There was once a tribe of nomadic people on the distant, dusty planet of Tatooine who, for many months, had been terrorized by a fearsome dragon.

These were a simple people, with simple needs, who had for generations eked out an uncomplicated existence on the harsh desert sands, trading with the other tribes for water and sustenance, salvaging the wreckage left behind by those careless few who shared their world—those others whose lives unfolded in the noisy cities and spaceports, who tried ineffectively to hold back the sand rather than embrace its gifts.

The desert folk had little cause to visit those teeming cities, however, and although they had once roamed the rolling dunes in great caravans, they had found a place to settle. They were at one with the land and knew that the desert itself would provide them with everything they might need.

So it was that these Sand People came to establish a village of their own, a place they might call home.

For many months the village flourished, and food and water proved bountiful as the desert offered up its gifts. The villagers, once so used to their endless migration across the sands, grew complacent and comfortable. Yet in their ignorance, they knew not that they had awoken the wrath of a great dragon, Krayt, that made its nest amongst the nearby dunes and called that domain its own.

Krayt was sly and knew that the people of the sand were in no way its equal in battle or cunning, so it devised a plan to rid itself of them. Just as the desert had provided for the villagers, it would provide, too, for the dragon. The people of the sand were numerous, and the dragon ever hungry; if it rationed them carefully, the villagers would sustain it for many months to come. Soon enough, it would reclaim its domain from those interlopers—once they were all inside its belly—but dragons are long-lived and lazy, and Krayt saw no need to hurry.

Thus, it chose to begin with the villager’s plump livestock, which they held in large corrals on the outskirts of the village. Only then, when the entire herd had been consumed, would the dragon enjoy the taste of that which it so craved: people.

So began a campaign of nightly terror as the dragon—so large that the beat of its wings alone was enough to stir the sand into great storms that ravaged the villagers’ tents—descended upon the village to snatch at the mewling beasts in their pens before hurrying away, back to its sandy lair, to feast. The villagers cowered at the mere sight of such a terrible beast, and in their fear, they made no move to try to prevent the dragon’s attacks.

On the fifth day, however, the villagers were growing desperate, for they knew that if the dragon continued, soon there would be no livestock left in the pens to feed their children. That night, ten of the village’s most trusted warriors took up their arms and went to stand guard over the pens, in the belief that, together, they might prove strong enough to scare the beast into fleeing, or even to slay it.

As it had each night before, the dragon came with the setting suns—a vast and horrifying silhouette, stark against the reddening sky. On huge wings it soared, sweeping low over the heads of the villagers, wheeling above them as they raised their weapons and took aim. Yet their weapons were ineffective and did not so much as scratch the beast. Far from dissuaded, it brushed the villagers aside with a flick of its wing and once more sailed away into the night with a squealing animal for its supper.

In such a way it continued for many days, until the villagers’ livestock had all been consumed, and the Sand People themselves lived in fear of what the dragon Krayt might do when it returned to discover the pens empty.

Krayt, though, had planned for such an eventuality and had secretly willed that day to come, because to a dragon, there is no sweeter meal than a helpless villager.

That night the dragon returned to the village to find the livestock pens had been abandoned. With a cackle of malicious glee, it turned to the village and beat its wings until the tents were swept away in a blizzard of sand and the people cowering beneath were revealed. For a moment the dragon seemed to linger, and then, licking its lips, it selected a young boy, whom it plucked from his mother’s arms and carried away into the night.

The boy was not the last of his peers to be lost in such a fashion, for Krayt soon developed quite a taste for children. The villagers took to hiding their young in pits beneath the shifting sands, but the dragon was wise and had seen such tricks before. It dug up the children like wriggling worms, one to feast upon each night.

The villagers could stand for this no longer and elected a warrior from amongst their number, whom they armed with their most precious weapons, adorned with their strongest armor, and sent out into the desert to stir the dragon from its nest. This warrior carried vengeance in her heart, for she knew the dragon must pay for the lives it had stolen, and she boldly claimed that she would soon return with the beast’s head as a trophy of her victory. The villagers cheered as she strode off toward the horizon, and in their hearts, for the first time in months, they carried hope for the future…

Жил-был негодяй по имени Мисук, который, преследуемый охотником за головами за отказ от сделки с известным криминальным авторитетом на ледяном мире Каспас, бежал на планету Батуу во Внешнем Кольце, надеясь, что сможет стряхнуть преследователя среди чёрных шпилей и тёмных переулков печально известной заставы.

Мисук был хитёр, но высокомерен, и знал, что если только сумеет замести следы, то сможет использовать Батуу как перевалочный пункт, порт, откуда можно будет скрыться в глубинах Дикого космоса, чтобы попытать удачу вдали от врагов, которых он нажил себе дома.

Тем не менее, охотница – мириаланка по имени Эмим'Ай - упорно и настойчиво преследовала Мисука, потому что была молода и всё ещё делала себе имя среди преступных домов, что покровительствовали ей. В преследовании Мисука она видела возможность оказаться достойной ещё большей награды и заслужить ценную репутацию.

Мисук, впечатлённый упорством охотницы, очень старался запутывать свои следы, изменяя пассажирские манифесты, давая на лапу недобросовестным контрабандистам и принимая всё больше и больше диковинных личин. Однако этого оказалось недостаточно, поскольку Эмим'Ай, казалось, обладала сверхъестественной способностью разыскивать его, предугадывая каждое его движение, разоблачая каждую его маскировку и следуя за ним из порта в порт через всю галактику.

Однажды женщина даже оказалась близка к поимке своей добычи, когда они сражались в тёмных переулках Лотала, танцуя и петляя по узким улочкам и вокруг дымящихся выпускных труб, и каждое движение одного идеально соответствовало движениям другого. А потом, когда уже казалось, что охотница за головами возьмёт верх, Мисук сбежал на украденном спидере, промчался сквозь шумные рынки и скрылся в пустошах за ними. Эмим'Ай, конечно же, последовала за ним, отстав всего на несколько шагов.

Так продолжалось уже много месяцев, и, хотя Мисук надеялся, что мириаланка в конце концов устанет от погони и прекратит преследование, этому не суждено было сбыться. Он знал, что охотница не может вернуться с пустыми руками к тем, кто поручил ей его поимку.

Итак, Батуу должна была стать местом их последнего танца, ибо Мисук понимал, что не может вечно бегать и что, если ему когда-нибудь удастся начать новую жизнь, нужно найти способ покончить со своим решительным преследователем раз и навсегда.

Как бы ни была неумолима Эмим'Ай и как бы ни жаждала проявить себя, Мисуку пришло в голову, что единственный способ стряхнуть её – это отвлечь ещё большим призом, наградой столь огромной и столь печально известной, что она не сможет устоять перед соблазном. Так уж случилось, что на Батуу представилась прекрасная возможность.

Мисук, несмотря на все свои сомнительные привычки, был прирождённым оратором, поэтому на третью ночь на заставе «Чёрный шпиль», узнав в доке корабль охотницы и получив известие, что она расспрашивает о нём во всяких злачных местах города, он решил предпринять свой последний шаг.

Он уселся за столик в тихом уголке кантины «У Оги» - в уголке, откуда открывался вид на весь бар, – и, веселясь с несколькими другими посетителями, покупая напитки и потчуя их рассказами о своих подвигах, завёл историю об Аркель.

По его мнению, Аркель была самой замечательной среди всех воров, когда-либо пересекавших галактику, - женщина, которая навлекла на себя гнев десятков господ, дам и криминальных воротил во всём известном космосе и за его пределами. Её имя шептали охотники за головами повсюду - от Корусанта до Набу, от Мандалора до Гли Ансельма. За голову этой воровки объявили невероятную цену, столь высокую, что тот, кто захватил бы её живой, получил бы достаточно кредитов, чтобы купить себе луну. Но Аркель было ловкой, шустрой и хитрой, и никому не удавалось её поймать. Рассказы о её отчаянной храбрости были на устах у владельцев кантин и контрабандистов, торговцев, пилотов и политиков. Тем не менее, она была подобна призраку: уходила, прежде чем её жертвы узнавали, что ограблены, и всегда исчезала в ночи, прежде чем кто-то мог хотя бы мельком её увидеть.

Вскоре вокруг стола Мисука собралось немало слушателей, заинтригованных разговорами об этой великой воровке, и они принялись просить его поведать её историю. И вот, устроившись поудобнее, он откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол и, заложив руки за голову, начал с самого начала...

* * *
Аркель родилась в мусорных каньонах далёкого Корусанта, на самых низких уровнях, где на улицах стоит вечная ночь, и внешний лоск цивилизации едва скрывает мучительный кошмар повседневной жизни.

Это было в первые дни после падения великой Империи, и, хотя многие по всей галактике чувствовали, что ярмо угнетения наконец-то снято, для тех, кто влачил существование на забытых уровнях среди канализационных коллекторов и очистных труб, жизнь продолжалась, как всегда: в постоянном бою за очередной кусок съестного.

Мать Аркель была воровкой, которой с трудом удавалось оставаться на шаг впереди частных сил безопасности, что патрулировали эти уровни (официальные правоохранительные органы отказывались столь глубоко рыться в зловонной криминальной трясине), а отец - разжалованным администратором имперских времён, который работал переводчиком для преступных группировок и брал за свои услуги дешевле, чем старый потрёпанный протокольный дроид.

Итак, жизнь Аркель началась не лучшим образом, и девочка часто помогала матери в мелкой работе, пролезая в крошечные лазейки и вентиляционные шахты, чтобы открыть двери, устроить ловушки или обеспечить отвлечение. Таким образом, она в раннем возрасте обучилась своему мастерству, и именно это ученичество дало ей те навыки, которыми она потом столь эффективно пользовалась. Если мать и дала ей что-то в жизни, то именно эти основы тонких искусств воровства и обмана.

Но, когда Аркель выросла, она стала менее полезной матери, и пока отец ездил по делам, часто оказывалась предоставлена самой себе. Будучи находчивой, она проводила время подходящим способом: знакомилась с окрестными тайными проходами и нишами, следила за всеми приездами и отъездами, слушала все многочисленные перешёптывания. Впоследствии она научится использовать информацию, почерпнутую из этих подслушанных встреч, по назначению - распознавать модели поведения, собирать секреты, вникать в планы. Она продавала эту информацию заинтересованным лицам или шантажировала тех, кто хотел сохранить свои секретные сделки в тайне. Она никогда не рассказывала родителям о своих нечестных заработках, и со временем у неё появился не только небольшой собственный фонд, но и некоторая репутация среди преступных группировок, которым мусорные каньоны служили домом.

К пятнадцати годам Аркель уже работала на хаттский клан и, хотя занималась на новом своём поприще тем же, чем и раньше, - добывала информацию и передавала её по цепочке своим боссам, – она заодно произвела нужное впечатление, проявив себя самым ценным и надёжным активом. Настолько, что конкурирующие банды приняли это к сведению и начали строить собственные планы.

Примерно в это же время девушка узнала цену - и стоимость - предательства.

Однажды вечером, выйдя на дело с викваем по имени Малкис, Аркель оказалась участницей сделки между двумя бандами. Один криминальный лорд хотел приобрести у другого рукоять сломанного светового меча, найденного в развалинах на Джеонозисе и много раз перепроданного преступными группировками Корусанта, как символ их власти и влияния. Аркель и Малкис должны были совершить обмен, передав чип с сомнительными кодами доступа в административное здание верхнего уровня, и вернуться с рукоятью меча в качестве награды. В момент обмена из тени объявилась никто иная, как мать Аркель, следившая за дочерью, и помешала обмену, подстрелила Малкиса и членов другой банды и была такова с чипом данных и световым мечом.

Оставшейся ни с чем Аркель пришлось объясняться с нанимателем и вынести болезненное наказание за провал. Но предательство закалило Аркель, как меч закаляется в пламени, и на той же неделе она отыскала свою мать, подстерегла её и прикончила, освободив её от чипа данных, рукояти светового меча - и отношений с дочерью.

Остро почувствовав наказание, которому подверг её наниматель, Аркель решила не возвращаться к нему со своими трофеями, но вместо этого заключила с помощью чипа данных собственную сделку, купила себе билет на транспорт, улетавший с планеты, и могла теперь, наконец, отправиться к звёздам и сделать себе жизнь и имя в более широкой галактике.

Что же касается рукояти светового меча, то, говорят, Аркель до сих пор носит её на поясе, как постоянное напоминание о предательстве матери и о том, что может произойти, если она когда-нибудь вновь кому-то доверится.

Отсюда уже труднее собрать воедино точные передвижения Аркель, но через некоторое время после отъезда с Корусанта она приобрела собственный корабль, старое модифицированное судно с перепрограммированным дроидом-пилотом RX, которое она украла у охотника за головами по имени Попандас Хет.

Прошли годы, и Аркель стала знаменитой в бессчётных мирах, её разыскивали и преступники, и власти. Тем не менее, она действовала с видимой безнаказанностью, совершала дерзкие налёты и заключая особые сделки даже с самыми отъявленными бандитами. Она пересекала галактику и брала всё, что хотела, всегда оставаясь на шаг впереди тех, кто преследовал её, всегда с улыбкой, подмигиванием и вспышкой смертельного оружия.

Многие брали след Аркель, надеясь захватить её и тем самым прославиться, но пока что все они потерпели неудачу. Никто не знает, где она объявится в следующий раз, потому что её никогда не замечали дважды в одном и том же месте, но (именно к этому моменту Мисук и вёл всё это время свой рассказ) в последний раз её видели на Батуу, в этой самой кантине, где мы сидим, всего два дня назад…

* * *
Мисук был хитёр и знал, что, дабы упрочить свою историю, он должен сыграть в ней свою роль; и вот, пока слушатели взволнованно шептались о разгуливающей среди них знаменитости, он изложил свой план по её захвату – ибо, по его словам, он был охотником за головами с Корусанта, членом одной из тех самых банд, и преследовал Аркель не только ради награды, но и ради мести. И здесь, на Батуу, он наконец-то свершит её.

Когда толпа разошлась, Мисук убрался из кантины, но из подслушанных разговоров других посетителей он знал, что слухи об Аркель распространятся. Конечно же, на следующее утро воровка окажется у всех на устах, и даже в новостных лентах будут передавать об опасной преступнице, предупреждая всех, кто её видел, обращаться к властям, а не пытаться задержать её самим. Конечно, среди людей на заставе найдутся и такие, кто придумает собственные планы, ибо слухи о размере награды за голову Аркель тоже распространятся. Охотники за головами, бродяги, бандиты и негодяи станут думать, как захватить её, - в том числе Эмим'Ай, которая прилетела на Батуу в погоне за Мисуком, но переключилась на бОльшую награду, которая была у неё прямо под носом.

Со смехом Мисук направился к докам, составляя курс на Дикий космос, где, как он знал, можно начать жизнь заново.

Охота на Аркель продолжалась по всей Батуу несколько недель, пока администратор в доках не обнаружил запись о старом модифицированном корабле, который побывал на заставе примерно в то же время, что и Мисук, но поспешно улетел, взяв курс на Дикий космос.

Конечно, многие из охотников за головами, в том числе Эмим'Ай, бросились в погоню, но никто не нашел ни Аркель, ни Мисука, и вскоре по всей галактике разнеслась молва об этой неуловимой легенде - самом большом выигрыше в галактике, самой желанной награде из всех.

И до сего дня люди ищут таинственную Аркель, рассказывая истории о её деяниях, о том, как однажды она исчезла в Диком космосе, преследуемая охотником, о котором никто никогда не слышал.

И один лишь Мисук, который сидит где-нибудь в кантине, задрав ноги, и посмеивается, знает правду: на самом деле её никогда не было на свете.