Моноцикл, несшийся с бешеной скоростью вниз по склону воронки, вылетел на посадочную площадку, а затем - и в пропасть, вышвырнув двух своих пассажиров. Обоих протащило несколько метров по гладкой вымощенной плитами поверхности. Первым вскочил на ноги человек: джедай, призвав в руку приземлившийся неподалеку от него электропосох, занял боевую стойку. Киборг тоже поднялся, направив на противника дуло бластера, который, впрочем, после первого же неудачного выстрела, был выбит из его руки.

Оказавшись на ближней дистанции, Оби-Ван ткнул врага концом магнажезла, нанес удар, затем второй, повалив Гривуса на землю. Одним стремительным движением вонзил оружие в область сочленения металлических ребер, так, что аж искры полетели. Электрические разряды, похоже, прошлись под броней, и калишец замер на мгновение, в его золотистых глазах что-то мелькнуло. Но лишь на миг - в следующую же секунду джедай шлепнулся на жесткие плиты, отброшенный мощным пинком.

Однако подняться ему не дали – Гривус вновь оказался рядом, но только за тем, чтобы съездить Кеноби дюраниевой ладонью по лицу, а потом и вовсе отправить того в полет до встречи с корпусом стоящего на краю площадки истребителя.

Расстояние между ними опять сократилось. Киборг с явным намерением размозжить ненавистному джедаю голову, впечатал кулак в обшивку, смяв металл, а ушедший от смертоносного удара Оби-Ван воспользовался моментом и, вцепившись руками в грудные пластины, разомкнул их. Под броней обнаружился зеленоватый мешочек синтеплоти с органами, но рассмотреть его лучше Кеноби не успел: Гривус, в злом негодовании шевельнув ушными сегментами и издав булькающий звук, вероятно, проклятие на родном языке, наотмашь залепил врагу пощечину. Так, джедай в очередной раз очутился на земле.

Хотя приземлился Оби-Ван совсем рядом с деактивированным электропосохом, воспользоваться им он не смог – пришлось уворачиваться от когтей взбешенного генерала. В один момент Кеноби всё же извернулся и врезал киборгу по ноге, о чём сразу же пожалел, вскрикнув от боли. Калишец хрипло рассмеялся и, подняв того за грудки, с силой швырнул его, да так, что джедай повис над пропастью, едва успев зацепиться руками за край платформы.

Подхваченный киборгом магнажезл заискрился фиолетовым, и Гривус, не заботясь о распахнутых грудных пластинах, направился в сторону Оби-Вана, желая покончить с ним. Однако достичь своей цели генерал не успел.

Раздался выстрел. Затем ещё один. И ещё.

Калишец обернулся. Взгляд золотистых глаз выхватил несколько белых фигур поодаль. Серия выстрелов повторилась, но целились они не в него. Безоружный Кеноби всё ещё висел, рискуя свалиться в расщелину и разделить участь разбившегося там моноцикла, но теперь не делал никаких попыток выкарабкаться. Прогремел особенно сильный взрыв. Кусок платформы рядом с джедаем отвалился и, рухнув вниз, скрылся во мраке. И этот выстрел был явно произведен из чего-то потяжелее бластеров клонов. А это значит – его враг теперь был обречен.

Рассудив так, Гривус поспешил убраться из эпицентра пальбы, пока площадка полностью не попала под шквал огня.

«Бездушный» взмыл в небо, взрезал слои атмосферы и, прежде чем республиканские истребители смогли начать его преследование, ушел в гиперпространство.

***

«Я с большим удовольствием убил бы вас сейчас, не будь у меня прямого приказа.»

«Значит, вы исполняете приказ…»

Обрывки разговора с Канцлером отчего-то раз за разом прокручивались в голове киборга с тех пор, как «Бездушный» покинул Утапау.

«…Тогда кто из нас ниже по статусу?»

Заносчивый старик.

Ему ведь действительно ничего не стоило прикончить его прямо там, в бункере, оставив валяться на холодном полу, пока тело не обнаружат джедаи, так трясущиеся за жизнь своего драгоценного Верховного Канцлера.

И уж тем более не следовало оставлять его в живых, когда ситуация стала критической. Но это означало бы – ослушаться приказа Владыки Сидиуса.

Дисплей навикомпьютера показывал, что до Мустафара осталось еще несколько часов полета. Гривус бросил безразличный взгляд за транспаристил иллюминатора, не ожидая увидеть там ничего нового: звезды всё так же проносились мимо смазанными линиями.

Возможно, живой Палпатин важен для дальнейших планов ситха. Только вот… зачем нужен был приказ продолжать висеть на орбите Корусанта? Ждать… чего? Спешной капитуляции Республики?

Но этого можно было дождаться и на одной из планет Конфедерации, уведя флот как можно дальше от системы. В итоге дождались только прибытия Кеноби со Скайуокером, которым, что предсказуемо, удалось спасти Канцлера.

Калишец фыркнул. Еще бы им не удалось. Если бы не всё тот же злосчастный приказ, ошибка, которую они допустили, попав под лучевой щит, оказалась бы для них фатальной.

Странно. Столько возможностей подворачивалось, но устранить их он не мог. Гривус назвал бы это ошибками, если бы при этом с точностью не следовал официальным указаниям.

И… Почему? Почему он не подвергал это сомнению раньше?

Киборг привык считать себя способным мыслить достаточно холодно и здраво, чтобы сразу видеть такие явные просчеты в планах. Просчеты, в перспективе ведущие к полным провалам. Что же помешало ему в этот раз?

Он просто этих странных логических дыр… Не заметил. Осознание неприятно цепляло гордость. Лишь слепой идиот мог принять это всё как должное. А он сам таковым уж точно не являлся, иначе не занимал бы пост Верховного главнокомандующего Армией дроидов КНС.

В мозгу всплыло предположение. Ограничительные чипы. Хотя Гривус и подвергал до этого сомнению то, что джеонизийцы вставили ему нечто подобное при киборгизации. Они украли бы сами у себя, снизив его эффективность, как стратега и боевой единицы. Маловероятно.

Если только не…

Если это не чип послушания.

Дюраниевые пальцы сжались в кулаки. Это было слишком похоже на правду. Его чипировали. Как какого-то астродроида. Унизительно.

Но сейчас он это понял. Значит, чип деактивирован.

Дистанционно? Нет, не логично было бы просто взять и отключить такую вещь. На это не было причин.

Значит, чип повредился во время боя с Кеноби. В какой момент?

Гривус прикрыл глаза, мысленно воспроизводя их поединок. Когда джедай попытался вонзить магнажезл ему, лежащему, меж металлических ребер, он что-то почувствовал. Сначала был слабый щелчок, потом мозг словно выдал мимолетную реакцию, встроенный компьютер зарябил, словно собирался выдать ошибку, но в следующую секунду всё стихло. Обстоятельство, которое сразу же забылось в пылу битвы.

Очевидно, чип перегорел от прямой ударной дозы электричества.

Забавно. Кеноби, сам того не зная, оказал ему услугу.

Однако было еще кое-что, кроме обнаруженных им ранее несостыковок и факта наличия в кибернетическом теле теперь уже сломанного чипа.

Во время сеанса связи с Сидиусом на Утапау, ситх довольно… странно отреагировал на весть о гибели графа Дуку. Он сказал, что смерть ученика была «необходимой жертвой», отмахнувшись от этого, как от какой-то мелочи.

Гривус не считал убийство Дуку джедаями мелочью.

«Скоро у меня появится новый ученик. Он гораздо сильнее и много моложе.»

Он просто… разменял его.

Все эти иррациональные приказы, странные планы и размены легко объяснялись одним фактом. Сидиус больше не играл на их стороне.

«Конец этой войны, генерал, уже близок.»

Ситх вкладывал в это совершенно иное значение, чем понял киборг изначально. Клонические войны не должны были окончиться в пользу сепаратистов. А планета, которая должна была стать неприступным бункером для руководства Конфедерации скорее всего предназначалась для того, чтобы уничтожить их всех одним ударом.

Однако, что ещё важнее, он сам должен был продолжать оставаться послушной марионеткой, которой три года крутили, как хотели, и умереть слепым идиотом. Такого калишская гордость стерпеть не могла.

Война должна продолжаться. И он, Гривус, сделает для этого всё возможное.

Но сначала…

Он должен вывезти с Мустафара руководство Конфедерации.

***

Оставив «Бездушный» на одной из посадочных площадок, Гривус твердым шагом направился в сторону строения, исполнявшего теперь роль бункера для глав КНС.

Он миновал несколько коридоров прежде, чем достиг нужного зала. Стоило ему ступить внутрь, и все взгляды членов Совета сепаратистов обратились к нему, а оживленная беседа, которую они, по всей видимости, вели до его прихода, мигом сошла на нет. Первым к киборгу обратился Ганрей.

- Прив'етствуем, г'ен'ерал. С позвол'ения соратн'иков осм'елюсь сд'елать заявл'ение от им'ени вс'его Сов'ета, - неймодианец выдержал паузу и выразительно обвел своими выпуклыми глазами собравшихся за столом инородцев. Никто не возражал, и он продолжил. – М'ы приняли р'ешение. В ваших услугах как главнокомандующ'его м'ы больше н'е нуждаемся. М'ы созвали сп'ециальную с'ессию С'ената для вын'ес'ения вам вотума н'едов'ерия и в'ыборов нового Главы Конф'ед'ерации.

От Гривуса не укрылось, с каким удовольствием произнес эту фразу вице-король.

- По причине? – осведомился калишец, заранее зная ответ.

- Ну как же… Война законч'ена.

- Да, Владыка Сидиус обещал нам мир, - поддержал неймодианца плосколицый и сухопарый Сэн Хилл. – Как только сюда прибудет его ученик… Вы и сами сможете убедиться, генерал.

Значит, ситх уже нашел замену Дуку. И что хуже, эта замена скоро будет на Мустафаре. Стоит поторопиться.

- Сидиус вел двойную игру всё это время. И сейчас он больше не на вашей стороне, председатель. Война закончится, когда его новый ученик принесет ему ваши головы.

- Это н'е вам утв'ерждать! – взвился Ганрей. Он хотел ещё что-то добавить, но смолк, наткнувшись на пронзительный взгляд Гривуса.

- Ну что вы, генерал, нам всё понятно, - елейно протянул муун. – Вы только что лишились своего основного и единственного рода деятельности, поправьте, если я ошибся. А для столь серьезных заявлений вам нужны веские доказательства. Вы можете нам их предоставить?

Приблизившись к столу, киборг неспешно прошелся вдоль него, заложив за спину механические руки со сцепленными в привычном жесте пальцами.

- Вы не находите странным, председатель, что до настоящего момента не дожил никто из наиболее значимых фигур военного сепаратистского командования, кроме меня? Дуку, Сев'ранс, Асажж, Дурдж… Они все мертвы. И погибни я, скажем, в недавнем поединке с Кеноби на Утапау… Армиями дроидов стало бы некому руководить. Как будто им больше и не понадобится командующий.

- Больше похоже на совпадение, - прогудел Тамбор из своего угла.

- Возможно. Однако зачем Сидиус собрал вас всех в одном месте? Не потому ли, что так будет легче избавиться от вас разом? – Гривус остановился за креслом Ганрея. – И теперь посылает к вам ученика-ситха… Чтобы что? Заключить мирный договор?

- Чтобы защит'ить нас! – неймодианец, почувствовав на себе взгляд золотистых глаз, решил, что вопрос был адресован, в частности, ему.

- Защитить… от кого? – ответа ожидаемо не последовало. – Но у меня есть другая теория, - в низком синтетическом голосе киборга прорезались угрожающие нотки. – Сидиус послал его, чтобы выпотрошить всех вас, как хаков.

- Да вы что же, предлагаете нам предать Владыку Сидиуса? – вскочил с места до этого молчаливый Тиккес, очевидно, не выдержав.

- Почему же? Члены Совета верны в первую очередь графу Дуку. А Сидиусу никто из вас ничего не должен.

- Но наши родные миры пали, а множество колоний находится под угрозой, - высказалась Шу Май. – Мы многое потеряли, а вы предлагаете нам просто продолжить войну?

- Ваши потери, президент, никто не отрицает. Но я бы сказал, вы потеряете ещё больше, если сейчас ко мне не прислушаетесь. Сидиус легко разменял Дуку на нового ученика. Ему ничего не стоит так же легко разменять и вас.

Повисло минутное молчание. Гривус обвел всех присутствующих пристальным взглядом, подмечая, что на лицах некоторых в большей или меньшей степени проступило сомнение. Они колебались.

- Ваших доказательств явно недостаточно, - слово вновь взял Сэн Хилл. – Но, допустим, вы правы. Что дальше?

- Вы всё еще не верите в истинность моих доводов, - киборг чуть склонил голову набок и сощурился. – Я предлагаю следующее. Дайте мне сутки, и я смогу доказать свою правоту. А даже если не смогу – вы ничего не потеряете, мир вам и так принесут через пару дней. В случае, если я ошибаюсь, я добровольно покину пост Верховного главнокомандующего Армией дроидов КНС.

Муун переглянулся с остальными членами руководства Конфедерации. Большая часть соратников ответила сдержанными кивками, и председатель МБК вновь повернулся к Гривусу.

- Ваши условия приняты. Каков же ваш план?

***

Багровые небеса вулканической планеты расступились, пропуская одинокий истребитель. Снижаясь, он пролетел над лавовым океаном, а затем приземлился на ближайшую посадочную площадку огромного комплекса автоматических шахт Техносоюза.

Дав знак своему астродроиду остаться, появившаяся из истребителя темная фигура покинула площадку, двинувшись в хорошо известном ей направлении.


- И вс'ё-таки… Мож'ет, нам стоило послушать г'ен'ерала? – проговорил взволнованный Хаако, обращаясь к вице-королю.

- Ерунда, - отмахнулся от помощника Ганрей. – Влад'ыка В'ейд'ер буд'ет зд'есь с м'инуты на м'инуту. А эт'и глупцы пускай и дальше слушают это ом'ерзит'ельное создание… Вс'егда знал, что вс'ем эт'им дроидам и к'иборгам н'ельзя дов'ер'ять.

В коридоре послышались шаги. Оба неймодианца и сидевший за столом куаррен обернулись в сторону звука. Вскоре на пороге возникла фигура в черном плаще.

- Прив'етствую, Влад'ыка В'ейд'ер, - Ганрей в воодушевлении поднялся со своего места. – М'ы вас ждали.

Фигура ничего не ответила, лишь совершив жест рукой, после которого на окна опустились бронированные щиты.

Вице-король заметил, как рядом стоящего Хаако пробила крупная дрожь.

Ситх активировал свой клинок. Несколько точных движений – и на пол рухнули неймодианцы-охранники, разрубленные напополам.

Следующим свалился обезглавленный Тиккес. Ганрей бросился ко второму выходу, ведущему в другой зал. Он слышал, как за его спиной оборвался вопль Хаако о помощи, а затем – звук падающего тела.

Добраться до выхода вице-король не успел. Невидимая сила сжала его горло и приподняла над полом.

- В-война оконч'ена! Влад'ыка С'ид'иус об'ещал нам м'ир… - пролепетал неймодианец с заискивающей улыбкой на лице. Но незримая хватка вокруг шеи стала лишь сильнее, заставляя вице-короля задушенно замолчать. А ответом на его слова было короткое:

- Где остальные?


Наблюдавшие эту резню через видеокамеры с висевшей на орбите Мустафара роскошной яхты оставшиеся члены Совета сепаратистов потрясенно молчали. Гривус счел эту реакцию… Удовлетворительной.

Что же насчет нового ученика Сидиуса… Это был предсказуемый выбор. Киборг припомнил слова Дуку: граф как-то говорил, что только три существа во всей Галактике обладали достаточной силой, чтобы сразить его. Сидиус, Йода и Винду. Однако ни Йода, ни Винду не подходили под описание Сидиуса, которым тот так любезно поделился с генералом на Утапау. В итоге Дуку погиб от рук Кеноби и Скайуокера. Но Кеноби был мертв. Оставался всего один вариант.

На записи Избранный пытал Ганрея, который слезно молил сохранить ему жизнь. Неймодианец ожидаемо сразу же раскололся, снабдив свежеиспеченного ситха всеми подробностями о том, где находилось остальное руководство Конфедерации. И, хотя эта слабость и готовность предать были омерзительны, Гривус получил своеобразное наслаждение от созерцания страданий вице-короля, который всё это определенно заслужил.

Скайуокер взмахнул мечом. Рассеченное тело неймодианца опрокинулось и рухнуло навзничь, а Избранный извлек комлинк.

Первой от оцепенения очнулась Шу Май.

- Заблокируйте все системы управления, доступные из контрольного центра Мустафара. Немедленно.

- Есть - заблокировать все системы управления, - повторил дроид, вбивая несколько комбинаций на консоли.

- Вынужден отдать вам должное, генерал, - обратился к киборгу успевший прийти в себя Сэн Хилл. – Вы действительно оказали нам огромную услугу. Со своей стороны спешу заверить вас, МБК этого не забудет.

Гривус одарил мууна коротким нечитаемым взглядом, а затем развернулся к дроиду.

- Навикомпьютер закончил с обработкой координат до Раксуса II?

- Да, генерал.

- Активировать гипердвигатель.

- Есть, генерал.

***

- Мои дорогие сограждане! В этот день я хочу обратиться к вам, чтобы прояснить ситуацию, в которой мы с вами оказались.

Речь Верховного Канцлера в Сенате транслировалась по всем уголкам Республики, где только был Голонет.

- В эти безусловно сложные дни для всей Республики произошли события, которые многим будет непросто принять. И тем не менее, это правда. С глубочайшим прискорбием сообщаю вам, что Орден джедаев, поклявшийся хранить мир и защищать демократию, выступая в этой войне на стороне Республики, всё это время вынашивал планы по её разрушению. Как ни горько это осознавать, но все доказательства указывают на то, что бывший руководитель Конфедерации Независимых Систем – граф Дуку – на протяжении всей войны напрямую получал приказы от Совета Ордена джедаев, а сами джедаи приняли на себя командование Великой Армией Республики лишь затем, чтобы намеренно проиграть войну сепаратистам.

Палпатин взял многозначительную паузу.

- Я сам отказывался верить в это, но всего несколько часов назад на меня было совершено покушение. Джедаи напали на меня с намерением захватить власть и свергнуть Сенат, они угрожали мне! Но их заговор потерпел крах. Оставшиеся джедаи будут нами найдены и предстанут перед лицом правосудия!

Когда аплодисменты сенаторов стихли, Канцлер продолжил.

- От покушения на мою жизнь у меня шрамы остались. Я обезображен. Но я вас заверяю, моя решимость как никогда сильна и велика! Вместе мы сможем отстоять нашу Республику! Вместе мы раздавим эту сепаратистскую угрозу! Во имя справедливости! Во имя демократии! Во имя безопасности и процветания общества!

Сенат взорвался громом аплодисментов.

***

Через несколько дней, когда ажиотаж вокруг последней речи Канцлера поутих, по Голонету прокатилось ещё одно обращение. На этот раз оно принадлежало Верховному главнокомандующему и по совместительству действующему Главе КНС – генералу Гривусу.

«Уважаемые сенаторы и жители Конфедерации. Я буду краток. Буквально на днях Республикой была предпринята попытка устранить весь Совет сепаратистов. Доказательства тому – вероломно убитые сенатор Тиккес и вице-король Торговой Федерации Нут Ганрей – хваленый республиканский гуманизм в действии.

Я тверд в своём решении продолжать войну с этим оплотом коррупции, управляемым марионеткой ситхов. И пока вы в своей Республике будете увязать всё глубже, мы будем продолжать сражаться за свою независимость.

Жители свободных миров и миров Республики.

Вам не отдадут вашу независимость.

Вы можете её только взять.»