Роннем Видель испытывал сильное чувство дежавю. Он летит на бомбардировщике, а рядом кружит СИД-истребитель. Прямо как в те времна, когда он был имперцем и летал на СИД-бомбардировщике. Вот только сейчас он летел на Y-крыле, а пилот СИДа пытался его сбить. Что бы там ни говорили пропагандисты про СИДы, называя их «одноразовыми машинами для одноразовых пилотов», в реальности с этой юркой сволочью трудно справиться. Особенно если ты на «вилке».

Зелёные лучи прошли справа. Очень близко. Следующим залпом имперец зацепил дефлектор. Дроид заверещал, как бешеный. Роннем бросил машину в сторону, СИД пару раз промахнулся, но затем вновь попал по бомбардировщику. Дефлектор почти на нуле. «Неужели это конец?» - подумал Роннем.

Имперский истребитесь исчез с радара. Роннем повернул голову и увидел разлетающиеся обломки.

- Лейтенант, снял с вас назойливую муху, - услышал он скрипучий голос капитана Р’халака.

- Спасибо, капитан, - Роннем глазами нашёл синий «крестокрыл», пилот которого уже не впервой спасал ему жизнь. Представители инсектоидой расы, к которой принадлежал Р’халак, казались неповоротливыми, но внешность была обманчивой. Капитан был не только хорошим командиром, но и отличным пилотом.

- Капитан, как обстановка? Противник собирается сдаваться? – спросил Роннем.
- Не похоже, лейтенант.

Роннем тихо выругался. По новостям сообщали, что имперцы больше сражаются друг с другом, чем с повстанцами, что каждый день к Альянсу присоединяются десятки систем, что имперские войска полностью деморализованы, они отступают, сдаются и переходят на сторону Восстания. Рассказывали даже историю о том, как потерпевший крушение повстанческий лётчик явился к имперской базе сдаваться в плен, а вместо этого имперцы сами сдались ему.

Но всё это было где-то там. Им же не повезло наткнуться на имперцев, решивших сражаться всерьёз. Попытка застать противника врасплох не удалась, попытка диверсантов взорвать энергостанцию – тоже. И сейчас повстанцам приходилось штурмовать базу противника, ощетинившуюся орудиями и прикрытую куполом силового щита.

Надежда на то, что повстанцы быстро завоюют превосходство в воздухе, тоже не оправдалась. Да, у имперцев было всего шесть СИД-истребителей и пара «Альф» протии трёх эскадрилий «крестокрылов» и одной эскадрильи «вилок». Однако имперские лётчики оказались не промах, к тому же их поддерживала зенитная артиллерия. Эскадрилья Роннема потеряла 5 машин, почти половину состава (два пилота сумели катапультироваться, и лейтенант очень надеялся, что они выжили). Сбитый Р’халаком СИД был последним, «Альфы» были выбиты ещё раньше, но зенитки продолжали упорно обрабатывать небо.

- Мы летим на базу, - сказал Роннем, выслушав доклады лётчиков своей эскадрильи, - Нужно пополнить боеприпасы.

- Скорее возвращайтесь, - проскрежетал Р’халак, - Генерал Омоль говорит, что без поддержки с воздуха у наземных сил мало шансов.

Да, ситуация невесёлая. Он и так потерял как минимум трёх своих подчинённых. Авена Асшана, забрак, ещё дала перед боем ему своё средство для ухода за рожками. «Потом отдадите» - старое пилотское суеверие, что ты обязательно выживешь, если тебе кто-то что-то должен. Ошвельд так и не научился доверять своему командиру, хотя, как и Роннем, когда-то служил Империи. «Без обид, лейтенант, но вы явились к нам после Эндора, когда ситуация в корне изменилась. А я примкнул к Восстанию тогда, когда нас в любой момент могли уничтожить». Дензевин был совсем ещё юным, это был его второй боевой вылет. Будем надеяться, что Тубул и Носенна выжили, хотя там, внизу, был не менее жаркий бой, чем в воздухе.

И скоро он может потерять кого-то ещё. Да и опять сбрасывать бомбы на имперцев… Роннем не испытывал ненависти к бывшим сослуживцам. По иронии судьбы, он дезертировал как раз из-за того, что его командир, гранд-адмирал Гранджер, обратил свои силы против войск другого имперского гранд-адмирала, Питты. Как впоследствии узнал Роннем, большая часть сил обоих варлордов погибла в битве у Траллуса. Нет, уж лучше воевать за тех, кто сражается за объединение Галактики, а не за свои амбиции. Пусть даже против тех, кто раньше защищал идеи Мира и Порядка.

Роннем уже подлетал к базе, когда с ним связался Р’халак.

- Лейтенант, мы с генералом нашли способ обесточить имперцев. Кабель, снабжающий их проектор щита. Удалось приблизительно выяснить, где он находится.

- Но?... – Роннем подозревал, что не всё так хорошо, как звучит.

- Но есть одна проблема. Нам известно, что кабель проходит под несколькими гражданскими зданиями. Чтобы его повредить, придётся сбросить проникающую бомбу на одно из них.

Не нужно было объяснять, что это приведёт к гибели всего здания.

Роннему вспомнились политзанятия в Академии. Их вёл импульсивный КОСНОПовец Нильс Астинна. «Вы, пилоты, не раз можете оказаться в ситуации, когда выполнение задачи потребует жертв среди гражданских. И сантименты не должны помешать выполнить задачу. На войне всегда нужно стремиться минимизировать жертвы. И порой именно так победа достигается с минимумом жертв. К примеру, если, пытаясь не допустить гибели гражданских, вы дадите врагу уйти, враг может потом уничтожить значительно больше мирных жителей. Всегда думайте об альтернативе, что может случиться, если боевая задача не будет выполнена».

Всегда думайте об альтернативе… Там погибали солдаты генерала Омоля. Там может погибнуть ещё кто-то из лётчиков его эскадрильи. С другой стороны погибали имперцы, виноватые лишь в том, что ещё не осознали, что Империи уже нет. Если уничтожение кабеля и отключение щита и части орудий заставит врага сдаться, то жертвы будут… приемлемыми.

- Я сделаю это, - кивнул сам себе Роннем.

- Я выбрал цель, чтобы потери среди гражданских были минимальными, - сказал Р’халак, - Может, желаете выбрать другую?

- Нет, - Роннем доверял командиру. К тому же он не хотел сам выбирать, кого обречёт на смерть.

Уже через пятнадцать минут он заходил на цель. Город внизу казался вымершим и заброшенным. Народ не бегал в панике по улицам, как в некоторых фильмах о войне. Гражданские прятались по домам и убежищам. Наверное, каждую минуту кто-то погибал от случайного выстрела имперца или повстанца. Битву нужно прекращать, и как можно быстрее.

На подлёте к цели лейтенант заметил две зенитных САУ. Ему показалось, что он даже чувствует взгляд имперских зенитчиков, наводящих орудие на его бомбардировщик. Кто-то малодушный внутри его черепной коробки шепнул ему: «Пусть они собьют тебя, тогда не придётся бросать бомбы на гражданских». Но почти одновременно две вражеские зенитки разнесло ракетами – постарался кто-то из его ребят. И капитан Р’халак – Роннем увидел рядом его «крестокрыл».

Вот и цель. Трёхэтажное здание внутри парка. «Хорошо, что не жилая многоэтажка» - с облегчением подумал Роннем. Ну да, капитан же выбрал цель, уничтожение которой убьёт минимум гражданских. Поместье? Клуб? А может, музей? Ну что же, пусть лучше Альянс считают варварами, чем мясниками.

Казалось, что бомба, влетевшая в здание, никаких повреждений не нанесла. Небольшая дыра в крыше, вот и всё. Но уже через несколько секунд, пробив все этажи, снаряд разорвался в подвале. Здание рассыпалось, как карточный домик. А ещё через несколько секунд купол щита над вражеской базой мигнул и исчез.

- Ребята, а теперь поможем нашей пехоте! – сказал Роннем. Впрочем, он был уверен, что помощь уже не понадобится. Потеряв щит и часть стационарных турелей, имперцы сдадутся с минуты на минуту.

***

Роннем ошибся. Враг сопротивлялся ещё почти два часа. «И чего вы так не сражались при Эндоре?» - грустно подумал лейтенант. К счастью, его эскадрилья не потеряла больше ни одной машины, но вот пехота повстанцев понесла большие потери. Лучше всего об этом говорило огромное количество раненых, которыми был буквально переполнен полевой госпиталь. Роннем навестил в нём Носенну, которая спаслась со сбитой «вилки», но была подстрелена одним из имперцев уже на земле. К счастью, рана оказалась несерьёзной. Носенна рассказала, что в госпиталь доставили и другого сбитого, но успевшего катапультироваться пилота из их эскадрильи – Биба Тубула. Обрадованный Роннем спросил у врача, где сейчас его подчинённый, но доктор лишь развёл руками:

- Простите, лейтенант. Мы не смогли его спасти. У него было тяжёлое ранение, его доставили слишком поздно. Если бы было поменьше раненых, может, и сумели бы, а так…

Врач поспешил скрыться. Хотя, наверное, он не от разговора ушёл, а по делам спешил. Оправдываться ему не за что. Действительно, было бы поменьше раненых…

Среди раненых в госпитале были и имперцы. Они лежали отдельно и под охраной. Причём, как шутили в этом случаи, боимся, не что они поднимутся и убегут, а что с ними расправятся. Что они сейчас думают? Опечалены поражением? Удивлены, что им оставили жизнь? Боятся, что их накажут за службу Империи? И большинство – молодые ребята. Такие же, каким был Тубул.

- Ну, скажи мне, почему вы сразу не сдались? – сказал Роннем одному из имперцев постарше, судя по виду – офицеру, - Сколько народу зазря полегло…

- В пропагандисты на полставки заделался, летун? – имперец скривился то ли от неприязни, то ли от боли, - Что, мало платят за полёты?

- Да при чём тут это? Зачем вы сражались? За что? Палпатин мёртв, а Империю дерибанят чиновники и военачальники! Вы же видели, что у вас нет шансов.

- Были шансы или нет – мы не собирались сдаваться тем, кто взрывает детские сады.

Роннем покачал головой – ещё один зомбированный фанатик. Сам-то он ещё в свои имперские времена научился отфильтровывать ложь официальной пропаганды. Потому ему и хватило ума свалить, когда Империю постигла катастрофа.

- Может, мы ещё и детей в этих садах поедаем? Ты поменьше Антера слушай и ему подобных пропагандистов.

Лицо раненого исказилось ненавистью:

- При чём тут покойный Антер? Я видел сегодня, как одни из ваших пи… пилотов сбросил бомбу на детский сад.

Роннем ошарашено посмотрел на имперца:

- Что?

- А, ты не видел? А потом они говорят, что это мы не замечаем преступлений у нас под носом. А может быть, ты, летун, эту бомбу и сбросил?

Лейтенант схватил имперца за плечи:

- Ты врёшь!

Раненый застонал и Роннем отпустил его. Так, держи себя в руках.

Сквозь боль имперец злобно ухмыльнулся:

- Вру? Ну что ж, можешь сам посмотреть. Улица Механиков, номер … не знаю, но там был только один детский сад. Можешь убедиться, как ведут себя твои коллеги, если с неба не разглядел.

***

Роннем мчался на трофейном гравицикле, одолженном у техников. Он знал, что совершает необдуманный поступок. Там могла ждать засада – мало ли, некоторые враги не сдались и затаились в городе. Однако он должен был проверить слова имперца.

Загруженная в датапад карта города показывала, что на улице Механиков 23 действительно находится детский сад «Птенчик». Визуально он был где-то в районе того места, куда Роннем сбросил бомбу. Но он не мог уничтожить в детский сад! Капитан Р’халак говорил, что выбрал цель, при уничтожении которой потери гражданских будут минимальными. Роннем хорошо знал своего командира – тот никогда не проявлял кровожадности.
Нет, имперец соврал. Точнее, скорее всего соврали имперцу. Он увидел взрыв в этой местности, а командир сказал ему, что, что повстанцы взорвали детский сад. Сволочей, которые будут обманывать своих подчинённых, чтобы заставить их сражаться, увы, хватало во все времена.

Нет, детский сад не пострадал. А где-то рядом должны лежать руины здания, которое уничтожил Роннем. Возможно, он увидит их, пока будет добираться до места.

Да! Вот этот парк, а вот развалины, возле которых уже бегали спасатели. Стоп. Это не парк. Это… детская площадка. Нет… Это обычная детская площадка. Наверное, в здании был спортзал. Роннем посмотрел в датапад… Нет! Это улица Механиков 23… Нет! Данные сбоят! Он не мог уничтожить детский сад! «Птенчик» где-то рядом!

Последнюю надежду Роннема убила поваленная взрывной волной вывеска. На ней были изображены два антропоморфных птенца – один в шортиках и кепке, другой в платьице и с бантиком – и надпись «Детский сад «Птенчик».

Нет… Нет! Нет!!! Этого не может быть! Командир чётко сказал, что хочет минимальных потерь! Там же были и другие здания, ему не зачем было обманывать.

Может, он чего не знает? Может, этот детский сад был уже закрыт? Или просто сегодня не работал? Р’халак узнал это и вынес решение…

Роннем подбежал к одному из спасателей:

- Скажите, сегодня здесь дети были?

Тот флегматично посмотрел на лётчика:

- Были. Сегодня в городе не ожидали атаки. Когда началось, они с воспитателями спустились в подвал.

Нет! Нет, нет, нет!

- Хоть кто-то выжил? – спросил Роннем, хотя уже знал ответ на вопрос.

- Никто. Если бы по зданию просто стреляли, то они вполне могли уцелеть. Но ваши сбросили проникающую бомбу. Кстати, советую в форме лётчика Альянса по городу в ближайшие дни не ходить. Я понимаю, что не вы лично их убили, иначе бы не интересовались их судьбой, но… поймут не все.

Роннем посмотрел на свои руки. На долю секунды ему показалось, что его пальцы покрыты кровью. Чудом уцелевшая скульптура персонажа какого-то мультфильма, казалось, смотрела на него с осуждением. Даже показалось, что послышался детский смех… Нет! Этого не может быть! Этого… Он не виноват! Он только исполнял приказ… О, Сила, ведь именно так оправдываются военные преступники… Но он действительно выполнял приказ! Он даже не знал, что это за приказ. Р’халак говорил…

Р’халак! Как он мог так поступить? Как? Может, имперцы взломали его карты, чтобы выставить Альянс военными преступниками? Может, это и вовсе был трагический сбой? Нужно выяснить. Кто-то должен ответить за это преступление.

***

Роннем узнал, что капитан Р’халак сейчас на приёме у генерала Омоля. Тем лучше. Пусть ответит за всё перед генералом.

У Омоля, кроме капитана, было ещё несколько военных. Генерал, судя по всему, поздравлял их с победой.

- А, вот ещё один герой сегодняшней битвы! – улыбнулся генерал, - Лейтенант Видель! Именно его меткое попадание обесточило имперцев. Я думаю, что…

- Капитан Р’халак! – крикнул Роннем. Да, жуткое нарушение субординации, но очередное напоминание об этом ужасе вывело его из себя, - Что находилось в здании, которое вы приказали взорвать?

- Что?... Детский сад, - прострекотал Р’халак.

- Детский сад? – вытаращил глаза генерал.

- Ах ты мразь! – Роннем со всей силы треснул по хитиновой морде капитана. А затем ещё. И ещё раз. Единственная причина, почему он не застрелил этого жучару – капитан несколько раз спасал ему жизнь.

- Да что случилось? – капитан пытался заслониться от ударов, - Вы же согласились…
- Ты сказал, что выбрал цель с минимальными потерями среди гражданских! – лейтенант не прекращал наносить удары, хотя его кулаки уже были в ихоре.

- Ну да. Это же были необученные особи. Кого они волнуют?

Роннем прекратил бить. Только для того, чтобы достать пистолет. Необученные особи? Вот как? Ну что же, спасал ты мне жизнь или не спасал, такой моральный урод должен быть уничтожен.

- Стойте! – закричал генерал. Двое вырвали у Роннема из руки пистолет, - Его будут судить! Военный трибунал вынесет приговор, а не самосуд.

- Мразь хитиновая! – Роннем вновь рванулся к Р’халаку, но его уже держали, - Подонок! Тварь!..

***

Роннем в очередной раз перечитывал статью о корнерек – расе, к которой принадлежал капитан Р’халак. Ну да, всё правильно.

Хотя, если не знать всех подробностей, то казалось, что с Р’халаком поступили неоправданно гуманно. И цинично по отношению к жертвам его приказа. Его направили на полуторамесячные курсы ксенопсихологии и перевели в другую часть. Даже без понижении в звании.

Роннему вновь вспомнился ведущий политзанятия в Академии Астинна. А именно – его слова об экзотах.

«Всевозможные малолетние «Борцы с расизмом» утверждают, что Империя не желает брать на службу в вооружённые силы экзотов из-за того, что якобы мы их тут ненавидим. Лютейший бред, как и всё их «толерантное» мракобесие. Вооружённые силы стремятся к унификации, поэтому приём экзотов потребовал бы невероятного увеличении нагрузки на военную логистику. Доставка специальных доспехов, медикаментов, в некоторых случаях – ещё и специальной пищи… Империя не может позволить себе такие траты.

Но вопрос не только в этом. Эти малолетние мракобесы придумали для себя, что «не такое», по их мнению, отношение людей к экзотам якобы вызвано внешностью последних. Глупости! Любое разумное существо знает, что раса – это не внешний облик, а набор биологических факторов. К которым добавляются культурные особенности – этими биологическими факторами вызванные. Для примера. Представитель быстро плодящейся расы, скорее всего, не будет очень дорожить жизнью – своей и окружающих. В условиях, когда «новых нарожают» в культуре не может выработаться отношение к жизни, как к высшей ценности. С другой стороны, у расы, представители которой медленно размножаются, медленно взрослеют и долго живут, вероятнее всего сложатся идеи невероятной ценности каждого индивида из их народа. И вот представьте себе, что представитель одной из таких рас поставлен у вас командиром. Примет ли он верное, с точки зрения нас, людей, решение? Сильно сомневаюсь».

Астинна был всего лишь ксенофобом, прячущим свою ненависть за научными изысканиями и экономической рациональностью, но это не отменяет его правоты в некоторых вопросах.

У корнерек, казалось, были те же ценности, что и в человеческих культурах. Понятие о дружбе, самопожертвовании, любви, в том числе – любви к детям. С одной лишь оговоркой. Эта любовь касалась лишь детей начиная с пятилетнего возраста, что соответствовало 6-7 годам у людей. До этого же…

Женщины (Роннема так и тянуло сказать «самки») корнерек откладывают около сотни яиц, почти все из которых вылупляются. А затем начинается жёсткая выбраковка. Больных, слабых, глупых, непослушных, а порой и просто некрасивых с точки зрения родителей или попавших под горячую руку детёнышей безжалостно уничтожают. Это не считается убийством. Их иногда убивают родители самолично, иногда отвозят в специальные центры эвтаназии. Даже трупики не хоронят, а перерабатывают на удобрения. К пяти годам доживают лишь 4-5 детёнышей. Корнерек, оставившие в живых шесть и более отпрысков, считаются очень сентиментальными. А ведь есть и такие, которые могут уничтожить весь выводок, решив, что в следующий раз уродятся получше. Удивительно, но как только молодому корнерек исполняется пять лет, отношение к нему коренным образом меняется. Теперь родители любят его, заботятся о нём и всячески помогают – совсем, как у людей.

Именно поэтому уничтожение детского сада для Р’халака было «минимальными потерями». Ведь с его точки зрения, разумным был только персонал – воспитатели, повара, охранники – а дети были... Даже не зародышами, ибо многие люди осуждают аборты. Наверное, для него уничтожение детского сада было всё равно, что для человека уничтожить банк спермы или хранилище генетических материалов. Кто знает, может, для некоторых народов уничтожение таких сооружений с их содержимым тоже является невероятным кощунством.

Умом Роннем это понимал. А вот сердцем он едва ли когда-нибудь сможет понять и простить Р’халака… и себя, вслепую доверившегося командиру.