Это казалось кошмарным сном. Сном, пробуждение от которого есть смерть.

Синий и алый клинки неистово мелькали в воздухе быстрее бластерных выстрелов, скрещивались вновь и вновь, шипели при столкновении, отбрасывали друг друга и снова перехватывали. Казалось, бой длится уже целую вечность, но этой вечности, разумеется, настанет неизбежный конец. И скоро.

Её конец станет концом для одного из них. Иначе нельзя.

Граф Дуку отражал яростные атаки Энакина Скайуокера, чьи глаза сверкали и жгли ярче клинка его меча. Увы, лишь отражал – нападать самому у него уже не осталось сил. На плечи навалилась двойная тяжесть – груз прожитых лет и осознание того, что силы его не безграничны. Как и тот источник, откуда он привык черпать их.

Он понял, что ни за что не победит. Что смерть его близка.

Позор... Какой позор – проиграть мальчишке, которого он уже однажды победил, унизил, искалечил, которого он даже не считал достойным противником. Которому он должен был проиграть понарошку, для вида. Но проиграет по-настоящему.

Дуку не понимал, когда Скайуокер успел научиться столь мастерски восполнять запасы силы. Да, природная мощь мальчишки довольно велика, но и боевые навыки, и способности управлять Силой у него, мягко сказать, посредственны. И куда только смотрел его учитель? Впрочем, теперь ему уже всё равно.

Как же больно оказалось ошибиться...

Очередной шквал ударов. Нет больше сил отбивать мощные атаки джем-со. Синее пламя окутывает обоих противников, словно ситхские молнии. Алый огонь не гаснет, он будет гореть, пока бьётся сердце графа Дуку, но надолго ли?

- Не бойся своих чувств, Энакин, используй их! – закричал вдруг прикованный к генеральскому креслу канцлер Палпатин, он же Дарт Сидиус, истинный автор и постановщик этой дешёвой комедии, которая сейчас обернётся кровавой драмой. – Выпусти на волю свой гнев, он поможет тебе! Убей его!

«Убей его?» - повторил мысленно Дуку. И только сейчас истинный смысл происходящего стал для него ясен.

Обидно в столь почтенном возрасте стать жертвой столь низменного и гнусного обмана. Обидно именоваться учеником, а на самом деле просто придерживать тёпленькое место для истинного претендента на титул Тёмного повелителя – для этого самого мальчишки, который внезапно оказался необычайно сильным, могущественным... и непобедимым. Обидно проиграть ему не в честном бою – впрочем, о какой чести с обеих сторон может идти речь? – а пасть жертвой жалкого фарса, насмешки судьбы, словно марионетка, которой обрубили все ниточки.

Марионетка, которой он был всё это время. Жалкая игрушка хитроумного учителя. Пешка, которой не жаль пожертвовать, как в древней игре.

О, Сидиус отлично умел скрывать в Силе свой истинный облик, свою сущность, своё недюжинное могущество. Скрывать – и при этом использовать его. Вот и сейчас он явственно помогал Скайуокеру, подпитывал его молодые силы – и его лютый гнев. А выстоять против повелителя ситхов и готового отбросить все ограничения Ордена юного джедая немолодому и, признаться, изрядно уставшему и телом, и духом графу Дуку будет невозможно.

Разве что...

Совсем недавно, ещё до того, как он ловко вывел из строя Кеноби (хочется верить, навсегда), граф использовал вполне определённую тактику боя: сражался с каждым из джедаев по очереди вместо того, чтобы сражаться сразу с обоими. Так почему бы и теперь не сделать то же самое?

Скайуокер сейчас – живое средоточие Силы, но это состояние для него явно в новинку, и он легко потеряет его, если...

Если лишить его источника этой мощи.

Вновь Дуку возблагодарил судьбу и Великую Силу за то, что в совершенстве овладел техникой ставить ментальные блоки (и пробивать их тоже). Он выпустил на поверхность вполне ожидаемые чувства – растерянность, изнеможение, смятение, лёгкое удивление - и тщательно скрыл холодную решимость. Отступил на шаг, ещё на шаг... пропустил пару ударов, дабы потешить тщеславие противника – обоих противников. Это стоило ему прожжённого плаща и слегка опалённой бороды, зато вид торжествующего Скайуокера и его ликующий вскрик того стоили. Парень упивался победой, словно уже одержал её. Поэтому неудивительно, что он никак не ожидал от практически поверженного престарелого врага бешеного вихря колющих и рубящих ударов, а следом – хорошего пинка в бок с разворота.

Скайуокер с кряхтеньем сложился чуть ли не вдвое, едва не выпустив из руки световой меч. И Дуку вполне хватило выигранной секунды, чтобы одним Силовым прыжком преодолеть расстояние до кресла и замахнуться.

Секунда растянулась, застыла, замёрзла, сделалась бесконечностью. В глазах Сидиуса-Палпатина мелькнула искра понимания с долей изумления и неверия. Энергетические оковы на его руках перестали переливаться, кончики пальцев чуть заискрились бледно-голубым...

Поздно.

Одним ударом Дуку рассёк учителя наискосок от плеча до талии.

Опалённая ткань одежды вспыхнула и тут же погасла, оставив осыпающуюся серую кайму. Отсечённая почти полностью верхняя часть тела ситха качнулась и отвалилась в сторону, лениво разбрызгивая капельки крови, так, что стали видны обожжённые внутренности. Слабо задёргались пальцы, точно оборванный подол плаща на ветру. А потом всё стихло.

Вернее, стихли признаки жизни Сидиуса, словно его затянуло в необъятную чёрную дыру, откуда нет возврата. Но в реальности...

- НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!

Дуку обернулся, искренне наслаждаясь отчаянием противника. Мысленно поморщился: «И что за дурная манера так вопить? Можно подумать, твоё «нет» что-то исправит...» Но больше времени думать у него не осталось, потому что Скайуокер перехватил меч обеими руками и отчаянно ринулся в наступление.

Но он уже не был тем, кем был минуту назад.

Он сделался сплошным клубком ярости, одним живым, ходячим желанием крушить, ломать, убивать, уничтожать – неважно, что. Что угодно, всё, что препятствует его целям, всё, что мешает ему жить так, как нравится...

В принципе, неплохое стремление – Дуку порой и сам так поступал. Но ярость здесь, увы, явно лишняя. Её недостаточно для того, чтобы одолеть более мудрого и опытного противника. Что ж, пришла пора для последнего урока. Правда, вряд ли ты оценишь его, мальчишка...

Скайуокер махал мечом так, словно рубил гору или дюрастальную стену в полметра толщиной. Ни изящества, ни точности, ни техники – увидев это, Цин Драллиг, а с ним Йода и Винду, сгорели бы со стыда. Только грубая сила, утробный звериный рык и бешенство в выпученных белых глазах. Резкие движения срывали с пылающих щёк брызги слёз боли и ярости, кадык на худой шее дёргался вверх-вниз, словно парню не хватало воздуха. Дуку даже ощутил нечто похожее на укол жалости, но слишком хорошо знал ей цену. Надо было добить его ещё тогда, в пещере Джеонозиса...

Но и сейчас будет не слишком поздно. И даже милосердно.

Граф отразил первые атаки Скайуокера, хотя некоторые удары заставили его, уже уставшего, отступить. Ещё пару секунд он смотрел на оскаленные в гримасе гнева зубы, на потерявшие цвет глаза, в которых вновь отражались сине-алые сполохи. А потом синие погасли, когда меч вывалился из отсечённой уже по самое плечо руки.

Голова полетела следом.

to be continued...