В глубинах Гранд-Каньона команда палеонтологов обнаружила окаменелость, которая переносит нас на 500 миллионов лет назад, в кембрийский период, и знакомит нас со странным и поразительным существом. Открытие, подробно описанное в недавнем исследовании, опубликованном в Science Advances, касается приапулидного червя — в просторечии известного как «червь-пенис» из-за его фаллической формы — длиной около восьми дюймов (20 см) и вооружённого кольцами острых зубов. Этот древний хищник, получивший название Kraytdraco spectatus в честь грозных крайт-драконов из франшизы «Звёздные войны», предлагает свежий взгляд на эволюционную гонку вооружений, определившую раннюю морскую жизнь.

Исследователи из Миланского университета и их коллеги наткнулись на окаменелость во время полевых работ в культовом геологическом чуде Аризоны. Растворив окружающую породу кислотой, они обнаружили не только тело червя, но и следовые окаменелости, свидетельствующие о его роющем поведении. Согласно сообщениям в WIRED, у существа была выворачивающаяся глотка, усеянная шипастыми зубами — механизм, вероятно, использовавшийся для захвата добычи на мутном дне мелководного океана, который тогда покрывал этот регион.

Анатомия этого «червя-пениса» предполагает, что он был грозным хищником, устраивавшим засады, и был гораздо крупнее своих современных потомков, обитающих на дне современных океанов. Окаменелость сохранила мельчайшие детали его ротового аппарата — концентрические кольца крючковатых зубов, которые могли выдвигаться и втягиваться, подобно кошмарной версии хватательного инструмента. Палеонтолог Габриэле Муссини, ведущий автор исследования, объяснил в интервью, что такие адаптации указывают на интенсивное хищническое давление во время кембрийского взрыва — вспышки эволюционных инноваций около 541 миллиона лет назад.

В дополнение к этому, материал в National Geographic подчёркивает, как выдвижной хоботок червя позволял ему набрасываться на ничего не подозревающих жертв, возможно, мелких членистоногих или других мягкотелых организмов. Формация Тандер-Ривер в Гранд-Каньоне, где была найдена окаменелость, подарила множество подобных реликвий, рисуя картину оживлённой, конкурентной экосистемы, кишащей экспериментальными планами строения тела.

Название Kraytdraco spectatus — не просто прихоть; оно подчёркивает драконоподобную свирепость червя, как отметили пользователи в X (бывший Twitter), проводя параллели с научно-фантастическими чудовищами. Учёные сначала рассматривали возможность назвать его в честь песчаных червей из «Дюны», но это имя уже было занято, что привело к отсылке к «Звёздным войнам» — деталь, о которой также сообщалось в Gamereactor. Эта окаменелость бросает вызов предыдущим предположениям об эволюции приапулид, предполагая, что эти черви были высшими хищниками-землероями в древних пищевых цепях, влияя на развитие защитных признаков у видов-жертв.

Более широкие выводы касаются понимания «идеальных» условий кембрия — не слишком жарких и не слишком холодных, — которые способствовали диверсификации жизни, как исследуется в материалах CNN. Микроокаменелости с этого места раскопок раскрывают колыбель инноваций, где Kraytdraco олицетворяет гонку вооружений, в которой хищники стимулировали быстрые адаптации.

Для инсайдеров в палеонтологии эта находка подчёркивает ценность повторного изучения хорошо известных мест, таких как Гранд-Каньон, с использованием передовых методов, таких как кислотное травление и 3D-моделирование. Как подробно описано в IFLScience, открытие включает тысячи следовых окаменелостей, намекающих на такое поведение, как вертикальное рытьё, которое современные «черви-пенисы» всё ещё демонстрируют, хотя и в уменьшенном масштабе. Более того, это побуждает к переоценке хронологии кембрия. Сообщения в The Washington Post предполагают, что эта экосистема была горячей точкой для эволюционных экспериментов, потенциально переписывая повествования о том, как возникла сложная жизнь.

Энтузиазм в X, с постами от пользователей, таких как Star Wars Holocron, набравшими тысячи просмотров, отражает общественное увлечение, смешивающее науку и поп-культуру. Однако для экспертов настоящий азарт заключается в будущих раскопках — могут ли ещё такие окаменелости скрываться в слоях Каньона? Пока команда Муссини продолжает анализ, этот «червь-пенис» остаётся свидетельством непреходящей странности жизни, соединяя полмиллиарда лет истории.