- Старк, ты же знаешь, это полет в один конец!

Господи, да когда же он заткнется-то со своими речами о самопожертвовании? Супергерои старой школы, идеалисты, готовые бездумно броситься в огонь и воду... В детстве они так восхищали. Но жизнь - не комикс. Мертвый супергерой уйдет с одним подвигом на счету. Живой сможет сделать гораздо больше.

Он мог погибнуть уже десятки раз - в сражениях с террористами, в поединках с желающими заполучить костюм Железного Человека, в битве с инопланетянами. Но не погиб. И сейчас не собирается. Просто никто другой не успеет отвернуть ядерную боеголовку от города. Летать умеет только Тор... но этого громилу вообще лучше к современному оружию не подпускать. Безопаснее будет.

- Сэр, мне связаться с мисс Поттс?

- Можно бы...

42 секунды до аварийного отключения.

Пеппер, возьми трубку. Протяни руку и ответь! Да что там с ней, в конце концов? Она должна быть в безопасности, неужели что-то случилось? Ее голос - единственное, что хочется сейчас слышать. Единственно, что может успокоить. Просто знать, что она в порядке, что она с ним, и не думать о словах кэпа, о том, что новенький Марк-7 уже дышит на ладан, что в глазах рябит от алых сигналов критических повреждений, что, черт побери, ладони и спина дрожат от рева ядерной боеголовки, а Джарвис выжимает максимум из двигателей, стараясь изменить ее курс.

26 секунд.

Правее. Левее. Не врезаться в небоскреб. Как видеоигра или гонки, правда? А теперь - вверх. Боеголовка давит на спину, пытаясь вернуться на прежний курс. Придется довести ее до самого портала. Или чуть дальше. Пока сигнал с Земли не прервется.

Броня Железного Человека использует самый мощный спутник связи. Когда сбросится звонок Пеппер - ракета уже будет без управления.

10 секунд.

Может, лучше, чтобы она и не брала трубку...

Темнота.

Темнота и холод, с которым не под силу справиться отказывающим системам костюма.

- Завершение работы.

Алые голограммы разом погасли, заставив вздрогнуть; изо рта вырвался сдавленный выдох. Слишком рано. Слишком... Еще бы секунд десять, чтобы успеть вернуться...

А теперь возвращаться незачем.

Пеппер оставила его. Джарвис оставил его.

Застывший, рассеянный взгляд проводил боеголовку до самой цели, самого сердца вражеской боевой станции. Огненный шар беззвучно вспыхнул изнутри корабля, поглощая все кругом, заливая безжизненную черноту космоса ослепительным светом. Можно было восхититься точностью попадания. Величественным зрелищем взрыва. Очередной победой.

Но что толку восхищаться в одиночестве, без пути назад...

В безжизненном костюме стремительно заканчивался кислород; голова тяжелела, начинало клонить в сон. Он не успеет. Даже если портал сможет утянуть его обратно на Землю - не успеет...

Всё разом стало неважно.

Веки медленно опустились, и безвольное тело, закованное в бесполезный панцирь, рухнуло вниз.


***

- Черт!

Резкое движение - и голову с размаху огрело чем-то твердым.

- Дубина, марш в угол, - проворчал Старк, потирая ушибленное место и сонно моргая. Приглушенный свет лаборатории почему-то резал глаза. - Не стой у меня над головой, когда я... э?

- Сэр, вы выспались? - в интонациях Джарвиса сквозило плохо скрываемое ехидство.

- Я вообще не спал, - буркнул Старк. Ну в самом деле, не считать же очередной кошмар о треклятом портале сном... Боль в ушибленной макушке отступила, и внимание снова занял стук крови в висках и неприятное чувство, сдавившее горло и грудь. Словно в комнате тоже закончился кислород... но ведь это невозможно. - Ты отключил вентиляцию?

- Вентиляция работает на сто процентов мощности. Я думаю, вам просто приснился плохой сон, - размеренный голос искусственного разума звучал со всех сторон одновременно. - Следите за дыханием. Вспомните техники, которым вас обучил доктор Беннер.

- Они хороши, чтобы не позеленеть, - отмахнулся Тони, разжимая судорожно стиснутые во сне пальцы. В руке обнаружился лазерный резак. Хорошо хоть, отключенный. - У меня свои техники... для своих целей. Позеленеть мне точно не грозит.

- Может, этого вам как раз и не хватает, - саркастично заметил Джарвис. Старк обернулся и наклонил голову, глядя на разбросанные по полу пластины будущего покрытия Марк-21.

- А почему бы и нет, - в круглых темных глазах заплясали озорные огоньки. Пульс и дыхание понемногу выравнивались. - Давай Марк-21 будет зеленым, я не против.

- Как пожелаете, сэр.

В том, что Джарвис был везде одновременно, скрывался существенный минус - на него нельзя было недовольно покоситься. Поэтому Старк покосился на ближайшее, что имело глаза - лежащую на полу маску. Маска ответила неизменно хмурым взглядом отключенных визоров. Старк скривил губы. Маска смотрела все так же хмуро.

- Черт с тобой, - проворчал Старк, поворачиваясь обратно к столу. На рабочей столешнице поблескивала небольшая изогнутая пластинка. Последняя разработка Старка, новый интерфейс для контроля жизненных показателей - чтобы активировать нужные функции, даже если сам он не сможет говорить.

Интерфейс работал уже почти правильно. Почти. Самым легким было заставить его контролировать пульс и мозговые волны. Чуть сложнее - другие жизненные показатели. А вот обработка результатов заставляла желать лучшего - система часто не отличала радость от страха, сон от потери сознания, да и невербальное управление было далеко от совершенства. Старка не покидало ощущение, что он стоит в шаге от истины, что еще чуть-чуть - и он поймет, что здесь не так, и сможет сделать полноценное мысленное управление. Тогда, даже если его парализует, он не окажется беспомощным.

Старк зажмурился и потер переносицу. Еще чуть-чуть... если бы он не так устал. Если бы мог просто выспаться, отдохнуть. Тогда бы он в два счета решил задачу. Но он не может спать, стоит закрыть глаза, как перед взором снова и снова разверзается иссиня-черная дыра, он снова падает, падает в темноте без надежды на спасение... Все, что ему остается - тяжелый, не приносящий отдыха медикаментозный сон. И упрек в глазах Пеппер, которая снова не хочет ничего слушать...

Изо рта вырвался сдавленный выдох. Нельзя. Нельзя об этом думать. Старк сдвинул брови к переносице, усиленно поморгал, стараясь прогнать дурные мысли. Взгляд снова уперся в злополучную деталь.

В конце концов, аппетит приходит во время еды.

- Джарвис? - медленно произнес Старк, поднимаясь со стула. - Я закончил. Марк-21 готов к сборке. Заканчивай её, и приступим к полевым испытаниям.

- Сэр, Марк-21 нестабилен, - голос искусственного разума звучал обеспокоенно. - Я бы советовал вам...

- Хуже, чем с Марк-1, точно не будет, - перебил Тони и наклонился, подбирая сиротливо валяющуюся на полу маску. Снабдить каждую деталь автономным двигателем, что ли, чтобы не собирать костюм вручную по всей лаборатории... - Мне нужно пронаблюдать монитор в работе, тогда я пойму, что в нём не так.

- Сэр, вы помните, почему вы отказались от Марк-20?

Старк мрачно уставился в пол.

- Джарвис.

- Что, сэр?

- Я сказал - заканчивай сборку.


***

Сверкающая стрела взмыла в небо, оставляя позади огненный хвост. Уличные фонари и огни высоток мгновенно ухнули вниз, и вокруг раскинулась усеянная звездами чернота. Чернота, которая снизу никогда не кажется черной.

Когда-то давно, впервые вылетев из ангара и поднявшись в воздух в костюме, он кричал от смеси восторга и ужаса, словно ребенок на качелях. Как же давно это было... Старк прикрыл глаза, наслаждаясь ощущением полета и остро-щекочущими иголочками в животе и груди. Сейчас можно обо всем забыть. Джарвис предупредит об опасности.

Порой он думал, что после Нью-Йорка больше не сможет летать. Но, как ни странно, только в полете он мог успокоиться по-настоящему.

Приглушенный покрытием шлема и восстановленный динамиками, шумел от невероятной скорости ветер; Старк даже пожалел, что нельзя поднять лицевой щиток и подставить лицо под обжигающие струи воздуха.

- Джарвис, микроклимат на охлаждение.

Неощущаемый тепловой комфорт внутри брони сменился приятной прохладой; губы Старка дрогнули в полуулыбке. Да, так лучше. Можно представить, будто чувствуешь происходящее снаружи. На такой высоте всегда холодно... Старк дернул плечом, приказывая костюму перевернуться в воздухе, устремился выше. Марк-21 слушался безупречно - так легко, так интуитивно, так уверенно... Именно это и успокаивало расшатанные нервы - ощущение полета и уверенность.

Но всё же чего-то не хватало. Смутная тревога исподволь грызла Тони, не давая расслабиться полностью. В чем же дело?.. Ах, да. Слишком тихо.

- Джарвис? - Старк шмыгнул замерзшим носом и невольно потер запястьем лицевой щиток. - Сделай чуть теплее. И включи музыку, а то мы тут как на похороны собрались.

- Как пожелаете, сэр.

В динамиках шлема взвыли гитары в унисон с голосом Бона Скотта; Тони с одобрением кивнул, бросая костюм в очередную "бочку". Невольно приоткрыл глаза - небо и земля проносились перед визорами, смешиваясь в сплошную сверкающую карусель.

- Йии-хааа!

Старк засмеялся, выходя из пируэта и снова закрывая глаза. Полностью отдаться стихии, чувствуя ее каждой клеткой тела, и вместе с тем каждую секунду ощущать полный контроль над ней - что может быть приятнее? Усталость и страх потускнели, отошли на задний план, уступая место пульсирующей энергии.

- Теперь можно и поработать, - довольно произнес Тони и открыл глаза. - Монитор жизнеобеспечения работает? Как у меня дела? Жить буду?

- Показатели считываются отлично. Пульс и давление несколько выше нормы, что я бы расценил как реакцию на нагрузку, - флегматично ответил Джарвис.

- Нагрузку? Да я же просто сплю внутри костюма, - хмыкнул Старк. - А вот теперь я точно посплю. Только мысленные команды. Постарайся не уронить меня.

- Жаль, я только хотел это сделать.

Старк усмехнулся ехидству искусственного разума. Развернувшись вертикально и заставив костюм зависнуть в воздухе, он закрыл глаза опять. Напряженные пальцы расслабились, обмякли плечи, дыхание выровнялось... Так. Еще спокойнее. Еще больше расслабиться. Отключить все тело. Управлять только мысленно.

"Вверх".

Броня едва заметно покачнулась.

"Вве-е-ерх..."

Старк почувствовал, как поднимается выше - понемногу, еле-еле, буквально по сантиметру. Брови недовольно сдвинулись к переносице. Нет, так не годится. Выше! Выше! Он представил, как резко взмывает вверх, едва заметно дернул головой, и...

- Джарвис, черт побери, что ты творишь?!

Эффект был совершенно неожиданным - двигатели в подошвах резко активировались, ноги взмыли вверх, а голова, напротив, ухнула вниз, и тело по инерции закувыркалось, как на сумасшедшем аттракционе.

- Джа-а-арвис, сто-о-оп!!!

Старк застыл в воздухе головой вниз, нелепо раскорячив ноги и выставив руки с активированными на полную мощность стабилизаторами, чтобы не помчаться на полной скорости вниз. Кровь стучала в ушах, широко распахнутые круглые глаза таращились на разноцветную мешанину городских огней внизу. Бон Скотт истошно и издевательски визжал в динамиках.

- Отличное нововведение в костюм, сэр, - заметил Джарвис хладнокровно.

- Проще было интерфейс от инвалидной коляски встроить, - буркнул Тони. - Ну ладно. Попробуем еще раз.

С трудом, не сразу, но все же удалось расслабиться и спокойно повиснуть в нелепо застывшем костюме. Старк снова опустил веки; на этот раз они подрагивали.

Ноги вниз. Голову вверх. Медленно. Медленно...

- Да черт побери!

Одна нога послушно опустилась вниз. А вот вторая сочла, что кратчайший путь - совершенно в другом направлении, в результате чего Старк завис вверх ногами в неуклюжем подобии полушпагата.

- Джарвис, я, по-твоему, похож на Ван Дамма? - проворчал Старк. - У меня сейчас или штаны треснут, или костюм, или ноги. Ты уверен, что распознаешь сигналы с интерфейса, а не издеваешься?

- К моему величайшему сожалению, уверен. Ваши мозговые волны слишком сложны для расшифровки. Я думаю, стоит начать с элементарных движений костюма на дистанционном управлении... И не в таких условиях.

Тони фыркнул и разочарованно уставился на городские огни.

- Ну и ладно, - буркнул он, скрестив руки на груди и выпрямляя ноги. Костюм устремился вниз; отметка уровня горизонта взмыла к верхней части экрана. - Зато хоть прогулялся. Воздухом подышал.

- Точно подмечено, сэр.

Железный Человек продолжал стремительно двигаться к земле, напоминая падающую с неба звезду или метеор. Старк рассеянно смотрел на неуклонно приближающуюся поверхность моря, шевеля губами и качая головой в такт музыке. Контролируемое падение не пугало. Он всегда успеет затормозить.

Или не успеет?..

<i>...голубой круг внизу, чернота вокруг, чувство невесомости...</i>

В динамиках тревожно пикнуло.

- Сэр?

Старк резко выдохнул и сфокусировался на внутреннем дисплее.

- Что-то не так?

- Вы задержали дыхание, и ваши пульс и давление возросли на двадцать процентов, - ответил Джарвис. - Сэр, рекомендую выровнять курс, прежде чем ваша реакция усилится.

- Ах... да, - сдавленно выдохнул Старк и резко выгнул спину, движением головы и плеч выравнивая траекторию полета.

Броня чиркнула корпусом по воде, подняв фонтан брызг, и полетела невысоко над морем, маневрируя между берегами залива. Старк только сейчас задумался, где он может находиться - пытаясь справиться с костюмом на высоте, он не думал, как далеко может отлететь от Малибу.

- Джарвис, где мы?

- Порт Лонг-Бич, сэр. Движемся в сторону города.

Старк присвистнул.

- Ничего себе вышел погулять...

Он вглядывался в изогнутый силуэт моста впереди.

- Ладно, сделаю петлю вокруг этой штуки - и домой. Согласен, Джарвис?

- Сэр, вы здесь босс.

- Отлично.

Ускорители вздрогнули, и Старк быстрее устремился вперед, набирая высоту, чтобы обогнуть строение и поднырнуть под него. Но что-то было не так. Трасса на мосту с одной стороны была запружена неподвижными автомобилями, с другой стороны пустовала вовсе. Сквозь надрывные вопли солиста и завывания гитары в динамики прорывался гул клаксонов.

- Печальненько, - задумчиво произнес Старк. - Я бы даже сказал - удручающе. Петля отменяется, Джарвис. Пошли посмотрим, в чем дело.

Сбросив скорость, Железный Человек вильнул в сторону пробки и полетел над мертвой колонной автомобилей. Пробка простиралась на несколько сотен метров и заканчивалась бесформенным скоплением машин и зевак посреди моста. Чуть снизившись, Старк увидел и причину затора - перевернувшийся набок туристический автобус. При падении он вылетел с трассы, разнес перила и только чудом не свалился в залив, зависнув на краю над морем. К автобусу было прицеплено несколько тросов - водители ближайших машин пытались помочь своими силами, но явно без особого успеха.

Старк сморгнул.

- Спокойно прогулялся, - вздохнул он, огибая место аварии и подлетая ближе. Выглядело не слишком обнадеживающе. Транспорт, как назло, упал на бок с дверьми; люди кое-как пытались вылезти через оказавшиеся сверху окна, автобус ненадежно покачивался на краю. - Выруби музыку. Увеличь громкость внешних динамиков.

Железный Человек спустился ниже и завис прямо над автобусом, покачиваясь в воздухе. Толпа оживилась; ближайшие зеваки зашумели, завертели головами, замахали руками, привлекая внимание. Кто-то из водителей отсалютовал кепкой.

- Отойдите от автобуса, машины с тросами отведите в сторону, я попробую его подтолкнуть, - проговорил Старк, махнув рукой в сторону порта. - Следите, чтобы никто не стоял на дороге.

- Рады вас видеть, мистер Старк! - крикнули с земли. Дорога перед автобусом опустела в считанные секунды. - Все чисто!

- Чудесно, - пробормотал Тони, медленно опускаясь в воздухе позади автобуса. Разнесенные вдребезги перила моста выглядели неутешительно. - Ничего себе...

Опустившись ниже уровня трассы, Старк заглянул под свисающую часть. Свободная дверь застыла в полуоткрытом положении, из нее доносились испуганные крики. Примерившись, Старк просунул голову и плечи внутрь, огляделся. Ближайшие пассажиры притихли.

Внутри автобус выглядел лучше, чем можно было ожидать; похоже, погибших не было, да и тяжело раненых при беглом сканировании Джарвис не обнаружил. Старк поднялся чуть выше, опираясь на дверной проем локтем; двигатели в подошвах мерно гудели.

Голова в шлеме повернулась к водителю.

- Дверь заклинило?

Водитель нервно кивнул.

- Ладно, - произнес Старк. - Не двигайтесь. И постарайтесь успокоиться. Хорошо? Постарайтесь успо...

Голограммы перед глазами разом мигнули, заставив Тони вздрогнуть и замолчать. Это еще что такое?

- Джарвис? Ты еще со мной? - тихо спросил Старк. Голограммы мигнули снова, автобус качнулся под навалившимся на миг весом Железного Человека - но устоял. - Эй.

- Питание нестабильно, сэр.

- Реактор? - Тони настороженно нахмурился. - Я бы почувствовал, если бы он отключился...

- Синхронизация с реактором нестабильна.

Старк мысленно выругался. Только этого не хватает! Он удобнее оперся локтями, взглянул на пассажиров. Его минутное отключение только усилило панику - кто-то рыдал, кто-то вопил, водитель побледнел еще сильнее.

- Эй. Эй! - Старк повысил голос, пытаясь привлечь внимание. - Всё нормально. Успокойтесь!

Без особого успеха. Старк растерянно моргнул.

- Сэр, предлагаю не тратить время и сдвинуть автобус на трассу.

Да... конечно. Мысли тянулись и путались, сосредоточиться не удавалось. Он не знал, как собрать и успокоить людей внутри, и что еще хуже - теперь он не был уверен, что может им помочь. Если костюм откажет снова - он потянет за собой весь автобус... Старк осторожно убрал локти, стараясь не касаться двери. Падать - так одному.

- Ладно. Сейчас я вас толкну, не пугайтесь. Представьте, что мы играем в "куча мала", - Тони усмехнулся, но усмешка вышла нервной. Хорошо, что визор скрывает лицо. - Поехали.

Старк развернулся в проеме заклинившей двери и надавил на заевший механизм. Усилие, щелчок - и дверь открылась полностью. В салон ворвался порыв ветра.

- Так-то лучше, - Тони одобрительно кивнул. - Ну всё, я пошёл. Закройте за мной.

Подняв руки, он выскользнул из дверного проема и опустился ниже; задрав голову, Тони увидел, как дверь немедленно закрылась. Ну, уже легче. Если кто-то и свалится на дверь, то не упадет в воду.

Развернувшись, Старк двинулся в сторону капота... и голограммы мигнули опять. Тони рухнул на несколько метров вниз, затем его словно сплющило в лепешку - костюм резко активировался и выровнял курс. Старк прикрыл глаза, выдохнул, пытаясь отвлечься от бешеного стука крови в ушах. Так не пойдет. Ему всего лишь нужно толкнуть этот злополучный автобус! Дело двух секунд. А потом - домой, срочно домой, разбираться, что же не так.

Изо рта вырвался очередной шумный выдох.

Старк рванул вверх, возвращаясь на прежнюю высоту, и развернулся к кабине пострадавшего транспорта. Глаза под шлемом прищурились, давая Джарвису команду рассчитать направление и силу давления; подлетев ближе, Старк осторожно приставил ладони к капоту. Совсем как тогда, когда он разгонял винт летающей крепости. Здесь проще. Только один раз толкнуть и...

Перед глазами все мигнуло, закованные в металл пальцы со скрежетом скользнули по корпусу - и рефлекторно сжались на бампере. Автобус скрипнул и покачнулся, в ушах зазвенели крики паники.

- Сэр, вы не помогаете, - произнес Джарвис в динамиках. - Питание становится все более нестабильным...

- Заткнись, - прохрипел Тони. Падая, он потащил автобус на себя, и теперь только ускорители костюма удерживали туристов от падения. - Просто проживи еще две секунды и толкай!

Ускорители взревели, отталкивая непривычную тяжесть; кабина автобуса поднялась выше. Старк изменил угол наклона, толкая теперь вперед, к трассе. Понемногу... понемногу... Становилось все легче и легче, каждый толчок давался увереннее и проще, автобус продвигался дальше. Старк невольно улыбнулся. Да! Он справился! Он...

На глаза снова обрушилась темнота. Съехав по корпусу, Старк опять вцепился в бампер, заставив автобус содрогнуться; голографический интерфейс зажегся снова, и как раз вовремя. Он не удержал бы свой вес и вес костюма только на пальцах.

Старк замер, боясь пошевелиться, боясь, что любое движение нарушит контакт с реактором. Он даже задержал дыхание, потом не выдержал, судорожно выдохнув; кровь стучала в висках с сумасшедшей скоростью, на дисплее жизненных показателей мигали тревожные красные сигналы. Сквозь гул двигателей костюма прорывались крики пассажиров автобуса.

Он не слышал.

Затылок окатило горячей волной; волна стекла ниже, на шею, растеклась по груди, перехватывая и без того неровное дыхание. Широко раскрытые глаза смотрели неподвижно.

Сейчас... сейчас опять отключится. Ему не удержаться. Он не сможет ничего сделать. Он чуть не погубил всех этих людей...

- Сэр.

Старк рвано, сдавленно выдохнул, продолжая смотреть в пустоту.

- Сэр, еще один толчок. Следите за дыханием.

Он не мог ни за чем следить. В один момент он оказался заперт в темной клетке из костюма и собственного тела... и не хотел выбираться на свободу. Если он пошевелится, то упадет. Если...

- Толкайте. Я с вами, сэр.

Старк судорожно сглотнул. Сердцебиение замедлилось, жар отступил. Немного, совсем чуть-чуть. Но последние слова искусственного разума он уже понял.

Стиснув зубы, Старк резко толкнул руками. Со скрежетом автобус проехался по асфальту, отъезжая на трассу от края. В динамиках послышались радостные крики.

А потом обрушилась темнота, и Железный Человек рухнул вниз.


...у меня хорошая жизнь...

В безжизненных прорезях визоров опрокидывалось небо. Темно-синее приморское небо, так похожее на космос, особенно - когда ты заперт внутри и не чувствуешь движения воздуха, когда не можешь в него взлететь, а только смотришь.

Старк моргнул.

Руки безвольно протянулись вверх, словно пытаясь найти опору. Но схватиться было не за что. Он снова мог надеяться только на себя самого - и снова сам себя подводил. Как и всегда.

Почему он всегда спешит? Почему рассчитывает на остроту гениального разума, на мгновенную реакцию, на умение сразу выхватывать нужные детали, которое так легко сбивается от усталости? Нужно было отдохнуть, закончить костюм, а потом отправляться на "полевые испытания". Но нет. Как отдохнуть? Он не может спать. Он даже не может никому выговориться.

Если бы он только мог...

Пеппер вечно обижена. Они так и не поговорили о том, что случилось в Нью-Йорке. Он не спросил, почему она не брала трубку, да и неважно это - она не поймет. Для нее он всегда виноват. Виноват в своих проблемах, в ее проблемах, просто виноват, что бы ни случилось. По ее мнению, ему нужно просто остановиться. Но разве он может остановиться теперь, когда зашел так далеко? Разве может? Разве это так сложно - просто быть рядом и не упрекать?

Он ведь больше ничего не требует...

Медленно выдохнув, Старк опустил веки, невольно сосредоточиваясь на удивительном чувстве невесомости, том, которое бывает только в падении. Он не может остановиться. Не может. Даже если остался один во всем мире. Без Пеппер, без Джарвиса, без костюма.

В ушах глухо стукнуло, тело вздрогнуло от удара, и, ускорившись на пару секунд, падение замедлилось еще сильнее, словно воздух стал тягучим и вязким.

- Пшш... шшш.... сэр.

Старк сдавленно выдохнул.

- Сэр, я снова в сети.

Так же медленно Тони поднял веки. Внутри шлема слабо мерцали привычные голограммы, а небо снаружи колыхалось и искажалось. Как бывает, когда находишься под водой.

- Аварийное питание шлема работает, но контакта с реактором по-прежнему нет, - продолжал Джарвис. Старк медленно, рассеянно моргнул, провожая колеблющуюся поверхность воды взглядом, опускаясь все глубже и глубже. - Я не смогу восстановить контакт. Вы должны это сделать.

"Сделать... что сделать..." Старк снова закрыл глаза.

- Сэр, оставайтесь со мной. Восстановите контакт!

"Да. Точно".

Глаза резко открылись, расплывшийся взгляд сфокусировался. Он упал под воду, но это не смертельно - броня по-прежнему герметична. Нужно восстановить питание и выбраться. Сейчас!

Правая рука сжалась в кулак. Старк вдохнул, выдохнул - и резко ударил себя в грудь прямо напротив реактора.

Дыхание сбилось, в глазах на миг потемнело. Но костюм ожил. Голограммы вспыхнули в полную силу, зажужжали сервомоторы. Тяжело дыша, Старк вытянул руки и ноги, переворачиваясь вверх головой.

- Джарвис, всю энергию на ускорители.

- Есть, сэр.

Взревели двигатели, и Железный человек, оставляя за собой столб бурлящих пузырьков газа, помчался к поверхности.


***

- Сэр, я крайне рекомендую вам отправиться спать.

- Я уже сегодня поспал. Вместе с тобой, - буркнул Старк. Он сидел на полу лаборатории, с разочарованным видом вертя в руках маску от Марк-21. - К тому же мне влетит от Пеппер.

- По-моему, это неизбежно.

- Я сейчас слишком нервный, чтобы слушать опять о том, какой я плохой. - Тони бездумно ткнул отверткой в визор маски. - Разберусь хоть с чем-нибудь, в чем я налажал, а потом пойду.

- В таком случае, пойдете вы нескоро.

- А ты тоже вечно недоволен. Один Дубина меня любит, и то лучше бы подальше держался, - проворчал Старк. На самом деле Джарвис был прав - в Марк-21 хватало недостатков, причем, что самое обидное, не только в новых прототипных деталях, но и в банальных и отработанных вещах, таких как питание. Ошибки в самом элементарном - верный признак чрезмерной усталости. Чем исправлять такое количество недочетов, проще сделать с нуля без ошибок...

В конце концов - не может же один и тот же кошмарный сон повториться за ночь трижды?

Отсоединив монитор жизнеобеспечения, Старк бросил его на стол и поднялся.

- Дубина, приберись здесь. Завтра, когда приду, чтоб Марк-21 стоял на стойке. Зеленый всё-таки не мой цвет, - произнес он задумчиво. - И знаешь что? Монитор пусть пока полежит, я займусь им позже.

Старк побарабанил пальцами по реактору на своей груди.

- А завтра сделаю автономный реактор для Марк-22.