Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

Древний, повидавший на своём веку не один десяток космических передряг транспортник невероятно трясло. Даже несмотря на то, что перевозчик крепко примотал Диди толстым проводом к переборке, макушка дроида то и дело лязгала по дну сетчатой полки над головой.

Впрочем, перелёт испытывал на прочность не только крепление микросхем в многострадальной голове Диди. В темноте трюма грохотали по решетчатому полу контейнеры с грузом, то и дело слышался звон бьющегося транспаристила и журчание жидкости. Что-то периодически сыпалось с характерным треском. После особенно громких звуков из кабины раздавались матерные вопли - в основном по поводу возмещения транспортных потерь.

Постоянные сигналы об угрозе повреждения не давали Диди погрузиться в спящий режим; зато у медика появилась прекрасная возможность заняться тем, что советовал Сэм - навести порядок в своих файлах. Регулярное техобслуживание на верфи позволяло минимизировать задачи самоподдержки медицинских дроидов. Поэтому лишившись обслуживания, Диди обращал внимание на некоторый беспорядок в голове только тогда, когда не оставалось места для новых записей. Или же когда было слишком много свободного времени... как сейчас.

Память Диди и в самом деле заполнял разнообразный мусор - начиная от данных трёх последних профосмотров сотрудников верфи и заканчивая подробным голообразом Толстяка Сэма. Большая часть данных - в необработанном виде, в огромных, несжатых файлах. Сэм не переставал удивляться - как дроид ещё работает, но для самого Диди это было нормой. А удалять какие-либо файлы он не любил. Мало ли когда придётся их поднять.

На нижних уровнях Фондора встречаться с обнищавшими бывшими пациентами Диди уже доводилось.

- Ах ты ж дёрганый ты на хрен! - раздался вопль из кабины под аккомпанемент грохота в трюме. Тряска резко прекратилась. - Вылезай, железка, приехали, иметь твою налево!

Свет прожекторов Диди выхватил из темноты груду ящиков, покрытых осколками и темными лужами. Во всё это великолепие ввалился хозяин траспортника - загорелый поджарый тип с чёрной щетиной на подбородке, щеках и темени.

- Твою налево! - повторил перевозчик, прожигая ящики угольками глаз. С досадой отправив в сторону груза смачный плевок, мужчина переступил разбитую бутылку и принялся разматывать провод на теле Диди.

- Благодарю, - проскрипел дроид. Отодвинувшись на безопасное расстояние от переборки и хозяина судна, он принялся разминать застывшие от многочасовой неподвижности суставы. - Надеюсь, я потерь не прибавил?

- Иди на хрен, - перевозчик отмахнулся смуглой жилистой рукой. - Мы в космопорту. Спросишь у охраны, где рынок. А там почти все лавки гильдейские.

Какой именно рынок, уточнять действительно не требовалось. Рабская ярмарка по размаху превосходила любой местный продуктовый или вещевой базар. Заполненные живым товаром ряды простирались на несколько километров; обойти все прилавки не вышло бы и за неделю, даже если бы разношёрстная толпа покупателей не наводняла проходы, навязывая каждому одни и те же скорость и направление.

Как и говорил перевозчик, символ Гильдии - зеленая узкая полоска шёлка с золотым полумесяцем и длинным крестом, - маячил практически на каждой лавке. Кое-где с ним соседствовали другие знаки - гербы и флаги купеческих домов и династий. На столбе или под навесом обязательно значился номер лавки: кодовое число ряда и порядок прилавка в ряду через черточку.

На страничке Хира не было адреса лавки - как и у большинства других работорговцев, в основном поставляющих товар по личным заказам. Зайгеррия в состав Республики не входит, но среди рабов могут оказаться республиканские граждане. Международные конфликты проще предупреждать, чем решать, поэтому специфический товар в Голонете не рекламируется; вместе с тем при желании конкретного работорговца найти можно. Глава Гильдии должен знать координаты своих подчиненных. И сейчас Диди прокладывал себе путь в самое сердце рынка, к рядам гильдейской верхушки.

Заляпанное за время пути новыми пятнами, хромированное тело Диди просачивалось между разодетыми гуманоидами всех возможных рас, которые с пухлыми кошельками в разнообразных конечностях разглядывали, щупали, иногда даже обнюхивали и лизали товар. Одни рабы молча и с отрешённым видом терпели; другие, в особенности юные и полураздетые, предназначенные явно для особых развлечений, смущённо изображали сопротивление, покрываясь свойственным расе румянцем; третьи бросались в драку - и тут же падали без сознания от электрошока. Четвертые, напротив, охотно демонстрировали мускулы и соблазнительные изгибы тела, стараясь получше продать себя. Но, так или иначе, Ардана среди рабов не было, а из продавцов никто не соответствовал голообразу Хира Визерика.

Даже не задерживаясь у прилавков и чудом обгоняя самых торопливых покупателей, ряд КС дроид нашёл лишь спустя час. Ещё почти столько же занял путь до КС-500 - центральной лавки рынка. Правда, назвать это лавкой не повернулся бы язык. Больше походило на рынок внутри рынка - трёхэтажное здание из камня шоколадного цвета со шпилями, на которых развевались флаги Гильдии. Ещё несколько уровней скрывались под землёй. Одновременно главный офис Гильдии, камеры для содержания рабов и торговые ряды - в крепости, способной пережить довольно длительную осаду.

Диди приблизился, сохраняя в постоянную память необходимые детали; до того неподвижный и безучастный охранник-трандошан повернул голову к незваному гостю и проскрипел на ломаном общегалактическом:

- Дшшроидам не пшшродаём...

- Я не покупатель, - отозвался Диди, загружая придуманную вместе с Сэмом легенду. - У меня сообщение от Агмена Люпорума.

Риск попасться был велик, но не стопроцентен - учитывая, что упомянутый Люпорум уже лет пять не покидал Татуина и в самом деле часто передавал информацию через дроидов. Кроме того, он присутствовал на одной голографии с Хиром на сайте Гильдии.

- Зашшходи, - утробно буркнул охранник, набирая когтистым пальцем кодовую комбинацию на пульте в стене. Металлическая, отливающая зеленоватым дверь разъехалась в стороны, пряча створки в камне. С виду незатейливый механизм, но... Диди немного пожалел, что из техники разбирается только в киберпротезах и медицинских анализаторах.

Фоторецепторы дроида мгновенно перестроили режим работы, приспосабливаясь к полумраку длинного глухого коридора. В конце коридора маячила только одна дверь - такая же металлическая, с поблескивающими огоньками.

- Лифт, - пояснил невесть откуда взявшийся бледнокожий тви'лек со значком консьержа на малиновой жилетке. Диди кивнул, не замедляя шага; консьерж семенил рядом на небольших звонких каблуках. - Вы к Главе? - Дроид снова кивнул, не произнося ни звука; поняв, что с ним не хотят разговаривать, тви'лек огорчённо умолк. Теперь тишину нарушали только шаги да доносящиеся из-за стены звуки и вибрации - низкие и высокие, постоянные и ритмичные. Что было гулом торговых рядов, а что - болезненными криками, разобрать не получалось. Одно Диди знал точно - голос Ардана среди этого гама не звучал.

Лифт поднял дроида и его провожатого на самый верхний этаж - скорее даже в мансарду или беседку на крыше. Отсюда открывался вид на большую часть рынка, в то время как сетчатые ограждения из дорогих сортов деревьев и окружавшие крышу шпили закрывали беседку от сторонних глаз. Внутри красовалось несколько мягких кожаных диванов песочного цвета и большой стол с терминалом. В терминал увлечённо вглядывался высокий зайгеррианин. Его огненно-рыжие волосы были заплетены в ритуальные косицы и блестели, словно отлитые из безупречной меди.

- Господин... - и без того несчастный голос тви'лека теперь и вовсе превратился в услужливый, жалкий шепот. Либо консьерж сам был рабом, либо очень боялся им стать. - К вам посланец от господина Люпорума.

Зайгеррианин поднял глаза, сверкнув на Диди двумя изумрудами. Образ совпал с занесенным в базу образом главы Гильдии - Джовисом Дондером.

- Ну наконец-то, - раздраженно произнес Джовис, выпрямляясь. У него был приятный голос, даже несмотря на недружелюбную интонацию. - Надеюсь, это насчет тех двух миллионов кредитов?

- Нет, господин, - произнес Диди механически. Он предпочел не вложить в свой голос никаких эмоций, чем лебезить и шептать. - Это послание для господина Визерика.

Глава раздосадованно цокнул языком.

- Агмен что, не мог продиктовать тебе координаты? И почему он не прислал деньги?

- Господин Визерик сказал моему господину, что координаты изменились и передавать их по голосвязи слишком опасно. Как и моё послание.

- Покажи его.

За безупречно сфабрикованное послание Диди пришлось отработать еще три месяца. Теперь пришло время проверить - стоило ли оно того.

Посреди беседки материализовался в половину роста высокий мужчина, внешне немного похожий на Хира, но с человеческими глазами, а не с бездушными белками арканиана. Блестящие локоны стекали на широкие рельефные плечи - единственное, что отличало его от женщины.

- Хир, ты так давно не выходил на связь, что я начал беспокоиться, - проговорила голограмма, хмуря брови. - Говорят, недавно ты продавал шестилетнего мальчика... я хотел бы взглянуть на него, если он еще продается. Мой прошлый питомец уже достиг совершеннолетия и я сделал его просто прислугой. Не то чтобы мне не было из чего выбрать, но тебе я доверяю больше. Передай мне всё, что нужно, через дроида.

Изображение мигнуло и погасло. Зеленые глаза Джовиса гневно сверкнули, покрытые роговыми отростками вместо волос брови сошлись к переносице.

- И с такими долгами его заботит покупка новых рабов? - процедил Глава. Тви'лек, очевидно, хорошо знающий нрав своего хозяина, испуганно попятился. - Больше посланий нет?

- Нет, господин.

Приглушенно светящиеся фоторецепторы в упор смотрели на зайгеррианина.

- Тогда вот что! - рыкнул Джовис. Сейчас он больше напоминал разъяренного зверя, чем гуманоида. - Не получит твой хозяин никаких питомцев. И координат тоже. А ты останешься здесь, как часть выплаты долга. Пожалуй, тебя можно засчитать за пять тысяч кредитов!

Диди тоже сделал шаг назад. Стоило догадаться, что вдали от Зайгеррии работорговец из Гильдии не станет жить просто так. Укрыться от долгов - самая вероятная причина променять полную излишеств планету работорговцев на бедную отсталую планетку, где рабы нужны больше для работы, чем для развлечения... Впрочем, вряд ли Сэм подстроил западню нарочно. Он-то прибыли с этого точно не получит, а отпускал Диди с явной неохотой.

- Вы можете изъять нового раба как часть долга, господин, - предложил дроид прежним безэмоциональным голосом. - А после свершения сделки и меня. Тогда вы получите больше.

Большой сухой кулак с роговыми шипами на костяшках громыхнул по столу. Консьерж вздрогнул и побледнел ещё больше, превращаясь в статуэтку из жатого флимсипласта.

- И вы с Агменом сбежите? Хатта с два! - в голосе Джовиса перекатывались крупные неровные булыжники, ноздри раздувались. Полминуты зайгеррианин молчал, шумно втягивая и выпуская воздух; затем снова заговорил, теперь на октаву ниже. - Деньги для покупки при тебе?

- Нет, - проскрипел Диди, - я должен был только передать информацию.

- Нет денег - нет товара! - гаркнул Глава. Тви'лек прикрыл глаза полупрозрачными веками, пошатываясь. Диди невольно внёс его в базу как пациента, удивительно долго сопротивляющегося коллапсу. Джовис тем временем метнулся к столу и набрал на терминале некую комбинацию знаков. - Фелис! Фелис, срочно ко мне!

Дроид стоял неподвижно. В хорошо изученных подземках Фондора Диди не было равных по способности убегать и прятаться. Но на планете, где ограничение свободы возведено в ранг мирового культа, пытаться сбежать из незнакомого здания не имело смысла.

- Да, господин?..

Бархатный, переливающийся баритон принадлежал стройному катару, который вплыл в комнату так мягко и бесшумно, что тви'лек вздрогнул от его голоса - словно перед присутствующими из ниоткуда материализовался призрак. Не обратив ни малейшего внимания на замешательство консьержа, гуманоид уставился на начальника янтарными миндалевидными глазами.

Джовис махнул рукой в сторону Диди; взгляд Главы был прикован к терминалу.

- Выплата от Люпорума. Спиши с его долга пять тысяч. Дроиду сотри память и отправь в хозяйство.

Когтистая, покрытая нежным пухом рука легла на грудь; Фелис плавно поклонился, согнувшись так, что красновато-коричневые косицы с макушки упали на лицо.

- Я обо всём позабочусь, господин.

Так же плавно распрямившись, катар перетёк к дроиду; длинные ухоженные пальцы дотронулись до хромированной головы, обвели вокруг фоторецепторов, спустились к динамику.

- Как тебя зовут? - прошелестел Фелис.

Смысла отпираться дроид не видел. Возможно, если пойти навстречу, то форматирования удастся избежать.

- DD-0C, господин.

- Иди за мной, DD-0C, - мурлыкнул катар, проскользая в сторону лифта. Диди, не раздумывая, двинулся следом.

За порогом беседки дружелюбное внимание Фелиса как рукой сняло. Прямо в лифте катар выудил из кармана пачку сигарет и прикурил, не заботясь о дыме в тесноте кабины. Лицо гуманоида приобрело отрешённо-задумчивое выражение, глаза смотрели куда-то сквозь Диди, сквозь стенку лифта, сквозь стены здания.

- Господин Фелис? - тихо позвал дроид. Ему совсем не улыбалось, чтобы провожатый очнулся только возле центра перепрограммирования. - Могу ли я задать вам нескромный вопрос?

Вертикальные зрачки катара сфокусировались на лице Диди.

- Задавай, - в пальцах гуманоида блеснуло небольшое устройство, предназначения которого дроид так и не понял. - Любой вопрос.

Дроид понадеялся, что устройство в руке Фелиса отключает или глушит камеры слежения. В любом случае - хуже точно стать не могло.

- Можно ли сохранить мою память?

- Нельзя, - катар покачал головой и одновременно нажал пару кнопок на устройстве. Затем добавил - уже раза в два тише: - Ты можешь что-то предложить?

- Всё, что в силах дроида-медика с улучшенными поисковыми протоколами и чувством юмора.

Фелис задумчиво выпустил струйку дыма, слегка раздвинув половинки верхней губы. Тонкие, полупрозрачные вибриссы зашевелились, словно антенны.

- Значит, твоей основной работой будет осмотр свежих партий... Медиков для рабов тут всегда не хватает. - Катар щёлкнул тёмным блестящим когтем по сигарете, стряхивая пепел. - Зачем тебе твоя память? Ты не похож на трусливого протокольщика, который просто испугается форматирования.

- Я ищу своего... бывшего хозяина. Мальчика шести лет, которого Хир Визерик похитил и, возможно, продал.

- Хир... - ещё одна струйка дыма, закручиваясь призрачными локонами, поплыла к потолку. - Он всегда делает что хочет. Даже Главе редко отчитывается. У него свои понятия о чести и справедливости... и он вполне успешно навязывает их рабам. Не удивлюсь, если твой мальчик не захочет от него возвращаться.

- Не уходи от темы, - прогудел Диди. - Я хочу найти мальчика. Что дальше - он решит сам.

- Вот как... - задумчиво выдохнул Фелис. - Я могу это устроить.

- Что взамен? Кредиты?

Катар покачал головой и прижал остатки сигареты к стенке лифта.

- У меня их достаточно. Лучше я дам вам с хозяином возможность жить вместе.

В общем контексте фраза не сулила ничего хорошего.

- Отдам твоего мальчика Главе, - пояснил Фелис. - А может, потом и себе выкуплю. В любом случае... твоя память и поиск мальчика - в обмен на самого мальчика.

Лучшего варианта и в самом деле не было. По большому счёту, свобода Ардана Диди не интересовала. Главное - чтобы он жил и представлял прежний интерес для изучения в медицинском плане. Программа курации пациентов не включала в себя заботу об их социальном статусе.

Лифт вздрогнул, остановившись на одном из подземных уровней.

- Согласен. Когда начнём поиски?

- Не спеши. - Фелис плавно провёл ладонью над сенсорами; створки двери разъехались в стороны. Снаружи поджидал очередной длинный сумрачный коридор, только на этот раз с решётчатыми полом и стенами. - Я сам всё сделаю. Твоё дело работать здесь и имитировать амнезию. Мне нужны только данные мальчика.

В пальцах катара возникло миниатюрное запоминающее устройство; Диди приоткрыл панель на своей груди, позволяя подключить носитель.

- Готово.

Устройство так же плавно перетекло в карман облегающих серых брюк Фелиса.

- Работай и жди. Фелис Катта держит своё слово.




- Аргус Остин, 39, человек, М, отклонений нет. Рхоррши, 16, вуки, М, близорукость легкой степени. Бус Минн, 24, гунган, М, отклонений нет, - диктовал Диди центральному компьютеру Гильдии. Центральный, угловатый и неподвижный, похожий на приборную панель корабля, мерно гудел и время от времени бибикал что-то невразумительное. - Нет, Глава не выделил мне инфокарту для этого, запоминай так. Мира Войт, 27, человек, Ж, сколиоз грудного отдела первой степени...

После того, как Риз Вертер до неузнаваемости изменил программное обеспечение DD-0C, дроид проработал по специальности совсем недолго и не успел понять, насколько скучно осматривать в сутки по шестьдесят пациентов, у которых даже жалоб по большей части нет. В отличие от верфи, здесь даже шутками разнообразить работу не получалось: большинство рабов были слишком подавлены, чтобы воспринимать юмор или обижаться, а остальные сопротивлялись всему и всем и на слова Диди просто не обращали внимания. А рутинное применение электрошока совсем не развлекало. Диди оставалось только жалеть, что его ядро поведения сделали таким эмоциональным.

- ...Гелл Масс, 21, человек, М, отклонений нет. Всё. - Диди отошёл от центрального, разминая затвердевшие суставы. Рабов каждый день поступало так много, что недельный отчёт без инфокарты занял одиннадцать часов. Одиннадцать часов неподвижного сидения и диктовки.

Когда семь дней назад Диди впервые перешагнул порог полутемного, душного санотсека, возле центрального кучковался добрый десяток разных гуманоидов, обвешанных медицинскими приборами своих рас. Медики валились с ног от усталости, пытаясь успеть обследовать и описать десятки таких же, как сами они, рабов - а дело двигалось до жути медленно, и надсмотрщики неусыпно следили за работой и подгоняли - кого словом, кого электрокнутом. Дроид со своей базой данных и многофункциональными манипуляторами заменил их всех с лихвой. И за это уж точно, по собственному мнению, заслуживал хоть какой-нибудь информации об Ардане... но Фелис даже не появлялся.

- Центральный? - позвал Диди. - Можешь проверить, где сейчас Катта?

Центральный недовольно пискнул и мигнул синими огоньками на безликой панели интерфейса.

- Да пусть хоть триста раз рассердится, он сам просил сказать, когда отчёт будет готов.

Центральный поворчал ещё немного и наконец выдал монотонную трель. А затем буркнул ещё что-то напутственное.

- Я и так туда не собирался идти, - отмахнулся Диди. - Я хочу знать, когда он придёт, идиот.

Обижаться центральный не умел и зачем-то принялся диктовать список рабов с диагнозом "идиотия". Вокодер Диди имитировал красноречивый вздох. Пожалуй, стоит ввести ежедневные отчёты вместо недельных. И диктовать как можно медленнее. А то слушать эту нудятину каждый раз, как выдастся свободная минута... Диди сомневался, что сумеет удержаться от какого-нибудь мелкого хулиганства в отношении центрального.

Выросшему на пороге женственному силуэту Фелиса дроид обрадовался вдвойне. Одного движения когтистой руки оказалось достаточно - центральный оборвал трель на одной ноте, словно незадачливый музыкант, и мирно загудел кулерами.

- Много вам ещё? - промурлыкал Фелис, золотистым ручьём перелившись ближе к центральному. Мягкая ладонь опустилась на глухой, испещренный светодиодами корпус.

- Полчаса назад закончили, - отозвался Диди. Катар изогнулся и присел прямо на центрального, подпирая ладонями щёки. Разве что не разлёгся поперёк тёплого корпуса, как домашний фелинкс после сытного обеда. - Есть новости?

- Может, и есть... - Фелис зевнул, показав аккуратные белоснежные клыки. - Названного тобой имени в базах чипов нет.

- Объект могли продать под кличкой.

- Молодец, тебя неплохо подковали, засылая сюда, - жёлтые глаза сверкнули. - Но продавец даже об этом не позаботился. Так что я нашёл твой объект по антропометрическим данным и группе крови.

К Диди протянулся покрытый пухом кулак; извернувшись ладонью вверх, кисть распрямилась, демонстрируя небольшую инфокарту. Манипулятор медика слизнул её в мгновение ока.

- Совпадает, - кратко произнёс Диди через пару секунд. Фелис кивнул; вибриссы над половинками верхней губы довольно зашевелились.

- Ещё бы не совпадало. Это даже было легко. А теперь скажи, что ты будешь с этим делать? - вертикальные зрачки заинтересованно расширились.

- Можно отследить этот чип? - скрипнул дроид. Фелис присвистнул, чуть раздвинув верхнюю губу.

- А ты хорош. Можно. Что дальше?

- Дальше я отправляюсь туда, где сейчас мой хозяин, и он решает, нужен ли я ему.

Фелис разочарованно вздохнул и покачал головой; темный коготь постучал по корпусу центрального, заставляя того недоуменно гудеть и звенеть.

- Твоя работа, твои хозяева здесь. Глава уже не откажется от тебя - и будет прав. Тебя не заменят и полсотни рабов-медиков.

Катар склонил голову набок и поднял золотистые глаза на Диди.

- Я уже не говорю о том, что это нарушит сделку.

- Я машина, а не человек чести, - отозвался медик. Белые фоторецепторы следили за игрой диодов на корпусе центрального. - В мою программу не входят сделки. Ты можешь послать со мной кого-то, кто доставит нас с мальчиком обратно. Или одного мальчика, если он от меня откажется.

Фелис рассеянно кивнул. Пушистая рука продолжала играться с бесчувственной поверхностью центрального, словно прикосновение теплого металла было необычайно приятным. Какое-то время слышалось только мерное гудение кулеров и мягкий шорох пуха.

- Значит, я сам позабочусь о том, чтобы сделка состоялась.

Четыре вишая танцевали медленный танец в воздухе, неспешно плывя по кругу и непрерывно преображаясь. От каждого вниз тянулась струйка темно-красного дыма. Четыре соло сливались в одну беззвучную мелодию, гладкую и гармоничную. Но все еще недостаточно совершенную.

- Детская игрушка... - раздосадованно шепнули бледно-розовые блестящие губы.

Вишаи сплющились, коллабируя внутрь самих себя, и безжизненными кусками пластика упали на пол, обрывая плавную мелодию на одной ноте. Ардан не пошевелился - как сидел в центре тренировочного зала, скрестив ноги, так и остался. Только худенькие плечи поднялись и опустились в такт тяжелому глубокому вздоху.

Мальчик прятался здесь уже сутки. Первый час он прохныкал, жалея себя. Жизнь выглядела паскудной. Родителей нет. Лучшего друга безвозвратно потерял. Свободу потерял... а взамен не получил ничего. Уль никогда даже не хвалил его за успехи в учебе, он воспринимал их как должное, в отличие от неудач. А у успехов и неудач был всегда один итог - новые, более сложные задания... вот только после неудач их было сложнее выполнять.

А еще неудачи несли боль.

Затем, устав плакать и кусать пересохшие губы, мальчик вспомнил жизнь в приемной семье. Когда никто не ставил критерии успеха, когда неудачей было всё, а самой главной - его появление на свет. Вспомнился и ядовитый жук... Губы Ардана скривились в невеселой улыбке - надо же, какое ребячество. Жука подкинуть... Попадись брат мальчишке сейчас, его ребра повторили бы судьбу давешнего контейнера. А может, голова, а не ребра. А может быть, и вовсе сначала руки, которыми он лупил младшего, потом ноги, потом ребра... Слезы высохли полностью еще на третьем варианте кровавой мести.

А потом пришла новая мысль.

Теперь ведь он может отомстить по-настоящему. Стать действительно сильным и отомстить всем, кто его обижал... А для этого, как успел уяснить Ардан за полгода у Уля, нужны тренировки. Какое-то время мальчик потратил, отыскивая разбросанные по залу вишаи, давно разгаданные и неинтересные. А затем принялся заново разгадывать их. Но уже по два. Сначала по два, затем по три и, наконец, все четыре... А потом, когда четыре вишая танцевали синхронно и безупречно, Ардан стал пить их энергию.

Возвращать ее он не собирался. А уничтожить вишаи их же собственной энергией было на удивление легко. Легко и... символично.

Плечи мальчика вздрогнули от шипения плавно открывшейся двери.

- Гнев дает тебе силу, - мягко произнес Уль, шагнув в зал, - но сила без контроля расходуется впустую.

Ардан уставился на учителя своими чудными бирюзовыми глазами, сдвинув брови к переносице. Подниматься с пола он не просто не спешил - вообще не собирался.

- Если я тебя разозлил, - продолжал учитель, - придумай план мести. Придумай, как убить меня и занять мое место. Истериками и слезами ты лишь доказываешь, что достоин быть только рабом.

Лицо Ардана вспыхнуло. Планы мести брату вытеснили из его головы мысли о рабстве, но слова учителя хлестнули по сознанию новой обидой. Нет, в самом по себе рабстве мальчик не видел ничего плохого - его бесплатно кормят, содержат, ему не нужно больше рисковать жизнью, добывая еду... но ощущать себя ничего не значащей мебелью было неприятно. Когда Уль занимался с Арданом не отвлекаясь, мальчик чувствовал себя нужным и даже почти счастливым. Когда собственная работа оказывалась для учителя важнее ученика... тот оказывался брошенным. Бурлящая темная Сила, сливаясь с резкими и яркими детскими эмоциями, образовывала взрывоопасный коктейль - и сейчас доказательством тому были обломки вишаев на полу зала.

"Достоин быть только рабом" означало, что на него до конца жизни будут обращать внимание только тогда, когда хозяину скучно. Что он не сможет ничего потребовать. Не сможет ничего предпринять сам.

- Так и будешь ныть или все-таки что-то сделаешь? - заметил Уль, скрестив руки на груди. Гладко выбритое лицо не выражало ничего, кроме, пожалуй, легкой заинтересованности.

Ардан молчал, раздувая ноздри и шумно выдыхая, словно разъяренный банта. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы учитель ушел куда-нибудь и оставил его в покое. Исчез... ушел... оказался за дверью!

"Кажется, я понял".

Не поднимаясь, мальчик резко выбросил руки вперед открытыми ладошками, словно отталкивая мяч в игре. Невидимый снаряд угодил в цель - Уль слегка пошатнулся, но устоял на месте.

- Слабак, - констатировал учитель. Руки его по-прежнему были скрещены, а глаза прищурены. И уходить добровольно он не собирался.

"Ах, вот как?.."

Ардан вскочил на ноги. С глубоким вдохом мальчик слегка расставил руки, растопырив пальцы, будто держал готовый к броску мяч. Однако теперь он не торопился. Не спеша, внимательно прочувствовать каждую клетку тела, каждый клочок клубящегося внутри черно-красного тумана. Осторожно, стараясь не растерять ни капли, заставить туман подняться к рукам, сконцентрироваться между ними. И снова, и снова, до тех пор, пока Сила - или сам воздух - не сгустится между ладонями, пока воображаемый мяч не станет ощутимым.

Почувствовав под пальцами сопротивление, мальчик толкнул упругий снаряд изо всех сил, стараясь вложить в импульс как можно больше остатков тумана. "Мяч" врезался учителю в живот; с резким судорожным выдохом Уль согнулся пополам. На этот раз ему даже пришлось сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие.

Учитель молчал, восстанавливая дыхание, но сам Ардан удовлетворен не был.

Руки мальчика поднялись, готовя новый мяч. Теперь Сила концентрировалась уже привычно, легко, словно река, текущая по знакомому руслу. Поверхность невидимого снаряда начала пружинить под пальцами, но этого было мало... Ардан не ощущал и тени усталости, злость придавала сил вливать в мяч ещё больше энергии, чтобы он раздувался, становился тверже, плотнее...

На этот раз в Уля полетел не детский мячик, а тяжелый каменный шар. Бирюзовые глаза загорелись при виде вскинутых рук учителя. И этим он хочет защититься от такой мощной атаки?.. Ардан ожидал, что противника просто снесет с ног, а руки с хрустом превратятся в лепешки, однако сгусток Силы замер в сантиметре от раскрытых ладоней Уля. Лакированные ботинки ситха со скрипом проехались по пермакритовому полу, пытаясь затормозить толчок. Правая пятка замерла на самом пороге зала.

- Наконец-то... - произнёс Уль. В его устах это была чуть ли не наивысшая похвала. - А сможешь ли ты защититься от самого себя?

Ардану понадобилась секунда, чтобы осознать, что произойдёт. Бирюзовые глаза в ужасе распахнулись. Каменный сгусток Силы летел обратно.

"Так нечестно!" - промелькнуло где-то на краю сознания и тут же забылось. Ничего нечестного в том, чтобы отразить в противника его собственный удар, не было. Несколько минут назад мальчик уничтожил вишаи их же энергией, а теперь сам оказался на их месте. Оставалось только решать - поддаться, как вишай, и сложиться под собственным натиском, или устоять.

Ардан выбросил руки вперед, словно для новой атаки; но сейчас внимание мальчика было направлено на летящий навстречу воображаемый шар. Ученик не знал, как Уль остановил шар, да и не было времени разбираться; у Ардана появилась своя идея, отчаянная и сумасшедшая, но отчего-то он был уверен, что это сработает.

Сил оставалось не так уж много, но мальчик постарался сотворить между ладонями новый мяч как можно быстрее, высасывая из собственного сознания энергию с силой, которой мог бы позавидовать вакуумный насос. Конечно, шар не мог сравниться ни по твердости, ни по мощи с предыдущим, созданным бережно, тщательно и не спеша, но это было лучше, чем ничего. За полсекунды до столкновения Ардан резко швырнул новый мяч навстречу предыдущему, пытаясь вложить в бросок всю ту Силу, которая не успела войти внутрь невидимого снаряда.

Мягкий толчок сбил Ардана с ног; неловко взмахнув руками, мальчик приземлился на пятую точку.

- Неожиданно, - задумчиво произнес Уль где-то впереди и вверху, - я был уверен, что тебя ударит.

Ардан помотал головой, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Потратив столько энергии, он чувствовал в голове легкость и пустоту, в которой одинокими пузырьками плавали обрывки мыслей, не желая складываться обратно в ясное сознание.

- Я... это... - проговорил мальчик, пытаясь подобрать слова. Веки опустились и поднялись снова, взгляд не желал фокусироваться. - Меня же ударило.

Уль хмыкнул.

- Ты помнишь, с какой силой запускал? Удар вышиб бы из тебя дух, а ты только сел. Можно сказать, тебе досталась отдача.

Мальчик поднял руку и взъерошил длинную чёрную чёлку, открывая лоб - словно так было легче думать. Собирать мысли вместе приходилось практически насильно, картина перед внутренним взором представала смутная и обрывистая, но все-таки... С одной стороны летит каменный шар. С другой - небольшой пластоидный мячик. Невидимые глазу, они сталкиваются, и... воздух вокруг сотрясается, отбрасывая Ардана на пол. Да, вот что произошло... это действительно была отдача.

- Я устал, учитель, - произнес мальчик. - И моя контратака... у меня мало Силы.

Уль покачал головой.

- Ты меня отвратительно слушаешь. Что я тебе всегда говорил? Твоя Сила безгранична. Ты просто не умеешь ей пользоваться.

Наставник развернулся; лакированные ботинки мягко застучали по полу. Возле самого выхода Уль на мгновение задержался - и бросил через плечо:

- И не научишься, если будешь ныть, как раб.

И вышел.




Пузырьки воздуха танцевали причудливый танец внутри паллона - транспаристилового шара с гелем внутри. Вычурная подставка из ауродиума надежно обхватывала бока паллона извитыми, жилистыми щупальцами. Лазурный при дневном свете, в лучах оранжевого флюоресцентного стержня паллон казался серо-зеленым, как кожа неймодианца.

Или как глаза Талис.

Нет... они всегда расцветали необычными желто-зелеными искрами, словно она уже была наполовину ситхом. Только у ситхов к желтому оттенку вместо зеленого примешивается багряный.

Но у Талис зеленый цвет был, наверное, в самой душе.

Зеленый клинок... зеленые шелковые платья, сменившие скучную джедайскую робу... зеленые глаза. Индигнус скривился - алое белье на кровати, алое сияние светильников, казавшиеся такими роскошными и интимными ему, совсем не подходили ей. И умерла она - с покрасневшими от усталости глазами, со струйкой алой крови на губах... Может, в этом всё дело? Зеленый цвет давал ей жизнь, а алый убивал?..

Нет, шепнул кто-то за спиной. Не пытайся свалить всё на цвет. Ты убил её. Потому что ты не хотел быть рядом с ней - ты хотел ею обладать...

- Учитель, нет нужды напоминать мне об этом, - мягко произнес Индигнус, не отрывая глаз от паллона. Призрак хмыкнул, но не произнёс ни слова. Ученик мысленно поблагодарил его.

Разговоры с Аллидусом всегда приносили или облегчение, или знание, но сейчас хотелось побыть одному... помечтать. Помечтать о том, как могло бы сложиться их с Талис будущее, согласись она стать ситхом. Как они вдвоём проводили бы бессонные ночи - не только за любовными играми, но и за древними трактатами и артефактами Тёмной стороны Силы. Протирали бы глаза от усталости и заставляли себя вчитываться в древние тексты, а потом, смеясь, как дети, радовались совместным успехам.

А ещё... ещё у них родился бы сын. Темноволосый, как отец. И зеленоглазый, как мать. Маленький и наивный, но уже очень сильный... Он бы тоже обучался Темной стороне. Им с Талис не нужно было бы искать ученика - наследником линии Бейна стал бы их сын. Династия учителей и учеников скрепилась бы кровными узами.

И всё это будущее было разрушено одним не так сказанным словом, одним неправильным жестом, одним слишком сильным толчком... который убил Талис.

Лицо Индигнуса болезненно исказилось.

Их сын... может быть, Талис уже хранила его внутри себя, когда умирала. Может быть, он умирал вместе с ней. А он мог бы родиться. Мог бы подрасти и...

Индигнус застыл; пузырьки внутри паллона тоже застыли, резко лишившись Силы, которая заставляла их двигаться.

Почему-то, пытаясь представить, как выглядел бы их с Талис сын, ситх явственно увидел перед внутренним взором лицо своего нынешнего ученика, Ардана.

И в самом деле... пожалуй, их сын действительно мог бы таким быть. Сильным, как отец, обидчивым и отходчивым, как мать... темноволосым и зеленоглазым, с густыми, как у отца, черными бровями, с пухлыми, как у матери, губами, и носом, похожим на мамин и папин одновременно. Ардан именно так и выглядел, за исключением глаз - бирюзовых вместо зеленых.

Индигнус улыбнулся, сложил руки на столе и опустил на них голову, словно школьник. Аллидус заменил ему самому отца. А Ардан теперь заменял сына. Учение ситхов давало каждому члену династии семью, которой по тем или иным причинам не было...

"Тебя я точно не отпущу... мальчик мой".




Внутренний двор поместья Лаута никогда не позволил бы даже заподозрить присутствие Темной стороны. Скорее он напоминал умиротворенную террасу где-нибудь возле Храма Джедаев. Пушистый зеленый газон пересекали несколько узких дорожек из гладкой, матовой кирпично-красной пермакритовой плитки. Посредине двора из центра круглой площадки из того же пермакрита бил небольшой фонтан, переливаясь в солнечных лучаях желтыми и голубыми искорками. Все это великолепие окружала живая изгородь, за которой начинался крутой подъем. Как и ангар, внутренний двор был утоплен ниже уровня земли, хоть и не так глубоко, чтобы в утренние и вечерние часы здесь не было тени.

Иногда Ардан тренировался здесь. В одиночестве.

Даже с крутым подъемом два метра высоты уже не были для него проблемой. Если бы мальчик захотел, он мог бы без труда сбежать. Использовать Силу, чтобы взлететь в воздух, приземлиться уже там, за пределами поместья... и бежать, бежать куда глаза глядят. Вот только бежать некуда и незачем.

За девять месяцев с момента, когда Хир Визерик защелкнул на шее Ардана электроошейник, мальчик успел неоднократно обдумать, что лучше - быть рабом или свободным. Каждый ребенок в Галактике, конечно же, изначально хочет быть свободным. Свободен - хорошо, принадлежишь кому-то - плохо... Но если подумать, выходило, что с момента усыновления Ардан принадлежал приемной семье. Так же, как и рабовладельцы, они кормили его, одевали, требовали послушания. Вся разница заключалась в том, что в рабстве мальчик точно знал, что делать запрещено. А в приемной семье получить можно было за что угодно и без предупреждения.

А еще побег из рабства неминуемо грозил смертью. Насколько Ардан мог представить, быстрой и относительно безболезненной.

Но даже если бы это было не так - мальчик все равно не стал бы убегать. Да, в свое время он променял возможность получать еду и одежду без усилий на жизнь бродяги. Но побои и издевки приемного брата были для Ардана хуже, чем необходимость обчищать карманы пьяниц и удирать от них. Воровство и погони после приемной семьи воспринимались скорее как приключение или игра - немного нереальная и потому не очень страшная.

Здесь, у Стоммера, к одежде и еде добавились возможность стать сильнее и поддержка в лице учителя. Пускай странная, неочевидная... но чем больше росла связь мальчика с Силой, тем явственнее он чувствовал свою связь с учителем. Даже если Уль ничего не говорил, похвалой служили изменения в его ауре. Улю никогда не было по-настоящему все равно - и за одно это Ардан был готов оставаться с ним вечно.

Брови мальчика немного напряглись, будто это помогало сосредоточиться. Нынешнее задание Ардана звучало странно и даже по-ребячески - найти и принести учителю живыми два десятка красных жучков кокцинелл. Женского пола.

Легкое на первый взгляд задание оказалось сложным после первых же пяти жуков и часового ползания в траве на карачках. Ни у одного из них не было на голове белой метки, которой отличаются самки. Способ поиска жуков "на глаз" также не годился, к тому же вряд ли бы учитель дал задачу, решаемую без помощи Силы.

Ардан нахмурился, разглядывая спинки медленно ворошащихся на ладони кокцинелл. В Силе они представляли собой настолько простые отпечатки, что различить их между собой почти не представлялось возможным, но пока что мальчик и не пытался. Чтобы найти еще хотя бы одного жука с помощью Силы, для начала нужно понять, что искать, настроиться на искомый отпечаток. А для этого нужно уловить общее.

Помедитировав над жуками довольно долго, ученик добился лишь того, что мог с закрытыми глазами угадать намерения насекомых - в какую сторону ползти. Другие жуки не появлялись, будто их и вовсе не было.

"К хатту все это! Я так ничего не найду. Пусть они ищут для меня. Раз это самцы, значит, они должны искать самку..."

Как вселить в примитивный разум жука непреодолимое желание найти себе пару, мальчик не знал, потому просто подбросил жуков в воздух, не открывая глаз. Теперь он мог без труда следить, какой куда полетел, а какой просто упал в траву. Оставалось лишь ждать.

Один из жуков замер возле смутной тени, словно изучая ее; прислушавшись к Силе, Ардан понял, что это еще одна кокцинелла. Отпечаток полностью совпадал. Но сорвавшись с места и схватив нового жука, мальчик с разочарованием обнаружил очередного самца. Неудача повторилась несколько раз.

- Да что за хатт, - цыкнул Ардан, выбрасывая жука и плюхаясь в траву прямо там, где нашел его. Почему учитель выбрал именно женских особей, если тут одни самцы?

За время задания мальчик настолько сосредоточился на образах жуков, что теперь точно знал, какой где находится, даже не пытаясь сконцентрироваться. Напротив, теперь образы вторгались в сознание без спросу; ученик ситха расслабленно откинулся спиной на траву и прикрыл глаза, пытаясь очистить разум и подумать над проблемой с другой стороны, но одинаковые серенькие пятна продолжали ворошиться в пустоте, мельтеша и раздражая.

Бирюзовые глаза открылись, отражая смешные комочки облаков и яркую голубизну неба Телоса. Следить за жуками так было немного труднее, но мальчик по-прежнему не терял следа; да и неудивительно - слишком долго он учился сосредотачиваться на объекте, и привычка фокусироваться прочно въелась в подсознание.

"Хатт побери... надо спросить учителя, как же теперь расслабляться!"

Ардан задумался на мгновение - смог бы он потом найти жуков, если бы позволил себе на минуту расслабиться и перестать их видеть?.. Вопрос тут же был забыт - возникла очередная тень рядом с одним из жуков, такая же маленькая и серенькая, но с чуть более мягкими контурами.

После стольких неудач мчаться проверять догадку желания не было. Бывший воришка подложил руки под голову, будто пристраиваясь поудобнее для сна, и прикрыл глаза. Внимание сфокусировалось на новой тени.

Два серых пятнышка одинакового размера. Одно с более четкими контурами, другое - с размытыми. Чем больше Ардан прислушивался к Силе, тем явственнее было отличие; значит, не показалось. Если бы показалось, то от попытки сосредоточиться пятна начали бы сливаться, меняться местами, терять контуры вовсе, а этого не происходило.

Позволив новой кокцинелле отпечататься в сознании достаточно четко, чтобы следить за ней выходило без усилий, мальчик переключился на других жуков, найденных ранее, пристально изучая их контуры. Четкие. У одного, у второго, у третьего, у всех. У всех четкие, и лишь у одного - размытые.

Ардан медленно сел и расслабленно уставился перед собой, в темноту между пышными ветвями кустарника. Долгожданная самка... или просто жук другого вида? Коротенькие детские пальцы раздраженно побарабанили по бедру. Мальчик не был уверен, что выдержит еще хотя бы одну неудачу.

Солнечные лучи, постепенно меняющие белую окраску на желтую, а затем - на золотистую, и удлиняющиеся тени показывали, что задание и так затянулось.

Ученик не спеша поднялся на ноги; к странной тени он также направился неспешной походкой, наслаждаясь ощущением мягко пружинящей и слегка покалывающей босые подошвы травы. Здесь, на Телосе, он неожиданно возненавидел обувь - такую необходимую на Фондоре. На родине Ардана без обуви можно было распороть себе ногу осколком бутылки, насадить стопу на ржавый гвоздь или, что еще хуже, на использованную иглу, а уж какую опасность таит в себе кровь наркоманов, знает даже ребенок. В эру спайса встретить наркомана, "сидящего на игле", стало чем-то из ряда вон выходящим - и тем неприятнее было бы так глупо заразиться.

Здесь единственной опасностью для неприкрытой кожи оставались клещи. Их Ардан боялся лишь до того момента, пока не подцепил одного, несмотря на обувь и длинные штаны. Оказалось совсем нестрашно. Маленький черный жучок засел в толще кожи, не причиняя никаких неудобств, и обуглился от разряда электричества из пальцев учителя - такого слабого, что сам мальчик почти ничего не почувствовал. Еще одного клеща Ардан как-то раз вытащил сам с помощью Силы. Вытаскивать клещей руками было бесполезно - голова могла оторваться и остаться в коже. Так что мальчик не придумал ничего лучше, чем Силой развести челюсти клеща, чтобы он отпустил укушенное место, а затем вытащить все тело насекомого наружу. Оказалось действенно.

Мальчик замер. Кокцинеллы были совсем рядом, Ардан даже мог разглядеть между травинками что-то красное. "Только бы две, только бы две!" Несколько часов разочарований принесли страх перед новыми, который не давал даже вытянуть шею и заглянуть за травинку.

Ардан медленно втянул нижнюю губу, прикусывая ее, и сделал еще один шаг вперед.

В следующую секунду он уже прыгал на одной ноге, размахивая рукой с зажатыми в ней жуками, и вопил на весь двор:

- Нашел! Наше-о-о-ол!!!

- Готов поспорить, ты нашел целых десять кредитов, - раздался откуда-то сверху подозрительно знакомый голос. Ардан резко остановился и задрал голову, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтобы закатное солнце не слепило глаза.

Над крутым спуском ко внутреннему двору маячил знакомый хромированный силуэт; в лучах солнца он отливал золотистым вместо обычного грязно-серого.

- Диди?!

Пальцы мальчика разжались, роняя только-только найденную первую самку; ноги согнулись и резко распрямились, как пружины. Одним гигантским прыжком, в который было вложено едва ли не больше Силы, чем в поиск жуков, мальчик взлетел вверх и приземлился прямо на дроида, сбив с ног.

- Хм, да здесь больше, чем на тридцать тысяч, - произнес кто-то рядом. Голос не принадлежал Диди. Во-первых, голос шел со стороны, а во-вторых, он звучал без характерного для вокодеров шипения, мягко и переливисто, словно мурлыканье. Ардан поднял голову и выпрямил спину, продолжая сидеть на распластавшемся теле дроида. За мальчиком наблюдали два больших ярко-желтых глаза неестественно правильной формы, принадлежащие невысокому стройному гуманоиду со светлой, покрытой нежным пухом кожей.

Черные брови ученика резко сошлись к переносице.

- Кто это? - голос Ардана прозвучал настолько холодно и жестко, что мальчик сам удивился, хоть и не подал виду. Гуманоид усмехнулся, слегка раздвинув половинки верхней губы.

- Фелис Катта, - представился незнакомец тем же ласково-обольстительным голосом. Вытянутая голова склонилась набок; красноватые косицы на макушке Фелиса качнулись. - Я искал тебя, Ардан Рхант.

Мальчик рывком поднялся на ноги и сделал шаг назад, отступая обратно к нише внутреннего двора. Диди кое-как сел, тяжело оттолкнувшись от земли механическими руками.

- Фелис - представитель Гильдии Работорговцев, в которой состоит Визерик, - произнес дроид безразличным скрипучим голосом.

Ардан резко побледнел.

Его уже купили. Купили почти год назад. Диди не забыл хозяина и смог к нему вернуться... это прекрасно.

Но зачем он привел работорговца - и почему именно этот работорговец, а не Диди, говорит "я искал тебя"?

Резко выпустив воздух из ноздрей, словно разъяренный банта, Ардан бросился обратно в поместье.




Разыскать учителя было не так сложно, Индигнус чаще всего находился либо в кабинете, либо в библиотеке, либо в тренировочном зале с учеником. Ардан даже иногда сомневался, ложится ли учитель спать вообще... Мальчику было неизвестно, почему мужчина постоянно избегает роскошной алой спальни. Однажды Ардан осмелился взобраться на кровать и заснуть там, просто заснуть, он даже не прыгал - ничего не делал, чтобы рассердить учителя. А разряд за это получил, да такой, что больше не хотелось к спальне и подходить.

Сейчас от спешки и волнения ученик тыкался во все углы, наталкивался на стены и косяки, но не мог найти учителя. Звать решительно не хотелось. Что, если работорговец услышит?.. Молча завернув за очередной поворот коридора, Ардан врезался лбом прямо в грудь Уля, заставив того сдавленно выдохнуть и отступить на шаг.

- Простите, - выпалил мальчик, отпрыгивая - на случай, если молнии последуют раньше вопросов. - Учитель, мне нужна помощь!

- Помощь? - спросил Уль. Слава лунам, он не стал ехидничать по поводу жуков, увидев, насколько ученик встревожен.

Ардан кивнул.

- Здесь работорговец и мой бывший дроид... они нашли меня! - забыв об осторожности, мальчик бросился к учителю и вцепился в его одежду. - Учитель, не продавайте меня!

Больше всего на свете сейчас хотелось прижаться к учителю или взобраться ему на руки, чтобы чувствовать себя в безопасности; однако при первой же попытке мальчик почувствовал, как что-то невидимое, но очень плотное настойчиво отодвигает его от учителя и насильно разжимает пальцы.

- Нет, нет! - взвыл Ардан, пытаясь сжать крепче. На то, чтобы собрать Силу и сопротивляться, его внимания сейчас не хватало. - Не надо...

Лишившись опоры, мальчик бухнулся на четвереньки; Уль переступил через ученика и направился к выходу. Ардан приподнял голову; в круглых глазах плескался ужас.

- Учитель?..

- Замолчи, - бросил Уль через плечо. Ардан вскочил на ноги.

- Но...

- Замолчи, - повторил Уль леденяще-спокойным тоном, - или я ударю тебя.

Ардан осекся; он не сомневался, что под ударом имеется в виду разряд тока, а этого ему меньше всего хотелось. Мальчик засунул в рот пальцы левой руки и как следует покусал их, чтобы отвлечься; затем осторожно последовал за учителем, держась на расстоянии.

Как и ожидалось, Диди и Фелис ждали возле входной двери; гуманоид с таким интересом разглядывал свои длинные ногти, будто вокруг ничего не существовало. Однако стоило створке отъехать в сторону и Улю шагнуть наружу, как Фелис плавно опустил руку и поклонился, мягко изогнувшись всем телом.

- Мои извинения за вторжение, - промурлыкал он. Ардан держался в глубине коридора, стараясь не попадаться на глаза ни учителю, ни гостям. - Фелис Катта, представитель Гильдии Работорговцев.

- Уль Стоммер, фермер, - безразлично бросил учитель. - Чем вам обязан?

Половинки губы Фелиса раздвинулись в легкой полуулыбке.

- Если я не ошибаюсь, примерно девять стандартных месяцев назад вы приобрели раба на Зайгеррии.

- Возможно, - пожал плечами Уль. - Если вы ищете продавца - я не знаю его имени. Сделка была частной и без обязательств.

Фелис задумчиво сплел пальцы и прикоснулся к пушистому нежному подбородку.

- Нет, мы ищем товар, а не продавца.

Ардан вздрогнул и прижался к деревянной панели стены, хотя его и так никто не мог увидеть. Всё-таки эти кровопийцы ищут его! И Диди... почему он с ними заодно? Его перепрограммировали?

- Какие-нибудь проблемы? - осведомился Стоммер. - Продажа была незаконна?

- По законам Республики - безусловно, - мягко согласился Фелис, - по нашим - вполне законна. Дело в том, что за компаньоном продавца числится долг в два миллиона кредитов...

- Мне очень печально это слышать, - перебил Уль, - но я не могу вам ничем помочь. - Мужчина сделал шаг назад и протянул ладонь к сенсору двери, однако его рука встретила покрытую пухом кисть Фелиса.

- В качестве части долга, - продолжил Фелис, - мы удержали у него этого дроида...

"Диди тоже попал к этим сволочам?!"

- ...а дроид пожелал разыскать своего бывшего хозяина, который теперь является вашей собственностью.

- А дальше?

- Это зависит от решения вашего раба, - улыбнулся Фелис, - как бы это ни было иронично. Если он не пожелает владеть дроидом - мы вас больше не побеспокоим. Если же пожелает...

- Он ничего не может пожелать без моего согласия, - снова перебил Уль. Глаза Ардана расширились. На какой-то миг он подумал, что учитель сам мог бы купить Диди. Мальчик редко вспоминал дроида и еще реже рассказывал учителю, но всё-таки Уль мог бы и понять, что Диди был Ардану хорошим другом. А друзей нужно держать вместе.

- Моя программа обязывает меня подчиняться только непосредственному хозяину, - проскрипел Диди. - Влияния на решение моего хозяина меня не касаются. Если вы запрещаете ему меня возвращать - пусть он отдаст мне приказ сменить приоритеты.

Как бы хотел Ардан хоть капельку повлиять на решение учителя... но страх перед наказанием и работорговцами был сильнее этого желания. А вдруг учитель так рассердится, что продаст мальчика? Опять к Хиру или ему подобным, с которыми придется быть не учеником, а послушным животным?

Уль усмехнулся.

- Хорошо, сейчас мы выясним, какова воля... - он помедлил, затем подчеркнуто разборчиво выговорил: - моего раба.

Ардана передернуло; но, увидев приглашающий жест Уля, мальчик все-таки подошел поближе. Он предпочел держаться чуть позади учителя, словно готовясь по-детски спрятаться за него в случае опасности.

- Ну что, ты еще хочешь свою старую жестянку обратно, чтобы было кому тебя доставать? - безразличным тоном спросил Диди. Ардан насупился. Одновременно хотелось и прибить дроида, и схватить в объятия. Но как выразиться, чтобы угодить учителю, мальчик не представлял.

- Говори, что ты думаешь, - произнес Уль, будто бы прочитав мысли ученика. Ардан запнулся и опустил глаза.

- Я хотел бы... оставить его.

- Оставить? - переспросил Уль. Карие глаза внимательно смотрели на мальчишку. Ардан еле заметно кивнул, напряженный, как струна.

- Угу.

- Он сейчас чужая собственность, - спокойно произнес Уль. - Как ты его выкупишь?

Ардан прикусил губу и в отчаянии посмотрел на учителя.

- Отработаю?.. - неуверенно спросил он. На ум пришли слова, сказанные давным-давно случайным попутчиком в корабле Хира - о том, кем может работать маленький мальчик в мире беззакония. Уль хмыкнул.

- Рабов не одалживают. Их продают, - пояснил он терпеливо. Глаза Ардана распахнулись, взгляд метнулся на Фелиса и снова, беспомощно, на Уля. Губы мальчика дрожали, рот приоткрывался и тут же закрывался, как у рыбы. Кроме себя самого, у Ардана ничего не было - да и сам он себе не принадлежал в полной мере...

- Ну... я могу что-нибудь смастерить... и обменять... - еле слышно проговорил ученик.

- Для этого тебе нужно иметь то, из чего мастерить.

Ардан прищурился, втянул воздух через нос и прикусил губу, изо всех сил сдерживая бессмысленные слезы.

- Учитель... - проскулил он еле слышно. Уль покачал головой.

- Я жду от тебя не нытья, а действий, - произнес он равнодушно. Ардан поспешно вытер рукавом лицо, хотя слезы не успели показаться. Диди самозабвенно вертел головой, очевидно, сканируя местность; Фелис наблюдал за мальчиком с неподдельным интересом, поглаживая свой подбородок. Все они словно сговорились издеваться...

Черные брови сошлись к переносице. Искорка гнева, которую высекла обида, подсказала, какую эмоцию нужно разжечь. Мальчик стиснул кулаки и решительно взглянул в глаза учителю.

- Я хочу его.

Уль медленно кивнул.

- И?

- Я хочу его, - повторил Ардан. - А значит... вы купите его для меня.

Брови Уля приподнялись - он не ожидал, что в качестве точки приложения силы мальчик выберет учителя. Но и это уже было неплохо.

- Заставь меня.

Ардан вытянул руки перед собой и сосредоточился. Самое простое решение... от черно-красного клубка в сердце ученика к рукам заструилась энергия, а от кончиков пальцев наружу потянулись тонкие, но прочные нити. Нити обвили руку учителя; Ардан пошевелил пальцами, и рука вздрогнула, словно марионетка по велению кукловода. Бирюзовые глаза загорелись.

Неужели!

Мальчик осторожно потянул в сторону, заставляя Уля отвести руку; затем чуть вверх, вниз, сжать пальцы, опять вверх... рука учителя опустилась в карман, показалась снова - уже с пачкой кредиток. Уль усмехнулся, не сопротивляясь.

"Что ж я так на Фондоре воровать не додумался!"

Ардан протянул ладонь марионетки к Фелису; гуманоид снова поклонился и осторожно взял кредиты из руки Уля.

- Благодарю, - прошелестел он. Уль склонил голову набок и улыбнулся.

- Вам бы просто не хватило денег купить то, что я сделал из этого раба, - проговорил он с едва уловимой ноткой гордости. Губа Фелиса раздвинулась.

- Значит, ваше решение было единственно верным для всех нас. - Закончив фразу, Фелис снова изогнулся в поклоне, а затем развернулся, демонстрируя остальным тонкую спину с изящно выступающими лопатками. - Но давать рабу играть в господина... - раздался тихий смешок. - Вы, сами того не подозревая, наказали его вместо награды. Я восхищен...

Грациозным прыжком, не хуже прыжка Силы, гуманоид взлетел наверх и скрылся за стеной внутреннего двора.

Рука Уля, привязанная Силой к ученику, резко сжалась в кулак, разрывая нити, а некоторые вырывая из самого сердца; Ардан вскрикнул и упал на колени, прижав одну руку к груди. Уль развернулся лицом к мальчику.

- Я позволил тебе сделать это, как ты догадываешься, - произнес он безразлично, - приказ был мой. Кредиты мои. Поэтому дроид... тоже мой.

Ардан вскинул голову, широко распахнутыми глазами глядя на учителя; тот обернулся к Диди.

- Следуй за мной, дроид... как тебя зовут?

- DD-0C, сэр.

Когда Диди скрылся за поворотом вслед за учителем, Ардану вспомнились слова Хира, услышанные еще давным-давно, в первый день рабства, на корабле. "Это тебе не нужно. Тебя всем обеспечат. Тебе больше не нужно об этом думать". В главном плюсе рабской жизни крылся одновременно главный минус.

Пока он с хозяином, у него будет все необходимое. Но не то, чего он хотел бы.

Впрочем, совсем отбирать Диди у мальчика не стали. Постоянно находиться рядом дроид не мог, но в свободное время им с Арданом никто не мешал. Навыки медика Улю вообще не были нужны; он задействовал Диди для протокольной работы, к примеру, для составления каталогов в библиотеке. Ардан часто тренировался там во время переписи, и от его внимания не ускользнуло, что учитель избегает показывать дроиду ситские книги и артефакты, которые составляли большую часть архива. Такая конспирация продлилась пару месяцев. А затем - то ли Диди чем-то завоевал доверие Уля, то ли надоел постоянными едкими вопросами по поводу неучтенных книг, то ли сам Уль изменил планы - но, так или иначе, вскоре Диди узнал, кто такие ситхи и чем они занимаются.

После этого дроид стал чаще бывать с мальчиком - не только на отдыхе, но и на большинстве тренировок. Со временем неловкость Ардана перед Диди за то, что они оба оказались в чужой власти, отступила, и друзья снова сблизились. Но все равно так, как в старые времена, уже быть не могло. Много времени отнимали занятия Ардана, на которых дроид присутствовал - но не отвлекал; в присутствии Уля он разговаривал с ним, а не с мальчиком, и в конфликте всегда принимал сторону старшего. Вместо защитника Диди становился тем, от кого приходилось защищаться - и Ардан снова чувствовал себя одиноким, словно весь мир сговорился против него.

И все же мальчик не хотел ни бросать Диди, ни сбегать. И вшитый в тело детонатор был ни при чем.

Несмотря на все обиды, несправедливость и постоянное давление, Ардан действительно становился сильнее.

- Сюда... - тонкий палец учителя коснулся небольшого камешка, плавно перепрыгнул на другой, - затем сюда... - палец скользнул под игрушечным турником из трех палочек, - и сюда.

Ардан сосредоточенно насупился. Новое задание было сложнее предыдущих - сил требовалось меньше, но работа предстояла более тонкая: провести пластоидную куклу-марионетку с помощью Силы через цепь препятствий так, чтобы кукла обязательно переступала ногами и хваталась руками там, где это сделал бы живой человек. С виду детская игра, но попробуй-ка повтори на практике! Учитель даже не показал, как может пройтись кукла - все предстояло придумать самому. Точно так же, как придумал привязать нити Силы к пальцам учителя и вытащить кредитки.

Улю так понравилась идея с рукой-марионеткой, что он посоветовал ученику сконцентрироваться на этом умении и совершенствовать его - мол, для ситхов нет никаких стандартов, каждый волен развивать в себе то, что больше нравится или получается лучше, но если уж делать это, то с полной отдачей.

Ардан не возражал. Индивидуальный подход был однозначно лучше общего обучения. Школу при детдоме мальчик всегда тихо ненавидел. Недостаток государственного финансирования вынудил хозяев детдома свести обучение воспитанников к постоянному решению тестов на устаревших терминалах. Тесты очень часто шли вразрез с реальным миром, поэтому единственным путем было доставать их базы и зубрить - иначе выше уровня "Д" никто не поднимался. Базы же, в свою очередь, тщательно скрывались, и был даже случай, когда одного из подростков отправили в колонию за взлом и кражу информации.

В приемной семье Ардан ходил в похожую школу, причем с бОльшим удовольствием - это позволяло меньше общаться с братом, который бросил учебу и проводил дни за выпивкой. Если бы кто-нибудь сказал Ардану, что 13 лет - слишком юный возраст для пьянства, мальчик бы рассмеялся ему в лицо. Чтобы не видеть постоянно пьяную рожу и не терпеть побои, Ардан даже иногда оставался на продленке - а порой врал, что остается, а сам убегал в город. Возможно, именно те полувоображаемые побеги и помогали ему выжить на первых порах без Диди - было время разведать пару обходных путей и убежищ.

Конечно, в школе было что-то хорошее. Какие-никакие приятели, например. За год обучения у Уля Ардан не видел ни одного сверстника, да и с другими людьми почти не общался - кроме учителя. В конце концов мальчик решил, что большего и не нужно. Настоящих друзей-ровесников у него все равно никогда не было. А учитель хоть и не гладил по шерсти, но все же мог выслушать и даже обратить внимание на такие мелочи, которых сам Ардан мог не заметить.

К примеру, он и не думал, что с помощью марионеток можно вытворять такое...

Сделав несколько глубоких вдохов, Ардан приподнял руки, и уже привязанная парой нитей марионетка вздрогнула, взмывая в воздух. Прошагать по трем камешкам и сделать "солнышко" на турнике? Да что может быть проще. Мальчик и сам мог повторить такое в реальности - свои чудовищные прыжки Силы, в реальность которых сам не всегда верил, он отрабатывал на похожей тренировочной площадке в одном из внутренних дворов поместья.

Марионетка медленно опустилась, касаясь ступнями поверхности откидной металлической полки, на которой лежали камешки. Ардан по привычке было завертелся, оценивая на вид - соприкоснулась кукла с полкой или нет.

- По-моему, ты что-то забыл, - заметил наблюдающий за тренировкой Диди.

Ну да, конечно, - Силу, подумал Ардан. Он должен не смотреть на марионетку, а чувствовать ее так, словно он сам, а не кукла, идет по столу. Вот только дроиду-то откуда это знать? Мальчик шикнул на компаньона, не оборачиваясь. Затем представил, как смотрит глазами куклы. На самом деле у куклы не было глаз - она представляла собой просто несколько соединенных на шарнирах брусков и шариков - но Ардан легко мог их представить. Куда сложнее было представить, что кукла не видна, что видны только камешки впереди, и что они большие, словно обломки космического корабля. Обломки корабля... на лице Ардана мелькнула улыбка. А что, может, так будет и проще. Веселее - так точно.

Итак, марионетка - это доблестный ситх, который спасается с места крушения корабля... Обломки тонут, например, в лаве, поэтому надо ступать только на них. И они горячие, поэтому долго задерживаться на них нельзя... Ардан представил себя этим ситхом.

Внизу - ярко-красная лава. От нее поднимается пар. Она очень горячая. Горячее, чем световой меч, которым мальчик не раз обжигался на тренировке. Меч можно сразу убрать, а лава наверняка липкая. Прилипнет и все, сожжет до костей. Страшно.

Обломки корабля - покореженные, ржавые. Почему только что разбившийся корабль будет ржавым, Ардан не решил, но ржавым он должен был быть обязательно. В воздухе скрип и свист - крушение продолжается, надо бежать, пока весь корабль не рухнул на голову.

Марионетка вздрогнула от ужаса при мысли, как может ее расплющить и впечатать в лаву падающий корабль, и прыгнула на первый камень. Как и положено - согнув ноги, затем выпрямив, как пружины. Кукла даже приземлилась в группировке - не очень удачной, но все же. Ардан буквально ощутил, как тяжелые сапоги ситха (сапоги ситха должны были обязательно быть тяжелыми, кожаными, с металлическими заклепками и набойками) ударили по обломку, и как тот просел под весом, покачиваясь в реке лавы, словно поплавок. Но ситх не задерживался - он прыгнул дальше, на следующий обломок, точно так же балансируя на неустойчивой опоре. Настоящие камешки не шевелились от прикосновений куклы, но Ардана это не волновало.

Впереди последний обломок, а затем... затем пропасть, но над пропастью висит спасительная балка. Уцепившись за нее, можно выбраться наверх, подальше от лавы. Марионетка принялась раскачивать руками взад-вперед, прицеливаясь для прыжка. Затем прыгнула - и горизонтальный брусок турника попал точно в желобки на грубых кистях куклы. После этого несколько раз прокрутиться вокруг турника и вспрыгнуть на перекладину не составляло труда.

- Лучше, чем я ожидал, - раздался голос Уля над ухом. Ардан внезапно понял, что нет никакого ситха в сапогах с заклепками, нет лавы, нет обломков корабля, нет угрозы с воздуха. Есть только сероватый тусклый пол и серебристые стены тренировочного зала, белые светильники на стенах и потолке, есть металлическая полочка цвета темной бронзы, а на ней - три пестрых дворовых булыжника, импровизированный турничок из трех палочек и безликая пластоидная кукла. Кукла сидела на перекладине и, стоило мальчику отпустить Силу, упала плашмя вместе с турником.

- Правда?

- Если только твои веки не прозрачные, - скрипнул Диди из угла. Ардан удивленно моргнул.

- Твои глаза были закрыты, - пояснил Уль. - Я этого не требовал.

Мальчик поморгал еще пару раз и уставился на куклу. Видел ли он, в самом деле, как прыгает кукла? Вспомнить не удавалось - настолько ярко он представил себе ситха, спасающего свою жизнь среди лавы.

- Я представлял себе... - Ардан запнулся. Он не знал, будет ли смеяться Уль, но Диди смеялся бы наверняка. То, что мальчик собирался сказать, было совсем не по-взрослому. - Я представлял себе ситха, который переправляется через реку лавы, прыгая по обломкам.

Уль приподнял одну бровь и перевел взгляд на марионетку. Ардан украдкой глянул на Диди.

- Я молчу, - произнес дроид, однако насмешливая интонация в его модулированном голосе чувствовалась отчетливее, чем в любом человеческом. Ардан сдвинул брови.

Учитель склонил голову набок.

- В следующий раз я буду доволен, когда ты будешь чувствовать, что делает кукла. Именно кукла, а не воображаемая душа, которой ты ее наделил.




Посвящая львиную долю времени обучению Ардана, Индигнус все реже и реже разговаривал с духом учителя. То ли и вправду из интереса, то ли духу больше нечем было заняться, но он неотступно следил за прогрессом мальчика, так что пересказывать происходящее нужды не было. Аллидус даже чаще сам выходил на связь с бывшим учеником - чтобы высказать замечания. Но и только. Во всем, что не касалось учебы Ардана, призрак словно воды в рот набрал.

- Но вы же мой учитель, - настаивал Индигнус, тыча пальцем в непонятное место очередной ситской книги.

- Твое обучение сейчас дело только твоих собственных рук, - произнес призрак. За прошедший год Аллидус сумел добиться подобия визуального образа - нечеткого, размытого, без черт лица или деталей одежды, просто серой тени, - но это уже было что-то. Сейчас он стоял перед учеником, колыхаясь, будто бы от ветра; сквозь тень Аллидуса можно было свободно смотреть.

- Я помню, - упрямо сказал Индигнус и захлопнул книгу. - Но разве вас не заботит, что станет с династией ситхов?

- Заботит, - живо отозвался Аллидус. - Поэтому, если ты после стольких лет обучения окажешься неспособным совершенствоваться самостоятельно, я буду себя проклинать. - Призрак засмеялся.

Карие глаза Индигнуса сверкнули.

- Вы сами говорили, что обучение мальчика движется хорошо.

- "Лучше, чем я ожидал" еще не означает "хорошо", - заметил призрак, перетекая к большому шкафу в полутемной глубине комнаты. Туда ученик по велению духа собрал все книги, диски и артефакты, которые представляли для Аллидуса особую ценность. - После девчонки, - на этих словах Индигнус болезненно поморщился, - я ожидал, что мальчик не проживет и месяца. А он живет уже год... и ты даже нашел у него уникальную способность и ухватился за нее. Это определенно превзошло мои ожидания.

Аллидус резко приблизился; призрачный туман окутал Индигнуса с ног до головы. Молодого ситха передернуло. С его точки зрения, разговаривать с учителем, находясь внутри его астрального тела, было не лучшей идеей.

- В каком возрасте я взял тебя? - прошелестел призрак. По спине Индигнуса опять пробежал мерзкий холодок. Голос учителя шел отовсюду и из ниоткуда.

- Двенадцать лет, - приглушенно ответил Индигнус.

- Когда я открыл твою способность вытягивать жизнь?

Молодому ситху стало еще холоднее. То ли от приходящего осознания, то ли от прикосновения бесплотной Темной Силы.

- Через два месяца.

Аллидус хихикнул со всех сторон одновременно - даже изнутри. Индигнус сглотнул.

- Я устроил тебе тест основных практик, когда ты стал хорошо чувствовать Силу. Ты же случайно увидел одну способность и ухватился за нее. Твое счастье, что это и есть его дар. По крайней мере, так кажется.

Холод уже пронизывал до костей. Индигнус не выдержал и отпрыгнул в сторону - призрак сразу метнулся следом, вновь окутывая ученика серым облаком. Тот приподнял голову и раскрыл рот, пытаясь втянуть в себя теплый воздух комнаты - но вдыхал лишь ледяные капельки Темной Силы учителя.

- Ты настолько торопился с девчонкой, что с этим ребенком боишься и шагу ступить, - продолжал Аллидус. Индигнус оскалился. От холода перехватывало дыхание, и он не мог произнести ни слова. Но все еще мог использовать Силу... Прикрыв глаза, молодой ситх стал стягивать невидимые нити к себе, сплетая в плотный клубок. А затем клубок взорвался, рассеивая призрака кусками по всей комнате. Индигнус бросился к двери. Рваные клочки ауры Аллидуса дрейфовали по комнате, пытаясь собраться в единое целое - даже старому призраку еще было чему учиться.

Мчась вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько деревянных ступеней одновременно, Индигнус вдруг осознал одну вещь.

Призрак привязан к кувшину. И если оказаться достаточно далеко - он не сможет что-либо узнать или сделать.

Осталось выяснить, насколько далеко нужно уйти, чтобы найти способ сразить Аллидуса.




Бежать из поместья куда глаза глядят сразу после неприятного разговора было бы трусливо и глупо. Обычно, разозлившись на учителя, Индигнус направлял все усилия на объект замечаний - и это было правильно, позволяло понять, как гнев может питать ситха. Успех заставлял Аллидуса замолчать лучше любых аргументов или бессмысленных эмоциональных выбросов.

Внизу лестницы Индигнус замедлил шаг, восстанавливая дыхание, и прислушался к Силе. Как и думал - Ардан у себя. В поместье хватало места, чтобы выделить мальчику целую комнату, бывшую гостевую спальню. Большими размерами похвастаться комнатка не могла, зато стараниями Индигнуса и не без помощи Диди она сочетала и красоту, и функциональность. Как и в других комнатах поместья, стены были обиты светлой тканью, на половину высоты их закрывали панели из темного дерева; деревянными были также паркет и отделка потолка. Обилие натуральных материалов в доме подчеркивало для гостей состоятельность хозяев, а для самих ситхов служило лишним напоминанием о возможности подчинить своей воле что угодно в мире. Даже природу, превратив полное жизни и соков дерево в стенное украшение, распрепарированное на тонкие пластинки.

В комнате было самое необходимое: кровать, пара стульев, небольшой деревянный секретер, наполовину заполненный вишаями и марионетками; за столешницей секретера можно было работать. Как бы ни ненавидел Ардан школу, но учитель сумел убедить мальчика, что умение читать, писать и понимать чертежи для ситха обязательно, так что некоторые общеобразовательные предметы все же пришлось изучать. Для этих же целей в комнате находился обучающий терминал - Индигнус не поленился заказать его в одной из престижных школ Корусканта. Терминал вместе с перевозкой обошелся почти в половину стоимости самого Ардана.

Перед дверью Индигнус замер и опять взглянул через Силу. Похоже, спит... Ну да, что еще делать ранним утром. Ничего. Проснется. Раз уж все это называется "бояться сделать шаг" - теперь начнется другое обучение.

Замка на двери не было (ученику нечего запираться от учителя, а рабу от хозяина - так вообще недопустимо), так что Индигнус легко распахнул ее и шагнул в комнату. Ардан не пошелохнулся, продолжая мирно сопеть под тканым клетчатым покрывалом. Это продолжалось недолго - воздух над головой мальчика разорвала молния. Никуда не направленная, но пролетевшая с треском и сверканием достаточно близко, чтобы ученик вскрикнул и вскочил, перепуганно уставившись на учителя. От резкого движения у Ардана потемнело в глазах, и он, пошатнувшись, сел обратно на кровать.

- Вставай, - жестко повторил Индигнус, выбрасывая следующую молнию, теперь уже в ноги ученику. Ардан вскрикнул и снова подпрыгнул, на этот раз уже кое-как сумев удержать равновесие. Индигнус даже слегка пожалел, что мальчик справился так рано. Если Аллидус захочет снова что-нибудь сказать, за треском разрядов его не будет слышно.

- Что такое... - пробормотал Ардан, взявшись одной рукой за голову. Его лохматые черные волосы были взъерошены, словно куст.

- Планы изменились, - отрезал Индигнус. - Ты уже достаточно проваливал последнее задание. Сегодня ты его выполнишь.

Ардан зажмурился и потряс головой, стряхивая последние остатки сна и приходя в тонус, и хмуро уставился на учителя.

- Сегодня? А если не получится?

Карие глаза Индигнуса похолодели, сверля мальчика насквозь. Тот вздрогнул и невольно шагнул назад.

- Получится.

Старший ситх поднял правую руку, и на кончиках пальцев затрещали и замерцали голубоватые разряды. Ардан сглотнул, выражение лица стало растерянным. Последние несколько дней мальчик пытался провести по очередной полосе препятствий более сложную марионетку, с подвижными пальцами и имитацией бластера. Нужно было складывать руки и пальцы куклы так, чтобы она правильно держала бластер - вроде бы несложно, но сделать это нужно Силой и очень быстро. Пальцы путались, бластер выпадал. Усложняло задачу и то, что учитель запретил воображать на месте марионетки любых отважных ситхов, наемников, солдат и прочих существ. Марионетка есть марионетка, и в ней нужно видеть только это, чтобы предугадывать ее поведение.

Потому что следующий шаг - управление живыми существами, у которых есть собственная воля, не всегда совпадающая с волей кукловода.

- Х-хорошо, - кивнул Ардан, не отводя взгляда от учителя. Правая рука мальчика протянулась к секретеру, и Сила принесла куклу в ладонь. Ученик сжал пальцы, нервно цепляясь за марионетку, и сделал нерешительный шаг, еще один; затем все-таки обогнул Индигнуса и вышел из комнаты, напряженный, как струна. Учитель посмотрел вслед; в подсознании всплыло странное желание подтолкнуть мальчика молнией в спину.

Индигнус поднес ладонь к лицу. Затем снова взглянул на удаляющегося Ардана - и не стал бить.

Как бы ни хотел Аллидус поторопить процесс - нельзя повторять историю с Талис.

Любой удар может стать смертельным.




- Рад тебя видеть, студент, - весело прогудел Диди, когда дверь тренировочного зала открылась и Ардан вошел внутрь. Мальчик шлепнул рукой по сенсору рядом со входом, и в помещении зажегся свет. - Ты сегодня рано.

- Я ни при чем, - огрызнулся ученик, плюхнувшись на пол рядом с чередой затейливых сооружений, по которым предстояло пробраться марионетке. Самые дальние он даже не мог как следует разглядеть, но задание предполагало использование Силы, а не зрения. Как сказал учитель, мало ли куда придется заставить залезть реальную жертву - возможно, даже за пределы прямой видимости.

Ардан невольно вспомнил старшего брата и начал было представлять, куда хотел бы заставить его залезть - но тут же отбросил эти мысли. Никаких братьев. Только кукла. Но как может кукла вести себя как живая, оставаясь куклой?

За спиной раздались шаги; Ардан нарочно не стал оборачиваться, а взглянул сквозь Силу. Нет, кроме учителя, сюда никто не мог войти. Но интересно было уловить настроение учителя. Что могло такого случиться, чтобы он начал спешить? Раньше Уль никогда не подгонял воспитанника. Не выполнил - еще раз, просто еще раз, без спешки. Главное было искренне стараться и показывать усердие, и тогда Уль не злился и реже наказывал. Но сейчас... что с ним сейчас?

Ничего, кроме беспокойства, Ардан уловить не смог и разочарованно вздохнул; Уль замер прямо за спиной мальчика.

- Итак, с самого начала. Что у тебя в руках?

- Кукла, - безразлично вздохнул Ардан.

- Кукла - ситх, наемник, еще кто-нибудь?

- Нет, просто кукла с игрушечным бластером.

Мальчик по-прежнему не смотрел на лицо учителя, но сомнение буквально парило в воздухе. Уль не верит, что ученик не пытается придать кукле никакого образа? Наверное, даже правильно верит... Обозванная "просто куклой", марионетка была неживой. Ардан пошевелил пальцами, и кукла повисла в воздухе, расставив руки - но почувствовать себя внутри куклы не получалось.

- Начинай, - кивнул Уль, посчитав движение за инициативу.

Ардан опустил куклу; ноги ее коснулись пола, и марионетка принялась переставлять их - неуклюже, словно примитивные деревянные протезы. Игрушечные руки безжизненно свисали по бокам.

- Если твоя жертва будет так ходить, даже слепой заподозрит неладное, - сердито бросил Уль из-за спины. Ардан запнулся, и кукла тоже споткнулась, но вовремя устояла, расставив руки для равновесия. - Отвратительно.

"Сам знаю", - в очередной раз отрешенно подумал мальчик. Ну почему он мог управлять куклой, только наделив ее душой? Стоило подумать о ней как о кукле - и половина нитей Силы обрывались, вынуждая марионетку неловко хромать вместо того, чтобы резво прыгать и преодолевать барьеры.

- Еще раз, - повторил Уль напористо. Ардан услышал за спиной подозрительно знакомое шипение, заставившее вздрогнуть; наконец не выдержав, мальчик обернулся - на пальцах учителя снова сверкали искры.

Бирюзовые глаза расширились. Поспешно отвернувшись от наставника, Ардан впился в куклу взглядом. Нужно срочно придумать, что с ней сделать... А разряды трещали прямо над ухом, мешая сконцентрироваться хоть на чем-нибудь. Ардан поднял руку и попытался снова провести куклу, хотя бы подвести к первому препятствию, но марионетка прыгала на неровных, колеблющихся нитях Силы, неспособная встать на обе ноги хотя бы на несколько секунд.

Что-то несильно щелкнуло по спине; вскрикнув, Ардан выронил куклу и обернулся, в ужасе глядя на учителя. Разряды на его руке по-прежнему сверкали. Уль покачал головой.

- Если ты не соберешься, ударю по-настоящему.

Ардан сглотнул и снова развернулся к кукле - уже медленно, с опаской косясь на руку учителя. Так же медленно он притянул марионетку к себе, руками поставил на ноги и постепенно отвел руки. После прикосновения нити Силы стали прочнее, создать их было немного легче; мальчик шевельнул пальцами, заставляя марионетку подняться на ноги. Не спеша, как можно более натурально - кукла подтягивается на локтях, садится, затем сгибает колени, отталкивается руками... Ардан сосредоточился на том, чтобы как можно точнее воссоздать каждое движение - все это помогало тянуть время. Время, в течение которого мозг мальчика судорожно искал способ одухотворить куклу без придумывания ассоциаций.

Кукла оперлась на обе ноги и застыла; Ардан все еще лихорадочно размышлял. Напряженный, как спортсмен перед решающим прыжком, он в любой момент ждал от учителя новой атаки - и не зря: спустя полминуты бездействия новый разряд ударил в спину, сбив дыхание. Но на этот раз Ардан был готов, так что лишь тихо скрипнул зубами; кукла едва заметно покачнулась и сделала шаг, словно удар, направленный в кукловода, подтолкнул ее. Еще шаг. Как можно более аккуратно и натурально.

За спиной что-то заклацало - судя по всему, Диди зачем-то решил покинуть облюбованный уголок и приблизиться. Так. Не отвлекаться. Дроид - ничто. Главное - кукла. Еще шаг.

- Я бы посоветовал вам подождать со следующим разрядом, - тихо прогудел дроид, обращаясь к Улю. - Угроза аритмии...

- Не интересует, - отрезал учитель. Ардан замер, и снова вовремя - Уль все-таки решил подкрепить свои слова очередным ударом. Мальчик стиснул зубы, восстанавливая дыхание. Кукла опять покачнулась, но ее снова удалось удержать. Скорее придумать...

- Я предупреждал, - скрипнул Диди.

Что, если придумать кукле личность? Личность куклы... Имя, например. Скажем, Чал. Итак, это Чал, и он хочет стать самой ловкой марионеткой в коллекции Ардана. Чал знает, что Ардан его хозяин, и готов слушаться. Чтобы угодить Ардану, Чал должен пройти испытание.

Плечи куклы поднялись и опустились, словно марионетка вздохнула. Да, Чал недоволен своим положением... "Но придется поработать, дружок, иначе твоему хозяину тоже несдобровать!"

Присев, кукла распрямилась, как пружина, и взлетела на первый камень. Ардан ощутил, как твердая поверхность ударила по подошвам; но вместе с тем теперь он ясно осознавал, что это подошвы куклы, и ощущал себя отдельно. Сознание словно раздвоилось - одна часть управляла марионеткой, а вторая следила за учителем. Не хотелось, чтобы молнии стали неожиданностью.

Чал постоял на камешке, раскачиваясь для прыжка, и перелетел на ребро поставленной вертикально древней книги. Страницы норовили разъехаться под ногами, словно зыбучий песок, и марионетка поспешила перепрыгнуть к следующей цели - вороху листьев. Листья тоже рассыпались, и кукла погружалась все больше вглубь - однако в последний миг оперлась ладонями, ступнями, сжалась - и взлетела в воздух, продолжая путь. Одной рукой ухватившись за край табурета, второй Чал пошарил по поверхности; нащупав бластер, марионетка сжала его в игрушечной руке, и на этот раз пальцы легли как нужно. Все еще вися на одной руке, Чал извернулся и дважды нажал на курок, направив бластер в сторону Уля, затем раскачался и спрыгнул на маленькую подушку. Попрыгав на ней как на батуте, марионетка взлетела вверх, совершила сальто и приземлилась на следующий табурет, более высокий - точно в центр, в группировке.

- Наконец-то, - произнес за спиной Уль таким голосом, словно Ардан после долгих вычислений сумел прибавить два к двум. Мальчик обернулся, по привычке удерживая марионетку; Чал тоже посмотрел на Уля плоским лицом без глаз, носа и рта. - И кем на этот раз ты вообразил ее?

- Его, - поправил Ардан. Кукла сорвалась с места и прилетела мальчику в руки; он бережно прижал марионетку к груди. - Его зовут Чал, и он моя кукла. Просто кукла, которая хотела мне угодить. - Розовые губы мальчика расплылись в улыбке.

Уль хмыкнул и усмехнулся, глядя на ученика и, наверное, видя в нем не более чем ребенка с игрушкой; но выглядел учитель определенно довольным.

- Можешь отдохнуть. После обеда начнешь тренироваться с животными.

Ситх развернулся и зашагал к выходу из тренировочного зала; у самого порога он замер.

- Если будешь справляться хорошо, скоро мы вылетим на настоящее задание.

Пока Ардан с переменным успехом наращивал мастерство, подчиняя воле Темной стороны крыс, Индигнус искал способы понять, как далеко может Аллидус отойти от кувшина. Наиболее очевидный вариант - каждый раз вызывать учителя чуть дальше от урны, пока связь не прервется, - отпал сразу. Это настолько подозрительно, что и ребенок быстро поймет, что к чему. Вариант выбирать расстояние случайно - то ближе, то дальше, - выглядел неплохо, но для правдоподобности требовал немало времени. Скорее всего, даже не один год.

Впрочем, причин для спешки не было. Старик пока даже полезен - без него Индигнус не решился бы подгонять мальчика, и тот не делал бы таких успехов. Это приходилось признать.

Благодаря толчку учителя Индигнус чаще стал решаться на жесткие меры. Особенно в тех упражнениях, что требовали выносливости - Ардан упорно, раз за разом их проваливал, и точно так же проваливал упражнения с кратковременной нагрузкой, если приходилось делать много подходов. И когда мальчик в очередной раз, тяжело дыша и разгораясь странным румянцем с фиолетовым оттенком, повторял "я не могу" - ответом были только молнии, почему-то все чаще и чаще лишавшие его сознания, хотя Индигнус с каждым разом бил осторожнее.

- Почему так происходит?

Индигнус и Аллидус, словно в былые времена, прогуливались по небольшому парку возле поместья. Парк больше походил на поле - деревья блба с толстыми корявыми стволами никак не хотели не только выстраиваться в аллеи, но и расти ближе пятидесяти метров друг от друга.

- Ты уверен, что уменьшаешь мощность?

- Вы же сами видите, - раздосадованно ответил Индигнус. Он уже выяснил, что в самом поместье нет уголка, куда не заглянул бы призрак. А вот на дальние прогулки Аллидус требовал брать кувшин с собой - собственно, и сейчас ученик нес его в руках, прижимая к груди, будто самое ценное сокровище. Непонятно только, это признание слабости учителя - или же он раскрыл план Индигнуса и хочет его запутать.

- Хммм. - Аллидус потер призрачными пальцами острый подбородок. - Если ты сразу прекращаешь воздействие, стоит ему упасть - возможно, он лишь притворяется. Ты тоже притворился мертвым как-то раз в тренировочном бою, - усмехнулся дух. Кружевная тень от кроны упала на его лицо, придавая полупрозрачному образу жуткий вид.

Индигнус поморщился. Учитель тогда очень хорошо объяснил, почему так делать нельзя... Тонкие пальцы ситха слегка поскребли кувшин.

Если мальчик притворяется, то наказание стоит продолжить. Но одну ученицу он уже убил... да и дроид не раз предупреждал, что молнии использовать не стоит. Индигнус мотнул головой. Что за ерунда. Почему дроид диктует, что ему делать с собственным учеником?

"Только я решаю, что он должен чувствовать".

Молодой ситх резко остановился. Что это за мысль? Это мысль той же сущности, которая так хотела тотального контроля над Талис, и которая, получив этот контроль, не нашла ничего лучшего, кроме как неправильно его использовать... Индигнус развернулся к Аллидусу и взглянул в скрытые иллюзорными очками глаза.

- Как мне найти решение, учитель?

- Это твоё дело.




Ардан балансировал на тонкой грани между злобой и отчаянием, изо всех сил стараясь склонить чашу всё-таки к злобе. Злоба ведет к гневу, гнев дает Силу, а Сила - как раз то, что может заставить крысу, ту'ката ее раздери, почувствовать непреодолимое желание прыгнуть в горящий круг.

Управлять животными так, чтобы они прыгали на невероятные расстояния, танцевали, кусали друг друга - это все он уже мог. Но в схватке с инстинктом самосохранения неизменно проигрывал. Уль намеренно сделал горящий круг слишком узким, таким, чтобы крыса гарантированно сгорела. В круг, из которого можно выйти живым, крысы уже прыгали.

- Хаттова мать!!!

Не выдержав, Ардан швырнул очередную крысу прямо в круг; животное отскочило, словно мячик, и принялось носиться по тренировочному залу с визгом. Завоняло паленой шерстью.

- Фу, зараза...

В запасе оставалось еще две крысы, так что мальчик просто свернул Силой шею зверьку, не дожидаясь, пока он сгорит заживо, носясь по комнате подобно пылающему метеору. Горящая крыса излучала столько черных протуберанцев в Силе, что хватило бы зарядить с десяток вишаев, однако при попытке поглотить энергию она неприятно била по ауре. Сочувствие ли это к животному, по сути, ничего не значащему? Или и в самом деле жертвоприношение высвобождает столько энергии, что поглотить ее просто невозможно? Ардан предпочитал думать, что верно второе. Ведь если ему будет жаль крысу - то может стать жаль и всех тех, кому он хочет отомстить. А это помешает мести, как сейчас помешало заданию. Крысу ведь можно было оставить в живых и заставить выполнять приказы вопреки чудовищной боли и близости смерти. Вот это был бы успех...

Ардан помотал головой, отбрасывая лохматую чёлку с лица, поправил воротник простой льняной рубашки.

- Та-ак... Жек. - Палец ребенка ткнул в сторону одной из крыс; та приветственно зашевелила усиками. - Молодец...

Крысы не понимают слов, но имеют свою волю, потому внушить им можно только четкое ощущение - а для этого нужно четко представить его самому. Ардан расфокусированно взглянул на огненный круг, стараясь увидеть его очень красивым и притягательным, затем заключил представление в кокон из Силы и осторожно отправил в голову крысы - и так же осторожно растворил там. Технику внушения животным он придумывал сам - судя по пустым местам на полках в библиотеке, учитель нарочно позаботился, чтобы ученик не мог воспользоваться чужим опытом.

Жек снова пошевелил усиками и уставился на круг; однако, слишком привлекательным явно не счел, а потому, посозерцав некоторое время языки пламени, принялся обнюхивать своего товарища. Ардан шикнул сквозь зубы.

Нужно вспомнить, что делал вчера. Красота в человеческом понимании крысу не заинтересует. Только еда или другая крыса...

Мальчика внезапно озарило. Или опасность.

Он представил себе, что половина комнаты объята пламенем, а за узким-узким отверстием круга - спасительный выход в безопасную и прохладную половину. Горит даже пол, так что если не рискнуть - однозначно сгоришь заживо. Жуткая, внушающая отчаяние картина.

Все так же осторожно ученик отправил новое ощущение в голову крысы, стараясь при этом удерживать напряжение и страх в себе, чтобы не сбить животное с толку неверными эмоциями. Жек оторвался от второй крысы и приподнял усы, недоуменно мигая; оставшийся без внимания зверек недовольно пискнул, но Жек даже не повернул головы. Спустя еще пару секунд настойчивого внушения животное подпрыгнуло и с визгом принялось носиться по "горящей" половине.

Ардан сдвинул растрепанные брови к переносице, стараясь усилить в собственном сознании яркий проблеск надежды от вида прохода в безопасную зону - и передать его крысе. Жек взвизгнул еще пару раз и замер, глядя на узкий круг. Затем пискнул почти радостно и помчался навстречу гибели, которая теперь казалась спасением.

- Сейчас провалишь, - подал голос Диди из своего привычного уголка. Ардан метнул на него гневный взгляд, и этого оказалось достаточно - взвизгнув у самого круга, Жек вильнул и резко повернул обратно, отбегая на безопасное расстояние. - Ну вот, я же говорил.

Мальчик поднялся на ноги, отряхивая холщовые штаны.

- Зачем ты опять это делаешь? Мне почти удалось! Почему ты вечно мне мешаешь?

- Ну, вообще-то я надеялся, что ты удержишь концентрацию, - скрипнул дроид. Ардан приложил одну руку козырьком ко лбу - Диди пристроился возле стенного светильника так, что при попытке взглянуть на дроида слепило глаза. Отполированный хромированный корпус усиливал эффект. - Ты же должен уметь не отвлекаться, разве нет?

- Для начала я должен уметь выполнить задание вообще, - буркнул ученик.

- А если твой наставник опять отвлечет тебя молниями?

Ардан поморщился.

- Я не хочу молний.

- Но ты и вправду лучше выполняешь задания, когда за провал тебе грозит боль, - заметил Диди. - Ты лучше соображаешь в экстремальных ситуациях, но если он ударит тебя - ты потеряешь концентрацию. Как вчера.

Пухлые губы мальчика скривились.

- Лучше я буду тебя злить, чем он - наказывать, - продолжал дроид. - Хотя если бы он выбрал другой способ, я бы не возражал... молнии для тебя слишком опасны.

Ардан помолчал, кусая губу. В последнее время ему действительно было сложнее восстанавливаться - иногда после разряда он еще пару часов ощущал, как колотится сердце. Учиться при этом не получалось вовсе - и тогда новые молнии, и так пока не отключишься...

- Думаешь, он хочет убить меня?

- И выбросить впустую полтора года обучения и добрых пятьдесят тысяч кредитов? - возразил Диди. - Нет, он просто не вполне понимает, что делает. А меня слушать не хочет. Так что я тебе советую не напрашиваться на наказания. Для твоего же блага.

Мальчик скривился еще больше и плюхнулся обратно, подзывая к себе крысу.

- Давай сначала я заставлю ее убиться, а потом ты будешь мне меша... помогать? - досадливо спросил он. Напоминание Диди о деньгах было совсем уж лишним. Ардан прекрасно помнил, что тридцать тысяч из этих пятидесяти - его собственная стоимость как раба.

- Я так и делал, - флегматично отозвался Диди. - Я вмешался только когда крыса была готова прыгнуть.

Ардан скорчил дроиду рожу и молча переключил внимание обратно на крысу. Жек поскуливал, прижавшись к своему товарищу; тот обнюхивал голову собрата, словно читая мысли.

- Жек, слушай меня... - пробормотал мальчик. Крыса испуганно пискнула, но не сдвинулась с места. На всякий случай взглянув на Диди, Ардан представил, как вторая крыса скалится и кусает Жека, и передал образ жертве. Жек дёрнулся, отпрыгивая от товарища; вторая крыса недоумевающе пошевелила усами, но навязывать свое общество не стала. Пока Жек вертелся на месте, не зная, куда податься, мальчик услужливо подсунул в его сознание выход - прыжок в тот самый горящий круг. Крыса подбежала к кругу, оглянулась на собрата - и Ардан тут же представил, как вторая крыса вырастает до гигантских размеров и открывает огромную пасть, чтобы сожрать Жека. Жек протяжно взвизгнул - и бросился в круг, из последних сил протискиваясь в узкое раскаленное кольцо. Живот крысы все-таки застрял, шерсть охватило пламя, и через пару минут Жек висел внутри круга обгоревшей тушкой.

- Теперь я могу вмешиваться? - осведомился Диди из угла зала, повернув круглую голову к мальчику. Ардан наклонился к кругу, морща нос от запаха паленой шерсти и мяса и озабоченно разглядывая крысу.

- Как я его достану оттуда?.. - мальчик протянул палец, дотронулся до тушки и сразу отдернул. - Уффф... готовый обед.

- Ну, до таких обедов дело не доходило, - заметил дроид. Оставшаяся в живых крыса встревоженно шевелила носиком, поглядывая то на Жека, то на первую жертву, и поскуливала.

Ардан хихикнул в ответ дроиду. Вторая рука мальчика вытянулась в направлении крысы и резко сжала воздух; с громким хрустом тело Жека вмялось внутрь себя самого, разлетелись брызги крови. Изуродованная тушка шлепнулась на пол рядом с потухшим кругом.

- Ну, Ал, - мальчик оглянулся на последнюю крысу, заставив ее вздрогнуть и жалобно пискнуть, - теперь твоя очередь...

Строго взглянув на притаившегося среди белого мерцания светильников Диди, Ардан закрыл глаза и мысленно нарисовал лицо Уля. Темно-каштановые волосы, темные же глаза - ключевые точки зацепки. Бледная кожа, широкие темные брови, крючковатый нос и очень близко к нему - узкий рот с опущенными уголками, отчего улыбка учителя напоминает гримасу отвращения. В представлении Ардана эта гримаса сочеталась с немного укоризненным взглядом.

Мальчик насупился. "Подумаешь, одну крысу зря угробил..."

Сумев удержать образ в сознании, Ардан отправил учителю мысль: "Ваш ученик закончил. Вы хотите пойти и проверить задание".

Подумав, ученик добавил: "И вы прикажете Диди молчать во время задания". Взгляд бирюзовых глаз украдкой метнулся на дроида.

Ардан выдохнул и уставился на затейливые ручейки крови, сливающиеся на гладком сером полу в хаотичный узор. Теперь пол казался еще более исцарапанным - кровь старалась забраться в каждую ложбинку, в каждый микроскопический изъян. Нелегко же будет дроидам-уборщикам ее отмыть.

Массивная тусклая металлическая дверь отъехала в сторону; выражение лица замершего на пороге Уля оказалось как раз таким, как представлял Ардан. Не то улыбка, не то брезгливая гримаса. Ну, лучше уж рожа, чем молнии. Уль имел привычку временами бить прямо с порога.

- Учитель, - радостно выпалил Ардан, мгновенно просветлев. В наибольшей степени он радовался отсутствию молний.

- С чем тебе помочь, мальчик мой? - осведомился Уль саркастически. Ардан непонимающе поднял брови. - Ты явно звал меня, но я так и не понял, кто тебя обидел и в чем тебе нужна помощь.

Ученику захотелось хлопнуть себя по лбу. Опять вложил слишком много эмоций в послание... Вместо желания учиться передал более сильное чувство - обиду на Диди. Ох, прекрасное начало зачета по телепатии.

- Я уже сам справился, учитель, - произнес Ардан, бросив испепеляющий взгляд на Диди - вернее, на скрывающее его сияние. Затем Силой призвал в руку блестящую зажигалку, которая лежала неподалеку. - Все уже в порядке. Я готов.

- Вот как.

Хмыкнув, Уль опустился на гладкий прохладный пол, подогнув под себя ноги в серых штанах из денима. Бледные руки выжидающе скрестились на груди.

- Ал, - позвал мальчик, потянувшись к кругу и поджигая его. Последняя живая крыса приподняла усики, зашевелила ими. - Иди сюда.

Губы Уля поджались, став еще ближе к носу. Ардан выдохнул. Только бы не оправдать эту брезгливую гримасу. Только бы Диди не вмешался...

Он снова создал в своем мозгу ощущение опасности, зрелище горящей комнаты, проблеск надежды - выход в центре огненного круга. Во второй раз это почти не требовало усилий. Бирюзовые глаза пристально уставились на крысу, почти прожигая ее; сконцентрировавшись до такой степени, чтобы не видеть и не слышать ничего, кроме собственной иллюзии, мальчик отправил ее в мозг крысы. Ал заметался, заверещал - не хуже, чем его товарищи от реальной боли перед смертью. А затем бросился к спасительной гибели.

- Не выйдет, - скрипнул Диди из угла. Ардан вздрогнул, и Ал вздрогнул вместе с ним и замедлился. Только бы не упустить! Мальчик резко сдвинул брови, представляя Диди ужасным монстром, который гонится за крысой и вопит: "Не выйдет, не выйдет, тебе не сбежать!" Перепуганный писк - и Ал помчался быстрее прежнего, почти не касаясь коротенькими лапками пола.

Все закончилось через секунду. В тоненьком круге, покачиваясь, висела очередная опаленная тушка. Содранная в отчаянной попытке пролезть шерсть свисала клочьями по одну сторону ловушки.

Ардан поморщился. Уголки губ Уля приподнялись, делая лицо более дружелюбным.

- Лучше, чем я ожидал. Ты даже сумел не отвлечься на дроида...

- А я так старался, - Диди где-то в углу изобразил гротескно-разочарованный вздох. Губы Ардана невольно расплылись в улыбке.

Уль потер пальцем подбородок.

- Что ж... теперь ты заслужил свое задание.




- Уаааа! Офигеть! - Ардан прижался к иллюминатору ладонями и лбом, разглядывая синий туннель гиперпространства. - И как такая огромная синяя хрень прячется среди звезд и ее не видно?!

Индигнус не сдержался - зажмурился, с губ сорвался сдержанный смех. Забирая мальчишку с Зайгеррии, он очень спешил и не слишком доверял новой покупке, и потому Ардану пришлось ютиться в грузовом отсеке. Как рассказывал мальчишка - предыдущий владелец поступал так же. Так что вид планет из космоса, дрейф среди звезд и уж тем более - полет через гиперпространство были ему в новинку.

- Учился бы ты в школе - на уроках астрофизики узнал бы.

Ардан обернулся к учителю, и на пухлом личике отобразилась недовольная гримаса; но спустя миг картина снаружи снова завладела вниманием мальчика.

- Зачем мне школа, мне одного учителя хватает, - проговорил он. - Уааа! - Ардан проводил взглядом иллюзорное голубое облако. В отсветах гиперпространства бирюзовые глаза сияли необычно ярко.

Индигнус взглянул на хронометр приборной панели.

До Фелуции оставалось два часа.




Исполинские, выше иных домов и деревьев Телоса, цветы играли с ветром в затейливую игру, шелестя огромными лепестками. Пыльца облаками клубилась над головой, и ветер тут же подхватывал ее и нес на другие цветы, не давая опуститься на землю. Индигнус лишний раз порадовался погоде. Конечно же, он сделал себе укол противоаллергического средства перед высадкой, и в кармане на всякий случай - еще один инжектор. Неподалеку на корабле дроид-медик, готовый помочь в любой момент. Но чем меньше поводов - тем лучше.

Ардан, похоже, не воспринимал пыльцу так остро, как его учитель. Широко раскрытые глаза выхватывали самые красивые цветы, чаще всего замирая на громадных светло-бирюзовых колокольчиках. Мальчишка бросался то в одну, то в другую сторону; вся его напускная серьезность и суровость куда-то растерялись - сейчас это был просто ребенок, впервые в жизни увидавший дивное чудо.

- Смотрите, учитель!

Кинувшись к очередному цветку - такому же бирюзовому колокольчику, но размером всего лишь с две человеческих головы, - Ардан потянул за черенок, пытаясь оторвать. Затем похлопал по поясу; не найдя тренировочного меча, разочарованно вздохнул и прикрыл глаза. Руки Ардана разорвали в воздухе невидимую нить, и цветок с шелестом свалился на землю. Индигнус покачал головой, впрочем, не сдержав улыбки.

- Смотрите!

Схватив свою добычу, Ардан перевернул цветок и надел на голову, как шляпу. Сросшиеся лепестки отсвечивали бирюзовым на его лицо, делая глаза еще ярче и необычнее.

- Очень грозный воин-ситх, - кивнул Индигнус с прежней улыбкой. Ардан насупился, но "шляпу" все же оставил - а спустя секунду и забыл про нее, с радостным воплем бросившись к ножке гигантского фиолетового гриба. Индигнус покачал головой, продолжая тихо улыбаться.

Да, если бы у них с Талис родился сын - он был бы в точности таким. Импульсивным и страстным.

Откуда-то слева послышался влажный хлопок. Индигнус сдвинул брови, взгляд метнулся на звук. Под ножкой очередного гриба пульсировал и раскачивался небольшой оранжевый бутон. Спустя пару секунд бутон резко дернулся, выстреливая слизким нектаром в воздух; ситх непроизвольно отшатнулся, хотя капли не могли долететь.

- Офигеть! Плюется! - воскликнул Ардан. Индигнус поднес кулак ко рту и хихикнул.

Ребенок, совсем ребенок.

Цветы наконец расступились, открывая небольшую, поросшую на удивление низкой травой полянку, от которой расходилось несколько дорожек. Ситх остановился.

- Ардан, - позвал он.

Мальчик обернулся. С глуповато-радостным выражением лица, широко распахнутыми сияющими глазами, в шляпе из цветка и простой желтоватой льняной одежде он напоминал не то эльфа, не то простодушного героя детской сказки, который однажды победит всех своих хитрых врагов и женится на принцессе.

- Итак, твое задание?

- Охота! - радостно воскликнул Ардан и принялся скакать вприпрыжку по кругу. - Трех летающих скатов заставить поубивать друг друга, - он сделал паузу, чтобы перевести дух, не переставая прыгать, - еще трех разрубить в воздухе, еще трех приманить и приручить. Я ничего не забыл?

Мальчик остановился и склонил голову набок, улыбаясь учителю во весь рот и довольно щурясь. После прыжков дыхание Ардана немного сбилось, но, похоже, это его не сильно беспокоило.

- Ничего. - Удовлетворенно кивнув, Индигнус снял с пояса тренировочный меч и протянул мальчику. - Приступай.

Ардан схватил рукоять, сжал в тоненьких пальцах. Лохматая голова послушно опустилась.

Индигнус положил руку ученику на плечо.

- И да хранит тебя Темная сторона.




Задрав голову, мальчик смотрел на белые брюшки парящих над головой скатов. В Силе они напоминали привычных крыс лишь отдаленно. Эмоции скатов текли более плавно и размеренно, не скакали туда-сюда. Это было хорошо и плохо. Хорошо - потому что можно немного расслабиться и не реагировать так быстро, летуны не свернут с пути в долю секунды, сбившись от случайного промаха. Плохо - потому что и с собственного пути их сбить совсем непросто.

Перед путешествием учитель не позволил изучить цель по учебникам, так что приходилось узнавать летунов здесь и сейчас. Беглый взгляд Ардана выхватил нескольких скатов, пьющих нектар больших оранжевых цветов с загнутыми наружу лепестками. Еще нескольких, попарно кружащих в небе. Естественных врагов пока что видно не было, но мальчик предположил, что скаты не лишены страха.

Оглянувшись на учителя, который удобно примостился на шляпке невысокого коренастого гриба, Ардан сосредоточился на двух кружащих на месте парочках. Передавать отрицательные эмоции он уже умел, понадобилось лишь время, чтобы мирные скаты перешли от спокойной неприязни и недоверия к ненависти. Спустя несколько минут в небе уже шумели схлестывающиеся крылья, а вскоре полетели брызги крови. Ардан стоял неподвижно, зажмурившись, всем телом в напряжении. Одновременно контролировать трех скатов было немногим сложнее, чем разгадывать несколько вишаев; больше сил уходило на поддержание нужного градуса ненависти.

Четвертый, лишний в баталии скат с тревожным свистом метался вокруг побоища, но дерущиеся не обращали на него никакого внимания. Ардан - тоже. Учитель сказал - три, значит - три. Мальчик давно усвоил, что иногда перевыполнить план - значит ослушаться.

Спустя несколько минут Ардан расслабился и открыл глаза. На землю с мягким шлепком свалились три изуродованных тела с разорванными крыльями. Четвертый скат кружил на месте, оглашая окрестности горестными криками.

Не поднимая головы, мальчик сдвинул брови.

Крик раздражает. Он может привлечь лишнее внимание.

Сдавить тело ската изо всех сил и... нет. Нельзя. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ардан снял с пояса меч. Клинок хищно вспыхнул желтым - алым мечом на республиканской планете не размахивают.

Самая нелюбимая часть задания... физические упражнения. Как назло, учитель все чаще и чаще задавал их в последнее время. Покончить скорее с этим скатом и еще двумя - и перейти к приручению. Да. Скорее.

- Й-эх!!!

С угрожающим воплем Ардан взмыл в воздух, как расправившаяся пружина. Цветочная шляпа слетела с головы; на черных волосах блестели желтые пятна пыльцы.

Меч сверкнул не дальше ладони от ската, но этого хватило - с испуганным криком животное полетело прочь. Мягко приземлившись (подошвы спортивной обуви немного спружинили), Ардан помчался следом - благо скат летел прямо над дорожкой. Мальчик порадовался медлительности летунов: не пришлось выкладываться чересчур сильно, чтобы нагнать животное. Оказавшись прямо под реющим вверху белым брюхом, мальчик снова прыгнул - и скат шарахнулся в сторону от дорожки.

Не желая терять жертву, Ардан резко выдохнул и скорректировал направление своего падения. Подошвы ударили по вогнутой голубоватой шляпке, и спустя миг мальчик снова был в воздухе. И снова скату удалось упорхнуть. Еще две шляпки - желтоватая и фиолетовая, и ученик приземлился на соседнюю дорожку, подняв небольшое облачко пыли.

Ардан выпрямился, разгибаясь из группировки, и огляделся. Скат с жалобными криками парил где-то впереди, понемногу отдаляясь. Далеко не улетит, должно хватить времени перевести дух. Чтобы не отставать, мальчик пошел за жертвой, поднимая руки на вдохе и опуская на выдохе - Диди говорил, что такая гимнастика поможет быстрее восстановиться.

Восстанавливаться, честно говоря, выходило не очень; дыхание оставалось таким же хриплым и шумным, воздух шершаво скользил внутри груди, не давая насытиться, но по крайней мере, Ардан уже не сбивался с ритма. Спустя пару десятков шагов он наконец решился побежать.

Пробежав совсем немного, мальчик опять перешел на шаг: только было восстановившееся дыхание опять сбилось, и на бегу получалось только глотать урывками воздух, словно утопающий. А спустя несколько шагов Ардан и вовсе остановился, согнувшись и уперевшись руками в колени.

Протяжные высокие крики ската затихали вдали.

Более-менее отдышавшись, Ардан приподнял голову; летун уже исчез. Над полянкой реяло еще несколько.

"Ну... попытаюсь еще. Пока дойду, успею отдохнуть".

Теперь он уже не бросался к каждому цветку и грибу; все внимание мальчика занимало хриплое шипение входящего и выходящего из груди воздуха. Он поднимал руки так высоко, как только мог, и максимально сгибался на выдохе, выдавливая из себя остатки дыхания, но легче не становилось. Наоборот, мышцы наливались тяжестью, их начинало ломить, поэтому Ардан быстро перестал махать руками.

Учитель все так же сидел на бледно-фиолетовой шляпке, скрестив руки на груди. Ардан подошел поближе.

- Провал, - заметил Уль совершенно спокойным голосом. Ардан шумно выдохнул и насупился; крылья носа раздувались.

- Это только начало. Я поймаю других.

- Да неужели.

Учитель испытующе разглядывал ученика, его странный фиолетовый румянец, лихорадочно блестящие глаза. Скаты в небе кричали встревоженно.

- Это провал... мальчик мой.

С тонких бледных пальцев сорвался сверкающий разряд, и последнее, что Ардан успел почувствовать - это странную пустоту в груди. И тишину там, где еще миг назад шипел воздух.

Ардан стоял перед круглым зеркалом в резной деревянной раме посреди коридора, разглядывая длинный грубый шрам, стрелой делящий грудь на две равные половины. Ожоги тренировочного меча шрамов практически не оставляли, так что этот стал первым - и уж точно бросался в глаза.

Тонкие пальцы погладили шрам, нащупывая уже привычные очертания. Такой заметный... и получен не в бою. А в слабости. Мальчик скривился.

Сейчас, три года спустя, все это воспринималось как будто со стороны, казалось нестрашным и необязательным. Ардан уже практически забыл тягучее чувство нехватки воздуха, бешеный стук в груди и висках, словно что-то хочет вырваться изнутри и взлететь как можно выше, оставив его самого внизу. Забыл... Ладонь легла на грудь плотнее, пытаясь уловить стук. Тишина. Механическому сердцу незачем биться.

Подняв руку выше, Ардан прикоснулся к шее, прощупывая пульс - только так он иногда мог напомнить себе, что все еще жив.

Мерный, монотонный, идеально четкий ритм. Живому существу никогда не достигнуть такого. Рука мягко опустилась.

Почти месяц понадобился, чтобы приспособиться. Еще три - чтобы вернуться к прежнему уровню нагрузок. И все это время мальчик ловил в глазах учителя странную тоску, а в ауре - напряжение. Теперь, достаточно изучив философию, маленький ситх знал - все то время Уль решал, достоин ученик жизни или нет.

Но даже не подозревая о таком серьезном выборе, впервые встав на ноги после операции, Ардан пообещал себе самому: больше никаких сомнений. Никаких отговорок. Никаких промедлений. Его больше не ограничивает врожденный дефект, его даже не сдерживают возможности человеческого тела. Он должен стать самым сильным ситхом, воином со стальным сердцем.

- Застегни рубашку, замерзнешь, - проскрипел из-за спины Диди. Его длинные металлические ноги не спеша меряли шагами коридор; в руках дроид держал корзину с бельем. Ардан хмыкнул и встряхнул волосами - сейчас они доходили до плеч и топорщились гораздо меньше.

- Ничего.

Еще одно преимущество механического сердца перед трансплантатом. Ардану не приходилось подавлять иммунитет, а следовательно - бояться любого переохлаждения или контакта с больными. Конечно, подошло бы и клонированное сердце. Но, как теперь понимал мальчик, Уль слишком спешил убедиться, что за жизнь ученика стоит бороться. Ардан не возражал. Механическое сердце позволяло почувствовать себя сверхчеловеком.

Пусть и не совсем живым.

Пальцы пробежались по кнопкам рубашки; отряхнув ее, Ардан отступил от зеркала и оглядел себя с ног до головы. За прошедшие годы он заметно вытянулся и казался еще более худым, чем раньше; однако контуры тренированных мышц делали его скорее жилистым, нежели тщедушным. Круглое лицо мальчика почти утратило детскую пухлость и мягкость черт; подбородок выдался вперед, обозначились скулы, заострился нос. Даже глаза изменились - теперь они уже не были удивленно распахнуты навстречу всему новому, а смотрели спокойно, иногда с недобрым прищуром. Прежними остались только губы и цвет глаз - необычный, ярко-бирюзовый, почти как цветы на Фелуции.

Мальчик еще раз фыркнул и склонил голову набок; черные волосы упали на лицо.

Никаких сомнений.




- В пасть ранкору, говоришь?

Индигнус кивнул. Последнее задание на Фелуции увенчалось успехом - мальчик с помощью Силы отправил на добровольную гибель десяток диких туземцев. Среди них оказался даже молодой шаман, что само по себе означало многое. Старые опытные шаманы могли по праву считаться одними из самых сильных чувствующих в галактике.

- Ну, может, не так охотно, но и шаман прыгнул, - произнес молодой ситх. Он сидел в медитативной позе перед кувшином с прахом, прикрыв глаза; необходимости в ритуалах не было, но так казалось спокойнее. Практически неотличимый от живого дух мерял шагами комнату, внимательно разглядывая затейливый узор на темно-красных тканых обоях.

- Вот как.

Аллидус остановился у книжного шкафа, пристально изучая истрепанные и потемневшие корешки. Ученик медленно поднял веки и уставился на тусклую поверхность кувшина.

- Вы не покажетесь ему?

- Он твой ученик, а не мой, - отозвался дух. Тяжело вздохнув, словно так и не нашел нужной книги, он стал прогуливаться вдоль другой стены - от полумрака возле шкафа до блеклого зловещего сияния алого светильника над кувшином. - Пока что он опрадывает свою жизнь, но кто знает...

Индигнус скрипнул зубами.

- Эта... машина никак его не ограничивает. Напротив. Он меньше устает физически. Ни один живой человек сейчас его не заменит.

Аллидус подергал стоячий воротник иллюзорного плаща, словно пытаясь его ослабить.

- Ты чересчур привязался к мальчику. Привязался и мечешься от одной крайности к другой. То ты боялся с ним и шагу ступить, то едва не убил. Даже если сейчас ты понимаешь, когда стоит наказывать и когда нет - все равно ты стараешься его защитить.

- Разве не это долг учителя? Защищать своего преемника, пока он еще слаб?

- Ты сказал, что он и так невероятно силен. Он сделал из шамана марионетку - для многих джедаев это было бы верхом мастерства. Если, конечно, твои слова о шамане - правда.

Индигнус раздраженно вздохнул и открыл было рот, чтобы спросить учителя о причинах подобного недоверия - и сразу осекся. Либо Аллидус играет в чрезвычайно тонкую и продуманную игру, либо действительно не может покидать планету.

За три года Индигнус втайне собрал всю информацию о духах Силы, какую только нашел. Набралось до смешного мало, особенно об уничтожении духов. Захоронить тело по всем обычаям, если это дух незахороненного. Уничтожить тело. Склонить духа на Светлую сторону, если он когда-то был на ней. И еще бесчисленное множество предположений, большинство из которых базировались на том, что дух не может существовать без материальной подпитки - ему нужно либо собственное тело, либо чужое, поэтому дух может вселиться в слабого или согласного чувствующего. Вот только у Аллидуса не было ни своего тела, ни стремления найти новое, а атаковать напрямую Индигнус не решался. Слишком сильным оставался учитель даже после смерти.

Остается учить мальчика и искать, искать, искать. И делать что-то с привязанностью, которая явно становится чересчур сильной.

Рассчитывать удары Индигнус уже научился. Осталось научиться рассчитывать свое сочувствие.




Прохлада полутемного каменного подвала мягкими щипками сжимала спину, а лицо тонкими струйками обдувал палящий жар. Ардан не обращал внимания. Глаза закрыты, ноги скрещены на полу, руки спокойно лежат на коленях - и в целом мире не существует ничего, кроме него самого и его создания, которое кричит в Силе, рождаясь в муках пламени. И прочной, плотной темной нити невидимого тумана, связывающей тело будущего ситха с будущим кристаллом.

Так как сердца больше не было, Ардан связывал кристалл со всей своей сущностью.

Первую попытку мальчик провалил - не без помощи вездесущего дроида. Даже на пятый год обучения непрерывная, незыблемая концентрация долго не держится - а особенно когда тебе одиннадцать лет и ты чувствуешь в себе силы действовать быстро и решительно. Создание искусственного кристалла занимало три дня - без еды, без воды, без отвлечений. Для дополнительного испытания Диди приходил несколько раз в день с назойливыми разговорами, а иногда делал еще какую-нибудь мелкую пакость - например, жалил электрошоком на малой мощности. Ардан только стискивал зубы. Такие мелочи не могут отвлекать ситха, а боль должна только помогать... но один раз он все-таки сорвался и отвлекся на дроида. Кристалл тут же испарился прямо внутри печи, и мальчик не уничтожил Диди на месте только чудом. Но затем, поразмыслив, он пришел к выводу, что не все так плохо - непригодный кристалл мог взорваться уже внутри меча. Мальчик не возражал против кибернетических протезов, но потерять руку таким образом было бы совсем глупо.

Сейчас Ардан подошел к созданию кристалла с еще большей тщательностью. Лишний раз перепроверил все составляющие, температуру печи, давление в ней, а главное - отключил все свои чувства, кроме Силы. События трехлетней давности заставили мальчика с огромным интересом изучать всё, что касалось поддержки организма Силой - и теперь он мог переливать текущую в теле энергию как угодно. Сейчас он максимально ослабил Силу на глазах, ушах, коже и мышцах - так, чтобы лишь поддерживать их живыми. Зато высвободилось достаточно энергии, чтобы общаться с кристаллом еще теснее; часть, правда, пришлось направить на поддержание положения тела - с отключенными мышцами иначе удерживать медитативную позу не получалось.

Три дня... Ардан не смотрел на хронометр. Кристалл сам подскажет, когда придет его время. Крики ужаса и отчаяния затихнут, сменившись спокойной пульсацией, а затем - просто темной аурой, такой же, как и у владельца. Кристалл зарядить тяжелее, чем вишай, но зато никто и никогда не сможет снять, поглотить ауру. Сердце меча навсегда останется частью владельца.

А ведь когда-то, зарядив один-единственный кубик, он падал без сил... Ардан мысленно усмехнулся, хотя лицо оставалось безмятежным - просто потому, что мышцы сейчас не работали. Никаких сомнений. Кристалл отозвался в ответ: никаких. Только твердость. Волны ужаса в Силе угасали, успокаивались. Самый ответственный момент. Не сорваться.

Через Силу мальчик улавливал слабые холодные колебания - Диди находился где-то неподалеку, но тратить энергию на слежку за дроидом не хотелось. Смертельной угрозы нет, а значит - нет смысла обращать внимание.

Скоро. Скоро. Теперь Ардан смог разговаривать с кристаллом. Рассказывать ему о своей жизни, победах и поражениях, целях и планах... Конечно, не в словах, а обрывками мыслей и эмоций. Кристалл слушал, впитывал и успокаивался от каждого нового воспоминания.

Мальчик медленно поднял веки. На чернеющей в темноте печи поблескивал зеленый огонек индикатора; отверстия вентиляции, раньше горевшие алым, теперь слабо мерцали темно-коричневым. От них веяло почти неуловимым теплом.

В конце процесса правильно созданный кристалл мгновенно остывает, впитав в себя всю энергию жара печи.

Втянув в себя остатки Силы и равномерно распределив по телу, Ардан несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и лишь затем поднялся на ноги. Тонкий палец надавил на кнопку отключения печи; Сила неторопливо приоткрыла дверцу и вынесла кристалл наружу, заставив повиснуть в воздухе. Заостренный книзу, более гладкий и широкий вверху, с сияющими алыми гранями, он напоминал одновременно драгоценное украшение и каменное сердце. Мальчик невольно улыбнулся. Как интересно... теперь у него есть то, чего так давно не хватало.

Кристалл продолжал медленно вращаться вокруг своей оси; с верстака в темном углу подвала в воздух поднялись другие части меча, давно собранные и также многократно перепроверенные. Окружив кристалл, они несколько раз обернулись в затейливом танце; Ардан не сводил с будущего меча глаз, искренне надеясь, что Диди в ближайшее время не появится. Пара секунд томительного ожидания - и детали с негромким щелчком соединились, скрыв кристалл в глубине ребристой матово-серой рукояти.

Бирюзовые глаза радостно заблестели. Ладонь с растопыренными пальцами протянулась к мечу; но, не успев коснуться, мальчик отдернул руку.

Все еще рискованно.

Вместо руки рукоять обхватила Сила. Она же нажала на кнопку; Ардан с восторгом наблюдал, как из угловатого зазубренного эмиттера вырывается яркий, ослепительно-алый луч. Несколько раз взмахнув мечом с помощью Силы, ученик схватил рукоять в руку, изобразил пару атакующих движений. Меч не взрывался.

Губы расплылись в радостной улыбке - и Ардан захохотал, раскручивая меч в руке.

"Вот теперь я готов!"




- Учитель? - позвал Ардан. Он сидел на старинном ковре напротив стола учителя, как когда-то, когда только учился играть с вишаями под его надзором. Правда, сейчас мальчик отдыхал, задумчиво поглаживая пальцами рукоять своего первого меча.

- У? - спросил Уль, не переставая вводить цифры в датапад. Периодически изо рта старшего ситха вырывались усталые вздохи или хмыканье.

Ардан погладил шершавую круглую кнопку активации.

- Я хочу на Фондор.

- И зачем бы... - рассеянно вздохнул Уль. Пальцы его замерли; взгляд несколько раз пробежался от верха до низа экрана датапада. - У меня тут топаты не уродили, а тебе Фондор.

Ардан выразительно закатил глаза. Иногда он начинал сомневаться, что Уль только притворяется фермером.

- Я там родился, - проговорил мальчик со вздохом, наблюдая за медленным танцем морщинок на лбу учителя. Ну, в конце концов, овощи с фермы - его основной официальный доход. Почему бы и не подходить к делу с увлечением... - Там есть люди, которым я хочу отомстить за мое прошлое. И есть люди, которых я просто хочу найти.

- Твои родители?

Ах, значит, он все-таки слушал. Ардан опустил глаза на рукоять.

- Я просто хочу узнать - почему.

- Ложь.

Уль глубоко вздохнул, пальцы потерли переносицу. Энергично поморгав, он отложил датапад в сторону и отодвинул от своей головы люминесцентный стержень; затем сложил руки на столе и озабоченно уставился на ученика.

- Что тебе даст это знание? Каким бы ни был ответ, он причинит тебе боль. И что ты сделаешь тогда? Опять будешь мстить?

Ардан пожал плечами.

- Почему бы и нет.

Уль запустил пальцы в короткие темные волосы.

- Месть как-то изменит твое прошлое? Нет. Да и не сложись все так, ты бы не попал ко мне и не достиг того, что имеешь. Так что ответь мне... и себе на вопрос: что изменит месть в настоящем?

Мальчик отложил рукоять в сторону и обхватил руками колени. Поводил подушечками пальцев по грубой плотной ткани штанов, улавливая неровную текстуру.

- Я думал об этом всю жизнь. Я учился, надеясь, что однажды использую знания против своих врагов. Если я не избавлюсь от прошлого, то не смогу двигаться дальше.

Тяжелое, обитое кожей кресло отъехало в сторону; Уль поднялся на ноги и потянулся - он просидел над датападом не один час.

- Почему ты не хочешь просто наплевать на прошлое?

- Нет! - почти что огрызнулся Ардан, резко вскинув голову. Бирюзовые глаза сверкнули желтым огнем - то ли от тьмы в душе, то ли от отблесков оранжевого светильника. - Оно сделало меня тем, кто я есть. Я доволен тем, что имею, но... пока мое прошлое существует, я уязвим.

Густая бровь Уля приподнялась.

- Вот как. Значит, ты хочешь успокоиться?

- Нет же! - рыкнул маленький ситх и рывком поднялся на ноги. Он все еще смотрел на Уля снизу вверх, но уже доставал ему до плеча. - Я никогда не забуду о боли, которую мне причинили до вас... и которую мне причинили вы. Эти воспоминания будут подпитывать меня. Но если я ничего не сделаю, то всегда буду чувствовать желание вернуться и отомстить. Я просто... должен покончить с этим.

Уль хмыкнул и повернулся к ученику спиной; отойдя на пару шагов, он принялся разглядывать кварцевую статуэтку ситха в капюшоне и маске; зачем-то провел по полке, на которой она стояла, пальцем, словно проверяя, как вытерта пыль. Хотя дроиды справлялись с уборкой безупречно.

- Ты хочешь успокоиться, меньше мучиться. Только покой - это ложь...

- Есть только страсть, - завершил фразу ученик. - Я поставил себе цель. Я хочу ее добиться. Разве ситх не должен никогда испытывать удовлетворения?

В ауре Уля промелькнуло что-то странное; он еле заметно усмехнулся, и глаза Ардана выхватили эту улыбку даже несмотря на полумрак. Уль почему-то любил плотно задергивать шторы во время работы.

- Ситх - вовсе нет. Но ты еще не ситх. И не станешь им, если будешь... доволен тем, что имеешь.

Мальчик снова скрипнул зубами и отвернулся, со злобным прищуром уставившись на светильник. Когда учитель действовал подобным образом, во всем теле возникало странное, ломящее, тягучее чувство, словно на какую-то часть сущности набросили сетку и медленно вытягивают. Ардан покусал губу. Столько лет прошло, а он все еще не научился говорить так, чтобы его не ловили на слове...

- Я должен отправиться туда, - раздельно выговорил мальчик. - Я должен отомстить. Я должен убедиться, что у меня больше нет страха перед теми, кто раньше был сильнее меня.

Уль кивнул, сдул с пальца воображаемую пыль и снова повернулся к ученику.

- В таком случае я лечу с тобой.




- Как в старые добрые времена, ага? - прогудел Диди, мерно вышагивая рядом с Арданом. Мальчик усмехнулся и похлопал дроида по хромированной спине. Перед высадкой он старательно заляпал корпус товарища чем только мог, чтобы блестящее покрытие не привлекало лишнего внимания. Сам мальчик маскироваться не стал - простые серые штаны из денима и порядком потрепанная рубашка рыжеватого оттенка вполне соответствовали местной моде. Уль шел следом - в такой же простой одежде.

- Да, словно и не улетали, - отозвался Ардан, оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела вечная ночь нижних уровней мегаполиса. Мерцание неоновых вывесок, порой способное довести до эпиприпадка даже здорового человека; неизменно ядовито-розовая, ядовито-голубая и ярко-желтая подсветка; клубы тумана, состоящего из влаги и табачного дыма одновременно; шершавые, выщербленные стены корней небоскребов, на верхних этажах которых жирует знать; лужи и битые осколки под ногами, происхождение которых сложно угадать даже приблизительно. Мальчик прикрыл глаза и втянул полной грудью пропахший потом, алкоголем и куревом воздух. Да... он дома. Несмотря на все прелести Телоса, он дома именно здесь.

Ардан не слишком хорошо помнил географию нижних уровней. Сначала он хотел попросить учителя посадить корабль в районе тех кантин, названия которых сумеет вспомнить; на помощь пришел Диди и его дурацкая привычка не удалять файлы. Собственно, сейчас проводником был дроид. За пять лет бывший воришка успел позабыть все свои маршруты и тайные ходы, хотя, даже не глядя на Диди, инстинктивно сворачивал в нужную сторону. Видимо, Сила помнила за него.

Спустя пару километров кантины начали попадаться гораздо реже - впрочем, чище от этого не становилось, разве что тише. За очередным перекрестком Ардан и вовсе увидел мирно посапывающего под стеной пьяницу; рядом красовалась недопитая бутылка мутной сивухи. Что ж, пожалуй, здесь действительно безопаснее спать, чем в районе кантин. Даже пешеходов - в том числе пьяных - за районом кантин всегда было гораздо меньше. К тому же путешественники выбирали самые пустынные улицы.

Свернув на сравнительно пристойного вида стоянку, они взяли напрокат спидер - до детдома оставалось еще едва ли не полгорода, и тащиться пешком Ардан считал безумием. Давно списанная с официального учета жестянка скрежетала и грохотала разболтанными деталями. В облупленной краске на боках спидера с трудом различались желтые и красные полосы. Из тупого закругленного носа торчал ржавый кусок металла - по всей видимости, изначально спидер был прицепом, а уже потом обзавелся собственным двигателем.

Машину вел Диди. Как ни старался мальчик, а карту незнакомой части города запомнить не смог; он бы, без сомнения, рано или поздно отыскал путь, но тратить лишнее время не хотелось. Уль молчал и предоставлял ученику полную свободу действий, но одобрение могло легко перейти в наказание. Особенно учитывая, что Ардан тратил время учителя.

- Еще два километра, - безразлично произнес Диди. Мальчик выпрямился, отрываясь от жесткой спинки кресла, и на всякий случай дотронулся до висящей на поясе рукояти.

- Надеюсь, Плагары не искали меня там.

- Разве тебя должно это заботить? С твоим статусом они не сделают тебе ничего без моего разрешения, - подал голос Уль с заднего сиденья.

Ардан сморщил брови. Ну да, вернуть его в детдом сейчас равносильно краже.

- Но это лишние объяснения...

- Тебя это не должно заботить, - отрезал учитель. Мальчика передернуло. Примерно то же давным-давно говорил Хир по дороге на Зайгеррию, отбирая у него вещи. "Тебе больше не нужно об этом думать"... Значит, вот как. Как только у ученика появляются свои дела, он снова становится не более чем частной собственностью. А ведь за годы обучения мальчик почти поверил в слова "мне не нужен раб, мне нужен ученик".

- Да, учитель, - с безнадежным вздохом произнес Ардан. Рука непроизвольно сжала рукоять.

Впереди блеснула устаревшая диодная вывеска - белые буквы на зеленом фоне. Ардан скривился. Так и не разорились на что-либо нормальное, хотя бы на голограмму... Хотя, по мнению мальчика, слова "Приют №146" даже этого не стоили.

Развернув спидер, Диди ловко припарковался между двумя машинами куда более приличного вида. Затем выбрался наружу и помог спуститься Ардану и Улю.

- О-ох, - судорожно выдохнул мальчик, стиснув кулаки. Давящая аура детдома вблизи била по сознанию. Уль положил руку ученику на плечо.

- Мне кажется, или я приказал тебе не беспокоиться? - пальцы учителя жестко впились в тело, и Ардан с трудом подавил желание завертеться и с криками разжимать хватку.

- Да, учитель, - процедил он сквозь зубы. Глубокий вдох, выдох. Мышцы немного расслабились, и хватка стала менее болезненной. - Я готов.

- Наконец-то. - Учитель разжал пальцы; Ардан непроизвольно схватился за плечо и украдкой потер, болезненно морщась. Уль двинулся дальше, не обращая внимания на ученика.

Снаружи детдома, как всегда, не было ни души. Это и понятно - выпускать детей гулять в нижнем городе опасно. Могут погибнуть, сбежать или еще чего. Единственное место, где дозволялось гулять воспитанникам приюта - внутренняя оранжерея с искусственным источником света и ультрафиолетового излучения. Ардан внезапно поймал себя на мысли, что до Телоса никогда не видел солнечного света. Сейчас это казалось немного диким.

Еще пару раз судорожно выдохнув и зачем-то одернув на себе рубашку, Ардан надавил на кнопку звонка. Спустя невероятно долгих полминуты тяжелая ржавая дверь отъехала в сторону - с таким же скрежетом, какой издавал спидер. Отъехала ровно настолько, чтобы в щель могло высунуться узкое сухое женское личико. Кожа обтягивала кости дамы, собираясь в тонкие складки возле губ, глаз и на лбу. Нос напоминал клюв, жидкие седые волосы были стянуты на затылке в такой плотный узел, что, казалось, натягивали кожу на лице еще сильнее. Болотного цвета глаза казались огромными.

- Простите, вам кого? - голос консьержки скрипел так, что даже Диди мог почувствовать себя оперным певцом. Ардан немного побледнел и сглотнул.

- Мне... - проговорил он. Затем сдвинул брови, словно так легче было сосредоточиться. - Мне нужно в регистратуру.

- А что вас там интересует? - женщина подняла блеклые, редкие брови. Мальчика снова передернуло. Консьержка не узнала его, но легче от этого не становилось. Несмотря на то, что в данный момент рабский статус защищал Ардана, бывшего воришку все равно не покидало ощущение, что сейчас его схватит костлявая рука и затащит внутрь навсегда.

- Это Ардан Рхант, ваш бывший воспитанник, - раздался голос сзади. Ардан побледнел еще больше. Пока он придумывал, как незаметно выудить нужную информацию, учитель разом сдал его с потрохами... Мальчик дернул рукой, пытаясь схватить Уля за рукав, но тот шагнул в сторону, и пальцы Ардана схватили только пустоту. И снова это тянущее чувство внутри... - Мне нужно его личное дело. Кто были его родители, почему он их лишился.

Консьержка захлопала глазами, вытаращила их, вглядываясь в мальчика; затем мелко закивала и открыла дверь шире, приглашая внутрь. Ардан отметил, что лампы освещения, похоже, не менялись с самого его ухода... Если раньше они светили просто тускло, то теперь - на грани сумрака.

- Да, конечно, я узнаю Арданчика, - щебетала старушка. Мальчик страстно желал, чтобы она заткнулась. - Так вырос, надо же... а такой был малютка здесь. Ай-яй-яй... А вы, стало быть, усыновитель?

"Нет, нет, не говори этого..."

- Я его хозяин.

Консьержка обернулась; ее глаза, кажется, стали еще больше, чуть не вылезая из орбит.

- Простите?

- Я купил его на рынке рабов и являюсь его законным владельцем. Вопросы? - голос Уля звучал раздраженно. Старушка потрясла головой.

- Нет-нет, никаких вопросов, вы что. Так-так, напомни год рождения и год усыновления?.. Ага... сейчас.

Консьержка почти уткнулась носом в клавиатуру, копаясь в дряхлом терминале. Даже из-за широкой пластоидной стойки было слышно, как тарахтят и жужжат его детали. Ардан яростно кусал губу. А ведь учитель бы не выдал его таким унизительным образом, окажись он достаточно силен, чтобы решать за себя...

- Так, вот, нашла, - в писклявом голосе старушки послышалась почти натуральная радость. - Ардан Рхант, место рождения - Фондор, нижний город, округ Бакермат, госпиталь №1. Хммм... принят на втором месяце жизни... ммм... диспансерный учет... хммм... усыновлен в возрасте 5 лет... спустя год розыск... Ага. В целом все.

- На втором месяце? - быстро проговорил Ардан, навалившись на облупленную стойку и пытаясь заглянуть в терминал. - Где я был первый месяц жизни?

Если он месяц был у родителей, значит, с ними что-то случилось, значит, он был им нужен и...

- В том же госпитале, - вздохнула консьержка. Ардан лишился дыхания. Механическое сердце и так не билось. - Восемь дней из них в палате интенсивной терапии.

Мальчик медленно опустился и шагнул назад. Широко раскрытые глаза нервно бегали. Вот оно что. Значит, ему было суждено умереть еще тогда... Ардан болезненно сморщил брови и снова прикусил губу.

- С каким диагнозом? - прогудел Диди. Мальчик по-прежнему тупо смотрел вперед, ни на что не реагируя. Консьержка называла какие-то незнакомые слова, Диди, судя по всему, запоминал. Зубы Ардана впились в губу еще сильнее, пока мальчик не почувствовал привкус крови.

Теплая ладонь учителя легла на плечо, сжала - сперва осторожно, а затем резко, до боли. Ардан крепко зажмурился, потом открыл глаза.

- Есть данные о моих родителях? - выговорил он непривычно тихим и хриплым голосом. Консьержка закивала и вгляделась в экран, подслеповато щурясь.

- Отец - Таскар Рхант, работает в мастерской по ремонту дроидов. Мать - Мата Рхант, не работает.

- Они живы? Где они живут?..

Консьержка продиктовала адрес. Голова Ардана опустилась, и мальчик снова прислонился к стойке, уткнулся лбом. Ногти впились, сдирая с пластоида хлопья старой краски.

Вместо ужаса и отчаяния он чувствовал только растущую злость.

Ардан отрешенно наблюдал за сверканием разрядов перед глазами. Собственно, он только и мог, что наблюдать - зажатый в руке роговой щиток, как выяснилось, не только подавлял направленную Силу, но и не давал использовать собственную.

Вернувшись на корабль, учитель и ученик сразу занялись анализом добытых кусочков панциря; удалось выяснить, что монстр называется таозином, питается животными и растениями без разбору... и все. Уникальные свойства таозина в Силе нигде не описывались, да и немудрено - джедаи наверняка укрывают подобную информацию в архиве, иначе ее используют против них. В библиотеке Аллидуса, возможно, что-нибудь бы нашлось, но сейчас она была слишком далеко, и ситхи изучали иглы таозина самостоятельно.

Индигнус одну за другой применял различные техники, пытаясь пробить таозиновую защиту. Сперва пытался прощупать ученика - осторожно, обычным беглым взглядом сквозь Силу; затем начал вторгаться в сознание - все грубее и грубее. Бесполезно. Тогда он перешел на атакующие техники. Кое-что работало - например, телекинез; более сложные приемы вроде молний, вытягивания жизни или яда не работали или значительно ослаблялись. Ардан постепенно наловчился гасить молнии, выставляя таозиновую пластину как щит.

- Хорошо. Думаю, на сегодня хватит.

Кивнув, мальчик медленно, осторожно опустил пластину в контейнер. Вчера стоило лишиться защиты, как учитель атаковал снова, - так просто, чтобы проверить, в таозине дело или в самом ученике.

- Завтра продолжим? - спросил Ардан, потирая руки и недоверчиво косясь на сидящего на койке Индигнуса. Тот покачал головой.

- Не думаю, что выяснится что-то новое. Нужно испытать защиту в реальных условиях.

- Храм Джедаев? - мальчик прислонился спиной к прохладной переборке каюты.

- Непоказательно и опасно, - Индигнус потер подбородок. - Укрывать свою тьму от них я умею и так. По крайней мере, один раз вышло...

Ардан кивнул. Он знал об этом, хотя и без подробностей.

- А вот если я не буду скрываться, а защита не сработает - ты рискуешь остаться единственным ситхом, - продолжал учитель. - А ты еще слишком слаб, тебе многому следует научиться. Династия прервется.

- Не говоря уже о том, что без вас я попаду обратно к Гильдии, - взгляд мальчика стал непривычно жестким. - Вы не можете завещать мне дом, библиотеку и все наследие ситхов, пока я остаюсь рабом.

Индигнус рассеянно кивнул. Ардан ждал другой реакции.

- Да-да. Соваться к джедаям слишком опасно... Поэтому я отправлюсь на Коррибан.

- Коррибан? - Ардан поперхнулся, дернув подбородком. Час от часу не легче. - Думаете, у вас есть шансы выстоять против сильнейших духов древности?

- Я не собираюсь с ними сражаться, - примирительно проговорил Индигнус. - Я даже их благословения просить не собираюсь. В любом случае следует туда отправиться - это единственное известное мне место хранения знаний ситхов, где мы еще не были. Проверка таозиновой защиты будет скорее бонусом.

- В таком случае... я отправляюсь с вами?

Учитель покачал головой и поерзал, устраиваясь поудобнее. Карие глаза задумчиво сверкали в отсветах белого флюоресцентного светильника.

- Вот тебе там точно делать нечего. Скорее всего, духи и меня воспримут не слишком радушно; вряд ли попытаются убить, но давить будут. Я могу противостоять, ты - нет, тебе еще рано.

Ардан взъерошил пальцами свои длинные волосы.

- Что же тогда мне делать?

- Вернуть тебя на Телос я не могу, - произнес Индигнус. - Поэтому ты отправишься на самостоятельное задание.

- Опять охота?

- Нет. - Учитель со вздохом откинулся спиной к стене. - Пора переходить к более тонким играм. Многоходовым играм.

Уставший стоять Ардан покачнулся, раздумывая, и присел рядом с учителем, глядя на ребристый пол каюты.

- Например?

- Древние ситхи добивались желаемого силой, - заговорил Индигнус. Его веки были опущены, руки спокойно сложены на животе. - Уничтожали страны, опустошали планеты... Сила решала все. Дарт Бейн был первым, кто увидел другой путь. Если противостоять Республике открыто, она будет развиваться, становиться сильнее, и война никогда не закончится. Систему нужно разрушать изнутри, подтачивая понемногу; именно это мы и делаем.

Ардан мотнул головой. Политика его не слишком привлекала.

- Я бы предпочел разрушить силой, - заметил он.

- Ты еще молод, - усмехнулся Индигнус, повернув голову к ученику. - Ты видишь один результат - мгновенный результат. Как крыса прыгает в огонь, как шаман прыгает в пропасть. Нужно уметь не только дергать за нити кукловода, но и правильно их привязывать, сплетать узоры, чтобы марионетка запуталась словно сама по себе.

- В моей жизни никогда не было места долговременным планам, - Ардан пожал плечами. - Всегда могло случиться что угодно... и случалось. Иначе я не попал бы к вам, а стал крестным отцом мафии на Фондоре, - мальчик улыбнулся.

Индигнус кивнул.

- Все потому, что ты не умел строить планы.

- Я знаю, учитель.


***

Густой туман планеты Кабайра обволакивал со всех сторон, обманывая, запутывая, застилая взгляд. Он был всегда и везде, то более густой, то более редкий, то удушающий, то убаюкивающий, оседающий каплями на стеклах, проникающий в каждую щель, в каждый закоулок.

Ардан не переставал удивляться, как странно туман искажает вещи. Он рассеивает и замутняет свет солнца, но делает видимым луч лазерного прицела... В тумане все не такое, как обычно. Тайное становится явным, явное - тайным. И именно здесь, в тумане, творятся великие дела.

Или дела, которым только предстоит стать великими.

Мальчик протянул руки к пламени, которое бесновалось внутри дырявого металлического контейнера. Вокруг импровизированного костра на пустыре между сараями сидел десяток ребят постарше, в потертой, перештопанной одежде; пламя отбрасывало лихорадочные блики в их глазах - и это уже было началом успеха.

Это был штаб Сопротивления Республике.

- Налоги, цены... Это все не нужно, - вполголоса говорил лидер сопротивления, Рейт Бликер, помешивая палочкой угли в контейнере. Необычно высокий и крепкий для своих шестнадцати, он держался уверенно и говорил веско и пылко, чем быстро снискал расположение других ребят. - Мы просто придем и возьмем свое. Республика не сможет ничего сделать. И все это увидят!

- Но нападать придется ночью, чтобы полиция нас не засекла, - произнес Ардан. Он немного сожалел, что не вложил эти мысли в голову Рейта, а только подогрел нужные эмоции. Результат более чем впечатлял.

- Только до тех пор, пока нас мало, - возразил Рейт. - Нас будет больше. И народ рано или поздно пойдет за нами!

Ардан кивнул. Он рассчитывал, что скорее рано, чем поздно. Оставаться здесь дольше, чем на полгода, мальчик не собирался.

Он и так продвигался очень быстро - всего за две недели крохотная банда хулиганов, которые от скуки обрисовывали стены и периодически громили пивные ларьки, разрослась вдвое и сформировала четкую цель: свергнуть республиканский режим на Кабайре. Сначала в городе, потом в соседнем, потом на континенте, потом на всей планете. Юные и бесшабашные сорвиголовы безоговорочно верили в свою победу - и Ардан изо всех сил подогревал эту веру, при этом сам оставаясь в тени. Он даже не был приближенным лидера - скорее общим "младшим братишкой", подпевалой, вечно восторженным слушателем. Мальчик не возражал. Он не стремился к мгновенной славе.

- Эй.

Сидевший рядом толкнул Ардана локтем в бок.

- Что?

- Держи, - ему протянули наспех свернутый бумажный пакетик. - Как и обещал.

Ардан не чувствовал никакой духовной близости с остальными членами Сопротивления, но с одним все-таки сдружился - скорее для виду. Четырнадцатилетний Фрайс Десси не вписывался в общую тусовку. Его не заботила политика, не интересовало свержение республиканской власти, он даже не горел желанием громить - но все равно постоянно присутствовал неслышной тенью, всем важный и нужный, как и сам Ардан.

Объяснялось все просто - Фрайс знал, где достать наркотики. В основном, конечно, дешевый рилл, но это только распаляло жажду - и Рейт подхватывал общую волну, пламенно обещая достать больше наркотиков, хороших наркотиков, бесплатно. Фрайс только усмехался, прищуривая большие темные глаза с длинными, как у девушки, ресницами.

Насквозь испорченный, он всегда казался невинным, как младенец.

- Спасибо, - кивнул Ардан, принимая пакетик. Тяги к наркотикам он не испытывал и с помощью Силы защищал себя от зависимости; но отказываться от того, что делают все, было бы подозрительно. Приоткрыв пакетик, мальчик опустил туда нос и втянул воздух вместе со смесью.

- Обращайся, - улыбнулся Фрайс.

- Рейт, уже почти время, - протянул один из подростков с противоположной стороны костра. - Мы идем сегодня или нет?

Рейт повернул руку, глядя на хронометр, сложил жесткие грубые губы трубочкой.

- Я решаю, когда придет время, - произнес он, поднимая глаза. - Я обещал, что сегодня пойдем - и мы пойдем. Не бойтесь, сопротивленцы. Я приведу вас к победе.

Ардан мысленно фыркнул. В отличие от других, его такой пафос не воодушевлял.


***

- Не лучшее для обитания место, - проскрипел Диди. Снаружи, за иллюминатором, разворачивался пустынный коррибанский пейзаж; одинокий ветер уныло перекатывал песок и камни.

Отправлять дроида вместе с мальчиком на Кабайру Индигнус посчитал глупым. Мятежник, у которого есть личный дроид - не слишком правдоподобно. Поднимают мятеж те, у кого нет ничего - и учитель озаботился, чтобы Ардан соответствовал образу как можно лучше. Дроид помешал бы миссии, дроид подверг бы всё опасности - желающих отобрать его хватило бы, и Ардан не смог бы отстоять Диди, не выдав свою Темную сторону.

А республиканская планета во Внешнем Кольце все равно остается республиканской.

Пока остается.

Мятеж на Кабайре на первый взгляд казался бессмысленной затеей. Республика не развалится от бунта на захолустной планетке, нет. Но к этому Индигнус и не стремился. Он продолжал делать то, что семьсот лет делали ситхи до него - понемногу, по капле подтачивать доверие к Республике, подрывать веру в ее несокрушимость и защиту. Чтобы однажды достаточно было ткнуть Республику пальцем - и она сама развалилась на осколки.

И такое задание можно было доверить ученику. Если Ардан провалится - пострадает только он сам.

- Призраки не любят компанию, - отозвался Индигнус. Расслабленно откинувшись на спинку кресла пилота, он смотрел на безжизненную каменную пустыню. Низко висящее солнце окрашивало скалы в красноватый цвет. - Тем более - такие призраки.

- Вы же знаете, мои сенсоры не воспринимают призраков. Все, что я могу делать с Силой - подсчитывать мидихлорианы в крови.

Ситх усмехнулся и повернул голову к дроиду, который неподвижно стоял между креслами пилотов.

- Сейчас - да. Но кто знает, может, однажды Силу изучат, проанализируют, разложат по полочкам и вошьют во все электронные мозги? - произнес он. - Раньше такие эксперименты были...

- Думаю, нам придется ждать еще десяток тысяч лет.

Шасси мягко коснулись равнины; покачнувшись, корабль замер. Индигнус покачал головой и поднялся, нащупывая на шее новоизобретенный амулет - иглу таозина на прочной цепочке из мифры.

На самом деле предприятие было более рискованным, чем казалось изначально: амулет гасил чувство Силы - если не полностью, то в значительной степени. Вместо ожидаемого гнета неупокоившихся во Тьме душ ситх ощущал пустоту. Словно вся планета стала дырой в Силе, такой же дырой, какой был таозин на Ва'арте. А это значило, что, скорее всего, он не успеет почувствовать опасность, и единственная защита, на которую придется рассчитывать - это амулет.

Индигнус усмехнулся себе под нос.

Быть ситхом - само по себе смертельный риск. Бояться уже нечего.


***

- И давно ты балуешься дурью? - поинтересовался Ардан, повернув голову к Фрайсу. Они шли в конце колонны сопротивленцев, как самые младшие и слабые. И самые внимательные.

Парнишка осторожно вытащил изо рта самокрутку и выпустил струйку дыма, которая тут же растворилась в вечном тумане.

- С восьми лет, кажется. Спасибо папочке, - усмехнулся Фрайс, легким ударом пальца стряхивая с самокрутки пепел. - Он баловался, я теперь балуюсь... Да ладно, все это делают. И ты тоже.

- Я так, иногда, - возразил Ардан. - А с твоими темпами тебе лет пять осталось.

Фрайс пожал плечами.

- Угу, я в курсе. Эта дрянь как медленный цианид. Но что ж поделаешь, - он улыбнулся, растянув уголки полных детских губ, и снова засунул самокрутку в рот. Фрайс не думал о будущем. Он жил здесь и сейчас.

А здесь и сейчас Первый Отряд Сопротивления Республике - дюжина агрессивно настроенных подростков - шагали по ночным улицам, готовясь к очередному - и определенно самому смелому - акту протеста против режима. Испортить памятник канцлеру.

Наготове было все - баллончики с несмываемой краской, лазерные резаки, молотки, ведра. Памятник не падет, нет. Слишком много шума. Он только будет безнадежно испорчен, и это станет первым звонком, первой весточкой для тех, кто не хочет больше терпеть республиканский произвол.

Один из ребят тащил голокамеру - изуродованный памятник должен был стать логотипом Сопротивления и пойти на листовки.

- Мы покажем им настоящее, страшное, искаженное лицо Республики! - в запале говорил Рейт на пустыре, и подростки встречали его слова одобрительным гулом и улюлюканьем. Ардан удивленно качал головой. Он сумел вложить в голову Рейта нужные эмоции, но идеи, которые порождались этими эмоциями, часто оказывались неожиданными. - Лицо, которое найдет отклик в сердцах. Лицо, которое хочет свергнуть каждый житель этой планеты!

Схема нападения была многократно отрепетирована - сначала на пивных ларьках, затем на зданиях мелких республиканских организаций. Пятеро рисуют; трое режут; Рейт командует, бесшумно подавая знаки - кому в какую сторону идти; Ардан и Фрайс - на "стреме", в случае чего подают сигнал или отвлекают патрульных. Рейт считал свою работу безупречной, а Первый Отряд - неуязвимым. Патрульные оказались угрозой всего один раз - и то ее удалось отвратить, пожертвовав Фрайсом, который провел ночь в участке за употребление и хранение наркотиков. Никто не знал, что секрет скрытности и удачи Сопротивления - в том, что Ардан постоянно прощупывал окрестности Силой и приказывал патрульным обойти место преступления раньше, чем они успевали что-либо заподозрить.

- Тс! Пришли, - Рейт вскинул кулак, приказывая сопротивленцам замереть. Ребята сгрудились за его спиной, шумно дыша друг другу в уши.

За углом дома открывалась площадь, посреди которой возвышался памятник - исполин в четыре человеческих роста на постаменте в еще один рост. Уличные фонари сквозь туман отбрасывали на памятник косые размытые тени, но на фоне неба силуэт все равно угадывался. Голова горделиво вскинута, осанка безупречна, пышные одежды ниспадают до самого пьедестала; в руке увесистый сборник республиканских законов. Мясистые губы Рейта дрогнули. Сборник тоже не останется без внимания.

Рейт поднял палец, затем выбросил вперед; один из ребят выглянул из-за угла, метнул взгляд в одну сторону, в другую и побежал к памятнику. Дождавшись, пока первый скроется в тени постамента, Рейт подал сигнал второму, затем - третьему. Когда закоулок опустел, Рейт обернулся к Ардану и Фрайсу.

- Рассредоточьтесь, - прошептал он. - Ты сюда, ты вот туда. Все поняли, малыши?

Ардан с готовностью кивнул. Фрайс по-доброму прищурил свои яркие глаза и улыбнулся, не выпуская самокрутки изо рта.

- Лучше выплюнь, ты нам еще нужен, - строго бросил Рейт и трусцой направился к памятнику вслед за остальными. Ардан поднял голову и взглянул на Фрайса; тот задумчиво смотрел на памятник, мерно затягиваясь и выпуская дым.

- Пошли? - подал голос Ардан. - Пошли, там докуришь.

- Нет. Я курю здесь. Ты ждешь со мной, - произнес Фрайс тоном, не терпящим возражений. С его забавным, немного гнусавым голосом вышло не очень строго.

Ардан усмехнулся. Ему нравилось, когда Фрайс требовал его общества. По крайней мере, кому-то в этой вселенной он нужен сам по себе, безвозмездно.

Затянувшись еще пару раз, Фрайс протянул самокрутку Ардану; тот молча принял и затянулся тоже, вдыхая удушливую гадость. Оболочка из Силы не давала наркотику попасть из легких в кровь; Ардан пару раз кашлянул для виду, но вообще дурь не оказывала на него никакого эффекта. Зато доверие было очень важно. Передача самокрутки инициировала важнейший этап - Ардан привязывал разум Фрайса к себе. Вторгнуться в замутненное наркотиком сознание было проще. Кроме того, оно становилось чрезвычайно гибким и податливым, легче понимало команды.

Затяжка, еще затяжка. Фрайс снова отобрал папироску. С каждым вдохом связь между напарниками крепчала, и параллельно с собственным четким восприятием Ардан начинал чувствовать то же, что и Фрайс: время растягивалось, звуки становились громче, детали - ярче, заметнее. Фрайсу просто нравилось ощущение; Ардан же использовал его обострившиеся чувства с толком. Оставаясь в ясном сознании, маленький ситх успевал отреагировать и подать нужную команду.

- Славная дурь, - хрипло прошептал Ардан. Фрайс кивнул, с нелепой улыбкой глядя на памятник. Фонарь выхватывал из темноты его круглые щеки.

- Я пошел, - шепнул он, бросая самокрутку на землю; затушив окурок подошвой, парнишка пригнувшись побежал к указанному Рейтом месту. Ардан выждал, пока Фрайс скроется из виду, и точно так же, полусогнувшись, перебежками направился в собственное укрытие.

Вокруг памятника уже намечалось движение.

Прижавшись спиной к прохладной стене, Ардан прикрыл глаза, глубоко выдохнул, выпуская остатки наркотика во влажный ночной воздух - и в то же время растекаясь Силой по всей площади. Пять лет назад он не поверил бы, что способен столько удерживать во внимании одновременно. Но опыт и навык брали свое; а может быть, какая-то доля дурмана все же дошла до мозга - но Ардан прекрасно чувствовал всё. Нервно вспыхивающие фигурки ребят, самодовольно пылающую ауру Рейта, неясные отголоски Фрайса. Его аура была размытой, рассеянной - словно он тоже прислушался к Силе и рассредоточил всего себя вокруг. Интересно. А интереснее всего Ардану казалось то, что он видел напарника со стороны - а параллельно смотрел его глазами, чувствовал его кожей, слышал его ушами. Совсем не так, как ощущались крысы или дикари. Совсем на другом уровне.

"Наверное, такого эффекта они и добиваются наркотиками", - подумал мальчик.

Над памятником кипела работа; туман и ночь были союзниками сопротивленцев. Тихий шелест листвы скрывал шорох. Забравшись на плечи исполинскому канцлеру и прикрыв руками сияющие клинки лазерных резаков, двое ребят увлеченно отпиливали ему нос и уши. Кто-то вывалил ведро навоза на сборник законов в руке памятника. Кто-то вдохновенно пририсовывал фигуре откровенные детали ниже пояса. Рейт контролировал процесс.

Последний штрих должен был внести именно он - стилизованные буквы К, П и Р на постаменте. Кабайра Против Республики.

Ардан прислушался к площади. На одной из соседних улиц проходил патруль - обычное дело. Неудивительно. Ситеныш просканировал патруль внимательнее; трое. Двое усталые, третий недоволен - он не на своем месте в этой профессии... Ардан сосредоточился, направляя в сознание патрульных импульс-подсказку: на площади они уже были. Можно сворачивать на другую улицу.

Он несколько раз повторил послание, прислушался. Недовольство патрульных возросло; видимо, они спорили. Ардан усилил импульс, максимально ослабив внимание на Фрайсе. На площади вы уже были. Все чисто. Вы хотите свернуть.

Вспыхнув еще пару раз, настроение патрульных выровнялось, присутствие начало ослабевать - они все-таки повернули на другую улицу. Мальчик еле слышно выдохнул и вытер лоб, возвращая восприятие к прежнему уровню. Снова удалось отвратить опасность.

Памятник преображался на глазах. Еще полчаса назад произведение искусства, он превратился в бездарный, изуродованный камень с устрашающей мордой. Обрубленный нос закрасили черным, глаза - красным.

Рейт взмахнул рукой, одним росчерком оставляя на постаменте привычную роспись. Первые ребята уже бежали прочь от пьедестала, скрываясь в тени домов и деревьев, растворяясь в тумане. Щелкнул затвор старой голокамеры, запечатлевая исторический момент.

Ардан усмехнулся себе под нос.

Завтра о Сопротивлении узнает весь город.


***

Безжизненный ветер гулко завывал в расщелинах между скал, поднимал облаками тысячелетнюю пыль, свистел в развалинах. Индигнус поднял и набросил капюшон - ветер был теплым, но из-за него за шиворот то и дело попадал песок.

Мертвый в истории, Коррибан казался мертвым и с виду. И в Силе - тоже. Индигнус ни на миг не расставался с амулетом; сколько он ни пытался почувствовать хоть что-нибудь, ощущалась только пустота. Ситх был уверен, что это действие таозиновой иглы. На планете Темной стороны невозможно не ощутить Темную сторону - если только не заглушать ее намеренно.

Заложив руки за спину, Индигнус не спеша шагал по Долине Повелителей Тьмы; тяжелый ситский плащ колыхался на ветру. Скрипя металлическими подошвами по песку и иссохшей земле, рядом шагал Диди. Дроида Индигнус взял с двойной целью. С одной стороны - беззащитного дроида духи могли попытаться атаковать, тем самым выдав себя. С другой - если защита не сработает, Диди вытащит Индигнуса. Из дроида невозможно выпить жизнь, невозможно свести его с ума; так что вероятность, что духи нанесут Диди реальный вред, сводилась почти к нулю.

Они прогуливались по долине по нескольку часов ежедневно уже в течение недели. Индигнус настороженно прислушивался; ничего не менялось. Сила вокруг заглохла, все казалось пустым. Дыра. Дыра, и все тут.

Что ж, возможно, духам нужна провокация...

- Сюда.

Долину окружали гробницы великих Повелителей Тьмы - Аджунты Полла, Наги Садоу, Фридона Надда, Марки Рагноса. Несомненно, если защита сработает против них, то и с Аллидусом окажется действенной. Но проверять, что будет, если не сработает, не хотелось. Индигнус свернул в сторону небольшой скромной гробницы. Ни излишеств, ни размаха, ни вычурных украшений - вероятнее всего, захоронение одного из преподавателей Академии. Такого духа не так страшно потревожить.

Ситх и дроид остановились возле самого входа - простая каменная дверь с нехитрым замком. Индигнус склонил голову.

- Да простит меня хозяин гробницы, - вполголоса проговорил он, - не из неуважения тревожу я его душу. Я желаю испытать себя. Да хранит нас Темная сторона.

Договорив, он поклонился и призвал в руку меч; с шипением алый клинок крест-накрест раскроил камень. Обломки двери осыпались на землю; оплавленные края светились желто-оранжевым.

Индигнус подождал, ожидая почувствовать негодование потревоженной души. Гудело лезвие светового меча, ветер завывал в скалах, жужжали сервомоторы дроида за спиной; но в Силе Коррибан оставался нем, и немой оставалась гробница неизвестного мастера.

Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, словно перед погружением под воду, Индигнус шагнул внутрь.


***

- Сопротивление! Кабайра против Республики! Встречайте первый выход Сопротивления! - гулко выкрикивал Рейт, рассовывая в руки прохожим листовки. На всех листовках значился черный треугольник и два красных круга - глаза и нос изуродованного канцлера. - Спасибо, сэр. Сегодня в час дня возле "Пиколя". Не забудьте. Встречайте первый выход Сопротивления!

Рядом с воодушевленным лидером вертелся Ардан, звонко выкрикивая те же слова и стараясь раздать как можно больше листовок. Со стороны могло показаться, что мальчишка увлечен делом с головой; но на самом деле Ардан сосредоточился на другом. Успеть прощупать каждого подошедшего, каждого прохожего, чтобы не выдать будущий план полиции. Плохо, если возле цели будет ждать рота полицейских.

- Встречайте первый выход Сопротивления! Спасибо, сэр. В час дня, "Пиколь". В час, не забудьте...

Листовки расхватывали на ура, буквально отрывали с руками. Выходка с памятником встретила даже больший резонанс, чем ожидали сопротивленцы.

- Я же говорил! - торжественно произносил Рейт, выпрямившись в полный рост над неизменным костром в штабе. - Кабайра устала от республиканского произвола. Люди жаждут перемен, жаждут свободы. Вместе мы отвоюем свободу для Кабайры, для всей планеты!

Подростки одобрительно гудели и улюлюкали. С каждой ночью, с каждым собранием членов Первого Отряда становилось все больше - в геометрической прогрессии. Колесо восстания раскручивалось все быстрее и быстрее, Ардану приходилось все меньше и меньше подталкивать ребят на бунт. Незримо запущенная и раскрученная ситхом, система начинала поддерживать сама себя, и это не могло не радовать.

- Встречайте первый выход Сопротивления!

- У меня все, - Ардан толкнул лидера локтем в бок и поднял руки, показывая пустые ладони. - Все разобрали. Тебе еще много?

- С десяток. Встречайте Сопротивление! - Рейт предпочитал не отвлекаться надолго - поток прохожих не иссякал, и лидер с радушной улыбкой раздавал листовки. - В час дня, "Пиколь". Спасибо, мэм. Кабайра против Республики!

Спустя полминуты, избавившись от последней листовки, парень повернулся к Ардану. На грубом лице Рейта сияла радостная улыбка.

- Видел, видел?! - проговорил он. Глубоко посаженные глаза возбужденно блестели. - Все разобрали! Размели как нефиг делать! А ведь еще и двенадцати нет!

- Ага! - подхватил Ардан, кивнув с напускным энтузиазмом. - Слушай, умеешь же ты зажечь народ!

- Это еще что! - с ложной скромностью отмахнулся Рейт и положил ладонь на плечо младшему. - Это пока так, хулиганство! Посмотрим, что будет, когда начнется настоящее восстание, когда мы будем сильнее власти, когда я смогу говорить с трибуны - и никто не сможет меня заткнуть!

- Я думаю, это будет скоро! - Ардан по-товарищески приобнял Рейта. Этот высокий, скуластый детина забавлял юного ситха. Рейт горел идеей восстания, даже не подозревая, кто разжег пламя из его искры. Рейт считал себя великим вождем, гением, не зная, кому обязан успехом. Ну и пускай. Ардан не собирался раскрывать ему глаза. Достаточно того, что он сам и учитель будут знать правду.

Время славы придет. Конечно, придет. А он, Ардан, сделает все, чтобы оно пришло как можно скорее.

До часа "Ч" оставалось еще достаточно времени; Первый Отряд Сопротивления собрался в штабе. Сегодня в отряд входило уже больше двух дюжин подростков и пара взрослых; предстоящее событие должно было расширить штаб еще больше. Присутствующие переговаривались вполголоса, взволнованные, на взводе. Кто-то прихватил бластер. Кто-то добыл защитную броню; в числе таких был и Рейт.

- Сопротивление не может менять лидера сейчас, когда все так нестойко, - безапеляционно заявил он. Ардан усмехнулся про себя. Он-то знал, что дело не в этом. Просто Рейт считает, что никто другой не поведет восстание так, как нужно. А еще - ужасно не хочет умирать.

Улучив минутку отдыха, Ардан сел на привычное место; Фрайс уже сидел рядом, потягивая носом рилл из пакетика и морща лоб от удовольствия.

- Даже в ответственный момент без этого не можешь? - спросил мальчик, стараясь, чтобы вопрос звучал без упрека. Фрайс повернул голову и широко улыбнулся; круглые темные глаза воодушевленно горели.

- Я хочу прочувствовать каждую миллисекунду нашего триумфа, - произнес он заговорщическим полушепотом.

- Да ну тебя! - Ардан со смехом толкнул Фрайса в бок. - Тебе же пофигу на триумф. Тебе просто нравится дурь.

- Есть такое, - засмеялся напарник и затянулся еще раз. - Ах, просто супер. Точно не хочешь?

- После моба обязательно дуну, - заверил Ардан. - А перед - нет. Меня может измена накрыть, этого нам совсем не надо.

- А-а, - сочувственно протянул Фрайс. - Тогда ладно. Паникеры на мобе точно ни к чему. - Шмыгнув носом, он спрятал пакетик под куртку и хлопнул ладонями по коленям, весело уставившись на напарника. - Круто. Всё круто. Я готов сокрушить не то что "Пиколь", а весь Сенат!

Засмеявшись, Ардан взъерошил длинную лохматую челку Фрайса, ущипнул за щеку. Напарник фыркнул и расплылся в глупой добродушной улыбке.

Рейт вскинул руку, глядя на хронометр, и поднялся во весь рост. Сопротивленцы затихли.

- Пора!..

...Чтобы полиция не обнаружила штаб и не перехватила отряд, добирались окольными путями, разделившись на группки по два-три человека. Целью был магазин спиртных напитков в центре города с красивым названием "Пиколь"; лучшего объекта для атаки нельзя было и придумать, с пьяной толпой полиции не справиться, к тому же столпотворение в центре парализует значительную часть наземного транспорта.

Чем ближе к "Пиколю", тем люднее становились улицы; народ двигался к назначенному месту. В основном, конечно, молодежь, но встречались и взрослые, и зрелые люди, и даже старики. Ардан почувствовал настоящее воодушевление. Работает! Действительно - работает! Он оглядывался по сторонам, отмечая, что людей становится все больше и больше, и не мог сдержать улыбки. Ситеныш не мог до конца поверить, что все это - во многом дело его собственных рук, казалось, что он почти не причастен, что без него все получилось бы ненамного хуже. Но сейчас Ардан об этом не задумывался. Радостно улыбаясь, он взглянул на Фрайса, который шагал рядом; тот тоже улыбался, по-детски растянув губы и щурясь в туман. Что-то подсказывало Ардану, что радуется напарник не столько происходящему, сколько чему-то внутри себя самого. Как и всегда.

Не поворачиваясь к Ардану, Фрайс протянул руку и взъерошил ему волосы на голове, заставив улыбнуться еще шире.

Задание проходит отлично, рядом впервые в жизни живой, настоящий, человеческий друг - что может быть лучше?..

Площадь возле "Пиколя" уже наводняли люди и тви'леки. Ардан и Фрайс шли достаточно длинным путем, и пикет успел начаться; толпа вразнобой кричала о смене власти, требовала выпивки, скандировала лозунги. Кто-то потрясал шапками и палками. Разобрать что-либо в этом гаме было сложно.

Ардан оглянулся, пытаясь выловить взглядом Рейта. Первый Отряд начнет хором выкрикивать "Даешь алкоголь", и толпа подхватит. Толпа уже разогрета, осталось задать ей нужную частоту и раскалить.

Уверенный в собственной неуязвимости Рейт хотел забраться на крышу магазина и вести народ оттуда, но Ардан всеми правдами, неправдами и Силой убедил его повременить с раскрытием. Народ узнает своего нового лидера. Обязательно узнает. Но не сегодня. Сегодня слишком опасно. Сегодня Рейту рано умирать.

- Да-ешь алкоголь! Да-ешь алкоголь! - послышалось со стороны. Сперва выкрикивали трое, окружающая толпа быстро подхватила; Ардан с напарником присоединились, передавая искру остальным. Ардан не мог сосредоточиться достаточно, чтобы действовать на конкретных людей в толпе, но одновременно с выкрикиванием посылал ментальный сигнал; он не знал, подействует ли, но потренироваться в массовом кукловодстве никогда не помешает.

Базарный гам выстраивался в четкий ритм, толпа синхронизировалась; наконец крики "Даешь алкоголь" заглушили все остальные звуки. Скандировали почти все. В воздухе ритмично плясали шапки, палки и даже бластеры. Двери "Пиколя" оставались закрытыми; движения внутри не было видно. Продавцы боялись даже выглянуть.

Вдалеке в тумане ревели полицейские сирены. Но пробиться к центру, к самому магазину правоохранители не могли.

- Мы возьмем свое! - крикнул кто-то возле самого магазина - и в витрину полетел камень. Еще один, еще, еще. Стекло не выдержало - треснуло, а затем рассыпалось осколками. Толпа взревела. И ринулась внутрь.

Ардан посторонился, стараясь оттеснить Фрайса подальше от центра. Самого Ардана не интересовала выпивка; а вот его товарищ на затуманенную риллом голову выпить вполне мог, и быть ему тогда затоптанным толпой. Мальчик не отдавал себе отчета, почему ему не все равно, почему он не может дать Фрайсу погибнуть.

Он просто этого не хотел.

Толпа рвалась внутрь. Внутри магазина звенели бутылки, бочки выкатывались наружу. Вино вперемешку с пивом и водкой текло по улице; там, где было посвободнее, некоторые ложились и лакали прямо с тротуара. Толпа подальше от "Пиколя" продолжала скандировать подброшенные Рейтом слова.

- Да-ешь алкоголь! Да-ешь алкоголь!

Безудержное веселье продолжалось не слишком долго. Полицейские сирены выли все ближе и ближе, в тумане над головой загудел летательный аппарат; на краю толпы кого-то уже избивали палками и расстреливали из парализаторов. С воздуха площадь поливали слезоточивым газом.

Все сборище полиция охватить не могла, но пыл и настрой начали утихать. Только-только объединенная общим кличем, толпа начала распадаться.

Крепко вцепившись в руку Фрайса и почти волоча его за собой к выходу, Ардан прикрыл глаза, призывая Силу. Толпа разом посерела, сливаясь в одну безликую массу - простые люди сейчас не интересовали. Зато ярче и ярче разгорались группки знакомых точек - члены Первого Отряда. Те, кто нужен. Точно так же, как давным-давно, когда среди сотен жуков мальчик отыскивал пятерых изученных.

От разума Ардана к сопротивленцам протянулись незримые ниточки, тонкие и напряженные, будто готовые лопнуть. И словно ток по проводам, словно импульс, по ниточкам побежал безмолвный приказ. Не паниковать. Вам не больно. Вы сильные. Вы справитесь с полицией. Сквозь газ, сквозь удары - вам все это не страшно. Вы справитесь.

Сопротивленцы разом вспыхнули в Силе, поддаваясь на гипноз. Теперь, словно дикарей, охотно прыгающих в пасть к сарлакку, их не остановят ни боль, ни страх. Кто-то из них может погибнуть. Но не все. Полиция не задавит восстание. Полиция не...

Рядом сдавленно ахнуло, Ардана резко обожгло чужой болью. Мальчик встрепенулся и открыл глаза. Что-то было не так. Что-то...

Ладонь, еще секунды назад сжимавшая руку компаньона, была пуста. Ардан молниеносно развернулся.

Фрайс медленно оседал на землю, прижимая одну руку к груди, широко раскрыв глаза и беззвучно хлопая губами, как рыба. Ардан моргнул, глядя на друга застывшим взглядом.

Край внимания уловил опасность; прежде, чем успел осознать, ситеныш отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от выстрела. Еще одним прыжком он снова оказался возле Фрайса, подхватил на плечи - благодаря Силе разница в росте и весе даже не ощущалась - и взлетел на несколько метров в воздух. Приземлился на чьи-то плечи в толпе, прыгнул снова - дальше, дальше. Он не думал о скрытности, об осторожности, не думал ни о чем. Только убраться. Убраться и вытащить друга.

Очередной прыжок принес его на крышу полицейского спидера; Ардан согнулся, восстанавливая дыхание, глядя на замерших в ужасе и изумлении стражей порядка. Фрайс висел на плечах напарника безвольным кулем.

- Ни с места, отродье, - произнес один из полицейских, поднимая бластер. Ардан расхохотался сумасшедшим, злым смехом. Не вовремя ему вздумали мешать. Не вовремя.

- И что ты мне сделаешь, гнойная псина? - звонко выкрикнул мальчик, оскалившись, как маленький черный волчонок. Нужно было прыгать дальше, убираться отсюда, но он был слишком распален, чтобы думать. Концентрация рухнула, и ничто больше не имело значения. - Что ты сделаешь?

- Спускайся с машины, а то пристрелю, - прошипел полицейский. - Спускайся, вшивое рабское отродье.

Кровь гулко стукнула в ушах, глаза резко расширились. Нет. Нет. Откуда он может знать?.. Или у него такой же сканер, как у странного типа на нижнем Фондоре?..

Ардан осторожно опустил свою ношу на крышу спидера, не сводя с противника стремительно желтеющих глаз. Полицейские не двигались.

- Говоришь... - произнес мальчик низким голосом, - ...рабское отродье?

Ярость толчками поднималась из глубины сознания, окрашивая серый туман Кабайры в алый цвет.

Ардан не стал её сдерживать.


***

Скромная усыпальница ничуть не напоминала не пышный, запутанный лабиринт с массой тайн и сокровищ, как у величайших Владык. Индигнус оказался в крохотной постройке с одним-единственным залом, посреди которого возвышался наполовину засыпанный песком каменный саркофаг. Да и залом это назвать было нельзя - возле саркофага хватало места только для одного человека.

Индигнус подошел ближе, глядя на крышку саркофага. Очень простую, гладкую, из украшений - только угловатый меандр по периметру и выгравированное имя. Незнакомое, не вошедшее в известную историю, ничего не говорящее. Что ж... должно быть несложно.

Ситх глубоко вздохнул и закрыл глаза, стараясь прислушаться к Силе. Сила по-прежнему отказывалась отзываться; она ощущалась где-то бесконечно далеко, за непроницаемой стеной. И то Индигнус не мог сказать - действительно чувствует что-то или внушает себе.

"Придется рискнуть".

Ситх прикоснулся к висящему на шее амулету, погладил пальцами. А затем медленно расстегнул цепочку и так же медленно снял с шеи. Подержал в руке, прислушиваясь к Силе. Вокруг по-прежнему ощущалась дыра.

- Диди.

Дроид протянул руку, и Индигнус положил амулет в нее; ладонь Диди дрогнула под тяжестью. Так же медленно, осторожно, готовясь к любой неожиданности, Индигнус убрал руку.

Сила обрушилась на сознание буйством эмоций и оттенков. Планета вибрировала от плотной, резонирующей темной ауры. Гробницы великих Повелителей снаружи посылали мощные давящие импульсы; эмоции сотен и тысяч умерших сливались в одну какофонию из боли, страха, ненависти и сожаления.

Индигнус прикрыл глаза; после долгого Силового голода он не сразу сумел совладать с таким количеством информации. Понемногу, мало-помалу он стал вспоминать, чему учил его Аллидус давным-давно, в самом начале. Разложить свои чувства по полочкам. Ощутить, как сожаление давит на лоб и затылок, как страх сжимает грудь, как паника сдавливает горло, как гнев горячей волной течет по телу. Посмотреть со стороны.

Отделить эмоции от разума.

Горящие зловещим желтым светом глаза Индигнуса открылись снова. Невидимый щит надежным коконом окутал ситха с ног до головы, не позволяя духам прикоснуться, навредить, выпить жизнь. Импульсы снаружи ослабели; но ослабели совсем не так, как с таозиновым амулетом. Они ощущались. Они были. Но щит сознательно их сдерживал.

Индигнус перевел немигающий взгляд на саркофаг. От того исходили невнятные волны недовольства; улыбнувшись, незваный гость постучал по крышке, вызвав новую вспышку возмущения. И еще одну.

- Ты боишься меня? - шепнул молодой ситх, наклонившись к крышке гроба. Изнутри почувствовался всплеск гнева; вторжение злило призрака все сильнее и сильнее. Со следующим ударом по крышке из саркофага вырвался невнятный комок энергии, метнулся в сторону незваного гостя; резко оттолкнув комок, Индигнус выхватил амулет из руки дроида и крепко сжал.

Сила разом замолкла, и растревоженный дух замолк вместе с ней. Индигнус улыбнулся.

Кажется, защита от Аллидуса найдена.


***

Приглушенное освещение больничной палаты перекликалось с рассеянным светом из окна. Ардан вздохнул, напряженно потирая пальцами лоб. Что же он упустил?

Отвлекся всего на минуту, не почувствовал опасность... и тут же пришла расплата. Так глупо. Сам бы он пережил попадание без проблем. Или успел бы среагировать. Но отвечать за команду он, как выяснилось, еще не готов.

Ардан крепче сжал руку Фрайса, прислушиваясь к его неровному, хриплому дыханию. Бластер был включен на малой мощности и оставил только внушительный округлый ожог в центре груди. Но парнишке этого хватило. Он лихорадил, печень и почки начали отказывать.

А хуже всего было то, что привыкшее к наркотикам тело не могло перестать чувствовать боль.

- Круто было... да? Ох, мать вашу... - хрипло проговорил Фрайс, болезненно морщась. - Знаешь, это, это... как ядерный реактор в груди. Честно...

Ардан прикусил губу, глядя на друга с сочувствием. В обычной жизни тот горел от лихорадки. В Силе его боль пульсировала горячими красными волнами, ударяя по сознанию, не давая сосредоточиться.

- Я, я... я вылетел из школы, - продолжал Фрайс. Опущенные веки подрагивали, на лбу блестела испарина. - Я не хотел. Само так получилось... Пфф! - Он внезапно фыркнул от смеха. Ардану не было смешно. Бред не означал ничего хорошего.

Если бы только он умел лечить. Джедаи ведь умеют... Ситхам лечить незачем, главное уметь поддержать себя. Ардан скрипнул зубами. Вокруг никогда не было никого, чью жизнь стоило бы ценить - кроме учителя. Он убивал без колебаний. Только родителей убить не смог - потому что по-прежнему наивно надеялся... С Фрайсом было иначе. Он не оставлял Ардана. Никогда. И его нельзя оставить.

Фрайс замолк, тяжело дыша; мозг Ардана лихорадочно обдумывал варианты. Он умеет внушать. Умеет поддерживать свое тело. Можно ли как-то это использовать?..

- Тебе не нужна школа, - подал голос Ти'лин, зеленокожий тви'лек-подросток. Рядом с ним стоял Рейт; больше в палате не было никого. - Ты и так умный. И всегда найдешь, чем заняться.

- Нет, ну... там было... полезное... - выдохнул Фрайс, глядя в потолок. Затем перевел взгляд на Ардана; глаза раненого горели. - Слушай... Все нормально. Мне это. Мне нужно дунуть. Дуну и все пройдет...

Ученик ситха покачал головой. Сейчас было не лучшее время.

- Ты сейчас слишком слаб. Рилл тебя убьет, - проговорил Ардан. Фрайс жалобно сложил брови.

- Ну дунуть... же...

- Дай человеку дунуть, блин, - буркнул Рейт. Его голос немного дрожал. - Может, уже и не придется.

Ардан оскалился, вскинув голову. Взгляд яростно сверлил белую стену над изголовьем кровати. Ситеныш и сам прекрасно понимал, что Фрайс может умереть. Но это его дело. Их дело. Не Рейта.

- Дай ему, - кивнул Тил'ин. Ардан мотнул головой.

- Нет.

- Ну почему... - проныл Фрайс. Ардан обвел взглядом ребят; те смотрели неодобрительно.

- Ты неправ, - веско произнес Рейт. - Дай ему. Он всё равно умрёт.

- Заткнись, - процедил сквозь зубы Ардан. - Заткнись.

Неосознанный ментальный импульс подкрепил слова; Рейт икнул и замолк, напряженно глядя на Ардана. Тот отвернулся, положил одну руку на взмокший лоб Фрайса, ладонь второй замерла в нескольких сантиметрах над раной.

Может, он и не целитель, но что-то должно выйти...

Ардан закрыл глаза, одно за другим отключая все чувства - точно как тогда, когда создавал кристалл, - и одновременно создавая щит вокруг себя и товарища, чтобы никто не мог помешать. А затем всмотрелся в тело Фрайса сквозь Силу. Годы тренировки с собственным телом давали о себе знать. Ткани и органы открывались как на ладони; вскоре он мог рассмотреть каждое нервное волокно, каждый сосуд. Живая Сила наполняла все это, где-то концентрируясь сильнее, где-то слабее, где-то направляясь внутрь, где-то наружу; еще немного, и Ардан мог точно видеть, где какая проблема.

Первым делом он потянулся к нервам на груди, отключая их; "пациент" отреагировал незамедлительно, с облегченным вздохом обмякнув и расслабившись. Ардан нахмурился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Направил чуть больше энергии в сердце, давая силы перекачивать сгустившуюся кровь, и по возможности направил воду из тканей в сосуды, чтобы ее разбавить. Чуть ослабил пылающий мозг, помогая остыть...

Но этого было недостаточно.

Ардан скрипнул зубами, убирая руки. Фрайс дышал ровнее, отдыхая от боли, сердцебиение выровнялось, жар начал спадать; но в Силе лучше не стало. Печень и почки уже умирали, жизненная Сила в теле слабела, и Ардан не представлял, как это исправить. Все, что он мог - это продлить агонию и уменьшить боль.

Или...

Он вдруг вспомнил свои ранние тренировки на Телосе. Крысы, которых он заставлял прыгать в горящий круг... Они не всегда погибали сразу. Они горели заживо. Их боль не имела смысла. Лучше было её прекратить.

Ардан хрипло выдохнул и зажмурился, стараясь сдержать непрошеные слезы. Если бы только он умел лечить. Если бы умел оживлять то, что умерло... Если бы была надежда...

Сила, поддерживающая сердце Фрайса, резко сжалась удавкой. Измученное тело вздрогнуло, изо рта вырвался сдавленный выдох... и аура, только что удерживаемая с таким трудом, расплылась в воздухе комнаты и растворилась, словно её и не было.

Ардан открыл глаза, глядя на неподвижную грудь Фрайса, на его спокойное, словно у спящего, лицо; растерянно взглянул на ребят. Рейт и Ти'лин смотрели хмуро.

- Что ж... - произнес Рейт после недолгого молчания, - мы отомстим за него.

В палате повисла тишина. Ардан выдохнул, понемногу успокаиваясь. Он сделал всё, что мог. Фрайс погиб бы в любом случае, и куда более болезненной смертью. Либо сейчас, либо через несколько лет. Так лучше...

Но снова сосредоточиться на задании не выходило. Теперь, когда все было кончено, хотелось сбежать с Кабайры. Сбежать подальше оттуда, где пришлось самому разорвать первую привязанность. И подсознание услужливо подсказывало, куда можно сбежать.

Перед глазами снова встала страшная картина - заливающая глаза ярость, стук крови в ушах, распахнутые в ужасе глаза полицейских... а затем их тела. Изуродованные, расплющенные, вдавленные внутрь самих себя. Из-за одной невовремя сказанной фразы.

Не полицейских стоило убивать. Не их.

- Рейт, - вполголоса проговорил Ардан, - ты одолжишь мне на билет до Зайгеррии?..

Дарт Индигнус стоял на поваленном камне на краю Долины Повелителей Тьмы, глядя вниз с обрыва. Вдали маячили развалины исполинских древних статуй и источенные временем скалы, постепенно тонущие в песке - но никогда они не скроются полностью, никогда здесь не появятся дюны, потому что древние духи сторожат свое пристанище. Оно может превратиться в руины - но никогда не сотрется с лица галактики и не будет забыто.

Уже почти месяц он был здесь. Засыпал и просыпался, не снимая таозинового амулета, прислушиваясь к Силе - тщетно. В первые дни он совершал вылазки в долину редко и осторожно. Затем все чаще и чаще. Несколько раз Индигнус посещал скромные гробницы мастеров Академии, нарочно стараясь потревожить духов; но защита амулета действовала безукоризненно.

Постепенно Индигнус стал смелее. Временами он поручал амулет дроиду, все дольше и дольше полагаясь на себя. И тогда все возвращалось на круги своя: Сила планеты захлестывала непрошеного гостя, стремясь подавить, поглотить, выпить силы. Однако ситх не был бы ситхом, если бы позволил себя одолеть.

Индигнус прикрыл глаза, чувствуя, как сухой ветер обдувает лицо. Диди с амулетом безмолвно замер за спиной. Сам ситх был беззащитен.

- Я пришел... - проговорил он медленно. - Пришел. Атакуйте меня.

Растревоженные духи, в чьих гробницах Индигнус уже побывал, не нуждались в лишних приглашениях. Незваный гость ощущал их гнев, жажду наживы, жажду чужой энергии. Пусть. Пусть... Он успеет поймать брошенный дроидом амулет. Как успевал уже десятки раз.

Чужая, враждебная Сила рванулась вперед, но Индигнус был быстрее; он выбросил руку, безошибочно угадав, где пролетит амулет. Призвать его Силой было невозможно, но ничто не мешало повлиять на собственную реакцию.

Пальцы резко сжались вокруг рогового щитка - и духи умолкли. Теперь они были невидимы Индигнусу. И сам он виделся духам дырой в Силе - такой же, как и живой таозин.

Ситх усмехнулся. Эксперимент шел по плану: носителя амулет защищал безупречно. Но уничтожать духов не мог. Индигнус пробовал оставлять иглы таозина в гробницах - помогало только до тех пор, пока амулеты оставались на месте. Стоило убрать иглу с саркофага, как дух восставал снова, разъяренный как никогда.

Щит найден. Пришло время искать меч.

- Мы возвращаемся на корабль, Диди, - произнес Индигнус, спускаясь с валуна. Дроид покорно кивнул. - Завтра мы посетим Академию.


***

Собираясь на Зайгеррию, Ардан впервые задумался над тем, кем назваться и как действовать. Какую придумать легенду, если рабский чип могут засечь в любой момент? За сына богатого клиента сойти не выйдет. Отправляться в одиночку - слишком рискованно и глупо, у одинокого раба на рабской планете шансов нет. Взять кого-то из старших и назваться его рабом... Для этого нужно было признаться хоть кому-нибудь.

Ардан понимал, что доверие сопротивленцев к сбежавшему рабу только усилится - ведь они, по сути, сами желают избавиться от республиканского рабства. Но от одной мысли о том, что кто-то узнает, что кто-то будет им командовать - пусть и не по-настоящему - сводило зубы. Он подчиняется учителю. И только ему. Больше ни единой душе.

Когда-то мальчика все устраивало. Его кормили, одевали, не нужно было ни о чем думать. Но становясь старше, Ардан видел в рабском статусе все больше минусов. Сама мысль о том, что он - собственность, с годами становилась все более и более противной; особенно ярко мальчик чувствовал это тогда, когда Индигнус требовал полного и безоговорочного подчинения. Индигнус утверждал, что таковы законы ситхов, но Ардан все чаще задумывался - было бы отношение учителя иным, не будь ученик рабом? И почему учитель не хочет его освобождать, если планирует сделать наследником?

Повелитель Тьмы не может воспитывать последователей и идти к власти, если остается рабом. Поразмыслив, Ардан решил - должно быть, это педагогический прием. Видимо, Уль хочет, чтобы ученик сам справился с проблемой.

Что ж... настало время справиться.

Ардан еще раз все обдумал, взвесил шансы справиться в одиночку. Пролететь тайно, прятаться, бежать... Наличие "хозяина" упростило бы все в разы - просто спросить дорогу и выйти на нужные контакты. Да и, в конце концов, знающего слишком много всегда можно убить.

После убийства полицейских и Фрайса Ардан уже не имел сомнений на этот счет.

В качестве спутника ситеныш выбрал тридцатилетнюю тви'леку по имени Аллота Кел. По правде говоря, сперва он хотел взять мужчину - так было бы привычнее; но поскольку в свое время на рынке малышом интересовались в основном зажиточные тётки, Ардан решил, что хозяйка достовернее, чем хозяин. Кроме того, ему было легче смириться с тем, что командует женщина. Легче принять, что это не по-настоящему.

Хотя женщин-тви'лек чаще всего видели в ошейниках, Аллота была из тех, кто никогда не угодил бы в рабство - полная, с выразительным контральто, умеющая себя держать. Образу хозяйки она соответствовала на высший балл. Доверительный разговор, немного убеждения Силой - и вот уже они с Арданом сидели в каюте туристического шаттла, готовясь к посадке в зайгеррианском космопорту.

Оба уделили много внимания образу. На запястьях Аллоты поблескивали золотые браслеты, удивительно яркие на фоне оливковой кожи; одета тви'лека была в черное шелковое платье с глубоким декольте, которое частично прикрывал мясистый головной хвост-лекку. Ардан также сменил обноски бездомного мальчишки на простую и чистую одежду - питомец знатной особы не имеет права выглядеть плохо. Широкие рабские браслеты, которые в последние годы мальчик скрывал под одеждой, снова заняли место снаружи.

- Посадка через пять... четыре...

Аллота с улыбкой протянула руку и потрепала Ардана по волосам. Тот не пошевелился - только поднял взгляд, встречаясь с темно-зелеными глазами "хозяйки".

- Все будет хорошо, - с улыбкой произнесла тви'лека. Сложив руки на коленях, она смотрела на своего спутника почти с материнской любовью.

- Добро пожаловать на Зайгеррию! - раздалось из репродукторов под торжественную музыку. Ардан непроизвольно вздрогнул. Именно на этой планете он нашел учителя - но возвращаться сюда все равно было неприятно.

Залитый солнцем космопорт встретил приезжих радушно; фальшивые документы выдержали все проверки, и вскоре Аллота и Ардан шагали в направлении рынка, бок о бок. Тви'лека пыталась настаивать, что питомец должен непременно быть в ошейнике с золотым поводком, но от этого Ардан уже отказался наотрез. Браслеты - да. Называть хозяйкой - скрепя сердце, да. Но никакого ошейника. Даже красивого и символического.

- Ты помнишь дорогу? - шепотом спросила Аллота, когда они влились в пеструю толпу покупателей. Здесь Ардан позволил держать себя за руку - просто чтобы друг друга не потерять.

- Помню, - отозвался мальчик. Это было не совсем правдой - сознание не помнило пути. Дорогу укажет Сила.

Поворот, еще поворот. Ардан в глубине души побаивался, что кошмар в лице сюсюкающих теток, щипающих за щеки, опять вернется; но, похоже, уже купленными рабами здесь никто не интересовался. А может, просто мальчик вырос и перестал быть милым домашним зверьком? Похоже, Аллота так не считала.

Оранжевое солнце Зайгеррии заливало площадь, непривычно яркое после вечных туманов Кабайры. Теплые лучи гладили кожу, но Ардана это не радовало; он вспоминал, что и в первый визит сюда не улыбался солнцу. Возможно, потому, что нельзя было поднимать голову, да и яркий свет после многих лет тьмы подземелья невыносимо резал глаза.

Снова поворот, дальше по широкому ряду угнаутов, затем левее...

Ардан остановился, глядя на выкрашенную в белый деревянную беседку; не выпуская руки, Аллота посмотрела на мальчика.

- Значит, здесь его лавка?

Ардан кивнул. Аллота вытянула короткую шею и прищурила глаза, вглядываясь вглубь беседки; длинные накрашенные ресницы трепетали.

- Я не вижу никого здесь.

- Наверное, большую часть времени он работает по спецзаказам, - вполголоса проговорил Ардан. - Или по какой-то странной схеме. Когда он забрал меня, он был на Фондоре с целью закупки... инвентаря.

- Инвентаря? - Аллота хлопнула ресницами. Ардан постучал пальцами по одному из своих рабских браслетов.

- Подобного инвентаря.

- А-а, - понимающе протянула тви'лека и театрально вздохнула. - Зря ты не согласился на ошейник. Было бы достовернее...

Ардан скрипнул зубами, с трудом подавив желание приказать Аллоте заткнуться. Нет, не сейчас. Срывать прикрытие посреди площади - не лучшая идея.

- Нужно выяснить, как с ним связаться.

- Сейчас выясним, - заговорщически подмигнула Аллота. Изящным жестом поправив декольте, она направилась к надзирателю ряда - высокому зайгеррианину в ребристой броне и с электропикой, который стоял, как часовой, возле столба с номером ряда. Помедлив, Ардан двинулся следом.

Когда они приблизились, надзиратель склонил голову.

- Мэм. Чем могу быть полезен?

- Скажите, голубчик, место IG-302 принадлежит Хиру Визерику с Аркании? - осведомилась Аллота, склонив голову набок и сложив губы в трубочку.

Надзиратель кивнул.

- Как нам его найти?

- Боюсь, мэм, он сейчас в отъезде. Его не было видно уже неделю, - отозвался зайгеррианин.

- Оу, - огорченно протянула Аллота и постучала пальцем по ярко накрашенным вишневым губам. - А куда он улетел? И когда вернется?

- Не знаю, мэм, - надзиратель развел руками. - Я думаю, вам лучше спросить у Главы. Место КС-500.

Ардан сдавленно выдохнул. Забираться в самую глубь рынка, откуда точно невозможно сбежать, хотелось меньше всего.

Но Аллота уже поблагодарила надзирателя, соблазнительно подмигнув на прощание, и тащила мальчика за руку вперед, к главному офису Гильдии.


***

Сухая песчаная тропа поднималась вверх, мимо покрытых трещинами скал, камней и зловещих пещер. Индигнус и Диди шагали не спеша; амулет болтался на шее ситха, надежно скрывая как его от Силы, так и Силу от него. Он все равно оставался настороже, но чем дальше, тем больше убеждался в действенности таозиновой иглы.

Индигнус потерял счет дням, окунувшись в темную атмосферу мертвой ситской планеты - и в пустоту Силового пузыря. Раз в неделю он связывался с Арданом, проверяя, как идут дела на Кабайре; восстание разворачивалось всё более стремительно, и Индигнус был доволен учеником. Любит он интриги или не любит - а волей-неволей научится их плести. И уже делает успехи.

Песок хрустел под подошвами сапог, ветер трепал капюшон, норовя сбросить с головы и открыть лицо. Временами приходилось придерживать его рукой.

Тропа круто завернула, тут же повернула снова, обнаруживая укрывшийся в скалах темный провал - вход в крупную пещеру. Если снять амулет, можно было бы почувствовать, как оттуда веет тьмой - и слабыми отголосками примитивной жизни. Шираки, ту'каты, пауки... Даже на безжизненной планете они находили, чем поживиться.

Индигнуса это не интересовало. Он снова свернул, повинуясь ходу тропы. Здесь скалы тяжело нависали над головой, почти превращая дорогу в грот.

- Удивительно, что эту пустыню так упорно пытались заселить, - подал голос Диди. - И еще удивительнее, как ситхам удавалось здесь выживать столько тысяч лет.

- В этом как раз ничего удивительного, - отозвался Индигнус. - Всю жизнь ситх борется со смертью и преодолевает страдания. Коррибан учит бороться подсознательно... Тот, кто не сможет выжить в пустыне, не сможет и стать ситхом.

- Однако вы жили на благодатном и плодородном Телосе.

- Как видишь, я могу жить и здесь. Только на живой планете у меня больше возможностей.

За очередным крутым поворотом открылось широкое плато; окружавшие тропу скалы поднялись еще выше, и посередине плато в них угадывались высеченные статуи стражей. Индигнус поднял голову, придерживая капюшон; стражи истерлись и покрылись щербинами от времени, но по-прежнему внушали благоговение. За их плечами дорога поворачивала еще один, последний раз, и упиралась в полуразрушенные ворота Академии.

- Вряд ли там многое осталось, - произнес Диди. Спутники остановились между статуями, созерцая удручающее зрелище. - Да и нужную вам информацию духи не захотели бы хранить. Я бы на их месте точно не захотел.

- Лучшее укрытие - на виду, - Индигнус не спеша двинулся дальше. Дроид - за ним. - Я уже пришел и я защищен. Глупо упускать такую возможность.

- Вы, как всегда, правы, - согласился Диди. - К тому же это лишний шанс испытать амулет.

- Угу.

Вход в Академию был все ближе. Индигнус проводил взглядом наполовину засыпанный песком скелет - сравнительно свежий - и хмыкнул. Похоже, желающие посетить мертвую планету до сих пор не перевелись... Каменные стены долины сошлись ближе, затем разошлись снова; в скалах виднелись очертания еще нескольких стражей. Невысокая насыпь поднималась прямо к расколотым каменным воротам.

Индигнус поставил ногу на насыпь - и замер, прислушиваясь. В Силе он по-прежнему не чувствовал ничего, но тренированный слух уловил блеяние.

Покой мертвой планеты по-прежнему охранялся.

Из разрушенных ворот кубарем выкатились две тук'аты; фыркая и блея, они замерли перед входом, рога угрожающе выставлены, клыки оскалены, копыта роют землю, позвоночник выгнут, ощетинивая спинные гребни.

- А я уже думал, здесь все вымерло, - с неожиданным довольством произнес Индигнус, снимая с пояса меч. Избавляться от талисмана не имело смысла - атаки Силой против тук'ат бесполезны. - Диди, будь наготове, если я не справлюсь.

"Чего точно не случится", - добавил он про себя.

Алый клинок вспыхнул в красноватом прожженном воздухе; утробно зарычав, тук'аты бросились вперед. Индигнус наотмашь полоснул по морде одну, задев глаз, изо всех сил пнул ногой в грудь вторую. Раненый зверь взвыл, но отступать и не думал; превращенные в хищников самой Темной стороной, от ран тук'аты только сильнее распаляли ярость.

Отброшенная тук'ата гигантским прыжком взлетела над головой ситха - и с воем свалилась наземь с пропоротым брюхом. Однако в это время второй зверь, рыча от ярости, вцепился в плащ ситха и принялся его неистово трепать; Индигнус поблагодарил все луны сразу, что в плащ, а не в ногу. Вслепую он ткнул мечом назад, послышался болезненный вой; лезвие вонзилось зверю в плечо, вынудив непроизвольно разжать клыки, выпуская ткань. Не теряя времени, ситх развернулся и полоснул тук'ату по шее, перерезая обе сонные артерии.

Спустя секунды все было кончено. Поверженные противники лежали у ног ситха, конвульсивно вздрагивая; Индигнус медленно выдохнул, чувствуя, как замедляется стук крови в висках.

- Похоже, вы неплохо справляетесь даже без помощи Силы, сэр, - заметил Диди, подходя ближе. - Прогнозируемое время смерти - сутки для первого, три минуты для второго.

Не раздумывая, Индигнус опустил клинок на череп раненой в живот тук'аты; зверь дернулся с коротким хрипом и затих.

- Поправка: две минуты для обоих, - мягко произнес дроид.

Индигнус улыбнулся.

- Так-то лучше.


***

Каменный дворец, в котором располагался штаб Гильдии, поражал размахом. Три наземных этажа, шпили, флаги, башни, величественно возвышающиеся над площадью. Но для чувствительного к Силе не это было главным. Ардан явственно ощущал тяжелую, давящую ауру. Здание словно разрывалось надвое: верхние этажи лучились сытым удовлетворением, а из-под земли шли тошнотворные волны боли и отчаяния. Дворец скрывал в себе множество тайн, и мальчик поймал себя на мысли, что не хотел бы их знать.

Аллота не чувствовала ничего; она мило ворковала с охранником-трандошанином, то и дело невзначай прикасаясь к его грудной броне и хищной чешуйчатой морде. Ардан наблюдал боковым зрением; здесь для большей достоверности он решил не поднимать глаза.

Болтала Аллота самозабвенно и достаточно долго, чтобы Ардан начал нервничать; однако чары тви'леки возымели успех, и вскоре охранник, поклонившись, разблокировал дверь.

- Ох, вы так любезны! - тви'лека засмеялась, кокетливо изображая смущение, и повернулась к Ардану, протягивая ладонь. - Идём, мой мальчик.

- Никогдшшша ешшшще не видел, шшшштобы рабов водили за рукшшшшу, - прошипел трандошанин, высовывая раздвоенный язык. Аллота хихикнула.

- Значит, я буду первой! - толстушка встала на цыпочки и чмокнула охранника в щеку; прежде чем тот успел отреагировать, гости уже скрылись в длинном сумрачном коридоре. Дверь закрылась; из темноты вынырнул бледнокожий тви'лек-консьерж. Приглушенные отблески светильников в глубине коридора придавали ему таинственный вид.

- Миледи, - консьерж галантно поцеловал ручку Аллоты, заставив ту игриво хихикнуть. - Чем обязаны?

- О, у меня небольшое дельце к Главе, - защебетала тви'лека. Консьерж и Аллота были так увлечены друг другом, что Ардан смог разглядывать коридор без опаски. - Надеюсь, он не слишком занят? Впрочем, о чем это я, если Глава занят, я могу подождать, я вовсе никуда не спешу...

- Я думаю, он без труда выкроит несколько минут для столь очаровательной особы, - консьерж был тошнотворно обходителен. - А что у вас за дело, если не секрет?

- Дело совсем небольшое, не очень важное... - Аллота снова изобразила смущение, приложив пухлые пальчики к декольте. - Я бы хотела найти продавца, у которого купила этого чудесного мальчика. - Она крепче сжала ладонь Ардана, заставив его вздрогнуть и опустить глаза. - Хир Визерик. Знаете такого?

- Да, я с ним знаком. Периодически он бывает здесь. Очень редко... - проговорил консьерж. Его каблуки звонко выстукивали на фоне приглушенного гула за стенами. Каблуки Аллоты стучали в унисол; Ардан в мягкой обуви ступал бесшумно.

- Ну вот, и я тоже никак не могу его поймать... ох, он такой проворный! - тви'лека захихикала, и ее пышная грудь вздрогнула. - А он мне так нужен, так нужен...

За праздной болтовней троица дошла до лифта. Дорога наверх заняла несколько секунд, за которые тви'леки успели обменяться комплиментами; когда дверь открылась, Ардан и его спутники оказались в просторной сетчатой беседке на крыше между шпилями. Здесь было довольно уютно - светлые кожаные диваны, рабочий стол с терминалом, живые комнатные цветы и затейливые витки плюща на южной стене. Только стражи с электропиками, замершие по бокам лифта, выбивались из мирной картины. Глава Гильдии, Джовис Дондер, расположился на одном из диванов; зайгеррианин ничуть не изменился по сравнению с голообразом, записанным Диди почти шесть лет назад. Такой же высокий, ухоженный, идеально гладкие медного цвета волосы заплетены в косицы. Сейчас в руке он держал бокал; в прищуренных изумрудных глазах плескалась задумчивая истома.

- Мой господин, - консьерж наклонился к уху Джовиса; тот поднял глаза. При виде Аллоты его тонкие губы расплылись в улыбке.

- Миледи, - Джовис поднялся и, приблизившись к тви'леке, галантно взял ее руку. Ардан сверлил взглядом пол, не без труда подавляя желание проследить за спутницей взглядом. - Присаживайтесь. Вина, фруктов?

Диди описывал Главу как злобного, вечно недовольного сквалыгу; похоже, он просто не видел его в компании вина и женщин.

- О, с удовольствием, - прощебетала Аллота, выпуская ладонь Ардана и послушно перетекая в руки Джовиса. Мальчик только надеялся, что она знает, что делает... - Вы так почтительны!

Изящная пухлая ручка Аллоты взяла с подноса крупную ягоду; улыбаясь и глядя Главе в глаза, тви'лека прижала ее к губам, осторожно протолкнула в рот. Джовис изумленно покачал головой.

- Что же привело ко мне столь прекрасную особу? - он с улыбкой погладил мягкий подбородок Аллоты. Та повела плечами, опуская веки.

- Я ищу продавца, с которым когда-то заключала сделку, - Аллота изящно выскользнула из рук Главы и опустилась на диван. Зайгеррианин присел рядом, подавая гостье бокал. - Хир Визерик с планеты Аркания. Он продал мне этого чудного мальчика.

Джовис повернул голову и окинул Ардана оценивающим взглядом.

- Неплохой экземпляр, - кивнул он. - Но, полагаю, сейчас он больше подходит для работы, чем для услады вашего взора... не так ли?

Ардан стиснул кулаки, отчего мышцы на незащищенных предплечьях вздулись небольшими, но заметными буграми. Аллота кивнула и отпила немного вина.

- Пожалуй, да, - произнесла она с разочарованием. - Как бы мне ни было жаль с ним расставаться... Возможно, Хир захочет принять его обратно к себе.

Джовис наклонился к уху тви'леки и выдохнул:

- Если хотите... я куплю его у вас за двойную цену.

- М-м, какое предложение! - Аллота отпила еще вина, довольно щурясь. - Я должна подумать.

"Я бы все-таки хотела увидеть Хира", - мысленно подсказал Ардан, посылая "хозяйке" импульс.

- ...и я бы всё-таки хотела увидеть Хира... - отстраненно добавила Аллота.

- Хир сейчас в своем загородном доме, - Джовис улыбнулся; взяв с подноса ягоду, он протянул ее Аллоте. - Он вернется в столицу не раньше чем через месяц.

"Я готова ждать".

- Я готова ждать, - выдохнула Аллота, осторожно вынимая ягоду из пальцев Джовиса. Покачав на ладони, тви'лека положила ее себе в рот, запила вином.

- Тогда вы можете пожить у меня... и ваш питомец будет прислуживать вам все это время, будучи уже моей собственностью? - мягко предложил Джовис. Ардан замешкался на секунду, и Аллота промурлыкала:

- Почему бы и нет...

"Что ты несешь?"

- Что ты несешь... - проговорила тви'лека - и тут же вздрогнула, спохватившись: - Ой! Что это я...

- Это все вино, душенька, - улыбнулся Джовис. - Все вино. Меня тоже взяло с первых глотков, видите...

Ардан мысленно выругался. С действием алкоголя на манипуляции Силой он был знаком не слишком хорошо. Он привык управлять Фрайсом, который с помощью наркотиков делал сознание более гибким и податливым для Силы; но алкоголь действовал совсем иначе, он душил мозг, ослабляя его связь с телом, заставляя неверно трактовать мысленные сигналы.

Плюнув на все, Ардан подошел ближе и поклонился Аллоте.

- Госпожа, - произнес он вполголоса, - вы просили провести вас в гостиницу, если вы опьянеете.

- Ничего я не просила, - возразила Аллота, придвигаясь вплотную к Джовису; тот обнял ее рукой за плечи. Тви'лека небрежно махнула Ардану. - Уйди. Постой там в сторонке. Видишь, мы заняты...

Мальчик скрипнул зубами.

- Вы просили, - повторил он, одновременно вбивая слова в разум Аллоты с помощью Силы, сверля взглядом. Но стоило тви'леке открыть рот, чтобы повторить внушенное, как удар жилистой мужской ладони огрел щеку Ардана. Вскрикнув от неожиданности, мальчик схватился за щеку, вскинул непонимающий взгляд на Главу.

- Не смей смотреть в глаза, отродье, - прошипел Джовис. Ардан шумно выдохнул, словно разъяренный бык, но взгляд все-таки опустил. - Вот так. А теперь отойди и жди, когда миледи к тебе обратится.

- Но миледи просила...

Протянув руку, зайгеррианин стиснул пальцами щеки мальчика, вынудив замолчать - и оттолкнул от себя.

- У тебя отвратительные манеры, - шикнул он. Ардан застыл; по позвоночнику пробежал холодок. То же самое когда-то говорил Хир. Ничего хорошего эти слова не предвещали... - Миледи Аллота, я настойчиво рекомендую вам избавиться от этого... мусора. Боюсь, вы избаловали его, считая своим маленьким питомцем. В моей воспитательной колонии его научат себя вести подобающим образом...

- О... вы думаете, это необходимо? - разочарованно протянула Аллота.

Джовис кивнул.

- Абсолютно.

- Пошел ты... - невольно прошептал Ардан себе под нос, надеясь, что никто не услышит. Джовис резко взглянул на него.

- Зарвавшийся домашний любимчик... - процедил Глава. Поднявшись с дивана, он подошел к мальчику вплотную и жестко, до боли сжал его подбородок, вздергивая голову. Ардан оскалился. Ярость снова поднималась, закипала внутри, стремясь вырваться на свободу... И прежде, чем ситеныш успел что-либо сообразить, тугая удавка из Силы уже сплелась вокруг горла Главы.

Пальцы зайгеррианина разжались, он вскинул руки к шее, отчаянно пытаясь сорвать невидимую удавку.

Но позлорадствовать Ардан не успел. На его плечи резко обрушился удар; концентрация мигом испарилась, мальчик потерял равновесие и грохнулся на колени. Плечи и шею свело судорогой; отчаянно пытаясь восстановить дыхание, Ардан понял, что его удерживают две электропики. Одно неверное движение - и он погибнет. Точечный удар не страшен, но механическое сердце откажет от прямого разряда.

Отдышавшись, Глава уставился на мальчика. В ярко-зеленых глазах зайгеррианина пылала неистовая ненависть.

- Простите, миледи Аллота, - прошипел он. - Но теперь уже вы не имеете права оставить это отродье себе.


***

Ситх и дроид пробрались внутрь через разлом в воротах; древняя Академия встретила их холодом и затхлостью. Окна и световые проемы в потолке кое-где были наглухо завалены мусором, кое-где, напротив, провалились и разверзлись; в результате в одних коридорах царила непроглядная тьма, а другие были залиты светом.

Диди включил прожекторы в глазах.

- Как давно Академия заброшена? - спросил он. Пыль и каменная крошка на полу хрустели под подошвами.

- Две с половиной тысячи лет, - отозвался Индигнус.

- Дарт Бейн обучался не здесь?

- Нет, - ситх качнул головой. - У Братства Тьмы была своя академия, ближе к Дрэшдэ. Но я сомневаюсь, что там осталось что-то ценное. Никаких упоминаний о битвах с духами у Бейна нет. Вероятно, если такие поединки были - они были задолго до Бейна.

- Думаете, разрушить кувшин под защитой будет недостаточно? - дроид повернул голову к ситху. Сейчас они проходили под гигантским проломом в потолке, и прожекторы можно было выключить.

Индигнус поправил капюшон.

- Боюсь, что так. Я должен знать наверняка. Аллидус не даст мне второго шанса.

Стены расступились, обнаруживая просторный зал; сквозь разлом в потолке его заливал свет. Пылинки танцевали в лучах солнца. Среди гор тысячелетней пыли угадывались обломки каменных колонн и статуй. Вероятно, когда-то это был большой зал для собраний, а может, даже для показательных поединков; сейчас же он напоминал заброшенную стройку.

Индигнус огляделся; дальние края зала скрывались в темноте, в них чернели провалы проходов.

- Диди, выведи карту.

Диди снова включил прожекторы - на этот раз в голографическом режиме; перед Индигнусом развернулась небольшая трехмерная модель академии. Палец ситха ткнулся в изображение.

- Так, если это вход, то мы сейчас здесь... - он остановился на прямоугольном зале. - А вот библиотека. Значит, нам направо.

Вход в ближний правый коридор сохранился относительно неплохо; даже статуи склоненных гигантов, поддерживающих потолок, уцелели. Индигнус осторожно положил ладонь на колено гиганта; камень был холодным, как лед.

- Мертвая планета... - усмехнулся ситх сам себе. - Как бы не так.

Сразу за входом коридор был наполовину завален обломками; протиснувшись между грудой камней и уцелевшей стеной, через полсотни шагов Индигнус и Диди оказались в небольшом зале с множеством полуразрушенных колонн. Здесь царил полумрак, из декоративных отверстий в полу исходило красноватое свечение - слишком слабое, чтобы развеять тьму, но жуткое. Диди опять включил освещение; теперь стало возможно рассмотреть небольшой украшенный меандром пандус в центре, ведущий к следующему залу. Дроид повернул голову. В стенах - вернее, там, где стены не были завалены обломками - резкими тенями обозначились ниши. Вероятно, когда-то здесь хранились голокроны и датапады, но со временем все содержимое библиотеки оказалось расхищено; Индигнус покачал головой.

- Должно же остаться хоть что-то, - пробормотал он. - Диди, выключи свет.

Повелитель Тьмы снял амулет с шеи и протянул дроиду; прислушался - призраки не спешили нападать. Вероятно, не чувствуя присутствия чужака, они быстро о нем забыли. Прикрыв глаза, Индигнус стал медленно бродить по залу, пытаясь уловить малейшее изменение, малейшее колебание, которое выдавало бы сохранившийся артефакт.

Дроид молчал, наблюдая за всем в инфракрасном спектре.

Шаг. Еще шаг. Сила помогала Индигнусу не натыкаться на обломки, но ничего полезного не подсказывала. Пару раз он уловил неясные вибрации, но то были всего лишь обломки голокронов, безнадежно испорченные, но все еще хранящие часть ауры владельца... Глупо было надеяться найти здесь что-нибудь, и тем более - что-нибудь о духах, но Индигнус все равно просматривал сантиметр за сантиметром. Спешить некуда. И возможно, что в поисках готового решения он придумает ответ сам.

Наконец удача улыбнулась ему: из-под очередного обломка Индигнус вытянул старый, истрепанный фолиант. Проверять содержимое не стал; достаточно было и темной ауры. Перепоручив книгу дроиду, ситх снова зашагал по залу.

Особым успехом поиски не увенчались, но несколько книг и датападов Индигнус нашел. Кроме того, оставался соседний зал - читальня с терминалами.

- Будем надеяться, я еще не забыл, как чинить технику, - улыбнулся ситх.

- Это точно. Я бесполезен во всем, кроме киберпротезов и кардиостимуляторов, - вокодер Диди изобразил драматический вздох.

Переступая через обломки, ситх и дроид поднялись по пандусу. Читальный зал оказался крохотным, к тому же наполовину заваленным камнями. Единственный терминал, покрытый пылью, мертвенно молчал. За тысячи лет его источник питания полностью разрядился, многие детали истлели.

Индигнус опустился на колени возле терминала, открыл корпус, разыскивая жесткий диск.

Если что-то имело смысл сохранять для будущих ситхов - будущие ситхи уже пришли.


***

- Добро пожаловать, юный джедай.

Невысокий, бритый наголо зайгеррианин с отливающей серым кожей с интересом наклонился над Арданом. Мальчик с трудом подавил желание плюнуть ему в морду. Как минимум.

- Не так часто мы имеем честь... работать с джедаями, - продолжил зайгеррианин, разглядывая пленника. - Это сложный материал... но интересный. Нет того, с чем наш центр переподготовки не справился бы. - Он самодовольно улыбнулся.

"Вы не пробовали справиться с ситхом", - с ненавистью подумал Ардан. Произнести это вслух он не имел права.

Он и так выдал себя - и отчаянно корил себя за это. Что стоило подождать, потерпеть, не лезть на рожон! Он ведь умеет терпеть, терпел и худшее, он смог бы!.. Но - не выдержал, сорвался, применил Силу, и теперь под угрозой было всё. Его быстро скрутили, обыскали и нашли световой меч - это только подтвердило предположение, что Ардан джедай. А с этим предположением легенда Аллоты тоже развеялась в прах. Тви'леку посадили под стражу; дальнейшая ее судьба была мальчику неизвестна, да и не волновала. Теплых чувств к Аллоте Ардан не испытывал.

Хуже всего пришлось ему самому. Стражники отвели Ардана в подземелье замка Главы, где дроиды провели какие-то тесты; а затем его принялись избивать. Обычным кнутом, не электрическим, чтобы не повредить сердце и не убить раньше положенного. "Джедай" интересовал зайгеррианцев живым.

От него требовали ответов. Зачем подослан, что планируют джедаи... Ардан молчал, не говоря ни слова о том, кто он на самом деле. Жгучая боль от ударов лишала дыхания, время от времени выбивала вскрики и стоны, но сознание оставалось неизменно ясным; мысленно Ардан не раз поблагодарил учителя. После наказаний Уля вынести допрос оказалось гораздо легче, чем можно было ожидать.

Темная сторона умела нести куда худшую боль.

Били его прицельно, расчетливо, чтобы причинить боль и оставить следы, но не искалечить. Поэтому из шаттла, который принес новую партию рабов в исправительную колонию, ситеныш сумел выйти сам; он даже сумел выпрямить спину и взглянуть в глаза мерзкому гуманоиду, начальнику колонии. Но того дерзость только забавляла.

- О, мой юный джедай, - начальник фамильярно потрепал Ардана по щеке. Только электроошейник на шее остановил мальчика от того, чтобы убить его на месте. - Ты ведь даже не представляешь, сколько у нас способов воспитания. Что ты скажешь, если вместо тебя самого... будут страдать те, кто рядом с тобой?

Ардан непонимающе поднял брови. Ах, да. Хваленая джедайская самоотверженность. Джедай примет удар на себя, не допустит, чтобы страдали другие. На ситха такое не подействует. Но сложив два и два, мальчик сообразил, что это ему же на руку; чем дольше рабовладельцы будут пытаться воздействовать на его совесть, тем больше времени, чтобы восстановиться и придумать план бегства.

- Похоже, ты не совсем меня понял, - скучающим голосом произнес начальник и махнул рукой. Один из надзирателей шагнул в толпу рабов, к девочке-тогруте, ровеснице Ардана, стиснул ее шею в захвате. Девочка испуганно захрипела.

Ардан округлил глаза, изображая испуг.

- Нет, стойте, - проговорил он быстро. - Я понял!

- Раб будет мне приказывать? - почти ласково осведомился начальник, приподняв покрытую роговыми щитками бровь. Надзиратель резко рванул руками, и рабыня со свернутой шеей свалилась к его ногам.

Ардан растерянно опустил взгляд, одновременно стараясь поглотить как можно больше выплеснутой своеобразным жертвоприношением энергии. Когда-то поглощать энергию умирающих Ардан не мог вообще. Это и сейчас было тяжело, но за неимением лучшего он жадно пил черную, тягучую Силу. Каждая капля пригодится. Чтобы вырваться отсюда, простых атак мало - а он и так ослабел после допроса.

Начальник, похоже, остался доволен произведенным впечатлением; наглядевшись на поникшего Ардана, он махнул рукой. Толчок электропики на малой мощности в спину, заставивший вздрогнуть - больше не от боли, а от страха за механическое сердце - и Ардана вместе с десятками таких же рабов, как он, погнали внутрь, в темные катакомбы колонии.


***

Компьютерный терминал на борту корабля шипел, рябил и плевался предупреждениями об ошибках, с трудом принимая чужеродный, древний жесткий диск. За тысячелетия простоя утерялась чуть ли не половина информации; Индигнус мысленно ругался и проклинал технологии времен Ревана и пост-Ревана. Ракатанские записи сохранились бы дольше.

Диди смотрел с сочувствием.

- Возможно, вам стоит обратиться к специалисту, - предположил он. - Я знаю человека в Нижнем Фондоре, который может восстановить информацию.

Индигнус фыркнул.

- Информатор, через которого ты вышел на Визерика?

- Он самый, сэр.

- Нет, спасибо. Не хочу, чтобы остатки ситских знаний свободно болтались в голонете, - проговорил Повелитель Тьмы, легонько стукнув по терминалу. - Если только не уничтожить его на месте заодно с техникой.

- Вы, как всегда, изобретательны.

После очередного удара на экране высветился список файлов. Индигнус нахмурился, потирая гладко выбритый подбородок.

- Бред какой-то, - пробормотал он. - Тестовые базы, ключи доступа к комнатам... Флора - файл поврежден, фауна - файл поврежден... История Ордена - файл поврежден... Они что, в последние годы перешли на компьютерное обучение?

- Так вот когда эта тенденция появилась, - флегматично заметил Диди. - Ардан рассказывал, что в школе на Фондоре его обучали так же.

- Думаю, она появилась с изобретением компьютера. - Индигнус со вздохом откинулся на спинку сиденья в каюте. - Нет, здесь ничего ценного... Значит, буду разбираться с тем, что нашел под обломками. Сейчас выясню, на какой стадии Ардан, и будем улетать отсюда.

Ситх отключил жесткий диск, открыл интерфейс связи и принялся набирать комбинацию комлинка Ардана. Недели с момента последнего контакта еще не прошло; но, по расчетам Индигнуса, даже за несколько дней дело должно было заметно продвинуться.

Гудок... еще гудок... ничего.

Учитель нахмурился.

Еще гудок.

В боковой части дисплея терминала Индигнус вывел местное время Кабайры - 10:30 утра. Для сна уже поздно. Даже если учесть, что Ардан всегда находил способ ответить - хоть ночью, хоть во время атаки.

- Странно, что он не отвечает, - заметил Диди.

- Да что ты, - буркнул Индигнус, снимая с шеи амулет. Ситх сомневался, что темная аура планеты пропустит его ментальный щуп через полгалактики к ученику, но выбора не оставалось. Прикрыв глаза, Индигнус рассредоточился в Силе, настраиваясь на знакомый до мельчайших деталей образ. Сквозь пространство, сквозь время, сквозь Силу, напрямую.

Плотный темный туман Коррибана схлестнулся вокруг, утягивая, сжимая, не давая прорваться наружу. Индигнус сдвинул брови, на лице пролегли напряженные морщины; с трудом, по капле, он просачивался сквозь плотный заслон, взывая к Ардану уже почти с отчаянным напряжением. Наконец искомый образ уловился - весьма смутно; но и этого хватило, чтобы различить необычную ярость. Не безразличный холод, который должен двигать политиком. Ненависть. Личная, глубокая, раскаленная.

Комлинк по-прежнему не отвечал. Индигнус медленно поднял веки, прищурившись в мягком свете каюты.

- Вызывай его каждые пять минут, - проговорил он. - Я помедитирую и отдохну. Если через шесть часов ответа не будет - мы вылетаем на Кабайру.


***

Ненависть. Чистая, незамутненная ненависть - но все еще слишком слабая или слишком рассеянная, чтобы перестать быть бессильной.

До сих пор всем, что знал Ардан, был учитель. Учителя он безгранично любил - и в то же время безгранично ненавидел. Чем старше мальчик становился, тем больше чувствовал, что учитель не такой, каким хотелось бы его видеть. Неоправданно жесток, неоправданно невнимателен, не ценит успехов наследника... Ардан не думал, что сможет ненавидеть кого-либо сильнее.

Но если что-то исправительная колония на Зайгеррии и смогла изменить в его разуме - то именно это.

Все, что приходилось терпеть от учителя, пошло на пользу. Привыкнув к боли, ситеныш смог стойко выдержать допрос и прекрасно понимал, что никакие наказания и пытки его не сломают. Привыкнув к тому, что учитель бросал его наедине с заданием без ответа, он не ждал спасения, а постоянно прокручивал в голове возможные варианты.

Вот только сообразительности мальчика пока не хватало, чтобы выбраться из самой надежной в мире клетки. Он пробовал убеждать надсмотрщиков Силой; действовало до первого же поворота, где ждали другие надсмотрщики, нередко устойчивые к убеждению. Пробовал воровать ключи, взламывать замки, искать потайные ходы. Но Ардан был далеко не первым чувствующим, кто пытался сбежать отсюда. Каждый день из-за него погибало несколько невинных рабов. Каждую ночь он проводил в карцере под усиленной охраной.

Считая его джедаем, надсмотрщики рассчитывали, что он впадет в отчаяние и будет бояться сделать лишний шаг. Но Ардан джедаем не был. Постоянные бессмысленные смерти не пугали его - только сильнее разжигали ненависть. Не из-за невинности жертв, нет. Просто эти убийства не приносили пользы.

Мальчик поднял голову, глядя на ночное небо за решетчатой крышей карцера. Где-то среди россыпи сверкающих огоньков сиял Хорусет - звезда Коррибана. Солнце, которое сейчас светило над учителем.

- Учитель, - еле слышно прошептал Ардан, почти неосознанно взывая к наставнику в Силе. Он знал, что не должен просить помощи. Тем более - тогда, когда виноват в своей беде сам... - Учитель, дайте мне совет. Как мне выбраться отсюда?..

Мальчик выдохнул и прикрыл глаза, со слабой надеждой прислушиваясь к колебаниям Силы, отыскивая среди мириад огоньков Вселенной знакомый образ. И образ предстал перед глазами - искаженный, жуткий, глаза пылают желтым, зубы оскалены. Голову невыносимо сдавило - верный признак того, что учитель недоволен.

Ардан не возражал. Индигнус имел полное право быть недовольным.

- Учитель, дайте мне совет...

"Нет".

Дыхание на секунду сбилось. Показалось? Или он и вправду ответил?..

- Учитель?..

"Нет".

Образ резко исчез. Ардан открыл глаза, с ужасом вглядываясь в пустую тьму. Что это? Он не ошибся? Учитель действительно ответил - и действительно оставил его, не желая помочь? Значит, такой плохой ученик ему не нужен?

Мальчик скрипнул зубами. Ненависть вспыхнула еще ярче, еще резче. Нет... Не сейчас. Нет. Нужно еще попытаться. Может, показалось...

Но Сила упорно молчала.

Ардан сдавленно, судорожно выдохнул. В глубине бирюзовых глаз разгорался желтый звериный огонь.

Терять больше было нечего...

Чудовищный выплеск Силы разорвал электроошейник изнутри, прежде чем тот успел сработать. Следующий импульс разнес в осколки решетку и разорвал на куски стоявших снаружи стражей.

Ардан выпрыгнул из карцера, замер на краю, сжавшись, как хищник перед броском; взгляд пылающих глаз уперся в конец коридора. Десяток надзирателей уже мчался сюда с электропиками, пол подрагивал от топота массивных сапог. Губы мальчика исказились в сумасшедшей ухмылке.

- Пушечное мясо... - выплюнул Ардан хриплым, непривычным шепотом. - Наконец-то я оторвусь.