Ещё до премьеры сериала «Звёздные войны: Опорная команда» инопланетянин с голубой кожей и длинным хоботом по имени Нил полюбился фанатам, а в соцсетях появился хештэг #NeelNation. Уже в трейлерах и рекламных роликах Нил зарекомендовал себя как идеального персонажа «Звёздных Войн»: он мог похвастаться невероятным обаянием, милым юмором и большим сердцем – качествами, присущи и талантливому актёру, исполнителю роли Роберту Тимоти Смиту.

Имея за спиной внушительный список ролей в фильмах и сериалах, включая совместную работу с Джеком Блэком «Дорогой Санта» (2024), Смит уже был узнаваемым актёром, когда прибыл в галактику «Звёздных войн». Star Wars Insider побеседовал со Смитом о том, как он вживался в образ и облачался в костюм, а также об опыте работы на съёмочной площадке «Опорной команды» со сложной системой продвинутых технологий.

Что привлекло Смита к актёрской игре и довело его до красного комбинезона Нила? Как утверждает актёр, «Я всегда был большим поклонником кино вообще. И почувствовал, что пора начать заниматься этим» – говорит он. Энергичность и энтузиазм Смита более чем пошли на пользу, когда стартовали съёмки «Опорной команды»: «Я увлекающийся человек, – признаётся актёр. – Я всегда болтаю и шучу, и многое из этого у Нила и правда от меня. Мне нравится, как они разработали персонажа. Наблюдать за съёмочным процессом и за тем, как сериал постепенно выстраивается, было очень круто. Теперь я – его часть, и не найдётся слов, чтобы описать это чувство».

Кто его любимый персонаж во франшизе? «Я всегда был стопроцентным обожателем Хана Соло, – делится Смит. – Я люблю Хана Соло’. Он величайший персонаж “Звёздных войн”, и особенно прекрасна игра Харрисона Форда. Мне вообще нравится Харрисон Форд, и я считаю, что он великолепно работает над всеми ролями, в том числе над Индианой Джонсом. Он потрясающий.»

Поначалу путь на борт «Пепла Оникса» был немного необычным. Будучи большим поклонником [франшизы], Смит сразу же с подозрением отнёсся к секретности, которая сопровождала его первое прослушивание: «У всех нас возникали догадки, что это были “Звёздные войны”, потому что в сценарии упоминалось что-то вроде храма, – вспоминает он. – И потом, когда мы узнали, что это и правда “Звёздные войны”, то подумали: “О Боже, это безумие”.»

После кастинга начался долгий процесс создания персонажа: как с игровой стороны, так и с технической. Ключевую роль в разработке аппаратуры для создания Нила сыграли шоураннеры и соавторы «Опорной команды» Джон Уоттс и Кристофер Форд. «Они просто замечательные, – рассказывает Смит. – Они буквально построили Нила на основе меня, и, наверное, то же относится и к остальным ребятам из “Команды”. Они просили раскрыть меня в персонаже всё то, что я сам хочу видеть в нём»

Как персонаж, по крайней мере в начале сериала, Нил раскрывается через отношения с другими: через любовь к семье и преданность лучшему другу Виму. Смит добавляет: «Нил очень хороший как личность, и он хочет быть лучшим другом для всех. Он хочет уверенности в том, что все в полном согласии друг с другом, потому что он как бы скрепляет компанию. Надеюсь, все согласятся, что Нил был бы замечательным лучшим другом, и мне это в нём нравится»

Помимо сотрудничества со съёмочной группой, Смит приобрёл уникальный, по сравнению с остальными актёрами, опыт: ношение замысловатого полуаниматронного костюма, разработанного Legacy Effects, которое требовало примерки и испытаний: «Говорю вам, это был совсем нетипичный опыт, – смеётся Смит. – То был вовсе не стандартный вторник, но было так весело и странно, что мне очень понравилось. Это было просто суперкруто!»

Помимо Смита, в Нила вдохнула жизнь целая группа, которую между собой называли «Командой Нила». В команду вошли сам Смит, Джейсон Мэттьюс (кукловод, отвечавший за глаза), Рик Галинсон (отвечал за лицо, хобот и уши) и Кэйси Бэрроумен (специалист по захвату движений). Они вместе создавали причудливый танец, отыгрывая все действия и импровизации Смита: «На площадке я полностью одевался в костюм, в том числе комбинезон, а ещё камеру, которая улавливала выражение лица. Я не носил маску, но на мне были перчатки, в которых было и круто, и жутко. Мне всё это нравилось»

Экранные движения Нила дополняла уже упомянутая Кэйси Бэрроумен – ветеран индустрии, недавно работавшая над «Аватаром: Путь воды» (2022). Изучив несколько дублей с игрой Смита, она надевала большую аниматронную голову с небольшими отверстиями для кругового обзора. «Кэйси, наверное, одна из самых приятных людей, которых я встречал, – говорит Смот, рассказывая о совместной работе с ней. – Я снимался в паре дублей, чтобы сыграть сцену, а потом они звали: “Кэйси – выход!”. Она выходила, надев большую слоновью голову, и повторяла мои основные действия». Затем отснятый материал отправлялся к ILM для наложения цифровых эффектов и доработки сцен.

После всех экспромтов и «выходов Кэйси» в ходе съёмок персонаж развивался и начинал больше походить на Смита, с одним ключевым отличием: «Нил, скорее, пугливый, а я сорвиголова. Мне хочется делать реально классные вещи, например, я хочу прыгнуть с парашютом, когда мне исполнится 18, – говорит актёр. – Но в целом, думаю, я очень, очень похож на Нила во многих отношениях. Я немного чудаковат, хотя иногда общаюсь и обыкновенными фразами. Было очень забавно переносить эти особенности на персонажа. Откровенно говоря, в целом Нил по характеру самый близкий ко мне персонаж из всех, кого я играл».

Юные актёры, сыгравшие главных героев «Опорной команды» сблизились почти с самого начала. «Это был очень приятный процесс, – утверждает Смит. – перед началом съёмок у нас была возможность провести время вместе в разных активностях, таких как гольф и боулинг – забавности, в которых мы могли узнать друг друга». В этом состояло большое отличие от его предшествующего опыта на съёмках: «На многих площадках ты приезжаешь, знакомишься с человеком, и режиссёр сразу говорит тебе: “ну всё, ребята, теперь вы уже много лет как лучшие друзья”. Но на деле при первой встрече у вас нет ничего общего. Когда на самом деле знаешь кого-то, не приходится имитировать взаимоотношения, – продолжает Смит. – Как только мы все перезнакомились, то сразу нашли общий язык. Мы все совпали характерами и хорошо подходили друг другу, так что было очень весело.»

Играть на виртуальной площадке StageCraft от ILM и на нескольких физических площадках, таких как Пепел Оникса, стала для молодого актёра ярким событием: «The Volume – экран высокой чёткости, вроде того, который на 360 градусов – невероятно помогает во время игры, — объясняет Смит. – Актёру надо что-то воображать, независимо от типа проекта. Поэтому, когда не нужно фантазировать слишком много, это заметно улучшает не только саму игру, но и взаимодействие с коллегой. Два актёра могут мыслить по-разному на зелёном экране, потому что невозможно одинаково всё представлять, но когда вы можете держать или видеть что-то «в реальности», то реакция у вас общая».

Выйдя за пределы студии, Смит начал делать шаги в куда больший мир: по пути конвентов: «Я только что побывал на своём первом комикс-конвенте, и мне было очень весело! – восклицает Смит. – Я видел людей, которые в соцсетях используют хештег #NeelNation, и это очень круто. К тому же, встречать зрителей лично было потрясающе. Жду не дождусь встречи с большим числом фанатов “Звёздных войн”».