«Внимание, пилоты», – донёсся до ушей Айден голос её командира Келы Нирик, и на короткое, счастливое мгновение Айден думала, что командир эскадрильи собирается объяснить, что же всё-таки происходит. Но всё, что произнесла Нирик*: «Звезда Смерти в шести минутах от позиции».

Айден закусила губу, раздумывая, стоит ли высказывать своё мнение. Нет. Нет, говорила она себе, но слова сами сорвались с языка, ещё до того, как она это осознала:

– При всём уважении, командир, если до уничтожения целой луны всего шесть минут, то зачем мы здесь? Тридцать одноместных истребителей точно не смогут нанести серьёзный ущерб «Звезде Смерти» за такое короткое время.

– Лейтенант Вёрсио, – холодным как сам космос голосом ответила Нирик. – Не думайте, что положение вашего отца дарует вам особые привилегии. Мы здесь, потому что лорд Вейдер приказал нам быть здесь. Может быть, вы спросите его об этом лично, когда мы вернёмся на станцию? Уверена, он будет рад объяснить вам свою военную стратегию.

Айден почувствовала, как в животе сжался холодный комок при мысли о «личном» разговоре с лордом Вейдером. Она, к счастью, никогда с ним не встречалась, но до Айден доходило слишком много жутких слухов.

– Нет, коммандер, это излишне.

– Я считаю так же. Исполните свой долг, лейтенант Вёрсио.

Айден нахмурилась, а потом выбросила это из головы. Ей не надо было понимать повстанцев – она должна просто их уничтожить.

Она нацелилась на ближайший «крестокрыл» и выстрелила. Зелёные лазеры прошили вражеский корабль, и вскоре от него остались лишь мелкие детали и вспыхнувшее пламя.

Как будто почувствовав её напор, мятежники неожиданно подняли ставки. Краем глаза Айден уловила яркую вспышку, а когда обернулась, с печалью поняла, что разлетающиеся во все стороны обломки были чёрными.

Айден не знала, кто только что погиб. СИД-истребители были так похожи, что различить их было практически невозможно. Их пилоты не относились к своим кораблям так же тепло и трепетно, как повстанцы. Корабль был всего лишь кораблём. И Айден понимала это так же, как многие в Империи понимали другое: пилоты были всего лишь пилотами: такими же одноразовыми и безликими, как и корабли, на которых они летали.

«Все мы служим Императору», – втолковывал ей отец с того самого момента, как девочка смогла понять, кто же такой Император, – «Любого из нас можно заменить». Айден уже видела, как погибают имперские корабли. И всё же не могла не выругаться.

Полуулыбка, с которой девушка провела начало битвы, сползла с её лица, и Айден с яростью сжала губы. Она заложила резкий (может быть, даже слишком) правый вираж и поймала в прицел очередной «крестокрыл». Спустя пару секунд он превратился в жёлто-оранжевый огненный шар.

«Попался», – пробормотала она.

«Отставить болтовню, Вёрсио», – предупредила Нирик слегка потеплевшим голосом.

Айден пристроилась к ближайшему Y-крылу, навелась на него и взорвала на куски. Вид беспорядочно вращающихся обломков корабля – лишь небольшая, но ощутимая компенсация за гибель товарищей-пилотов.

– «Звезда Смерти» в двух минутах от позиции. Соблюдайте дистанцию от планеты.

Ах, так вот зачем Нирик вела отсчёт. Айден отдала дань уважения мужеству пилота летящего рядом Y-крыла, хоть и такому нелепому: корабль уносился от «Звезды Смерти» на полной скорости. Они возвращались на луну Явина, чтобы умереть со своей базой, или просто пытались сбежать от неё?

Она взяла судно на прицел и выстрелила. Она не стала замедляться, когда корабль должнен был взорваться. Айден почти отпрянула назад, но, не заметив пламенного всполоха, опустила свой СИД-истребитель и поравнялась с Y-крылом для идеального выстрела.

Похожий на луну гигантский силуэт «Звезды Смерти» занимал весь обзорный экран, и корабли мятежников напоминали игрушки, с которыми ей позволяли играть в детстве. Y-крыл нёсся к Явину на максимальной скорости, двигаясь настолько хаотично, что Айден еле-еле поймала его на мушку.

Внезапно вспышка яркого света ослепила её.
Потерявшую зрение Айден швыряло из стороны в сторону, СИД-истребитель вырвался из-под контроля. Когда зрение вернулось к ней, она поняла, что на обломки несутся на неё так, словно она материализовалась внутри астероидного поля.Она сфокусировалась – это ей всегда удавалось – и с точностью дроида стала уклоняться, пролетая мимо больших обломков. Если бы только у СИДов были щиты.

Айден повернулась и нырнула, не забывая дышать кислородом, который, к счастью, ещё не закончился. Но в душе она понимала, что это просто вопрос времени. Здесь было слишком много обломков – некоторые размером со стандартный спасательный модуль, другие не больше её сжатого кулака – и она была в самой гуще. Меньшие кусочки уже хлестали по обшивке её СИД-истребителя. Рано или поздно в неё ударит большой кусок, и тогда старший лейтенант Вёрсио превратится в еле заметное пятно на поверхности того, что останется от луны Явина.

Каким-то образом она приблизилась слишком близко к цели Звезды Смерти и оказалась в западне – именно об этом её и предупреждал командир.
Но как это было возможно?

«СОС, СОС»– закричала Айден, Не в силах успокоиться, она продолжала нырять и уклоняться, чтобы избежать катастрофы. «Это СИД-Сигма-Три, запрашиваю помощь. Повторяю, это СИД-Сигма-Три, запрашиваю помощь, как поняли?»

Тишина. Абсолютная, холодная, ужасающая тишина.

*Пол коммандера Нирик выяснить, к сожалению, не удалось.