Ну вообще то первым императором, в смысле "правитель империи" был именно Октавиан.
В изначальном смысле - "крутой полководец" первым императором был главный оппонент Ганнибала.

Вопрос дискуссионный, на самом деле. В классическом стиле, Римская Империя стала таковой только при Диоклетиане в конце III века, который и начал эпоху домината. До него при принципате – имперская власть более-менее была завуалированной республиканскими магистратурами или их имитацией, даже консулов каждый год избирали\назначали. Цезарь был первый, кто смог реально сломать аристократическое правление и присвоить себе пожизненно экстраординарные полномочия и титулы, сразу несколько. Республиканским диктаторам это не удавалось или они и не стремились к этому. Сулла добровольно отдал власть Сенату, например.
Вот почему я сравниваю Палпатина и Юлия Цезаря ;)

На Палпатина больше Лутаций Катул младший похож, у него даже свой Мол - Катилина был.