-Терпеть не могу песок,- Джин Эрсо зябко поежилась, еще сильней укутавшись в легкую тканевую хламиду, с переменным успехом защищающую тело своей владелицы от непогоды.

Ветер усиливался, бросая песчаные волны на засевших меж скал бойцов. Злые, усталые и в меру голодные, те стойко переносили тяготы природы, терпеливо дожидаясь имперский конвой.

-Привыкай, девочка,- Сидящий рядом Со Геррера едва уловимо улыбнулся, лишь краешком губ.- Пустыни, трущобы, свалки, пустоши - все это верный союзник повстанца. Нельзя бороться с целой Галактической Империей, не испачкав рук. Да и всего остального.

-Если ты не Бейл Органа,- Развалившийся неподалеку твилек, с датападом в руках, весело хохотнул.

Лидер ватаги мятежников лишь пожал плечами.

-Кто-то заказывает музыку, а кто-то...- Геррера активировал голографическую планку прицела на бластере, и поднеся оружие к лицу, всмотрелся в даль.- А кто-то ее играет. А вообще, мне здесь нравится. Не тут конкретно, а на этой планете, на Джедде. Если решу осесть, то где-нибудь неподалеку. Отличное место для базы.

И вновь наступила тишина, нарушаемая лишь свистом ветра, длившимся уже бесчисленные тысячелетия. Потоки песка, проносясь сквозь ущелье, поколение за поколением прорывали себе путь через скальную гряду, образовав поистине удобное место для предстоящей засады. Целый природный лабиринт из камней, холмов и ущелий, в котором можно было совершенно спокойно спрятать не только маленький отряд мятежников, но и несколько имперских легионов, усиленных бронетехникой.

-Есть движение!,- Твилек резко взмахнул датападом.- Разведдроид засек колонну. Девять машин.

Со Геррера выругался.

-Девять! Девять? Речь шла о шести. Викт, что там конкретно?

-Семь транспортников и два гравитанка сопровождения. Должны потянуть. Да и деваться некуда. Все равно нас засекут, когда сквозь ущелье будут проходить.

-Готовимся к бою! Проверить оружие и маскировку. Связь заглушить. Передача сигнала только через закрытый канал.

Синекожий уроженец Рилота встал, и взяв Герреру за локоть, чуть отвел его в сторону.

-Со, там два танка,- Викт демонстративно скосил взгляд на сидящую неподалеку Джин.- Гарантированно будут потери.

-И что ты предлагаешь? Бойцов и так не хватает, я не могу ослабить отряд.

-Бойцов? Сколько ей - четырнадцать? Уведи девчонку, пользы все равно ноль, не трави душу.

Командир группы чуть приподнял бровь, взглянув собеседнику в глаза.

-Она часть группы, Викт. Ест с нами, спит с нами, живет с нами. И сражается с нами. Ты думаешь, другие наши парни хотят остаться в этом чертовом ущелье, с дырой в груди, от бластерного снаряда? Почему я должен уменьшать их шансы на выживание, ради другого солдата?

Твилек раздраженно сплюнул на землю:

-Такой же упертый старый хрен, как и всегда. Разница в том, что "другие наши парни" сами решили свою судьбу. "Другие наши парни", по крайней мере, понимают чего ждать от этого боя. Ты не хуже меня знаешь, что будет с человеком, после попадания лазера из имперской "Сабли". Куча вывернутого наизнанку фарша, вот что! Ты этого хочешь? Потому что, этот бой Джин не переживет. Уведи девчонку, Со, слезно прошу. Мне на колени встать? Так я встану, не гордый.

-Не надо на колени. Ты думаешь я... Ай, да чего я объясняю?,- Геррера махнул рукой и отвернулся.- Джин, для тебя особое задание.

-А?,- Сжимавшая в руках бластер девушка, недоуменно нахмурилась.- Разве сейчас...

-Не спорь! Помнишь, мы вчера обходили малый каньон, по левой стороне ущелья? Отправишься туда, тебе необходимо будет... э-э-э, поставить сенсорную систему, по направлению движения дороги. Все ясно?

-Но ведь колонна скоро подъедет! Я должна...

-Нет, не должна! Делай, что сказано! Нельзя позволить обойти наши силы с фланга. Свяжешься со мной, как закончишь. Бегом выполнять!

Джин кивнула и резко сорвавшись с места, понеслась в сторону каньона, надеясь выполнить странную задачу до того момента, как имперские силы войдут в зону поражения. Девушка откровенно недоумевала, что подвигло Со отдать столь непонятный приказ - в конце-концов, если им так сильно была нужна эта сенсорная система, то ее можно было прекрасно поставить и до появления противника.

Воткнув, похожее на банальный колышек устройство, в подходящее место, девушка замерла, пытаясь определиться с дальнейшими действиями. Сев на камень, Джин еще раз осмотрелась, нахмурившись. Ни о каком обходе с флангов и речи быть не могло - несмотря на то, что в древние времена здесь проходила дорога, теперь дно каньона представляло из себя печальное зрелище. Поверхность была засыпана булыжниками до такой степени, что даже самый неприхотливый шагоход не преодолеет с ходу. А проходившие сквозь все это длинные, вытянутые трещины в породе камня, делали территорию откровенно опасной даже для репульсорной техники. Имперские силы, теоретически отделившиеся от конвоя просто не смогли бы преодолеть природные баррикады достаточно быстро для того, чтобы успеть вмешаться в будущий бой.

Ее просто отослали подальше.

Джин замерла в нерешительности. Позволить им выполнить задуманное, оставшись здесь, либо бежать к месту битвы, пытаясь успеть к ее началу? Она не успела найти ответ на этот вопрос. Чудовищное гудение, будто кто-то ударил по огромной рельсе отвлекло от всех посторонних мыслей - в ущелье взорвалась репульсорная мина, выводя головную машину колонны из строя. В следующее мгновение что-то негромко громыхнуло. Не особо разбираясь во всех премудростях военного дела, тем не менее девушка вполне сообразила, что повстанческие гранатометчики отработали по замыкающей технике. Имперские силы оказались в ловушке, зажатые меж двух скал, на которых устроились солдаты Герреры.

Вздохнув, Джин Эрсо медленно вернулась на облюбованный ранее камень. Ни о каком вступлении в битву не могло быть и речи. К позициям повстанцев теперь не пробраться ни каким образом, если конечно, ты не потомственный альпинист, с десятилетиями стажа. К таковым Джин себя не относила, и потому осталась на месте, смиренно дожидаясь конца.

Минуты тянулись мучительно медленно, само время, казалось бы замерло, насмехаясь над жутко нервничающей девушкой. До ушей доносились раскаты танкового орудия и ручных гранатометов, визгливый вой бластеров и размеренное гудение лазера, прожигающего себе путь, сквозь толщу камня.

А затем все замерло. Резкая, абсолютно ненормальная тишина резанула по ушам не хуже взлетающего корабля, заставив Джин соскочить с места.

Это было неправильно. В природе не существует такой тишины, внезапной, противоестественной, заставляющей желать себя закричать. Шебуршание мелких хищников и насекомых, шелест ветра, пение птиц. Все это могло замолкнуть. В теории. Но находясь в паре сотен метров от бушующего боя? Нет, так не бывает.

Даже если одна из сторон вышла победительницей в конфликте, тишины не будет. Радостные возгласы выживших, крики раненых и взрывы горящего боекомплекта - все это будет вносить свою лепту в окружающую какофонию звуков.

Пробежав пару десятков метров в сторону места засады девушка замерла. Что-то держало ее, заставляло стоять на месте. Она чувствовала просто таки физическое желание остаться здесь, среди камней.

Мир замер и Эрсо замерла вместе с ним. Апатия охватывала тело, хотелось просто лечь и отрешившись от всего на свете, лежать до тех пор, пока организм не истлеет на этой забытой всеми планете.

Лишь единственная причина не давала раствориться в этой сонной мути - тепло исходящее из груди, казалось ба заставляло жить, заставляло действовать и бороться. Будто вибрация слышных ей одной колокольчиков проходила сквозь тело, не давая ему застыть на веки.

Кайбер-кристалл. Подарок матери, прямо перед ее смертью. Именно он беззвучно пел, защищая свою носительницу. Наваждение спало, будто все происходящее Джин привиделось. Хоть давящая на сознание тишина, так никуда и не делась.

Мир изменился. Вместе с давящей на сознание мутью исчезла пелена, скрывающая неведомое. Там где была лишь толща камня, теперь находилось темное нутро пещеры. Несомненно рукотворной: испещренный неведомыми письменами проход правильной формы, говорил об этом яснее всего.

Пещера манила к себе, прикалывая взгляд. Сомнений не было - перед Джин проявился скрытый от взгляда посторонних храм, неизвестно сколько простоявший в забытие.

Совершенно беззвучное перекатывание гальки под ногами лишь незначительно отвлекало от приближающегося провала в каменной стене. Не отдавая себе отчет в действиях, Джин шаг за шагом перемещалась в сторону храма.

Миг - и ее тело оказалось скрыто от палящей местной звезды под сенью пещеры.

Секундная задержка - и Эрсо продолжила свой бессознательный путь в низ, все дальше и дальше уходя по засыпанному песком коридору.

От бессмысленной ходьбы отвлекали лишь барельефы на стенах. Довольно искусно выполненные рисунки изображали женщину невиданной красоты, с бледно-зеленой кожей и в простором платье такого же, но более темного зеленого цвета. Огромное количество барельефов. Женщина в окружении куда меньших по размеру фигурок, склонившихся на коленях; Она же, рядом с извивающимся спиралью потоком света; целая планета, раскалываемая на части по мановению зеленой руки.

Коридор закончился так же внезапно как и начался. Казалось бы, он будет извиваться сквозь скалу не многие километры, но совершенно неожиданно для себя, Джин вышла в помещение выполненное в форме полусферы, со срезанной верхушкой.

Совершенно пустое, если не считать каменной плиты, стоящей прямо в центре. И десятка иссушенных мумий, развалившихся вокруг него.

С опаской обойдя помещение по периметру, Джин замерла перед мертвыми разумными, понимая, что никогда не узнает их судьбы.

И неожиданно услышала ответ.

-ОНИ ОТКАЗАЛИСЬ МЕНЯТЬСЯ.

Девушка подпрыгнула от испуга, едва не закричав. Женский голос, казалось бы разносился отовсюду, проникая сразу в голову, минуя уши. Прекрасный, чарующий голос, однако в нем чувствовалась Сила. Сила, готовая ломать планеты и сокрушать звездные системы. Сила, пред которой Эрсо была лишь никчемной букашкой.

-Кто здесь?!

-ОНИ ОТКАЗАЛИСЬ,- повторил голос, начисто проигнорировав вопрос.- МОИ ЛУЧШИЕ ЖРЕЦЫ, САМЫЕ ВЕРНЫЕ, САМЫЕ СТОЙКИЕ, ОНИ ОТКАЗАЛИСЬ ЗАБЫТЬ МЕНЯ, КОГДА СТАРАЯ ВСЕЛЕННАЯ ПЕРЕСТАЛА СУЩЕСТВОВАТЬ. ТЕБЕ ВЕДЬ ЭТО ЗНАКОМО, ДИТЯ?

Джин в панике сделала несколько шагов назад, уткнувшись спиной в алтарь. Даже несмотря на прошедшее время, на нем угадывались кровавые пятна.

-ТЫ ВСЕ ЗАБЫЛА. ЗАБЫЛА СВОЮ СУТЬ, ЗАБЫЛА "ЕГО", ЗАБЫЛА ВЕСЬ СТАРЫЙ МИР.

-Старый... старый мир?

-ТОТ ЧТО БЫЛ ДО ЭТОГО. ТОТ, В КОТОРОМ ТВОЯ СУДЬБА БЫЛА СОВЕРШЕННО ИНОЙ. ОН УНИЧТОЖЕН, ЛИШЬ ТАКИЕ КАК Я, ЖИВУЩИЕ ЗА ГРАНЬЮ, ПОМНЯТ БЫЛЫЕ ВРЕМЕНА.

На секунду мир перед Джин изменился, даруя видение. Черное чудовище, с большими ушами, пожирало саму ткань пространства и времени, разрушая мироздание.

-Кто ты такая?

-Я - ВОПЛОЩЕНИЕ ФИЗИЧЕСКИХ КОНЦЕПЦИЙ МИРА, ВЫНУЖДЕННАЯ КОРОТАТЬ ВЕЧНОСТЬ В ПУСТОТЕ, РАЗВЛЕКАЯСЬ ОБЩЕНИЕМ С ТАКИМИ КАК ТЫ. ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ - ВЫШЕ ТВОЕГО ПОНИМАНИЯ. ВОПРОС В ДРУГОМ... КТО ТЫ? ОСКОЛОК СТАРОГО МИРА, ЧТО ЗАБЫЛ СВОЮ СУДЬБУ. ОСКОЛОК, КОТОРОГО ЖДЕТ ЛИШЬ СМЕРТЬ.

Еще одно видение. Зеленый луч делит мир пополам, а затем чудовищная волна огня и жара застилает горизонт.

- ХОЧЕШЬ - Я ИЗМЕНЮ ТВОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ. ПОКАЖУ КЕМ ТЫ БЫЛА И КЕМ СТАНЕШЬ.

-Я хочу уйти!,- Джин давно пожалела, что зайшла в этот храм. Она не понимала, что с ней происходит и с кем она разговаривает.

-УЙТИ? ТЫ САМА СЮДА ПРИШЛА, ПО СВОЕЙ ВОЛЕ. ТЕПЕРЬ - СКРАСЬ МОЮ ВЕЧНОСТЬ, СВОИМ ЗНАНИЕМ.

Мир рассыпался на тысячи осколков, кружащих хороводы в глубинах ее разума. Мысли пошли в разнос, пытаясь обдумать кажется десятки вещей разом, а сознание будто разорвали на две неравные части.

Девушка с удивлением уставилась на узкий коридор, обшитый начищенными до блеска дюрасталевыми панелями. Кажется, еще секунду назад она находилась где-то в другом месте. Но где?

-Джен!

Она обернулась, только сейчас заметив стоящего рядом человека. Молодой мужчина с небольшой бородкой, одетый в легкую рубаху. В руках он сжимал оружие джедаев - световой меч синего цвета.

До чего же знакомое лицо! Всматриваясь в него, девушка понимала - она знала этого человека очень давно, и их связывало многое. Но кто он такой? Имя вертелось на языке, казалось, еще секунда и она вспомнит, но знания никак не хотели приходить.

-Джен, не спи,- Мужчина усмехнулся.- Штурмовики скоро будут здесь, нужно уходить.

"Джен"? Разве ее зовут этим именем? В слове была некая неровность, шершавость за которую цеплялся разум.

Владелец светового меча времени не терял, прорезав своим оружием овальное отверстие в стене, за которой угадывались технические помещения. Он прошел сквозь образовавшуюся дыру и протянул руку.

Девушка сделала шаг, затем другой, ее пальцы почти коснулись ладони мужчины, как ее повторно окликнули.

-Джин!,- Резкий, куда более грубый голос раздался за спиной, заставив вздрогнуть.- Да очнись ты!

Ее имя Джин. Она вспомнила. Развернувшись, девушка внезапно, в очередной раз увидела смену обстановки. Она лежала на горячем песке, а перед ней сидел темнокожий мужчина, в массивной зеленой броне, который озабоченно тормошил ее за плечо.

И в тоже время, старый коридор все еще был здесь, стоило только сместить взгляд.

Два человека находились перед ней. Важных, занимающих значимое место в ее жизни. Однако, она так и не могла ничего вспомнить.

Казалось бы, сознание так и окажется запертым меж двух реальностей, вынужденное переживать пару событий одновременно. Но стоило задуматься об этом, как кристалл в ее цепочке снова запел. Легкое гудение кайбера в одно мгновение смыло туман небытия, охвативший разум девушки. Она вспомнила.

Джин закричала. События, несуществующей реальности проносились сквозь ее память. Она все вспомнила. Но это приносило лишь боль. Боль и ужас.

-Джен!

-Джин!

Два мужчины склонились перед ней, и в глазах обоих застыло одинаковое испуганное выражение. Такие разные, занимающие совершенно не похожие позиции в ее жизни, однако тем не менее, важные для нее.

Пора было сделать выбор. Нельзя было оставаться в мире иллюзий.

-Кайл,- Девушка провела рукой по щеке парня с мечом. По щеке человека, которого она любила. Человека, который никогда не рождался.- Прощай.

Казалось бы, вся вселенная вздрогнула, рассыпавшись на куски. Коридор с металлическими панелями рассеялся без следа, а сознание девушки понесло куда-то ввысь...

***

-Что... что произошло?,- Джин недоуменно открыла глаза, осознав, что лежит на куче нагретого солнцем песка.- Мы победили?

Со медленно кивнул, не сводя взгляда с лица девушки.

-Тебя не зацепило? Ты была без сознания.

-Не уверена. Такое ощущение, будто я что-то забыла. Что-то очень-очень важное.

-В лагере разберемся. Пошли, нужно уматывать отсюда, пока не подошли имперские силы.

Джин медленно кивнула, поднимаясь. Сейчас не время вспоминать.

***

Изрядно поредевший отряд повстанцев спешно отходил на заранее подготовленные позиции, страшась гнева имперской авиации.

На нагретой скале, пожираемое жадными до мяса птицами, лежало тело синекожего твилека. Ему не повезло нарваться на главный калибр "Сабли".

Идущая в конце походной колонны девушка пыталась выбросить из головы странный образ парня со световым мечом. Подозрительно знакомого парня, но она была абсолютно уверена, что никогда не видела его прежде.

А где-то в глубине забытого всей вселенной храма, раздавался тихий смех дочери целестиала. И пусть этот мир ее не помнит. По крайней мере, сегодня она изрядно повеселилась.

"дочь целестиала" и что она сделала с Джин

https://starwars.fandom.com/wiki/Tilotny

В небольшой шестиугольной комнате у огромного окна в три стены стояла молодая красивая женщина со светлыми волосами. Единственное, что могло испортить впечатление о ее внешности, был холодный жесткий взгляд и какое-то неспокойствие на лице.

Занна смотрела на завораживающий закат и думала о будущем и той встрече, которая непременно должна состояться. Встречи не ученика и учителя, а претендента на мантию темного лорда ситхов, с бывшим учителем. Занна повторяла: «Я должна быть готова».

За спиной раздались несколько коротких звуков: входящий передача на голопроектор. Занна почувствовала легкое раздражение – связываться сейчас с ней мог только один человек. Она находилась на Ондероне уже десять дней, ожидая хоть каких-то вестей от того, кто должен был быть ее проводником на Дксане. Однако загадочным образом он бесследно пропал. Занна понимала – сейчас все ее планы по посещению Дксана окончательно пойдут туке под хвост. Однако ничего другого не оставалось.

Она подошла к панели управления окна, и после нескольких механических щелчков окна закрылись, погружая комнату в темноту за исключением синих мигающих лампочек голопроектора.

После нажатия на кнопку принятие вызова, в центре комнаты появилась полутораметровая голограмма. В подрагивающем синеватом изображении была плечистая мужская фигура в темном плаще с закрытым капюшоном лицом.

Занна опустилась на одно колено и произнесла: «Да, учитель».

Прошло несколько мгновений, прежде чем мужчина заговорил.

— У меня для тебя задание… Моему знакомому с Акивы, – на этом слове на лице его появилась ухмылка, – требуются услуги такого человека как ты.

«Опять задание для мальчика на побегушках» — подумала с раздражением Занна. Подобные задания в последнее время становились все более частыми.

— Ты должна принять его предложение, — продолжал Бейн. – Это дело может оказаться для нас полезным. Если найдешь что-нибудь стоящее, свидетелей не оставляй. Тебя встретят в космопорту, будут ждать под именем Талла Тар. Вылетай в Мирру сегодня же.

— Слушаюсь, учитель, – Занна поднялась с колена сразу, как только голограмма задергалась на мгновение и исчезла. Нужно было собираться в путь.




* * *


— Еще одну порцию выпивки и счет, пожалуйста! – Адан Вир крикнул бармену-биту, пытаясь перекричать уже в печенках сидевшую музыку.

Адан Вир жил в этой кантине на первом втором этаже вот уже четыре дня. Именно эту кантину он выбрал, потому что она находилась прямо под боком главного космопорта Мирры.

Адан был местным и, как большинство выросших на Акиве, учился выживать с самого детства. Это была главная цель простого жителя этой планеты — выжить. И Адан делал всё, чтобы выжить. Даже то, что хотел запить и забыть в любой кантине Мирры. Но у Адана была и другая цель: он хотел покинуть и навсегда забыть Акиву. Однако его судьба словно бы противилась ему. Из детского рабства его выкупил Килхур… для уже своего рабства. Адан знал: такие как он живыми Акиву не покидают. Но всё изменилось несколько недель назад. Появился шанс стать свободным. Свободным от всего.

Из этих раздумий его вывел две минуты назад сигнал его датапада. На датапад пришло сообщение, что Талла Тар уже зарегистрировалась на посадку в космопорту. Этого сообщения он ждал, казалось, целую вечность, не вылезая из этой чертовой кантины и запивая ожидание тем пойлом, что здесь продавалось. Подобная очень «частная услуга» космопорта обошлась ему в доброе количество кредитов, но его будущее того стоило.

Он оплатил счет и быстро направился через толпу к выходу. Сразу за дверями чуть в сторону висела неоновая вывеска, отмечающая здание космопорта.

Войдя в главный холл космопорта, Адан огляделся. В холле было заметно больше людей, чем обычно. «Что ж, это весьма хорошо. Меньше внимания от ненужных глаз» – подумал Адан и зашагал в сторону коридоров, ведущих к одиночным ангарам.

Он зашел в небольшой зал регистрации для прилетавших своим транспортом как раз в тот момент, когда у одного из столиков регистрации обслуживающий дроид заканчивал все формальные процедуры регистрации молодой женщины. «Это, должно быть, она и есть». В зале помимо нее был только старый тви’лек и средних лет мужчина, так что ошибки быть не должно.

Адан поправил кожаный жилет и направился к ней.



* * *



Закончив регистрацию в космопорте Мирры, столицы Акивы, Занна уже направлялась к выходу из зала, как увидела, что к ней идет парень лет 20 или моложе с темными волосами и вытянутым лицом.

— Вы, должно быть, та, кого я жду. Талла Тар, да? – парень спросил, окидывая ее взглядом. – Я Адан Вир. Ваш…э-э…проводник.

— Наше знакомство можно продолжить вдали от назойливых глаз, – холодно ответила Занна.

— Да-да, – Адан поправил жилет, что видимо было постоянной привычкой. – Килхур дал мне четкие указания, чтобы по вашему прилету, я сразу же отвел вас на разговор с ним. Идите за мной.

Занна последовала за ним из здания космопорта и, пройдя несколько улиц, они вошли в кантину «Джунгли Мирры». В кантине было душно и воняло какими-то, видимо, местными благовониями.

— Он, конечно, с вами будет говорить не лично, – Адан сказал, подходя к приватным комнатам для бесед.

Он открыл дверь в комнату и сделал приглашающий жест.

— Я постою тут. Босс не любит присутствия третьих лиц при разговорах, – Адан усмехнулся.

Занна молча кивнула и вошла. Комната была освещена двумя мутными желтыми лампами. Ждать пришлось пару минут, потом появилась голограмма куаррена в длинном одеянии.

— Мое приветствие, Талла Тар.

— Оставим формальности. Мне сказали, у вас есть для меня предложение. В чем оно заключается? – Занна хотела сразу перейти к сути.

— Как вы, наверно, уже слышали, многие деловые люди Мирры вроде меня занимаются «искательством». Дело в том, что древняя раса ахиа-ко, жившая на этой планете, оставила множество храмов и других сооружений. Сейчас эти сооружения представляют ценность для развития экономики Мирры. «Зеленое небо» под моим руководством занимается как раз таким сбором предметов, имеющих ценность для вышеупомянутой экономики.

— И какая роль тут для меня?

Голограмма исчезла на доли секунды, потом появилась, чуть подрагивая.

— Недавно был обнаружен довольно крупный храм. – Килхур посмотрел куда-то в сторону. — Там пропали уже две моих команды. Такое, конечно, случается, но нет так часто и не при таких обстоятельствах. Команды «искателей» иногда становятся жертвами уугтинов или диких зверей. Иногда даже других конкурирующих групп. Однако мои команды пропали через значительных промежуток времени, так что вряд они могли повстречать конкурентов два раза подряд. Так же маловероятно, что они оба раз гибли из-за уугтинов или животных. Остается предположить следующее: есть мнение, что некоторые, особо редкие, культовые сооружения ахиа-ко были защищены особенным образом, например высокотехнологичными ловушками; или даже чем-то, что не имеет отношения к технологиям. Хотя я скептически отношусь к подобным вещам, однако наш общий знакомый заверил меня, что для вас любые неожиданности этой вымершей расы будут под силу.

— Я вас поняла. Насколько для меня будет полезна работа на вас? – Занна решила задать этот вопрос, несмотря на то, что плата ее не интересовала.

Голограмма еще раз заметно дернулась.

— О вознаграждении можете не переживать. Я найду, чем заплатить. Я лично с вами встречусь после задания. До встречи!

Голограмма исчезла, погружая Занну в небольшие размышления.

Теперь для Занны было понятно, что эти храмы могут иметь какое-то отношение к Силе и Ее проявлениям. Стало ясно, что Бэйн подразумевал под «ценным», ради чего и стоило избавляться от свидетелей. Хотя сама она не верила, что на планете таких древних и примитивных рас может быть что-нибудь подобное.

Эти мысли прервал вошедший Адан, который удивительным образом угадал, что разговор уже окончен.

Он повел ее на выход, по пути бросив кредиты какому-то знакомому.

— Ладно, раз формальности позади, можно будет расслабиться до утра. Как тебе босс? – Адан посмотрел на нее с какой-то хитринкой.

— Ничего. Сколько уже существует ваш род занятий?

— В частном виде, наверное, с тех пор как вымерли ахиа-ко. А в таком, говорят, пару десятков лет назад находчивые личности вроде Килхура занялись подобным бизнесом. «Искательство» стало шансом для многих жителей Мирры хоть как-то жить. — было видно, что в этом проскользнуло что-то личное и больное.

— Килхур сказал, что вы называетесь «Зеленым небом». Откуда такое название?

Адан засмеялся.

— Мне тоже в первый раз странным показалось. Но это долго объяснять, как-нибудь потом. Хорошо выспись! Утром встречаемся с остальными членами команды и вылетаем.




* * *


На следующее утро, как и сказал Адан, они отправились в кантину при космопорте для встречи с другими членами первой команды «Зеленого неба».

Зайдя в кантину, Адан сразу же указал на пару тви’леков.

— Это Рилы. Брат с сетрой, – Адан оттолкнул какого-то зазевавшегося пьяницу. – Рил наш пилот. А Рилла – спец по замкам и любым ограничивающим доступ устройствам. Точнее по их устранению.

Рилы стояли у конца барной стойки, где начиналась сцена для танцовщиц и музыкантов. В данный момент там танцевали голограммы двух полураздетых тви’лечек.

— Мерзость какая! – Рилла с отвращением на лице в очередной раз отвернулась от сцены. Это была синекожая подтянутая тви’лечка с заметным шрамом на левой щеке, доходившем до глаза, и обрубленным лекку.

— Ай, не будь занудой. – С чуть похмельной улыбкой отвечал ее брат. Этот широколицый тви’лек явно ел больше сестры.

— Рил, новичок идет, – Рилла дернула брата за руку, показывая на Занну с Аданом.

— Скоро полгода, как я работаю с вами, и я все еще новичок? – с притворной обидой спросил Адан. – Знакомьтесь, это Талла Тар. Специальный член нашей команды для следующего задания.

— Та самая, о ком ты говорил? – уточнил Рил, отставляя стакан. – Для решения уникальных проблем?

— Ну да, – подтвердил Адан.

— Или для их создания, – еле слышно добавила Рилла.

— Рада знакомству, – Занна изобразила радушие. Она примерно так себе и представляла обычных разорителей древних храмов на захолустных планетах вроде этой. Проблем от таких быть не должно. И все же она напомнила себе, что нужно быть начеку. – Мы прямо сейчас отправляемся?

— Да-а, – без энтузиазма протянул Рил, вставая и жестом приглашая остальных следовать за ним к выходу.

Они прошли к правому дальнему от кантины концу космопорта. Там находилась территория частных ангаров, которую брали в аренду бизнесмены вроде Килхура и его коллег.

Подходя к массивным металлическим дверям ангара «Зеленого неба», они увидели трандошанина, разбирающегося со своим оружием.

— А вот и Зашшк. Он у нас отвечает за безопасность. Для нас. И опасность для наших конкурентов, – сказал Адан, ускоряя шаг. – Ай, черт! Сейчас опять вляпается в драку с этими придурками.

Как в этот момент мимо Зашшка проходила группа других вооруженных трандошан. По-видимому, они что-то ему сказали, потому что он им вслед показал неприличный жест.

— Это «Красные ящера», – пояснил Занне Адан, – наши конкуренты. Несколько раз перехватывали нашу добычу. Поговаривают, несколько групп «Зеленого неба» не вернулись из-за них.

— И почему вы с ними ничего не делаете? – спросила Занна, подходя с остальными к Зашшку.

Ну, лично я с ними еще не пересекался на заданиях. А если встречусь, радостно пристрелю пару-тройку. А там «наверху» свои игры и свои правила, так что этот вопрос надо задавать нашему боссу. Вон у Риллы от них подарки остались, – Адан показал на ее шрамы.

В этот момент Рилла разговаривала с Зашшком. Он почему-то говорил по-трандошански.

— Он, что, на общегалактическом не разговаривает? — Занна спросила, окидывая Зашшка взглядом.

Он что-то прошипел в ответ. Но вместо него ответил Рил.

— Он просто себя не утруждает. Трандошанская гордость, видимо. Нам Рилла переводит, – сказал Рил, а затем указал на корабль, стоявший за только что открывшимися воротами ангара. – Это наш транспортник. Сесть прямо там на месте не получится. Придется немного на спидерах до храма проехать. Загружайтесь на борт!




* * *

Им пришлось приземлиться на невысоком голом холме. Выгрузив спидеры, они отправились через джунгли к месту назначения. Добираться пришлось около 15 минут.

Храм представлял собой очень широкое трехэтажное здание из коричневато-желтого камня. Над основным этажом возвышались еще два, каждый уже и заметно ниже предыдущего. Целиком храм был совсем не высок, и казался вдавленным в землю.

Некоторое время заняла проверка территории храма на наличие живых существ. Новости были не очень хорошими, хотя и обычными для «искателей»: как это часто бывало, где-то в задней части храма и сбоку от него ниже земли сканер показал метки множества существ, которые вероятно были уугтины. Еще во время полета сюда Рилла сказала, что шанс на то, что удастся сделать свое дело в храме, не потревожив их колонию, если она будет, довольно высок. Так что можно было не слишком пережить.

Они все поднялись по ступенькам лестницы перед входом. Зашшк остался охранять вход, а Рилла пошла по передним коридорам, проверяя их на наличие ловушек и открывая замки.

Уже перед самим храмом Занна почувствовала некое присутствие. Храм определенно был как-то связан с Силой. Но было еще что-то. Предчувствие. Все это время она стояла на лестнице, наблюдая за окружавшими их джунглями. И теперь ощутила словно приближение бури.

По словам Адана, работа для нее должна была наступить в самых внутренних частях храма. Однако она не стала дожидаться, пока ее позовут. Она прошла мимо Зашшка у входа, ничего не сказав. Она пошла дальше вдоль коридора, находящегося напротив входа. Занна заметила, что Адан, смотревший на работу Риллы, отошел и пошел вслед за ней.

В этот момент раздался какой-то свист, и прямо на входной лестнице прогремел взрыв. Каменная крошка полетела внутрь храма, а возле входа послышался сдавленный стон Зашшка. Рил вскочил и попытался остановить сестру, однако она уже бежала к Зашшку. Она попыталась втащить его, но послышались выстрелы бластеров и крик Риллы: «Ящеры!».

Сразу же в проходе появились трое трандошан. Рил несколько раз выстрелил, ранив одного из них, но был быстро убит.

Занна не думала. Она знала – нужно бежать вглубь храма. И она побежала.



* * *

Они вышли на еще одну развилку. Адан понимал: времени на рассуждения о том, куда поворачивать, совсем не было. Где-то слева послышались выстрелы и странные пронзительные вопли – вероятно, группа уугтинов попалась под руку ящерам.

Занна побежала по коридору направо. Адан последовал за ней. Пробежав десятка два метров, они выскочили на, казалось, еще одну развилку. Однако Адан увидел, что это не совсем так. По бокам действительно были еще коридоры, но прямо по центру был широкий арочный свод с лестницей вниз, туда, где могла быть центральная зала. Занна уже соскочила по ступенькам в проход, но тут слева прогремел какой-то взрыв. Его сбросило вниз по лестнице, и он упал лицом на каменный пол. Перед глазами всё потемнело.

Кажется, он потерял сознание только на доли секунды, потому что, приподнявшись на четвереньки, он увидел на краю обзора вспышки красного и белого. Адан с дикой болью повернул голову и увидел, как Занна окружена тремя трандошанами. Битва то и дело озарялась красно-белыми вспышками от столкновения светового меча и энергооружия ящеров.

Двое по краям держали виброклинки, а третий посередине – энергокопье. Когда Адан с трудом поднялся, тот, что был справа, уже замертво лежал на полу с отрубленными руками. Адан зашагал к ним как можно быстрее.

Адан видел, что у трандошан нет шансов: Занна все больше теснила их в угол, вихрем двух клинков меча не давая пробить свою защиту. Поняли это, видимо, и они, потому что тот, что был с копьем, отбежал чуть назад и попытался обойти слева.

Он резко ткнул энеркокопьем в сторону шеи, но Занна резко присела под копьем, пропуская его над плечом, и одним движением меча полоснула ящера снизу по груди до подбородка. Он грохнулся, но этого момента хватило, чтобы его собрат с резким замахом рубанул прямо в грудь. Занна чуть отпрыгнула, одновременно отбивая виброклинок, однако этого оказалось недостаточно – виброклинок по энерции прошел по ее бедру, оставляя глубокую рану. Занна вскрикнула от боли и ярости. Ящер попытался ударить снова, но не успел принять правильное положение после предыдущего удара. Занна мечом отбила клинок в сторону и, развернувшись, всадила меч через броню в грудь трандошанина.

В этот момент Адан был прямо позади нее, держа свой короткий виброклинок. Он знал: более лучшего момента у него, скорее всего, уже не будет. Он прекрасно владел левой рукой, и, находясь чуть справа от нее, точным и быстрым движением вогнал клинок ей в спину в область сердца. Занна с хрипом выдохнула и завалилась на камни вслед за трандошанином.

Адан элегантно вынул клинок из спины Занна и вытер его о ее одежду. Он не стал проверять, мертва ли она. Он был уверен, что попал точно в сердце.

Чуть прихрамывая, он пошел к центру залы.

В самом центре находилось прямоугольное каменное возвышение, похожее на алтарь. Это возвышение опоясывал желоб с водой. Над алтарем, словно подвешенный на невидимых нитях, висел в воздухе черно-зеленый куб размером с кулак. Куб был не совсем ровным, с одним отбитым углом и царапинами. На его поверхности были, казалось, вырезаны темно-зеленые символы или иероглифы. Адан немного удивился, сначала подумав, что то, что он видит – последствие падения головой о камни. Но потом вспомнил, что действительно ходили слухи, что ахиа-ко имели свои сложные технологии или владели какими-то тайными искусствами.

Адан протянул руку к кубу, но сразу же пальцами почувствовал электрический заряд, а затем и воздух вокруг куба словно бы подсветился синеватым мерцанием. Он отдернул руку, решив, что сначала нужно осмотреться: в любую минуту сюда могли прийти еще трандошане или даже уугтины.

Адан достал из кармана жилета голопроектор, нажал несколько кнопок и стал ждать. Через десяток секунд над голопроектором сформировалась голограмма.

Ваше задание выполнено, – тихо произнес Адан. Только тут Адан понял, что голограмма какая-то расплывчатая – совершенно не было видно собеседника. Голова резко закружилась, появилась жуткая головная боль. Адан понял, что теряет сознание. Перед глазами что-то ярко вспыхнуло, и Адан упал.


* * *


Адан почувствовал, как головная боль быстро отступает, а сознание проясняется. Открыв глаза, он увидел, что лежит у подножия лестницы. В углу залы лежали неподвижные тела трандошан. Адан повернул голову и увидел, что возле него на коленях стоит Занна и держит правую руку над его головой.

Его охватила паника и шок. «Этого не может быть! Я же только что убил ее! Как это могло быть?! Если только… Если только она не...» Его охватил еще больший ужас.

— Сопротивляешься, да? – ее голос звучал с издевкой. Она убрала руку. – А у тебя, оказывается, есть кое-какой талант. Не думала.

— Пошла вон из моей головы! – в ярости от бессилия заорал Адан. Его нервы сдавали.

Занна захохотала, а в глазах, казалось, заскакали безумные огоньки.

— Ты же не думал, что можешь меня вот так просто убить? – Занна поднялась, отряхивая одежду.

Рана у нее на бедре была, однако не такая серьезная, как Адан увидел в видении. Только сейчас Адан догадался, что его сбросила к подножию лестницы не взрывная волна, а она Силой. Должно быть, она как-то прочитала его намерения. А затем как будто бы дала ему увидеть то, что он собирался сделать. Это было немыслимо!

Адан хотел было подняться, но тело совершенно не слушалось. Он смог лишь приподняться. Если и оставалась хоть какая-то надежда, то только на удачу.

— Знаешь, я не буду тебя убивать, – Занна подняла с камней куб, который, видимо, смогла его вытащить из энергетического поля, и
положила его в карман одежды. А затем неожиданно прислушалась.

Есть слухи, что уугтины разрывают людей живьем, – спокойно сказала она, направляясь к лестнице. – Я чувствую их, они идут. Идут прямо сюда. Тебя я им и оставлю.

Она пошла к выходу и уже на лестнице добавила:

– А чтобы ты не сбежал…

И она вздернула кисть. В его левой ноге хрустнуло, а все тело пронзила острая боль.


* * *

Сначала Занна не могла поверить своим глазам – голокрон на этой захолустной планете? Однако это был именно он, прямо перед ее глазами. Энергетическое поле поддалось перед ее рукой, и она спокойно подхватила черно-зеленый куб. Скорее всего поле должно было защищать от существ не чувствительных к Силе. Это всё объясняло. Возможно, жрецы ахиа-ко владели Силой. В какой только форме? Но на этот вопрос можно было получить ответ лишь после изучения голокрона.

Занна хотела получить еще ответы от Адана, но после взятия голокрона храм стало заметно трясти. Вряд ли можно было предположить, как технологии, положенные в основу этого храма, будут вести себя после стольких тысячелетий. Ветхое здание могло вот-вот рухнуть. Более того, в любую минуту сюда могли ворваться толпы уугтинов или оставшиеся «Красные ящеры». Единственным разумным решение было уходить.

По пути назад через храм ей никто не встретился. Выйдя из него, она увидела двух трандошан, стоящих перед несколькими спидерами напротив входа. Они не успели должным образом среагировать. Двумя прыжками она преодолела половину расстояния между ними и отразила один из выстрелов прямо в морду ящера. Второй не успел достать виброклинок, и она рубанула его по животу и шее.

Оставалось взять спидер, добраться до транспортника и вернуться в Мирру.


* * *


Она направлялась к «Башне». «Башней» члены «Зеленого неба» называли что-то вроде офиса Килхура. Она не мучилась вопросом, почему. Всё было ясно. Килхур хотел завладеть чем-то очень важным. Он знал, что оно будет в храме. И естественно, ее никто не собирался оставлять в живых, после того, как она сделает свою работу. Он не знал, с кем связался. Не знал ни кто она, ни кто Бэйн.

Оставалось лишь сполна отплатить за удар в спину. Ситха невозможно предать, но за любое действие есть цена. Она направлялась выставить Килхуру счет. Не более того.

Пропетляв через пару кварталов узеньких улочек этой части Мирры, Занна вышла на небольшую площадь, у противоположного края которой и должна была быть «Башня». Это было староватое здание причудливой архитектуры – не очень широкий коричнево-черный цилиндр в четыре этажа. Оно заметно выделялось на фоне других строений и площади, и близлежащих домов.

Она зашла в «Башню» вместе с какой-то смуглой женщиной в татуировках. В приемном холле у дальней стены находился стол с несколькими компьютерами. За столом сидела молодая секретарша с одинарным наушником. Занна зашагала прямо к ней.

Оттолкнув какого-то парня, уже стоявшего у стола, Занна жестко произнесла: «Мне назначено к Килхуру». Секретарша подняла удивленное лицо и хотела было что-то спросить, но резко закашляла, потом захрипела, запрокидывая в ужасе лицо. Через полминуты кашель
прошел, и она еще раз встретилась взглядом с Занной, а потом махнула рукой охраннику у лифта и хрипловато крикнула: «Ей назначено! Пропусти!». Секретарша все поняла, во взгляде этой странной незнакомки она прочитала совершенно ясно: «Или я пройду, и ты будешь жить, или я пройду, а ты задохнешься прямо тут».

Занна направилась к лифту, но прямо перед ним охранник-гаммореанец преградил проход.

— Оружие! – прохрюкал охранник, протягивая широкую открытую ладонь.

Занна на мгновение задумалась. «Наверное, все-таки не стоит устраивать здесь переполох. Достаточно будет прикончить их главаря. А оружие мне и не нужно».

Она ткнула бластер Адана в грудь гаммореанцу, отдавая оружие на своих условиях, и зашла в лифт. Выйдя на последнем, четвертом этаже, она огляделась. Перед ней была массивная дверь, а рядом с ней еще два гаммореанца.

Занна резко взмахнула руками, и оба охранника затылками глухо ударились об стену и сползли на пол. Она отстегнула у одного из них с пояса электронный ключ и открыла дверь.

В конце длинного узковатого кабинета за столом сидел Килхур. Занна не была настроена на разговор. «Все закончится очень быстро, прямо здесь и сейчас». Килхур не успел ничего понять и отлетел от Силового толчка, опрокидывая стул, к стене. Полки с какими-то электронными устройствами повалились ему на голову.

Занна быстро пересекла кабинет, схватила со стола бластер (не стоило оставлять лишние следы от светового меча) и два раза выстрелила. Потом она обошла стол и подошла к агонизирующему Килхуру.

— Кт-о-о т-ы? – Килхур был еще жив, он смотрел на нее, вытаращив безумные от страха глаза.

— Что, уже забыл меня? – Занна довольно улыбнулась. – Ты сам меня нанял.

Его ротовые щупальца бессильно бились в воздухе.

– Я… никого… не…. нанимал…

Килхур захрипел, а потом щупальца обмякли.

Занна стояла словно в оцепенении, пытаясь вполне осознать его последние слова. «Ему не было смысла лгать. Но кому тогда нужна была ее смерть? И как быть с тем обстоятельством, что она разговаривала с ним в кантине»

Только тут Занна вспомнила, что голограмма довольно странно себя вела. Подрагивания и выключения могли говорить о том, что ее подделали. Она также вспомнила, что Адан не присутствовал при разговоре и вошел комнату сразу по его окончании. Как он мог знать, что он закончен, если только сам его не подделал. Значит, ключ ко всему был в Адане. «Нужно было еще там, в храме, добиться больше ответов, невзирая на опасность обрушения. Нет, должен быть еще способ!».

Занна сосредоточилась на видении в разуме Адана. Тогда в последний момент он вытолкнул ее из своего сознания, но это не значило, что в видении не было образа того, с кем он хотел связаться.

Занна опустилась на колени в позу медитации. Она была уверена, что сможет увидеть его. Перед внутренним взором проносились тысячи образов, сливаясь и переплетаясь, и вот она снова видит храм и Адана на камнях. Она словно схватила это видение.

И из памяти, бывшей словно закрытой, снова всплыло видение разума Адана. Вот он достает голопроектор, нажимает кнопки, появляется синеватая голограмма. Теперь она не расплывается, а стоит четко. Занна видит крепкую мужскую фигуру в плаще и с закрытым капюшоном лицом. А потом его ответ Адану: «Хорошо». Она сразу же узнала этот голос.

«Так вот, с кем Адан должен был связаться после ее убийства, или, по крайней мере, попытки убийства».

Занна приняла это открытие со спокойствием. Это всего лишь продолжалась их игра в дежарик на смерть. «Старый учитель боится меня, раз прибегает к таким средствам. Это очень хорошо»

Занна откинула слипшиеся от пота волосы, как будто пытаясь отогнать видение и мысли. «Думать сейчас бессмысленно. Нужно возвращаться в космопорт и улетать».


* * *

«Будь он проклят! И будь проклята надежда, которую он подарил!»

Адан лежал на камнях, мучаясь от боли в ноге. Где-то в ближайших коридорах Адан слышал шорох приближающейся толпы уугтинов.

Нет, ему не было жаль своих компаньонов. Они были такими же убийцами и грабителями, как и он. Однако он не желал им смерти. Их смерть была лишь следствием необходимости. Без столкновения с «Красными ящерами» у него не было бы такого шанса выполнить свою миссию. И ему пришлось организовать это столкновение. На Акиве не было справедливости, так что и возмездия бояться не стоило…

«Он здесь умрет, и надежды больше нет. Даже бластер она забрала»

Единственное, что оставалось – это вспоминать того таинственного человека в капюшоне, который обещал сделать его поистине свободным, и его слова: «Сила освободит тебя».

Оставалось вспоминать и проклинать…

Только одно могло его порадовать – все сейчас закончится…


* * *



Занна сидела в кабине звездолета над коричнево-зеленой сферой Акивы. Она поняла одно: уже не имело значение, пытался ли ее Бэйн убить, или же это было просто чрезвычайно хорошо спланированное испытание. Каков бы ни был ответ, она из этого не выйдет с пустыми руками.

Она взяла со второго сиденья голокрон и покрутила руках, вглядываясь в его черно-изумрудную поверхность. Еще там, в храме, она почувствовала в нем какое-то присутствие. И сейчас, держа его в руке, она уже не чувствовала, а твердо знала: в нем есть частичка нужного ей могущества. Бэйн бы не послал ее сюда, если бы думал, что ахиа-ко могли создать нечто, что могло быть опасным в ее руках. Он наверняка думал, что она не сможет найти на этой захолустной планете ничего ценного. Но вот она в собственных руках держит то, что станет еще одним козырем в той решающей встрече с учителем, которая приближалась с каждым днем.

«Сколько совпадений и случайностей! Или все это было неслучайно?
Таинственные пути Силы? Ее воля? Ее влияние на судьбы смертных? Нет! Пусть этими мыслями утешаются жалкие джедаи. Есть только моя воля! Воля Дарт Занны. И моя судьба только в моих руках!»

Она сжала в кулаке черно-зеленый куб и отправилась в гиперпространство…

- Сдаешься?
Кассиан, немного поколебавшись, наклонился к доске и нажал на кнопку выключения голографического поля. Это была уже двенадцатая партия, а игра еще ни разу не заканчивалась в его пользу. Причиной этому не были её необычные правила, хотя и они поначалу смущали. Здесь первый атакующий ход являлся последним и знаменовал собой поражение для того, кто его сделал. Цель игрока - занять клетки поля таким образом, что у противника нет другого выхода, кроме как захватывать чужие. Впрочем, если напоследок ему удастся нанести фатальный урон сопернику, разделив его территорию на две, то проигравшими считались оба. Кассиан был уверен, что на сей раз сможет хотя бы так завершить партию, но противник раскусил его и закончил игру на своих условиях.

- Может быть, в другой раз, - произнес лейтенант Креш нейтральным тоном.

По его лицу сложно было понять, издевается он или нет, и в этом был корень проблемы. Часто победу Кассиану приносил не большой опыт игры, а способность "прочитать" противника и угадать его дальнейшую реакцию. Он достиг значительных результатов со многими расами, но с чиссами пока далеко не продвинулся.

- Капитан Андор, с вами хочет поговорить коммандер, - пришло сообщение на коммуникатор.

- Встретимся позже, - сказал Креш и ушел восвояси.

Андору требовалось время на то, чтобы переодеться - его скромных размеров комната была одним из самых теплых мест на базе, но и её он только с сильной натяжкой мог назвать прохладной, а не холодной. Одежда, которую ему выдали в Альянсе, пришла в негодность еще на пути от места приземления (а если конкретнее - аварийной посадки), которую Андор, будучи контуженным, помнил смутно. По прибытию ему выдали местную военную форму, на которую Кассиан потом ни разу не пожаловался.

Закончив с переодеванием, он вышел в длинный извилистый коридор и направился в глубь базы. Там проходила большая часть его времени. Командование отправило группу Кассиана на планету Ксилла, чтобы помочь её обитателям, готовившихся к масштабному имперскому вторжению. Корабль угодил в шторм и разбился, Андор остался единственным выжившем. Чиссы спасли его, и теперь он рассказывал им, как эффективно бороться с оккупантами. Из-за сурового климата имперцы действовали осторожно, полагаясь пока на дроидов-разведчиков, при этом глушили все каналы связи, по которым Кассиан мог связаться со своими.

В комнате его ждали двое - коммандер и незнакомый чисс. Первый произнес слова приветствия, но взгляд Кассиана оказался прикован ко второму. У него был искусственный глаз, а в руках он держал муляж термального детонатора. Незнакомец щелкнул кнопкой. Андор не мог вздохнуть, он как будто провалился под воду. Голова гудела, вокруг стало темно. На месте чисса возникла другая фигура, в черной броне. Под её ногами валялся шлем, а бледное, испещренное шрамами лицо смотрело на Кассиана. Чудовище целилось в него из бластера. Чтобы оно не успело выстрелить, Андор выхватил из-за голенища нож и бросил прямо в него.


***


- Вы заверяли, что контролируете ситуацию. Доктор Вандалор сглотнул. После происшествия он ожидал, что начнется расследование. Однако за прошедшую неделю руководство только выслало корабль за раненым. Не было никаких новых приказов, кроме как продолжать наблюдение за человеком. Сегодня на личный коммуникатор доктора пришло сообщение, которое заставило его в тайне от персонала покинуть базу и под покровом бурана спешить на место встречи. Там его ждал транспорт, чтобы отвести на разговор с кураторами проекта. По закону он должен докладывать лишь всем девяти вместе, но на этой неофициальной беседе их было двое.

- Выясняется, что это далеко от правды.

Аристократ Чаф'орм'бинтрано, член Пятой правящей семьи, производил впечатление высокомерного власть имущего, ждущего от подчиненных быстрых результатов, но перед началом проекта знакомые из научных кругов предупредили Вандалора, что это лишь маска - Формби досконально изучал полученные данные, оставляя проштрафившемся ученым мало пространства для маневров. Вандалор попытался разыграть свою единственную карту.

- Технология, которую мы используем, получена нами от другой расы, причем вымершей.

Формби знал это, но напомнить было не лишним.

- У нас было недостаточно времени на изучение. Я предупреждал, что полной уверенности нет.

Собеседник прервал его.
- Те люди, которых мы вам прислали, показали весьма впечатляющие результаты.

Доктор был готов к этому.

- Между ними и Андором есть большая разница. Они понимали, что за преступления против жителей нашей окраинной колонии их ждет казнь, наниматели не спасут, а это исследование - шанс остаться в живых. Я подозреваю, что их желание поспособствовало успешному результату.

- И вы говорите это только сейчас?

- Тогда это были просто догадки. Не стоит забывать и о серьезной ране головы, которую получил капитан Андор при захвате. Имперцы, которых отправил коммандер Митт'рау'нуруодо, с ним не церемонились.

Формби переглянулся с другим чиссом, пока не принимавшем участия в разговоре. Тот перевел взгляд на доктора и спросил спокойным голосом: - Каковы ваши прогнозы?

Вандалор постарался внутренне собраться. Это был худший возможный вопрос, особенно если его задал синдик Митт'рас'сафис.

- Продолжать работу в настоящий момент невозможно. Из имеющихся данных уже понятно, что подавить вызвавшее агрессивную реакцию воспоминание так, чтобы не пострадали полученные недавно, нельзя. Не с тем уровнем знаний, что есть сейчас. Если у нас будет хотя бы несколько месяцев на ...

- Боюсь, вы забываете о политической ситуации, - мягко прервал его Трасс, - Предложенный вами вариант ненадежен. Одной из целей проекта мы объявили изучение способов противостоять военной машине Империи, на случай её агрессии. Тогда этого оказалось достаточно, чтобы связать руки противникам союза с ней. Но их позиции становятся сильнее, и скоро они убедят большинство, что ваша работа слишком опасна. С её помощью мой брат сможет быстро разбить диссидентов и дать Империи свободу действий в отношении региона Доминации. Которой, по их словам, чиссам следует бояться.

- Все что мы получили от подопытного - это тактические приемы, которыми он сам поделился. Никакой стратегической информации. Это, зная репутацию коммандера Митт'рау'нуруодо, даст ему преимущество, но не гарантирует победы в кратчайшие сроки.

- Верно.

Трасс откинулся на спинку кресла.

- Вы знаете, что стоит на кону. Уже ясно, что за спинами наших политических оппонентов стоят силы, которые угрожают судьбе всей расы чиссов. Нужно действовать быстро.

- Я осознаю ситуацию, но добыть необходимые сведения не могу. Даже безопасно вернуть подопытного в прежнее состояние не представляется возможным.

- Именно поэтому вы здесь, - подал голос Формби, - Чтобы мы предложили вам выход.


***


- Тебя что-то беспокоит?

- Да так, мелочь.

Они лежали на мягкой траве, где-то вдалеке шумели деревья. Громадный оранжевый шар в небе выглядел очень знакомо. Кассиан попытался вспомнить, где он мог видеть его раньше - этот вопрос вдруг стал очень важен. Кассиан долго перебирал в памяти все возможные варианты, но было без толку.

- Может, расскажешь?

Он повернулся на бок и посмотрел на свою собеседницу. Он не вполне видел её, как впрочем и шар на небе, ведь это был сон. В отличие от небесного тело, у неё не было четкого облика, но Кассиан знал, что сейчас она улыбается ему.

- Знаешь капрала Балдарека ?

- Конечно.

- Он ведет себя подозрительно. Мне кажется, что он следит за мной.

- Возможно, так и есть. Ему приказали быть твоим тайным телохранителем.

- Нет, тут другое. Когда я сегодня повздорил с сержантом, то краем глаза заметил, что рука капрала оказалась рядом с кобурой.

Кассиан вздохнул.

- Надо будет разобраться в этом.

Он поймал её взгляд. Раньше ему казалось, что глаза у неё зеленые, но сейчас отчетливо понял, что они полностью красные.

- Не волнуйся, - сказала она, - Все само образумится.

Кассиан почувствовал, что трава под руками пропадает, а через мгновение он провалился во тьму.


***


Немного придя в себя после процедуры, Сев'ранс сразу отправилась к доктору Вандалору с отчетом. Ноги и руки затекли от долгого пребывания в неудобной позе, хотелось пить. Но это были пустяки - важен был результат.

- Так значит, доверие?

Шел третий час разговора. В начале Сев'ранс максимально подробно описала все, что ей удалось получить из разума человека. Два факта вызвали особый интерес Вандалора . Первый не обещал ничего хорошего для карьеры капрала Балдарека, а второй мог стать, по словам доктора, важным подспорьем для коммандера Митт'рау'нуруодо. Сама Сев'ранс в этом сомневалась - газовых гигантов на территории Империи было бесчисленное множество - но для Кассиана это место было почти как дом. А где один боец, там и другие.

- Не только. Этот человек - шпион, и нервы у него крепкие. Но даже ему нужна возможность с кем-то поговорить откровенно.

Побеседовав с Вандалором какое-то время, Сев'ранс покинула его. По пути к своей комнате она увидела в конце коридора Кассиана, идущего куда-то со своими приятелями. Ей редко приходилось пересекаться с ним, когда он бодрствовал. Он сильно осунулся и немудрено - спалось ему в последнее время скверно. Из-за экспериментов он не мог нормально отдохнуть за ночь, а сны не помнил. Сев'ранс на мгновение стало его жалко, пока она не вспомнила, кто он такой. Резко развернувшись, она поспешила к себе. Вскоре ей снилась планета с красным гигантом на небосводе.


***


- Сэр, мы нашли тело доктора Вандалора . Оно лежало у входа в ангар.

- Еще одна потеря сегодня, - подумал Трасс, - И, может быть, не последняя.

- Причина смерти?

- Сломана шея.

- Убийца не успел бы вернуться на базу, так что сейчас он должен скрываться в тоннелях. Возьмите его живым.

- Да, сэр.

Трасс прервал соединение. Он сомневался, что инсектоид многое расскажет, но надо было с чего-то начать. За окном свирепствовала буря. Синдику советовали на время покинуть поверхность Ксиллы, как это сделал Формби. Трасс отказался: сейчас важно было продемонстрировать силу. Чиссам не были чужды разногласия, но решались они без лишних жертв и шума. Сегодняшняя атака возвестила о возвращении к зверству, свойственному более примитивным расам. Тридцать убитых, столько же раненых. И ужасная неизвестность в отношении двух главных лиц. В день, который должен был стать триумфальным.

Неделю назад Сев'ранс сообщила, что она близка к цели, и пора начинать финальную часть операции. От внимания Трасса не ускользнуло измученное лицо девушки , однако её голос был полон той же решимости, что и при их первой встрече. Один из уцелевших ученых рассказал, что Сев'ранс успела начать процедуру, но в это же время произошло нападение.

- Я обещал брату, что всегда прикрою его, - с горечью вспомнил Трасс, - Вместо этого я позволил прислужникам грисков нанести удар.

Но если Сев'ранс справилась и эвакуировала человека с планеты, то еще не все потеряно. Хотя на место встречи она так и не явилась. Поступил звонок от Чаф'орм'бинтрано, находившегося на одном из своих боевых кораблей. В его красных глазах горело мрачное ликование.
- Моим агентам удалось схватить одного из предателей. Он отвечал за провоз квесотов от одного из подконтрольных грискам спутника до Ксиллы. От него мы узнали их численность - она совпадает с количеством убитых при штурме.

Пугающая мысль появилась в сознании синдика, не дав ему произнести слова "невозможно" и "перепроверьте". У жуков острые конечности, ими проще резать и пронзать. Человек - другое дело.


***


Впервые за последние пару дней Сев'ранс позволила себе немного расслабиться. Корабль покинул регион, где из-за гравитационных аномалий было опасно полагаться на автопилот, появилось время на отдых. Чувство вины не преминуло вернуться. Кабина была звуконепроницаемой, но Сев'ранс не рисковала и проклинала себя исключительно мысленно. С тем, что предательство будет стоить ей жизни, она уже смирилась; самое худшее - Сев'ранс дискредитировала чиссов-телепатов на много поколений вперед. Вандалор хорошо к ней относился, но он поступит как должно и расскажет все что видел и слышал: приступ галлюцинаций во время процедуры, изменнические слова. Не забудет и про удар.

-Все это правда, ты не ошибалась,- предательски шепнул внутренний голос, а перед глазами вновь появилось то страшное видение, но Сев'ранс усилием воли заставила их исчезнуть. Пора было исправлять ошибки. После того, как корабль снова оказался в реальном пространстве, она заблокировала все двигатели и активировала маяк. Сил на возвращение обратно сейчас не было, а Кассиана могло насторожить, что путешествие длится так долго. Фальшивая авария позволит потянуть время до прибытия подкрепления. В пассажирском отсеке Андор сидел около иллюминатора с небольшим пакетиком еды между ног, одной рукой извлекая содержимое. Он оторвался от созерцания звезд и добродушно улыбнулся ей.

- Мы уже на месте?

- К сожалению, нет. Произошла серьезная поломка, лететь дальше опасно.

- Понятно.

Кассиан закинул в рот очередную порцию, неторопливо прожевал.

- Но нам нечего бояться, ведь помощь уже в пути. А пока мы можем поговорить.

Он немного сдвинул пакет в сторону, открыв взору Сев'ранс дуло небольшого бластера, направленного ей в живот.

- Нечасто выпадает возможность пообщаться сначала во сне, а потом наяву.

Эти слова выбили почву из под ног сильнее заряженного оружия - неведомо как, но человек узнал.

- Я на твоей стороне, - вырвалось у нее.

- Была.

Кассиан встал на ноги.

- Вас, чиссов, трудно читать, но за свою жизнь я достаточно насмотрелся на тех, кто не решился идти до конца. Сейчас их страх живет в тебе.

Кивком головы он указал на дверь в кабину.

- Не знаю, почему ты тогда решила помочь мне, но раз так - доведи дело до конца.

- Нет.

Кошмары начали преследовать Сев'ранс после первого удачного допроса. Она считала их платой за успех - побочным эффектом глубокого погружения в чужое сознание. Ей снились места, в которых раньше бывал Кассиан, а также их обитатели. Но кем бы они ни были - людьми, причудливыми рыбами-гуманоидами или другими - всеми овладевал страх, а финал был один - зеленая вспышка, несущая смерть. За ним всегда следовало пробуждение и безрезультатные попытки снова заснуть. К тому моменту, когда Сев'ранс нашла путь к нужным участкам памяти Андора, её организм был на пределе. Это вылилось в то, что посреди процедуры девушке привиделись знакомые с детства улицы родного города и его жители, в ужасе перед неминуемой гибелью. А бредовая идея, что лежащего на столе человека надо немедленно вернуть обратно, иначе катастрофа станет реальной, завладела сознанием. Бегство от внезапно напавших жуков тогда лишило Сев'ранс возможности подумать здраво и избавиться от наваждения, но теперь она свободна. Андор был обычным мятежником, воевавшим не ради чего-то, а просто вопреки текущему строю; с такими, как он, её народу не договориться. А сведения в его голове все еще представляют ценность . Пора было применить последний трюк, который она скрывала ото всех. Рука Кассиана дернулась в сторону, а её кинулась к бластеру. Прежде, чем он среагировал, Сев'ранс выстрелила ему в плечо, заставив выронить оружие. Все шло по плану, пока человек не сунул другую руку в карман, где лежал термальный детонатор. Он нажал на кнопку.


***


У Кассиана с самого начала были плохие предчувствия по поводу новой миссии. K-2 пришлось остаться на базе для ремонта. Их последняя совместное приземление было удачным во всем, кроме одного прискорбного факта - острый шпиль упавшего здания пронзил иллюминатор U-wing'a вместе с корпусом сидящего в кресле дроида. У Андора не получилось перекинуться с ним и парой слов до отлета - K-2 не успели реактивировать. Последний раз капитан видел своего напарника в мастерской, лежавшего там мертвым грузом. Вместо дроида вторым пилотом назначили хмурого аквалиша, с которым Кассиан уже несколько раз имел дело. Поговорить с ним было решительно не о чем, но когда вместо теплого приема их встретили огонь с поверхности и пять имперских истребителей, пучеглазый гуманоид не сплоховал. Они с Кассианом смогли немного оторваться от преследователей и посадить потрепанный корабль у входа в пещеру. Вместе с пассажирами их было девять - первая волна помощи местным повстанцам. До прохода, ведущего под землю, добрались семеро. Пилот-аквалиш стал первой жертвой - ему в затылок прилетел бластерный разряд. Андор успел заметить вдалеке покидающие десантное судно черные фигуры, а секундой позже прыгнул в расщелину. За этим последовала растянувшаяся на четыре дня погоня в катакомбах, которая закончилась гибелью всех его товарищей. Последний термальный детонатор не сработал, и имперцев получили нового пленника.

Пока Кассиан бежал за незнакомой девушкой по коридорам базы и отстреливался от странных существ, воспоминания возвращались одно за другим. Капитан не до конца осознавал их, пока один из нападающих не выскочил из-за угла. Он выбил у Кассиана оружие и пустил в ход две пары заостренных конечностей. Инсектоиду не хватило проворности - Кассиан успел отскочить, поднять бластер и успешно его применить. Шлем соскочил с головы врага. Лицо с хелицерами и усиками и близко не было похоже на человеческое, имплантов тоже не наблюдалось, но взгляд был тот же, что и у штурмовика в пещере. Его оказалось достаточно, чтобы пазл в голове сложился. Сегодня Кассиан очнулся в компании двух чиссов, яростно спорящих на своем языке. Препирательства закончила девушка, нанеся нокаутирующий удар в челюсть мужчины. Потом она повернулась к Андору и с плохо скрываемым волнением в голосе сказала, что его ждет корабль. В тот же момент за стеной послышались крики и звуки стрельбы. Кассиан предпочел немедленно последовать за новой знакомой, перешагнув через лежавшего без сознания неизвестного чисса. После схватки с жуком капитан вспомнил, где раньше слышал их голоса. Это побудило его незаметно взять одну вещь, пробегая мимо арсенала. А также действовать без жалости, когда мужчина догнал его около ангара с явной целью задержать. Сев'ранс, как она представилась, готовила корабль к взлету и ничего не заметила. Андор отдал ей бластер, с которым провел последние полчаса, а недавно отобранный спрятал под курткой, вместе со средством на последний случай.

Граната не взорвалась, опять. Однако возложенную на неё задачу выполнила. Кассиан успел увидеть испуганное лицо Сев'ранс, затем сильный толчок в грудь повалил его на спину. Ему не хотелось доводить до этого, как и в прошлый раз, но иначе девушка скрутила бы его и продолжила выпытывать секреты Альянса. Из-за левого края иллюминатора показался ослепительный диск ближайшей звезды, лучи попали Кассиану на лицо. - Может, это намек на то ,- подумал Кассиан, теряя сознание,- что теперь я проснусь в более теплом месте.



***


Рядом с ними пронесся последний уцелевший X-wing, за которым гнались три истребителя. Похоже, она решила, что они отвлекли его, и стоит рискнуть. Она ошиблась. Орсон Кренник, директор по разработке перспективного вооружения, стоял над телом дочери Галена Эрсо. Джин. Маленькая девочка с игрушечным штурмовиком в руках, которая хотела уничтожить работу всей его жизни. И у нее почти получилось.

Где-то вдалеке подбили последний звездолет мятежников.

- На орбите они ещё сражаются, но здесь их уже перебили, - подумал Кренник.

Истребители и транспортники уничтожены, личная охрана самого директора должна была очистить берег, а он с двумя избранными солдатами позаботился о проникших внутрь. Холод пробежал по спине. Дроида расстреляли, а дочь Галена лежала рядом с дырой в сердце. Но остался еще один, а Кренник вдруг осознал, что его выстрел мог быть не смертельным. Он в страхе обернулся, но там никого не было. Зазвонил коммуникатор, из него послышался обеспокоенный голос.
- Сэр, мы проверили хранилище данных и нашли там одного из диверсантов. Похоже, он хотел забраться наверх, но ему не хватило сил. Он все еще жив.

У Орсона отлегло от сердца.

-Отлично, допросим его позже.

Новость о падении щита Кренник воспринял спокойно. Ничто уже не могло ему помешать. Звезда смерти появилась в небе Скарифа в подтверждение мыслей своего создателя. Когда Орсон собирался покинуть антенну, он заметил слабый блеск внизу, на шее девчонки. Это был кулон из кайбер-кристалла, наверняка полученный от Лиры. На нем было написано: "Верь в Силу".
- Пожалуй, стоит начать, - улыбнулся про себя Кренник и положил кулон в карман, после чего отправился на неминуемую встречу со своим злейшим врагом.