эффективность превыше эффектности. Все получится.
«Торпеды» среагировали на боевой разворот: шевельнулись и хищно поплыли к ней. На корпусах ожили целеуказатели, комэск оказался прав.
А теперь — вперед!

Чужой детеныш готов к бою. Учебному. Несерьезному.
Ну что ж. Бойцы ар’шавов проверят, хорошо ли летает это дитя.
Когда стальная птица повернулась к ним, это послужило сигналом. Воины двинулись навстречу, сначала неторопливо, затем ускорившись. Чужаки умеют хитрить, но старая добрая сила не подводила еще никого. И нет бесчестья в том, чтобы выйти вдвоем. Слова вождя не подобает оспаривать, а гость получит больше славы.
Чужая птица скользнула вперед. В ней были мощь и грация, присущие и птицам ар’шавов.
Так легко ее не пропустят. Белая скала служила первой целью многим поколениям. Гостю придется заслужить право ударить по ней.
Пятна света метнулись к чужой птице. Если она не сможет уйти, испытание будет провалено.

Ар’шавы были предсказуемы. Начали они с того, что просто-напросто перегородили Доро путь. Одновременно целеуказатели попытались навестись на ее машину.
Доро резко увеличила высоту, уходя от лучей. «Торпеды» задрали носы, намереваясь подняться на перехват, — медленнее, чем она, но перескочить их и не заработать метку в спину вряд ли удастся.
Ничего, обманем. И заодно продемонстрируем, что я их не боюсь.
Бомбардировщик круто спикировал, почти рухнул, прошел на бреющем полете над головами скопившихся внизу и как будто собрался протаранить помеху. Пока истребители меняли положение, реагируя на этот маневр, Эльза бросила бомбардировщик в бочку, вращая его вокруг оси так, словно сидела в перехватчике. Проскочила между лучами и самими «торпедами». С усилием выровняла машину, скорректировала курс.
Да, это был не истребитель. Но уж всяко не хуже «торпед».
Может быть, лазеры и скользнули по краям панелей, но система оповещения молчала. Значит, пока все было в порядке.
Соперники при ложном таране разошлись в стороны. Теперь они мчались сзади, набирая высоту и рассчитывая подловить. Не иначе, будут брать в два огня… Номер пройдет, если они умеют работать в команде и координировать действия.
Если.
На хвосте я вас не оставлю, не сомневайтесь.

Детеныш сумел удивить. Дерзкий и отважный, холодная голова. Ловко расчистил себе дорогу.
Говорят, их птицы умеют стрелять очень издалека. И могучи они невообразимо. Так легко уничтожить внешнюю крепость ар’шавов — дорогого стоит.
Тем лучше, что детеныш не пользуется своим преимуществом. Это честно.
Но сейчас он убегает, это нехорошо. Надо остановить.
Ар’шавы не объединили усилия, не договорились по связи ни о чем. Они действовали на инстинктах. Лучшее понимание — то, которое рождается в битве. Обделенные этим никогда не станут настоящими воинами.

Дистанция позволяла стрелять. Но что-то внутри Эльзы орало в голос: только не так. Не пытаясь оторваться. Им нужен боец, хищник. Они хотят увидеть хищника.
И она рискнула. Взмыла вверх и развернулась на горке, сразу же стала заходить на одного из противников. <1>
Было искушение и вовсе подняться свечкой, но зависнуть в воздухе в высшей точке означало стать идеальной мишенью. Да и выпендреж ни к чему.
Ар’шав и не подумал увильнуть. Видимо, считал, что она снова блефует и собирается отклониться в последний момент. Начал наводиться: пока курс был не встречным, а под небольшим углом. Второй летел наперерез. Низкая маневренность подводила, он никак не успевал.
Уклоняться Доро не стала. Зачем, когда в запасе есть отличный прием — сплит? <2> Да, на малой высоте рискованно, но оправданно и необходимо: преследователи опередят ее, и они поменяются ролями.
Полубочка и отвесное пикирование спасли от попадания в прицел. Смена курса на противоположный. Наведение. Выстрел.
Торпеда — не истребитель, настоящая — мелькнула мимо кораблей ар’шавов и унеслась к цели.
Белую скалу сотряс взрыв, какого здесь не видел еще никто.

— Крифф! Ну ты даешь, главная самка!
— Нас тут чуть ветром не унесло!
— Тройка, зачем пугаешь бедных рептилоидов? И Тано заодно, он за свою птичку испереживался весь.
— Спокойно, господа, спокойно. Не нужно создавать впечатление, что наш «детеныш» первый раз за штурвалом. А вы, Доро, молодец, все сделали правильно.
— Служу Империи!
— Ар’шавы решили. Ваша самка сильна. Мы проведем обряд и с ней.
Ладонь чужака была прохладной — и впрямь рептилоид, холоднокровный… Или это она в кабине перегрелась?
Уголки губ дрогнули в улыбке.
Вот теперь все точно пойдет как надо.
_____________________________________
<1> Фигура высшего пилотажа ранверсман: набор высоты по дуге и разворот в верхней точке.
<2> Машина переворачивается вокруг оси, чтобы пилот оказался вниз головой (полубочка), отвесно пикирует носом вниз (СИД — «глазом» вниз) и принимает нормальное положение, но летит уже в обратную сторону.

Глава 4

Двадцать второй год от основания Империи подходил к концу.
Экспедиция продолжалась.
«Предостерегающий» успел схватиться с другими здешними обитателями — эбручи. <1> Большой сложности это не представляло. Теперь имперцы вновь двигались сквозь Неизведанные регионы, не спеша, по краю, не углубляясь в самые дебри.
Никто не сомневался, что скоро углубятся, и всем было любопытно, кого еще предстоит встретить. Пока единственной по-настоящему новой расой были эбручи, а из уже знакомых Империи, но малоизученных здешних обитателей — ар’шавы. Последние — не то чтобы союзники, но по крайней мере не враги. На спутнике Ар’ти имперцы оставили форпост, и Траун рассчитывал, что рано или поздно дело дойдет до полноценного союза.
То есть ходили слухи, что рассчитывал. Пилоты видели адмирала нечасто, а планами своими он не делился.
Зато время от времени им попадались пираты и контрабандисты из наиболее рисковых и отчаянных. Те, кого неизвестность и невообразимая даль пугали меньше, чем строгость закона.
С ними разговор был коротким. Адмирал полагал нерациональным упускать добычу, если это не отвлекало от основного задания. Приказ атаковать исполняли расторопно и с радостью, совмещая таким образом приятное с полезным. Организованную преступность не любил никто. Развлекаться любили все.
Эскадрилья Беш в числе других уже не раз участвовала в стычках, и Эльза с Матео догнали Крея по числу сбитых противников.
— Пятый! — гордо сообщил Матео, вернувшись из очередного рейда. — Все, теперь я тоже ас! И это надо отметить!
— Ты что-то путаешь, парень, — ухмыльнулся Рассеон. — Рано еще. Пятерками считают мятежники. А у нас станешь асом, когда десятого подстрелишь.
Лицо Матео разочарованно вытянулось:
— Десятого?
Старшие пилоты расхохотались.
— Это шутка. Отвыкай считать сбитых противников, как мятежник. Считай лучше выполненные задачи.
— Я бы мятежников бить и предпочел, — высказался Крей. — Чем они, спрашивается, лучше пиратов?
— По мне, так ничем, — фыркнул Мист.
— Надо отдать им справедливость, они хотя бы не трусы, — убежденно вставил Матео. — Я их терпеть не могу, но все же.
— Они идейные, — пожал плечами Рикке. — Не грабят, а реквизируют на нужды демократии. А если серьезно, то мятежники — враги, а пираты — просто мрази.
— Угу, редкостные.
— Те хоть за мечты какие-то дерутся. А эти за себя любимых.
— У меня отец их стрелял.
— А нас пираты щипали, когда я маленьким был, — припомнил Рассеон. — Мне сейчас с ними сражаться в самый раз.
— Это ты-то, маленьким? — удивился Мист. — Я б нарисовал, повеселил народ.
— А ты до сих пор в собственный блокнот умещаешься…
Безобидная перепалка длилась еще долго, Эльза к ней не прислушивалась. Подобные шуточки и пикировки составляли привычный фон, иногда немножко утомляли, иногда веселили.
Как бы то ни было, представить свою жизнь без них лейтенант уже не могла.
— Сбавьте обороты, ребята, — наконец негромко посоветовал вошедший Гилар. — У нас в гостях инквизитор.
— А?..
— Инквизитор, говорю! Прислали. Какое-то время будет на корабле.
— Крифф! Ничего себе! — даже всегда невозмутимый Крей вскинул брови.
— А зачем? — недоуменно протянул Рикке. — Что ему на ИЗРе-то делать, джедаев, что ли, искать?
При этом предположении пилоты сдавленно захихикали. Хотя, откровенно говоря, всем стало не до смеха.
— Не наше дело. Это не обсуждается.
К компании присоединился Грен. Пробежался глазами по присутствующим, нашел Эльзу.
— Доро, поздравляю, ты Беш-пять и командир второго звена. Забирай сокурсников под крылышко. Трис, — это было уже Рассеону, — тоже мои поздравления, переходишь в третье звено его командиром. Справитесь — и в звании подрастете. Ваш новый комэск — капи… коммандер Гилар. Меня переводят в первую эскадрилью и делают комкрыла. Не надейтесь, вас я вниманием тоже не обойду.
На груди Грена красовалась планка майора.
— Спасибо, сэр… Поздравляю, сэр!
— Эльза, круто! Вырастили командира на свою голову…
— Поздравляем! — Это было, кажется, сразу всем повышенным. — А куда делся комэск первой?
— Не обсуждается. Так, что еще… Вот это юное создание — офицер Анжи Леер, — Грен обернулся и сделал приглашающий жест. — Новый член второго звена и твой, Крей, ведомый. Не прижился на первом месте службы, аллергия на местную флору, но пилот что надо. Знакомьтесь.
Анжи был, пожалуй, ровесником Эльзы и ее друзей. Рыжий — не рыжеватый, как она, а совсем ядрено-рыжий, — с яркими зелеными глазами, веснушчатый и худощавый, уступающий в росте Матео и Крею, но все же повыше своей комзвена. Паренек подошел, застенчиво посмотрел на пилотов и протянул руку для пожатия.
Значит, мой подчиненный… Интересно, я в первый день была такой же?
— Ну, здравствуй, парень, добро пожаловать!
— Идите обедать, — махнул рукой Грен. — Там и поговорите.

В столовой Эльза сразу утащила новенького поближе к себе. Не то чтоб девушка стала сильно общительнее, хоть подвижки и наметились. Но она понимала, что теперь отвечает за этого пилота. Так же, как и за Крея с Матео.
И потом, будучи целым комзвена, никуда не годится забиваться в угол.
Анжи то и дело отрывался от еды, вопросительно поглядывал на окружающих. Рыжая шевелюра пламенела маленьким солнцем, невольно притягивая взгляды.
Было заметно, что он внутренне мечется: то ли побольше общаться, то ли уткнуться в тарелку.
— Да ты жуй, — подбодрила Эльза. — Наговориться еще успеем.
— Ага… так точно. Спасибо, мэм.
Парень с удвоенной силой налег на свой обед. Несмотря на худобу, на аппетит он не жаловался. Но, даже будучи зверски голодным, сохранял хорошие манеры за столом.
В общем-то, этому никто не удивился. Имперские академии воспитывали не просто бойцов и верных сынов Империи, а безупречных офицеров, достойных появиться в самом высоком обществе. Разбуди любого выпускника посреди ночи, и он не перепутает даже спросонья, каким ножом резать масло, а каким — все остальное.
Соседи поглядывали в сторону новичка, но с расспросами не наседали. Хотя явно не понимали, откуда он взялся и почему всего один. Зато Эльзе доставалось за двоих.
— Доро, а чего тебя так быстро повысили?
— Трис на год дольше служит, а во второе звено тебя…
— Угу, я бы поменял местами. Нет, летаешь ты что надо, но все-таки.
— Комкрыла проверяет ваши дружные ряды на сплоченность? Или ее удочерил?
— Да не, все проще, Трису дали наших старичков, а Эльзе тех, кто с ней пришел. И новенького. Не тасовать же вообще всех, если ребята с самого начала во втором?
— Тогда логично.
— Тихо вы, дайте уже человеку хоть слово вставить!
А еще лучше — поесть…
Эльза проглотила очередной кусок, не спеша вытерла губы салфеткой. Порадовалась, что полыхающих малиновым ушей почти не видно под волосами. Заливаться краской, оказавшись в центре внимания, она так и не разучилась.
— Да ну вас, парни… Значит, оценили, как летала. И да, старички у Триса и в первом звене, кто б меня над ними поставил?
— Точно не я. Я вот все думаю, а чего тебя после первого вылета адмирал вызывал? Может, ты у нас любимица?
Ну конечно, это встрял Тано. Эльза вскипела, но сдержалась. Кто какой профессионал, в крыле знали все и обо всех.
Но за новость, разумеется, уцепились.
— Та-а-ак, а мы пропустили! С этого места поподробней! Зачем вызывал, чего было?
Крей толкнул Эльзу под локоть:
— Рассказывай давай! Мы-то знаем, а они помрут от любопытства!
— Военная тайна! — Девушка шутливо шлепнула друга по руке. — Вообще-то он просто говорил об ар’шавах. И немножко объяснил, что и как было сделано в бою. Это было давно и всего один раз.
— Ух ты! Завидую.
— Кому, адмиралу? — заржал Тано.
— Придержи язык! — рыкнул Матео, порываясь встать.
— Спокойно, спокойно, — быстро вставила Эльза, пока не началось. — Тано, тебе с кем хочется поговорить о чужом продвижении по службе, с адмиралом или майором? Вот к ним и обратись.
Тано поперхнулся и отстал. Тему закрыли. Было немало других новостей.
Главное, а именно появление на борту инквизитора, благоразумно не трогали. Равно как и исчезновение прежнего командира Аурек. Зато можно было вволю потрепать языками о назначении Грена, пожалеть, что лишились такого комэска, порадоваться, что, наоборот, заполучили… Благо сам Грен вместе с другими комэсками сидел за дальним столом и в общем гаме этого не слышал. Рассеон подсел к ним за компанию с Гиларом.
— Прежнего командира должны отправить в Центр Империи, — внезапно сообщил новенький, покончив со своей порцией.
— Серьезно? С чего бы?
— Откуда знаешь?
— Я сюда инквизитора вез, — смутился Анжи. — Ну и услышал… случайно. Нас будут проверять на лояльность. Это было не мне, это по дальсвязи говорили.
На стол упала тишина.
Девушка вдруг поняла, что за их столом она старшая по должности. И беседу надо прекращать.
— Командир Аурек был предателем? — очень тихо спросил Рикке. — И могут быть другие?
— Похоже, что так…
— Не стоит здесь, — жестко сказала Эльза, вставая, и сама поразилась тону. — Кто доел — подносы ставим и по местам.
По пути к каютам Анжи выглядел очень смущенно.
— Простите, мэм. Я сказал лишнее.
Ну вот, испугала парня. Забавно, учитывая, что все звено может смотреть на меня сверху вниз.
— Ничего страшного, Анжи. Главное, вовремя остановился. Расскажи нам, что ли, где учился, успел ли повоевать…
— На Райтале, мэм. Никак нет, не успел. Чуть ли не с первого дня слег.
— Аллергия, значит? — уточнил Матео. — И что, никакие лекарства не помогли?
— Нет. Это врожденное, не лечится. Или лечится, но так дорого, что проще перевести на другое место службы. Она ж только на конкретные растения, эндемики…
— И то хорошо.
— А с какой ты планеты? — продолжила расспросы Эльза.
— С Денона.
— Ого! Земляк! — обрадовался Крей.
Анжи заметно расслабился. Приятно, когда с ведущим находится что-то общее.
— А мы тут уже повоевали, — похвастался Матео. — И не один раз!
И он пустился рассказывать. Эльза и Крей переглянулись и заулыбались.

С инквизитором эскадрилью Беш познакомили очень скоро.
Сюрпризом стало то, что им оказалась молодая женщина, с виду лет двадцати пяти — тридцати, на деле, вероятно, постарше: властные манеры выдавали. Внешне свой статус она не подчеркивала никак, выглядела подтянутой и ухоженной, но не холеной. Светлокожая, темно-русая, среднего роста, с мягкими чертами лица, непритязательно одетая и совершенно обыкновенная. Удивлял только объем узла, в который она собирала волосы.
И глаза у нее, вопреки легендам, оказались не желтые, а серо-зеленые. Наверное, слуги Императора, наделенные Силой, не обязательно желтоглазы.
Пилоты с любопытством изучали экипировку гостьи. Не сковывающая движений черная одежда, все вещи опрятные, но не новые. Удобные разношенные сапоги. Два кольца белого металла на правой руке — Доро заподозрила в них скорее некие приборы, чем украшения. А серебристый цилиндр на поясе мог быть только световым мечом.
— Мистрисс Линн, сотрудник Инквизитория, — сухо представил ее Грен. — Обращаться «мэм». На вопросы отвечать правдиво, коротко, по существу. Оказывать все необходимое содействие.
— Есть, сэр!
— Разговор не займет много времени, — ласково улыбнулась инквизитор. — Я по очереди побеседую с вами со всеми, и после этого вы можете быть свободны.
Не дожидаясь ничьего ответа, она непринужденной походкой двинулась в маленькое подсобное помещение, отведенное для «разговора».
— Коммандер Гилар, прошу, — Грен был подчеркнуто официален.
Гилар щелкнул каблуками и прошел вслед за женщиной.
Спустя каких-то пять минут он вернулся, на вопросительные взгляды остальных — спрашивать вслух при Грене никто не отважился — ответил пожатием плеч и предложил Эльзе быть следующей как второму комзвена. Видимо, инквизитор пожелала вызывать по старшинству.
Входя внутрь, Доро ощущала смесь опасения и жгучего интереса. Она ведь такая же, как лорд Вейдер! Только женщина и без маски. Тоже владеет Силой…
— Присаживайтесь, лейтенант, — наедине Линн оставалась все такой же милой и доброжелательной, но что-то в ней настораживало. — У вас, полагаю, уже были боевые вылеты в карьере?
— Так точно, мэм.
— Можно не так… уставно. Значит, были. Вы участвовали в бою против эбручи?
— Да, мэм.
— Вы считали или считаете, что операция была организована плохо? Что существовала возможность предательства?
— Нет, мэм. Я не знаю подробностей, кроме тех, которые видела из своей кабины.
— Очень хорошо. Знаете ли вы что-либо о том, что на борту пытались поднять бунт? <2>
— Нет, мэм, ничего.
— Что вы думаете о вашем командовании?
— Полностью доверяю ему, мэм.
— Об Императоре?
— Всецело предана ему, мэм.
— Тогда, возможно, вам есть что рассказать о настроениях в эскадрилье?
— В эскадрилье все штатно, мэм.
— А что вы думаете о своем назначении именно сюда? Не кажется ли вам, что с таким дипломом следует отправлять на передовую, а не на край галактики?
Перевод? Против мятежников? О, Сила! Но… но как же друзья… и адмирал…
— Я не осведомлена о мотивах распределявших меня офицеров, мэм. Убеждена, они знали, что делают.
Линн так и впилась в Доро глазами:
— Вы чем-то выведены из равновесия. Могу я узнать, чем именно?
Голос инквизитора налился тяжестью. Теперь в нем отчетливо сквозили напряжение и угроза. Доро вздрогнула, как можно незаметнее вытерла вспотевшие ладони о форменный комбез. Разделявший женщин столик худо-бедно скрыл ее жест.
— Я… не понимаю, зачем вы это спрашиваете, мэм. Если затем, чтобы забрать меня на передовую, то я только рада буду схватиться с мятежниками. Но… здесь мои друзья, мэм, и покидать их я не хочу.
— Допустим… — Инквизитор вдруг показалась отстраненной и погруженной в какие-то свои размышления. — Дайте руку.
Эльза приподняла брови, но перечить не осмелилась.
Игла ужалила палец мгновенной болью. Линн уставилась на экран какого-то прибора.
— Пусто… — пробормотала она и внезапно повысила голос: — Почему я так плохо вас чувствую, лейтенант?!
Эльза чуть не подпрыгнула от резко, наотмашь прозвучавшей фразы. Эта женщина переходила от угрозы к спокойствию и от спокойствия к возмущению удивительно быстро. Таких лучше обходить стороной.
— Не могу знать, мэм. Я не разбираюсь в ваших методах работы.
— Конечно же, нет, — инквизитор вновь являла собой воплощенное дружелюбие и невозмутимость, только кончики пальцев выбили по столешнице дробь. Пальцы были длинные, как у музыканта или хирурга. — Тебя тренировали ментально, детка?
И снисходительное обращение, и переход на «ты» лейтенант пропустила мимо ушей. Пусть говорит как хочет, лишь бы поскорее закончила.
— Нет, мэм.
— Напомни, откуда ты?
— С Эррле Прайм, мэм.
— А-а-а… — Инквизитор вмиг утратила интерес, по крайней мере внешне. — Сильные разумом… Тогда все ясно. Это может быть полезно, хоть и не так, как если бы ты была одаренной, — ее глаза вспыхнули непонятной искоркой. — Скажи, а не хочется ли сменить профессию? Да, полноправным сотрудником Инквизитория тебе никогда не стать, Силой ты не владеешь, но какая-нибудь вспомогательная должность… Хоть бы даже и пилот. Мой.
В общество таких непредсказуемых? Нет уж, спасибо. Для приятного разнообразия в жизни мне вполне хватит нашего гранд-адмирала.
— Не уверена, мэм. Не имеет смысла использовать меня там, где я заведомо слабее остальных. Мои навыки нужны здесь.
— Что ж, ступай, детка. Если тебе будет чем поделиться, я с вами надолго. И позови сюда командира третьего звена.
Линн раздраженно махнула рукой и вновь уткнулась в экран. Кажется, она даже не услышала вежливого прощания Эльзы.
_____________________________________
<1> Отсылка к рассказу Тимоти Зана «Верное решение», где описано первое столкновение с эбручскими пиратами.
<2> Отсылка к рассказу «Верное решение». Несколько старших флотских офицеров, не посвященных в детали первой операции против эбручи, сочли Трауна предателем и попытались арестовать.