«Призрак Горота», имперский лёгкий крейсер эскорта новейшей серии «Галеон-Ф», находился в автономном полёте вот уже третью неделю. Впрочем, полётом это можно было назвать с большой натяжкой. Боевой корабль неподвижно висел на окраине звёздной системы Бакура и ждал. Чего – не знал никто из экипажа. Даже командир, гранд-капитан Рэнд Телро, коренастый широкоплечий офицер с широким, почти круглым лицом, украшенным небольшой бородкой и едва намеченными бакенбардами, оставался в неведении относительно целей этой космической засады. Он, конечно, разбирался в лоции и сразу понял, что их местоположение неспроста выбрано возле «удобной точки» входа в гиперпространство. Здесь метрика пространства позволяла уходить на сверхсветовую скорость с большой экономией энергии. В этой же области с большой долей вероятности должен был финишировать любой корабль, выходящий на досвет с определённых направлений. Странно было другое: кроме Сожжённых Миров, обратившихся в прах двадцать пять тысяч лет назад, на этих векторах не было звёздных систем. Разумеется, грамотный пилот мог воспользоваться данной точкой для прыжка в другом направлении – на вектор Рататака или Эндора – рассчитывая таким образом избежать встречи с патрулями флота. Но, если ожидается беглец, тактика засады должна быть совсем иной: раскинуть малозаметную сенсорную сеть, а сам крейсер укрыть за естественным объектом, благо всего в двухстах тысячах кликов имелся массивный астероид. Открыто возле точки ждут только гостя. Или, как подозревал Телро, изображают из себя пугало на альдераанском огороде. Завидев на радаре отметку крейсера, беглец отвернёт и попытается использовать другую точку. Или прыгнет «с целины», если позволяет его гипердрайв… Непонятная ситуация, как нетрудно догадаться, нервировала Телро. Как нервировало его и присутствие на борту посторонних. Именно они в этом полёте распоряжались, что делать его, гранд-капитана, кораблю, а чего делать нельзя. Трое суток назад у «Призрака Горота» была реальная возможность помочь двум другим кораблям флота взять посудину контрабандистов, стартовавшую с шестой планеты системы. Контрабандист легко оторвался от корветов планетарной обороны и сплясал свой джизз – ушёл на сверхсветовую, так и не узнав, что неподалёку дрейфует корабль, специально сконструированный для перехвата подобных целей. Телро мог достать его одним коротким броском. Но «эти» категорически запретили гранд-капитану что-либо предпринимать.

Будь пассажиры ребятами из флотской разведки, Телро давно бросил бы беспокоиться на сей счёт. Мало ли какие соображения могут быть у «глаз и ушей». Их дела чем меньше знаешь, тем крепче спишь. Но сейчас гранд-капитану приходилось иметь дело не с разведкой, а с совсем другими людьми. Собственно говоря, их и людьми-то назвать было нельзя. Не в том смысле, что они принадлежали к другому виду, хотя бы и негуманоидному – ко всевозможным хуманам и нехуманам Телро, как раз, относился неплохо. Нет. Просто они все трое были на одно лицо, и офицер по особым поручениям в чине капитана армии, и двое его штурмовиков. Клоны. Ни у одного из них даже имени человеческого не было, только идентификационный номер, даже у офицера, которого звали Тридцать четыре Двадцать три. Именно он один и знал цели и задачи, поставленные сейчас перед крейсером. Как подозревал Телро, задачи были далеки от благородных. Старший помощник и старый приятель гранд-капитана, первый лейтенант Шив Дюла, был того же мнения.

Остальной экипаж «Призрака Горота» столь сложными материями мозги не отягощал. Люди – и не совсем люди – команды откровенно скучали. На борту привыкли к совершенно другой жизни. К срочным вылетам по тревоге на перехват, сопровождению конвоев, патрулированиям, когда каждая из смен находится в полной боевой готовности, и сенсоры корабля обшаривают третты и третты пространства в поисках противника. Напряжённые вахты, тишина, готовая в любой миг взорваться колоколами громкого боя, способными поднять с койки и мертвеца, это понятно. Когда же состав вахт минимален, а остальную часть команды лейтенанты и энсины грузят до одури учебными классами да непрерывной приборкой, чтобы хоть чем-то занять, становится тоскливо. Тем же самым можно заниматься у причала базы, там хоть в увольнение сходить можно, а среди гражданского персонала всегда найдётся кто-то, кто не прочь приятно провести время. В общем, команда напоминала стаю сонных осенних пчёл, которым лететь уже некуда, но и в спячку ложиться, вроде бы, рано.

Скучал и практикант, кадет флотской академии второго, вернее, уже почти третьего года обучения Тарн Ордо. Родная планета Ордо называлась Калевала и находилась в мандалорской системе. Высокий, красивый молодой человек со светлыми волосами, выразительными голубыми глазами и мужественным профилем, он был кристально порядочен, как большинство мандалорианцев, неглуп, энергичен, остроумен, нравился девушкам, да и женщинам заметно старше себя тоже. Отличник, надежда имперского флота, как называли в академии эту категорию кадетов, Тарн обладал двумя талантами: он составлял алгоритмы для противокорабельных ракет, впечатляющие даже опытных программистов, и так же виртуозно стрелял из орудий, хоть зенитных, хоть главного калибра. Сокурсники полушутя, полусерьёзно всё порывались как-нибудь покопаться у него в черепной коробке, не спрятана ли там счётно-решающая машина Древних. В прошлом вылёте Ордо удачно подстрелил двигатель слишком шустрому наркоторговцу, что позволило крейсеру зацепить его тракционным лучом, и жаждал продолжить так удачно начатый список побед, как вдруг этот странный полёт-засада. Так, чего доброго, и вся практика кончится, а пострелять больше не случится.

Трель предупредительного звонка застала Тарна Ордо в учебном классе, где он мужественно боролся со сном при помощи частой активной зевоты. Это не была общая тревога, но, к радости кадета, первая и вторая секция БЧ-2, то есть, комендоры, вызывались на боевые посты.

— Что там? — спросил Ордо у своего инструктора-наставника, загорелого до тёмно-коричневого цвета энсина Кло.

— Бург обнаружил апертуру выхода, — отозвался энсин, быстрыми и точными движениями коротких рук приводя аппаратуру турболазеров в состояние боевой готовности. Другие операторы столь же сноровисто проверяли линии энергонакачки, подачу газа к стволам, системы охлаждения.

— А класс корабля?

— Ха! Кто ж нам скажет? Посмотрим, когда увидим.

— Сэр, разрешите занять пост наводчика?

— Занимайте, кадет, — махнул рукой Кло. За долгие десять лет службы он наигрался в космические стрелялки на натуре выше крыши.

Тем временем на мостике крейсера знали уже примерные массогабаритные характеристики корабля, приближающегося к точке слабины и готового вырваться на звёздный свет обычного пространства.

— Это он! — коротко сказал Тридцать четыре Двадцать три. — Гранд-капитан, прикажите атаковать и уничтожить.

— Будет исполнено, — ответил Телро. А про себя подумал, что подозрения начинают оправдываться. Перед ними был не боевой корабль сопоставимого класса, а всего лишь крохотное судно вроде яхты или курьера, не более тридцати метров длиной. Класс определить пока не удавалось, но старшина Бург определённо констатировал, что двигатели на посудине стоят сиенарские. Не контрабандист, не хатт какой-нибудь, а государственный корабль… Однако. Впрочем, приказы не обсуждают.

— Механики, полную мощность! — распорядился корвет-капитан. — Мистер Дюла, манёвр сближения!

— Да, сэр!

— Комендоры!

— Есть, комендоры, — долетел в комлинке слегка искажённый голос лейтенанта Парен-Вескита.

— По проявлении цели – беглый огонь.

— Да, сэр!

На экранах было видно, как первые импульсы, выпущенные с предельной дистанции, заставили вспыхнуть во всех диапазонах защитные поля неизвестного корабля. И тут же густой бас старшины Бурга известил:

— Цель опознана! Разведчик класса «Ятаган», бортовой ноль три «Эспада».

— Капитан… — обратился Телро к клону, но тот перебил его:

— Продолжать огонь до полного уничтожения цели! У него маскирующее устройство, нельзя позволить его включить.

— Только не под обстрелом, — буркнул Шив Дюла. — Стигиум просто взорвётся.

Телро прекрасно знал, что так оно и есть. Действие маскирующего устройства было основано на взаимодействии силового поля судна и редчайших кристаллов стигиума, заключённых в ядре системы. Попытка подключить кристаллы к генераторам полей при хаотичном внешнем воздействии, каким являлись разряды турболазеров, ни к чему хорошему для корабля бы не привела.

Тарн Ордо стрелял. Сейчас он был весь устремлён вперёд, к своим орудиям, послушным, будто собственные пальцы. Не в пример прежним кораблям республиканского флота, «Галеоны» в эскортном варианте оснащались тяжёлыми турболазерами, не требующими присутствия наводчика и управляемыми из единого поста. Здесь же, на подиуме чуть сзади и выше мест наводчиков главного калибра, находился начальник комендоров, лейтенант Парен-Вескит, со своего пульта способный указать цель не только главному калибру, но и любой из двадцати лазерных пушек ближнего боя. Эти установки пока молчали, для них цель была далековато. Лейтенант, как заворожённый, следил за работой юного кадета. Казалось, этот парень предвидит хаотичные манёвры юркого курьера и раз за разом кладёт перекрестье прицела на его отметку на экране, как бы тот не кувыркался. И очередные серии импульсов, вспыхнув на дульных срезах, пронзают пространство со скоростью света. Но там, вдалеке, происходило нечто ещё более странное. Вот-вот, казалось, уже накрытый кораблик в последний миг невероятным образом уворачивался от очереди, и поток энергии лишь вскользь касался его полей.

Заметили это и на мостике.

— Да кто, во имя звёзд, сидит у них за управлением? — воскликнул старший помощник. — Сам дьявол?

— Не дьявол. Джедай, — холодно ответил клон. — И он должен быть уничтожен.

Хатт побери, подумал Телро. Весь последний год он благодарил небеса за то, что «Призраку Горота» ни разу не выпала сомнительная честь поучаствовать в выполнении дурно пахнущего Приказа 66. И вот, поди ты, всё же, вляпались. Политику и разборки в правящих кругах Телро ненавидел так же, как и любой честный вояка. Он никогда не мог взять в толк, как могли вот эти номерные, будь они тысячу раз клоны, убивать тех, с кем несколько лет кряду сражались бок о бок против сепов. Видно, было в них, всё-таки, нечто, что отличало их от нормальных живых существ. Впрочем, во флотских кантинах трепались, что и среди них встречаются нормальные ребята, которые, наплевав на Императора, не подняли оружие против своих. И «сделали ноги» из Великой Армии. Или были казнены, кому как повезло.

Тем временем, в орудийном зале кадет Ордо понял, что происходит. И запустил в систему управления один свой алгоритм под названием «Безумный Канонир». Тарн слышал от кого-то из преподавателей, что некоторые существа, адепты древних философских школ, способны чувствовать «ветер смерти», миг, когда противник, образно говоря, спускает курок. Поэтому успешно уворачиваются от атаки. «Безумный Канонир», пока нажата спусковая кнопка, стрелял сам, не равномерно, а с хаотичными задержками, даже сам Ордо не знал, в какой момент происходит очередной выстрел. Да! Попадание! Ещё одно! Разгадать намерения мёртвой машины пилот курьера уже не мог, это ему не живые операторы. Минута, другая, и поля его не выдержали. Следующая вспышка пришлась прямо в корпус, и остроносый кораблик взорвался.

— Цель уничтожена, — сообщил, специально для клона, гранд-капитан.

— Подходим! — распорядился Тридцать четыре Двадцать три. — Надо убедиться, что никого не осталось в живых.

— Конечно, капитан, как прикажете.

— Биоконтроль! — произнёс Шив Дюла. — Что видите?

Командир секции биоконтроля, женщина-зелтрон с ярко-розовой кожей и густыми, пышными синевато-чёрными волосами – предмет зависти половины женского населения базы – ответила чётко, как всегда:

— Провожу сканирование, сэр. Много обломков.

Тем не менее, гранд-капитану почудилась крохотная, едва уловимая задержка с ответом. В другие времена это удивило бы его, но не теперь. По соединениям флота всё настойчивей расползались слухи о скором увольнении с кораблей всех существ, не относящихся к человеческой расе. Немудрено, что зелтронка находилась в настроении, далёком от приподнятого. Понимала, что этот вылет, как и любой другой, может стать для неё последним в составе флота.

— Старший помощник! Вызовите на мостик кадета Ордо, — приказал Телро.

«Призрак Горота» медленно гасил скорость, пока не завис в сотне кликов от расползающегося в пустоте облака крупных и мелких фрагментов – того, что осталось от малого разведывательного судна «Эспада».

— Биоконтроль? — повторил гранд-капитан.

— Сэр! — зелтронка вскочила со своего места, вытянулась во фрунт. — Сканирование завершено, жизненных форм не обнаружено.

— Задача выполнена, — констатировал гранд-капитан. В это время раздвинулись дверцы турболифта, и оттуда, словно кукольный дэвиш из коробочки, выскочил Тарн Ордо.

— Сэр! — отсалютовал он.

— Отличная работа, сынок! — гранд-капитан Телро потрепал юношу по плечу. — Ты далеко пойдёшь.

— Благодарю, сэр, я лишь выполнял свои обязанности! — сияя, ответил Ордо.

— Скромность украшает воина, — заметил клон. — Полагаю, тебе будет интересно, что в этом бою тебе удалось обыграть джедая.

— Сэр? Джедая? — юноша был слегка озадачен и переводил взгляд со своего командира на офицера-клона и обратно. Он начинал понимать, с адептом какого учения свела его злодейка-судьба.

— Именно так. Ты уничтожил опасную изменницу…

Отзвук имени ещё не успел стихнуть под сводами мостика, а с лица Ордо сползло радостное выражение. Гранд-капитан перехватил взгляд практиканта, и по спине бывалого космического волка побежал холодок.

— Три года назад, — пустым, неживым голосом произнёс кадет, — она спасла жизнь моей сестре Лагос, раскрыла заговор в нашей системе. Благороднее существа не было во всей Галактике. Теперь я убил её собственными руками. Простите, сестра, мама…

Шив Дюла тоже понял, он хотел помешать, но опоздал буквально на долю секунды. Молниеносное движение руки к кобуре, и в руке юноши оказался табельный бластер. Ордо приставил оружие к виску. Негромко и сухо, словно электрическая искра, треснул выстрел.

Глухой звук падающего тела, едва слышно ахнула зелтронка. Мёртвая тишина воцарилась на мостике фрегата. Офицеры и старшины смотрели на лежащее на полу тело юноши. Кровь из прошитой зарядом насквозь головы не текла, плазма, в отличие от пули, оставляет абсолютно сухие раны, к несчастью, столь же смертельные.

— Сопляк, — в этой тишине брезгливо произнёс клон. — Чистоплюй калевальский. Не имперский флот, а какое-то сборище истеричек!

— Капитан, — сдерживая бурлящий в груди гнев, сказал Телро. — Могу я настоятельно попросить Вас покинуть мостик? Вы своё дело сделали.

— Извольте… капитан, — клон повернулся и, стуча сапогами, направился к лифту.

— Мистер Дюла! — гранд-капитан внимательно посмотрел на помощника. — Запись в бортжурнале: задание выполнено, потери – один, погиб в бою. Старшина Бург! Унесите тело и подготовьте церемонию похорон с воинскими почестями. Второй пилот! Манёвр отхода, курс в базу. Я буду у себя.

— Да, сэр! Так точно, сэр!


На мостике всё вновь пришло в движение. И лишь зелтронка стояла возле своего кресла, подобно изваянию. В глазах её блестели слёзы. Бедный мальчик, думала она, зачем? Если бы ты знал… Но она не могла, не успела подать ему какой-либо понятный знак. Теперь ей оставалось лишь стоять, как статуя, пока капитан и старший помощник не скрылись в лифте. И загораживать спиной контрольный экран, где среди серых контуров многочисленных обломков мерцала маленькая зелёная искорка – чёткая сигнатура живого существа.