Упавшие

1073 ДЯБ. Неизвестная планета в неизвестной звездной системе.

Адамас выключил компьютерную деку, подключенную к выдвинувшему небольшой локатор астродроиду и озадаченно потёр ладонью выбритый подбородок.
Сканирование звездного неба планеты - не только не выявило даже приблизительного сектора местоположения в галактике, оно не обнаружило и никаких признаков действующей гиперсвязи. Это было уже странно.

- Куда же нас занесло-то... - пробурчал рыцарь-джедай, сматывая провод вспомогательного интерфейса.

Но гораздо удивительнее и пугающе было другое обстоятельство. Он не чувствовал больше Силу. Как будто был полностью отрезан от неё. Или она здесь не существовала в том виде, в каком он привык понимать её и ощущать с самого детства. Это казалось просто невероятным, невозможным!
Но это было текущей реальностью этой планеты. Одно лишь это могло вызвать панику даже у подготовленного и хладнокровного джедая...

Но Адамас не мог себе позволить паниковать или предаваться бесплодным размышлениям, мучая себя догадками и гипотезами. У него было задание и он был обязан его выполнить. Несмотря ни на что. Ни на какие трудности.

Оглядев горизонт с помощью настроенного на максимальное увеличение электронного бинокля, он увидел слабую струйку дыма, поднимающуюся к северу от места его посадки. Если её вообще можно было так назвать, конечно. Но, судя по дыму - корабль сита пострадал еще больше. Намного больше. Может быть, пилот даже погиб при жестком приземлении или падении. Хотя в это Адамас и мало верил. Адепты Темной Стороны - всегда были живучими, как и любые хищные животные. Почти наверняка, сит был ещё жив.

И именно это джедай был намерен в скором времени исправить. Даже если Сила на время и покинула его...

***
Небо уже начало светлеть, занимаясь нежно-розовой зарёй на востоке. Адамас был в пути уже час и надеялся на рассвете достичь предполагаемого места падения ситского корабля. Он уже мог наблюдать тонкий столб дыма без бинокля, как путеводный ориентир или маяк...
В дороге Адамас прокручивал в памяти недавние события, приведшие его на этот странный и неизвестный ему, а также банку памяти верного астродроида, мир.

Приказ лорда-джедая Рафаилуса - был ясен и недвусмысленен. Захватить в плен или, буде это окажется невозможным, уничтожить корабль с наследником великой герцогини Лилит, одной из наиболее могущественных ситских владык в их секторе Галактики. Разведка предоставила весьма скупые сведения, не были известны даже пол и имя наследника, только его корабль и место с временем путешествия, что позволило бы, теоретически, перехватить его. Впрочем, большего джедаям Балморры и не нужно было знать...

Герцогиня Лилит должна была понести наказание за досрочный разрыв перемирия и возобновление нападений на торговые пути и фактории балморранцев. И целью показательного возмездия - стал её старший отпрыск, кем бы он не был...

Атака джедаев стала полной неожиданностью для ситского корвета с небольшой охраной из звездных истребителей. Почти без потерь, джедаям и пилотам балморранского флота - удалось уничтожить эскорт и вывести из строя двигатели корабля. Но главная цель миссии - сделала попытку скрыться на небольшой спасательной капсуле с гипердвигателем. Удивительно быстрой капсуле, явно прошедшей модернизацию двигательной установки...

Только два джедайских истребителя, устаревших, но быстрых "Аурека" - оказались способны на преследование цели. Но у одного из них вскоре отказал один двигатель, поврежденный в бою. Адамас продолжил погоню один и, когда капсула уже почти вошла в радиус поражения лазерных пушек истребителя... произошло нечто необъяснимое. Он почувствовал присутствие Силы, очень мощное, течение, которое он не чувствовал ещё никогда и нигде...

Звезды и сам космос - стали прозрачными, а затем и вовсе исчезли, словно погасшее голографическое изображение. Джедай на мгновения потерял сознание, а когда пришел в себя: в лобовом кокпите "Аурека" были верхние слои атмосферы неизвестной ему голубовато-зеленой планеты с белыми разводами частых облаков. И он падал, вслед за капсулой сита, на остров у южной оконечности треугольной формы крупного материкового полуострова планеты. С полностью отказавшей бортовой электроникой и работающими с перебоями двигателями.

И Адамас до сих пор не вполне понимал, как ему удалось посадить истребитель хотя бы в отчасти целом виде...

И вообще остаться при этом в живых.

***
Заняв позицию между двумя камнями на окраине леса, джедай возблагодарил Силу за то, что всегда предпочитал более компактным, но менее точным и мощным бластерам - карабин с небольшим оптико-электронным прицелом. А еще он был благодарен за то, что враг - находился на открытом пространстве океанского берега, в отличии от него самого. И можно было сделать точный выстрел, совершенно неожиданно от сита. Адамас не был уверен на все сто процентов, но надеялся на то, что и противник так же находится во власти отрезавшего джедая от Силы местного феномена или аномалии.

Когда фигура в черном комбинензоне закончила копаться в спасенных из практически уже сгоревшей капсулы пожитках и выпрямилась во весь рост - Адамас прильнул к прицелу карабина. Расстояние было порядочным, лазерный дальномер показывал почти триста метров, но вполне себе доступным для этой модели. Вдохнув воздух поглубже, джедай аккуратно начал давить на кнопку спускового сенсора оружия...

Когда ситх расстегнул комбинензон и сбросил его на бледно-серый песок берега. Точнее, сбросила. Это была женщина. Освещенная восходящим над океаном желтым солнцем. Молодая и отлично сложенная, снятый пилотский шлем освободил длинные тёмные волосы, рассыпавшиеся по плечам волнистыми локонами...

Разрешение прицела позволяло разглядеть даже татуировку в виде черного ситского солнца с протуберанцами на левой лопатке и узкий длинный шрам на правой. Слегка смуглую кожу. И крупную родинку чуть повыше ягодиц. Когда пилот, снимая обувь, повернулся к Адамасу лицом - джедай отвернулся от увиденного зрелища, повинуясь внезапно возникшему импульсу стыдливости...

На Балморре были джедаи-женщины, которым дозволялось и вступать в брак, также как и их товарищам по оружию-мужчинам. Так требовала суровая реальность многовековой неравной борьбы с захватившими половину цивилизованной Галактики ситами. Но Адамас всегда стеснялся женщин, хотя был недурен собой и привлекал к себе взоры и улыбки девушек, которым нравился молчаливый и немного угрюмый высокий красавец с прозрачными голубыми глазами и светло-русой кудрявой шевелюрой...

Джедай отложил в сторону карабин. Сит медленно вошла в пока ещё относительно спокойные волны прибоя. Она была обнажена и совершенно беззащитна. И именно поэтому, Адамас не смог выстрелить. И он уже знал, что не сможет сделать это вообще...

Прильнув к прицелу ещё раз и оглядев окрестности вокруг чадящего остова капсулы - рыцарь вдруг заметил в волнах узкий треугольный плавник, приближающийся к беспечно купающейся девушке-ситу. Он не мог почувствовать это существо в Силе, не знал даже, что это такое, но интуиция подсказала джедаю: человек в опасности и даже не подозревает об этом...

Он действовал мгновенно и решительно, хоть и не так быстро, когда Сила была его верным и надежным помощником. Взяв прицел и упреждение, согласно цифрам дальномера, Адамас выстрелил в воду чуть впереди и ниже плавника морского хищника. И ещё один раз. И ещё.

Короткие алые плазменные стрелы вонзились в морскую воду, выбросив высокие фонтаны пара - мгновенно испарившейся воды. Плавник дернулся и нырнул под воду. Адамас не знал, смог ли убить хищника, но животное было наверняка хотя бы ранено. Темное багровое пятно расплывающейся крови - было заметно в прицел даже с такого расстояния...

Скрываться теперь не было никакого смысла и, повесив бластерный карабин за спину на ремень, Адамас включил свой световой меч и из-зо всех сил бросился бежать к оторопевшей от происшедшего в волнах женщине...

***

Сит была гораздо ближе к своей поклаже и тому, что там у неё не лежало, чем несущийся к ней джедай. Но ей мешала вода, в которую она уже вошла по грудь и волны. Поэтому, к цели противники успели почти одновременно.

Адамас успел заметить безуспешную рефлекторную попытку девушки взять своё оружие с помощью Силы - значит, он оказался прав насчет действовавшей и на неё аномалии! Но, всё же, в последний момент, она успела схватить черный ребристый цилиндр и принять боевую стойку. С шипением зажегся ярко-алый клинок светового меча, столь контрастирующий с голубым джедая...

- Соресу, - усмехнулся Адамас, - медленно обходя сита по часовой стрелке.

- Я не собираюсь в тебя стрелять, сит, - уведомил он противника, внимательно следящей за каждым его движением. - Да ты и не сможешь теперь отразить бластерный огонь.

- Но я могу прожечь тебя своим мечом, джедай, - оскалила свои идеально белоснежные зубы девушка-сит...

- Если сможешь, - улыбнулся в ответ Адамас. - Да, я тоже отрезан от Силы, как и ты. Но я выше, сильнее и у меня длиннее рука. Тебе не победить, тёмная дева. Ты устанешь быстрее меня. Я хорошо владею формой Атару и даже без Силы - все преимущества на моей стороне.

- Потуши своё оружие, я ведь не собираюсь тебя убивать, - предложил девушке джедай.

- Чем докажешь, джедай? - сит недоверчиво смотрела ему в глаза, готовая к началу смертельной схватки.

- Я мог просто застрелить тебя. Или дать растерзать тому зверю в воде, - пожал плечами Адамас. - Разве этого недостаточно?

- Я не такая дура, чтобы сдаться без боя, - надменно подняла голову сит, несмотря на то, что была без одежды. - Просто ты хочешь получить пленницу без усилий. Не выйдет, джедай!

- Возможно, - не стал отрицать рыцарь. - Хотя мне не на чем везти тебя на Балморру. Мой истребитель критически повреждён при посадке. И не работает спасательный маяк, дроид не смог определить даже частоту и охват гиперсети, не говоря уже про местоположение. Мы попали неизвестно куда. Скорее всего, в Неизведанные Регионы, если не Дикий Космос.

- Что это меняет? - брюнетка не выпускала из руки меч и не ослабляла бдительности.

- Мы попали в неизвестный и чужой мир. Мы отрезаны от цивилизации. Отрезаны от Силы. Я даже не знаю, можно ли нас назвать теперь джедаями или ситами. Здесь и сейчас. Я предлагаю перемирие, - решился Адамас. - Пока мы заперты здесь - ты не моя пленница. А я - не твой тюремщик.

- А кто же тогда? - горько усмехнулась сит. - Мать учила меня не доверять мужчинам. Особенно, смазливым.

Несмотря на драматизм ситуации, рыцарь нашел в себе силы улыбнуться.

- Разумный совет, кстати. Я буду твоим товарищем и партнером. По выживанию. А ты - моим. Как тебе такое предложение? Вместе нам будет проще выжить здесь. Куда бы мы не попали. Ведь мы же - люди. В конце-концов. Ты и я.

Девушка думала не слишком долго.

- Перемирие - это не мир, джедай. Но... я согласна. Ты прав. Наверное. Преимущество на твоей стороне и у меня нет выбора. Пока что нет. Вот только учти, я тебе не доверяю. И мой меч будет при мне!

- Хорошо, - кивнул головой Адамас. - Пусть будет так, сит. Я не стану просить тебя дать клятву, всё равно вы лжёте, как дышите. Это было бы слишком наивно.

К удивлению джедая, в карих глазах сита - отразилось что-то похожее на раздражение. Если не на гнев...

- Возможно, джедай. Но... не думай, что я не могу быть благодарна и не ценю добро. Ты спас меня и не воспользовался своими преимуществами. Это глупо и наивно, но... благородно, с определённой точки зрения. Я не интриганка, джедай. Я воительница, и я предпочитаю сражаться с моими врагами лицом к лицу, а не наносить удары спящим в спину. Этого не будет, или пусть Вечная Тьма и Хаос станут моим уделом в этой жизни и последующей! Ты узнаешь, когда я решу убить тебя, джедай! Ты сам узнаешь об этом от меня! - гордо заявила темноволосая девушка с алым световым мечом. И выключила своё оружие...

Адамас получил возможность рассмотреть её теперь с головы до ног, не опасаясь пропустить внезапный удар. И от увиденного кровь прильнула к его голове, в ушах немного зашумело, а пальцы охватила легкая нервная дрожь...
Сит не пыталась прикрыться и позволила мужчине рассмотреть себя... в её глазах появились лукавые огоньки, словно она поняла и почувствовала то, что ощущал сейчас рыцарь. И что-то стало ей отчетливо ясно одной, что не мог ещё понять и выразить своими словами Адамас...

- Может быть, ты погасишь свой меч, джедай? И дашь мне возможность одеться? - дева решила, что рассматривали её уже достаточно...

- Разумеется, - смущенным тоном ответил джедай и выключив оружие, отвернулся. Готовый опять зажечь световой меч при резком звуке или шорохе, готовый отразить предательское нападение.

Которого не последовало.

***
Сит разделила на две неравные части свою поклажу, чем вызвала искреннее удивление Адамаса.

- Ты же мужчина, большой и сильный, так? А я - слабая женщина, здесь и сейчас, - лукаво улыбнулась девушка. Адамас даже не нашел, что и ответить по этому поводу...

Они присели отдохнуть перед долгой дорогой к останкам "Аурека" Адамаса.

- Есть хочешь? - вдруг внезапно спросила его сит. - У меня есть одно яблоко. Красивое.

- А давай, - охотно согласился джедай. Он только сейчас почувствовал острый голод. И усталость.

- Ножа нет, - посетовала дева, откусив крупный кусок плода первой.

- Меня зовут лордом Кестрелл, но... здесь я, наверное, просто Иви. Иви, - ещё раз назвала своё имя девушка, прожевав и проглотив сочный кусок яблока...

- Рыцарь Клэй... Адамас. Просто Адамас, - представился в свою очередь джедай.

- Красивое имя, - улыбнулась Иви, не выпуская из руки яблоко. И Адамасу пришлось самому откусить кусок плода. Из её рук. Пристально глядя в красивые карие глаза с лукавыми искорками где-то внутри...

Иви ободряюще улыбнулась мужчине и предложила ещё...

Ярко светило восходящее над океаном солнце. И мир вокруг - был ещё так молод и юн.

***
Иви (Eve) - Ева (англ.)
Клэй (clay) - глина (англ.)

Лишь немногие в Галактике получают то,
что по праву заслуживают. Убивать каждого,
кто не достоин жить, — не наша задача.
Наше назначение в другом.
Дарт Бэйн, «Правило двух»

- Станг! - бросил Пуратт Акуш. Все системы корабля вдруг взбунтовались и выходили из строя одна за другой. Бортовой компьютер не мог обнаружить причину неисправности, почти все датчики на панели управления замигали красным. Не успел Пуратт задаться вопросом, почему не срабатывают аварийные системы, как красные огоньки погасли. Вообще.

А корабль продолжал лететь. Вернее, падать – прямо к поверхности неизвестной планеты.

Пуратт сдержал очередное проклятье. Мало того, что его по неизвестной причине выдернуло из гиперпространства на середине маршрута, так ещё корабль превратился в мёртвый груз. Возможно, планету окружают очень мощные магнитные поля, создающие аномалии...

Корабль продолжал нестись к далёкой поверхности. Он падал чуть ли не отвесно вниз и вот-вот должен был сгореть в атмосфере. Стенки накалились до слабого свечения, становилось трудно дышать. Нет, больше медлить нельзя. Пуратт возблагодарил свою давнюю привычку держать все предметы первой необходимости под рукой на случай чего-то подобного. Так, кислородная маска, контейнер с воздухом... Неизвестно, каков состав атмосферы этой планеты и пригодна ли она для дыхания, а анализировать уже нечему. Хотя, если непригодна, то брать с собой кислород – всего лишь продлять собственные мучения. Запас сухпайков, вода, медикаменты – всё здесь. Теперь пристегнуться покрепче, и...

Конечно же, фонарь кабины не желал отстреливаться. Пришлось слегка помочь ему, затем ещё одно, последнее усилие – и Пуратт катапультировался. Развернулся над головой с резким шелестом аварийный парашют, маска закрыла лицо. Теперь оставалось совсем чуть-чуть.

В кресло был встроен мини-навигатор, к счастью, автономный от генератора корабля. Пуратт оглядел показатели на экране: почти вся планета покрыта водой, континент один в юго-восточном полушарии, да и тот небольшой. Много островов – и один из них навигатор предлагал в качестве посадочной площадки.

Оставалось только довериться.

Пушистые облака понемногу развеивались, и взору красных глаз Пуратта предстало его новое пристанище. Большинство рас галактики сочло бы его живописным: плещущая внизу сине-зелёная масса океанских волн, разбросанные тут и там пёстрые пятнышки островов, смутно угадывающийся вдали материк. Готал вынул из рюкзака портативный сканер живых форм и, взглянув на экран, нахмурился. На планете не было ни городов, ни поселений, ни вообще каких-либо признаков разумной жизни. Повезло, называется.

Кресло приземлилось довольно удачно на поросший насыщенно-бирюзовой травой высокий берег. Пуратт снял маску и с облегчением убедился, что смерть от удушья ему здесь не грозит. В воздухе витал какой-то странный, неуловимый аромат, нечто среднее между дешёвой парфюмерией и последствиями химических опытов. Но неприятным запах не был и не раздражал чувствительное обоняние готала. Пуратт потёр оставшиеся на тёмно-бурой, почти чёрной коже следы от маски и огляделся.

Остров был не больше километра в поперечнике и напоминал неровную многолучевую звезду. В северной его части виднелась горная цепь, всё остальное пространство покрывал густой лес такого же цвета, что и трава. Лес заканчивался метрах в тридцати от места посадки Пуратта.

Из леса вдруг появились двое животных ростом примерно по грудь готалу, на длинных крепких лапах, коротенькие передние лапки были поджаты у брюшка. Широкие уши торчали в стороны, а морды напоминали балдавианских зайцев. Пуратт шагнул к ним; при виде чужака они не бросились наутёк, но спокойно принялись щипать сочную траву. Пустоты в чувствительных рогах готала не ощутили никаких признаков враждебности: обычные травоядные.

Итак, опасения подтвердились. На планете не было никаких разумных существ, а значит, помощи ждать неоткуда. Пуратт посетовал было о гибели своей «Находки» - всё-таки отличный был корабль, персональный крейсер Т-класса, не говоря о том, что осталось на борту. Но собственная жизнь дороже. Намного. Особенно теперь.

Зато теперь оставался вечный вопрос – что делать?

Нет. Невероятно, чтобы после всех событий последнего года ему суждено было умереть в безвестности и одиночестве на дикой планете. Такого просто не может быть – и не будет. Он обязательно найдёт способ выбраться... или же этот способ ему укажут. Надо лишь спросить – или даже потребовать ответа.

Пуратт заставил себя съесть кусок пайка, хотя пока не чувствовал голода. С усталостью сложнее: последние несколько дней готал обходился без сна, и сейчас это начинало сказываться на его самочувствии. Пожалуй, будет неплохо совместить приятное с полезным. Пуратт опустился на мягкую, словно мерцающий шёлк, траву и закрыл глаза, но оставил прочие органы чувств бодрствовать.

Когда красные глаза вновь открылись, что-то вокруг неуловимо изменилось. И дело даже не в потемневшем небе – видимо, сутки здесь много короче стандартных – и не в отдалённых криках зверей в лесу. Пуратт вновь сосредоточился и понял: изменился запах. Сладковатая примесь исчезла, сменившись отчётливым сернистым душком. А вершину ближайшей горы окутал подозрительный дымок – оттуда и тянуло.

Это вулкан. Пробуждающийся вулкан.

Слов, кроме как «станг», не было. Но Пуратт сдержался и заставил себя задуматься. Если на острове имеется активный вулкан, почему навигатор посадил сюда его кресло? Какой-то сбой программы? Или...

Пуратт вспомнил человека, которому недавно принадлежала «Находка». Вспомнил, как тот лично настраивал аварийный навигатор и уверял, что «с таким помощником ничто не страшно». Ошибка – или же запоздалая месть?

Готал вновь поглядел на дым. Он знал о вулканах достаточно, но не слишком, чтобы точно рассчитать время извержения. В любом случае, не больше двадцати четырёх часов – ох уж эта привычка мерить всё стандартным временем. Именно столько ему оставалось жить.

Странно: осознание неизбежного конца не привело в отчаяние и даже не разозлило. Скорее, вызвало лёгкое сожаление и недоверие, сменившееся убеждённостью в том, что этого не случится. Как и когда, неизвестно, но не случится. Он обязательно спасётся и продолжит своё дело.

А пока можно и отдохнуть по-настоящему. Пуратт устроился на ночлег у своего кресла, по-прежнему наполовину бодрствуя, - такова уж была привычка его расы. Хищников поблизости нет, судя по данным сканера, – пока нет. Но даже если объявятся, он с ними разберётся.

Однако, выспаться как следует в эту ночь ему не удалось. И вовсе не из-за местной живности.

Часа через два Пуратта разбудил странный шум – и не только. Он поднял лохматую голову и поискал источник шума. В густо-фиолетовом небе что-то сверкало, точно падал метеорит, сгорая в атмосфере. И вдруг Пуратт понял: не метеорит. Корабль.

В душе его вдруг встрепенулась дикая надежда, но тут же сменилась здоровым скептицизмом: вряд ли это судно и его команда уцелеют. Он сам спасся исключительно благодаря своим особым навыкам, а что может ждать обычных существ? Только смерть, и им повезёт, если мгновенная.

Корабль снижался, но почему-то гораздо плавнее, чем ныне покойная «Находка». Неужели его системы как-то уцелели? Теперь Пуратт смог разглядеть судно: обводы напоминали челнок LS-73 «Суурл» от «Таллаанских верфей». Кораблик довольно скромный, чуть ли не вдвое меньше крейсера Т-класса. Даже любопытно, кого могло занести сюда и зачем? И вдруг Пуратт ощутил...

Да, несомненно. Лучше быть настороже.

Глаза прирождённого охотника вспыхнули алым. И уже без особого удивления смотрели, как «Суурл» выравнивается и неуклюже садится на опушке леса. Впрочем, посадкой это мог бы назвать разве что совсем безрукий пилот: челнок пробуравил носом мягкую землю, слегка завалился набок и кое-как остановился, снеся несколько деревьев.

Пуратт неспешно зашагал к кораблю, не позабыв принять кое-какие меры безопасности. Внутри, без сомнения, был кто-то живой. Входной люк задрожал, потом с грехом пополам открылся, словно его хорошенько пнули изнутри. В проёме показался молодой иктотчи с розовато-красной кожей и длинными, изогнутыми вперёд рогами. Завидев готала, он дружелюбно махнул рукой и спрыгнул на землю, поскольку трап не работал.

- Привет товарищу по несчастью! – сказал он. – Значит, мои сканеры не ошиблись, указав мне на это место.

- Твои сканеры? – не без удивления спросил Пуратт. – Они что, уцелели?

- Пришлось потрудиться, но да. – Иктотчи оглянулся на свой корабль. – Дело в том, что на моём челноке имеются несколько модификаций, позволяющих в том числе справляться с магнитными аномалиями. Здешняя оказалась слишком мощной, и меня выдернуло из гипера и бросило в атмосферу. Но, по крайней мере, я не разбился. А ты, как я вижу... – Он огляделся вокруг и заметил аварийное кресло.

- Да, мне повезло меньше. – Пуратт тоже оглянулся, разгладил руками серую шерсть на лице. – Чудом спасся.

Иктотчи взирал на нового знакомого с искренним участием, но Пуратта вдруг кольнуло нехорошее предчувствие. Всё же незнакомец – провидец от природы, такова особенность их расы. И хотя обычно вдали от родного Иктотча уникальные способности рогатых гуманоидов ослаблялись или сходили на нет, не стоит недооценивать этого типа.

Однако, «тип» продолжал излучать дружелюбие.

- Сату Найне, - произнёс он, протягивая руку.

- Рад познакомиться. Пуратт Акуш. – Мужчины обменялись рукопожатием. – И всё-таки не понимаю, как тебе удалось не разбиться.

- Ты сказал, что спасся чудом. Вот и я тоже. – Сату оглянулся на челнок и окликнул: - Эй, Чудо, иди сюда, хватит копаться! Успеешь.

Не без удивления глядел Пуратт на то, что появилось в проёме люка челнока. Древний-предревний дроид – готал даже не смог припомнить его маркировку. Своим видом он напоминал неказистый складной короб для запчастей, из которого торчали несколько раздвижных манипуляторов и насосов, а сверху мигали три цветных огонька.

- И где ты раздобыл этот... раритет? – не сдержался Пуратт.

- Это моя неслыханная удача, - хмыкнул иктотчи. – MRC-53, ремонтник и астромеханик, но можешь звать его, как я, просто Чудом. В некотором роде это мой трофей. Выглядит не очень, зато творит настоящие чудеса с любыми механизмами и электроникой. Именно благодаря ему я засёк твою инфракрасную сигнатуру и приземлился на этом острове.

- Очень мило с твоей стороны, - сдержанно ответил Пуратт, гадая, не таится ли за словами Сату двойной смысл. Инстинкт охотника предупреждал об опасности, а голос разума взывал: «Не будь параноиком». Был и ещё один голос, но он пока молчал.

- Как ты здесь оказался? – спросил Сату. – Я имею в виду, не на планете, а на границе Неизведанных Регионов?

- По работе, - пояснил Пуратт. – Я – археолог-любитель. Уже много лет пишу монографию, да всё никак не закончу. Я случайно узнал, что на какой-то планете в этом секторе проводились раскопки, и какие-то парни отрыли много интересного...

- Не на Зоше? – спросил вдруг Сату – довольно резко.

- Может быть, - туманно ответил готал. – Какие-то древние артефакты. Но я туда так и не долетел и теперь вряд ли долечу.

- Скорее всего, это ситхские артефакты, Пуратт. Так что тебе не о чем жалеть – с ними не стоит связываться. Я слышал, что в этом секторе объявились культисты-ситхопоклонники и занимаются поисками реликвий. Собственно, я туда и летел, но...

- А что это за планета, не знаешь? – подхватил Пуратт. – Странные аномалии. И на картах я её не замечал.

- На то они и Неизведанные Регионы – так и норовят преподнести космолётчикам какой-нибудь сюрприз, и не всегда приятный. А что до аномалий, ты прав. Надо будет сообщить в Храм...

- В Храм?

- Да, в Храм джедаев. Я ведь действую по поручению Высшего совета.

- Значит, ты – джедай?

- Да. – Ответ прозвучал не без гордости. – Я всего два года, как рыцарь, и счастлив, что Совет поручил мне такую важную миссию. Ситхов уже больше двухсот лет как нет, но культы появлялись уже не раз.

- Что ж, если дело в таких надёжных руках, то волноваться не о чем, - поддакнул Пуратт. – Может, и к лучшему, что я не долетел до этой Зоши. Для меня все эти культы представляют чисто профессиональный интерес, а философский подтекст не столь важен. Зато под личиной подобных культистов порой скрываются самые настоящие бандиты, не понаслышке знаю.

- Не без того, - согласился джедай. – И всё же странно, что ты, готал, - и археолог. Обычно ваш народ избирает себе иные занятия.

- Везде есть исключения. Мне доводилось видеть подлецов-мон каламари, трусливых трандошан и мирных гаморреанцев. А про тех же людей я вообще молчу – никогда не знаешь, чего от них ожидать.

- Точно. – Сату усмехнулся. – Что ж, думаю, мы с тобой отлично отдохнём на корабле, а завтра с утра займёмся ремонтом.

- Я бы не стал его откладывать. Мы с тобой тут заболтались, и я не сказал тебе главного: вон тот вулкан на севере вздумал пробудиться и скоро рванёт. И, как ты сам понимаешь, нам лучше закончить ремонт до того, как это случится.

- Вот как... Я ощущал опасность, но даже не подумал проверить, как только засёк тебя. Тогда поспешим. – Сату запрыгнул в люк, подал руку Пуратту, и они вместе прошли в техотсек. Там уже вовсю колдовал Чудо.

- Насколько всё плохо, Чудо? – бодро спросил Сату.

По старому дисплею побежали строчки – сперва двоичный код, затем знаки общегала.

- М-да... – Иктотчи потёр правый рог. – В общем, мы остались без гипердрайва. С подачей топлива тоже проблемы, но он над этим работает. Помят нос и бока – не беда, лишь бы не развалился.

- Похоже, проводка искрит, - заметил Пуратт. – Да и стабилизаторы...

- Не волнуйся, повреждения серьёзные, но не безнадёжные – кроме гипера. Если дружно возьмёмся, починим за несколько часов. Думаю, они у нас есть. – Джедай прикрыл глаза на минуту и кивнул. – Есть. Поможешь, Пуратт?

- С удовольствием, - откликнулся готал. – Если подвезёшь потом.

- Без проблем. – Джедай уже рылся в ящике с инструментами, пока Чудо искусно латал повреждённые топливные трубы. – На досветовых нам лететь долго, но мы отыщем на карте ближайшую цивилизованную планету, а уж оттуда без труда доберёмся домой.

- Надо ещё подумать, как миновать магнитное поле, - напомнил Пуратт, вооружаясь гидроключом.

- Я попробую разобраться с этим, - ответил Сату. – Надеюсь, у меня получится.

***

Ремонт затянулся до полудня – сутки на безымянной планете составляли шестнадцать часов. Никто не мешал Пуратту и джедаю работать; снаружи несколько раз донеслись осторожные шаги зверей и певучие трели. А потом вдруг послышался мощный рёв, и чьи-то когти заскребли по дюрастальным стенкам челнока. Пуратт вскинулся было, но Чудо опередил его. Дроид вышел из корабля («Заткни уши», - предупредил готала Сату) и дал такой пронзительный ультразвуковой разряд, что неизвестный хищник с воплем боли умчался в лес, ломая деревья. Пуратт не мог не порадоваться тому, что последовал совету нового знакомого, хотя рога его потом ещё долго гудели.

- Пристегнись, - велел Сату, прежде чем завести двигатели, и глянул в обзорный экран. Вулкан дымил всё сильнее, до извержения оставались считанные часы. Пуратт затянул покрепче ремни, стоящий рядом Чудо примагнитился и тоже подключился к системе управления.

- Да пребудет с нами Сила, - произнёс Сату. Двигатель заурчал, панель управления вспыхнула огоньками. Челнок благополучно стартовал, но пассажиры пока не обольщались – главное испытание было впереди.

«Суурл» миновал атмосферу и устремился в космос, вырываясь из гравитационного поля планеты. И тут челнок затрясло, огоньки на панели замигали. Планета не желала отпускать свою добычу.

- Чудо, возьми управление! – крикнул Сату. – Пуратт, бери штурвал и постарайся хоть немного стабилизировать нас. А я постараюсь... – Иктотчи прикрыл глаза, обращаясь к Силе.

По лицу джедая трудно было прочесть что-то, но рога Пуратта ощутили выброс эмоций – странную смесь напряжения и расслабленности. Они оба отлично понимали, чем будет грозить им неудача. И всё же Сату не помешала бы помощь... хотя бы чуть-чуть...

Пуратт ощутил, как шерсть его стала дыбом, рога звенели. Рядом дроид вполне оправдывал своё прозвище, искусно манипулируя рычагами, и при этом отслеживал и анализировал гигабайты данных через несколько портов сразу. Жёсткие пальцы готала онемели – так крепко он стиснул штурвал на месте второго пилота, где сидел. И вдруг...

Челнок резко бросило вперёд, закрутило вокруг своей оси. Пуратт шёпотом выругался, налёг на штурвал; звон в рогах и в голове постепенно стихал. А потом корабль худо-бедно выровнялся и полетел прочь, хотя добрая половина огоньков на панели управления по-прежнему предупреждающе алела.

- У нас получилось! – не сдержался Пуратт. Сату открыл глаза; кончики его толстых рогов вибрировали, складки на толстой коже обозначились резче.

- Да, друг мой, мы справились. – Джедай выдохнул с облегчением. – Вы с Чудом отлично потрудились. А вот я, если честно, немного сомневался. Поле такое мощное... а я никогда раньше не делал ничего подобного. Мне как будто что-то помогло... но как такое возможно?

- Кто знает? – отозвался готал – он выглядел таким же потрёпанным и уставшим, как и Сату. – Ты же всё-таки джедай и владеешь Силой. Может быть, эта аномалия каким-то образом отозвалась на использование Силы... ну, тебе виднее, я в этом не разбираюсь.

- Никогда о таком не слышал. Но Сила необъятна, а мы так мало знаем о ней, несмотря на долгие века исследований, и чем глубже мы познаём её, тем лучше понимаем ничтожность наших знаний. Для Силы возможно всё.

- И куда теперь? – спросил Пуратт после недолгого молчания.

- Что там у нас, Чудо? – Сату глянул на экран навикомпьютера. – Ага, Альба. Не слишком высоко цивилизованная планета, но там мы без труда раздобудем новый корабль или найдём рейсы до Центральных миров. Ты, кстати, так и не сказал, куда тебя отвезти, Пуратт.

- Пожалуй, мы разойдёмся на Альбе, - ответил готал. – Ты же вроде летел на эту, как её... Зошу. А я подамся к одному приятелю-археологу на Мрллст.

- Договорились. – Джедай выглядел уже гораздо бодрее. – Полёт будет долгим, так что можно отдохнуть, если хочешь. Здесь есть несколько кают: маленькие, правда, но довольно удобные.

- Спасибо, с удовольствием отдохну. Что же до удобств, то мне где только не приходилось спать, и я научился относиться к этому проще. Разбудишь, когда долетим, ага?

- Конечно, - кивнул иктотчи, указал Пуратту дорогу, а потом обратился к дроиду: - Ну как, Чудо, наша птичка выдержит? – Он пробежал глазами текст на дисплее. – Отлично. Тогда веди, а я пока тоже отдохну. – Джедай откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, вновь погружаясь в Силу.

***

Пуратт Акуш, чьё истинное имя было Дарт Инкред, тёмный повелитель ситхов, лежал на довольно удобной койке в крошечной каюте и размышлял. У него имелось два варианта, и он никак не мог решить, как же поступить.

Первый вариант – наиболее логичный. Прикончить джедая, его дроида, долететь до Альбы, а там уже вариантов становится больше. Кто хватится какого-то жалкого мальчишки, к тому же посланного Советом в Неизведанные Регионы на какую-то дикую планету? Кто удивится тому, что он сложит там голову? Даже если начнётся расследование, можно запросто списать всё на полоумных почитателей ситхского культа, которые придают убийствам символику жертвоприношений. И всё же...

Не стоит напрасно ворошить вражеское гнездо – ещё не время. Да и парень оказался полезным: не только вытащил Инкреда с проклятой планеты-ловушки, но и научил его кое-чему. Оказывается, достаточно сведущий адепт тёмной стороны может без особого труда скрываться от джедайских взоров – не делаться невидимым, но представляться вполне обычным существом без дара Силы. Покойный учитель наверняка умел это, но не удосужился обучить слишком своенравного ученика. И не нужно – Инкред сам до этого дошёл.

Готал тихонько усмехнулся, вспомнив учителя. Представил себе его разочарованное, разозлённое лицо – ещё бы, ведь уловка с навигатором в кресле, увы, не сработала. То есть, могла бы сработать – если бы не джедай. И не воля Силы, что привела его на орбиту планеты в нужное время.

Помнится, ещё Дарт Бэйн говаривал, что нет смысла убивать всех, даже когда они становятся для тебя бесполезными. Какая польза Инкреду в смерти Сату? Пусть возвращается в свой Храм; заодно подтвердит известия о ситхопоклонниках – чем больше пустой шумихи вокруг якобы погибшего Ордена, тем лучше. Пусть верит в свои силы – а ведь у него вряд ли бы получилось миновать поле магнитных аномалий без тайной помощи Инкреда. Пусть все они постепенно становятся такими – уверенными, беспечными... и слепыми. Пусть видят то, что хотят видеть. То, что покажут им ситхи.

Учитель бы не понял. Он обожал жестокость ради жестокости (Инкред невольно вспомнил собственное обучение). И нередко обзывал ученика «своей ошибкой», «ненормальным ситхом», а порой даже «аномалией». Как символично...

Уже целый год Инкред живёт спокойно – единственный в галактике истинный повелитель ситхов, хранитель и собиратель древних знаний. К слову, самое время заняться поисками собственного ученика. Но это потом.

Красные глаза готала закрылись, и он погрузился в сон.

Примечания:
1. имя ситха - взятое из разных языков искажённое «археолог»
2. имя джедая - искаж. фин. «случайный знакомый»
3. Инкред - от англ. incredible - «невероятный»