Тусклый свет одинокого люминесцентного стержня мигал и подрагивал, превращая мрачную спальню в театр теней. Желтоватые отблески и темные провалы прыгали по резным панелям стен, ползали по корешкам древних переплётов на книжной полке, забирались в складки тяжелых занавесей. И странным контрастом с вечным танцем света и тени - неподвижное распростертое тело на широкой кровати. Сухие жилистые руки замерли, сложенные на застывшей груди; резкие черты лица в отблесках светильника заострились еще больше, превращаясь в химерную маску. Время от времени отсветы падали в дальний угол комнаты, выхватывая из темноты очертания ещё одного человека, который сжался в кресле, обхватив голову руками.

Час назад сердце Дарта Аллидуса, последнего повелителя ситхов, остановилось навсегда.

На протяжении последних восьми сотен лет ситхи погибали от рук своих учеников. Взяв от наставника все и дополнив знания собственным опытом, ученик бросал учителю вызов - и, как правило, побеждал. В противном случае ученик терял жизнь, а учитель искал нового последователя. Выживали исключительно сильнейшие, и потому династия Бейна крепла от поколения к поколению.

Теперь же древняя традиция прервалась.

Человек, скорчившийся в кресле возле смертного ложа Аллидуса, был его учеником; но учитель погиб не от его рук. Аллидуса сжёг изнутри яд диоксис. Обычный человек погиб бы почти мгновенно, а ситх боролся больше недели. И всё же даже Тёмная Сторона не дала ему достаточно могущества, чтобы остаться в живых.

Аллидус умирал медленно, неспособный ни заснуть, ни потерять сознание. К концу четвёртого дня, оставив надежду, он приказал своему ученику, Дарту Индигнусу, убить его. И тот отказался. Убийство ослабевшего, наполовину разбитого параличом учителя не несло чести, не демонстрировало могущества ученика и не делало его достойным наследником титула Повелителя Тьмы. Потому Индигнус оставил судьбу учителя на попечение Силы. Если Аллидус достаточно силён - он поправится. Если нет - значит, он был недостоин жить.

Аллидус оказался недостоин.

Пальцы Индигнуса сжались крепче, до боли вцепляясь в короткие темные волосы; стиснутые веки дрожали. Была еще одна причина не убивать учителя; причина, о которой ситху лучше никогда не говорить. Несмотря на немалые успехи и силу, Индигнус всё ещё не справился с одним существенным недостатком. Он всё ещё был слишком привязан к учителю.

Индигнус в совершенстве владел множеством различных техник, лучше всего отточив умение выпивать жизнь, но принимать решения в одиночку опасался. Полжизни советы и наставления Аллидуса направляли его, помогали выбрать единственно верный путь, а теперь... Теперь молодой ситх остался один. Не отделившись от учителя сознательно, не пройдя последнего испытания. Индигнус не представлял, как сможет самостоятельно завершить обучение.

Изо рта вырвался судорожный выдох. Наконец отняв руки от лица, Индигнус взглянул на бездыханное тело учителя; Аллидус казался обманчиво спокойным, как и при жизни, - словно прилег отдохнуть на минуту. Вот только рассредоточенная аура его заполняла сейчас все помещение, не концентрируясь в теле. Резкие тени прыгали по неподвижному лицу, ни на миг не прекращая свой жуткий танец; Индигнус задержал дыхание, и зловещая тишина усилила чувство пустоты.

Перед смертью учитель дал ему последние наставления и поручения: предать тело погребальному огню, изучить несколько трактатов, в охоте за которыми Аллидус и пожертвовал жизнью, встретиться с парой связных, чтобы окончательно взять на себя дела... и найти ученика.

Последний пункт оказался самым сложным. За прошедшие десять лет обучения Индигнус ни разу всерьёз не задумался о собственном преемнике. Было еще слишком рано даже для финального испытания, не то что для поиска нового ученика... Молодой ситх не только не знал, как обучать наследника: он даже не имел представления, откуда начать поиски достойных кандидатов. И задав вопрос Аллидусу, Индигнус впервые в жизни не получил ответа.

Только суровые слова: "Обучение собственного ученика будет твоим испытанием. Не подведи меня".

Теперь Аллидус замолчал навсегда, и судьба Ордена Ситхов легла на юношеские плечи Дарта Индигнуса, последнего Повелителя Тьмы. А значит, он должен суметь найти ученика. Иначе восемь столетий окажутся потрачены зря.




Ардан едва поспевал за своим механическим спутником. Дроид был выше мальчика вдвое и мерял грязный пермакритовый тротуар широкими, размашистыми шагами. Неоновые огни слабо отсвечивали от тусклого хромированного корпуса, под ногами то и дело звенели пустые бутылки; а местный люд продолжал пьянку, полулежа на тротуаре и не обращая на странную парочку никакого внимания.

- Стой, Диди! Я устал!

- Отрицательно, - ровно прогудел дроид, не поворачивая головы. - Слишком опасно.

- Мне плевать, - плаксиво проговорил Ардан. - Эй! Я же человек! Ты не сечешь, что я не могу бежать вечно? Если я задохнусь и не смогу идти, нас тем более спалят!

"Диди" не ответил. Как любой медицинский дроид, он отлично знал возможности организма шестилетнего ребёнка человеческой расы. Достаточно, чтобы не сбавлять шага и продолжать двигаться к укрытию. Шанс убежать есть всегда. Шанса выстоять против полудюжины разъярённых здоровенных гуманоидов, не обладая значительной физической силой, быть не может. Хорошо хоть на этой улице, кроме пьяниц, никого нет; гуманоиды наверняка все еще продираются через плотную толпу на рынке в двух кварталах отсюда.

- Не могу больше, - прохныкал Ардан, размазывая слёзы по щеке кулаком с зажатыми в нём кредитками. Вокодер Диди издал что-то похожее на презрительное фырканье.

- А придётся. Иначе у тебя даже не будет времени подумать, у кого можно воровать, а у кого нельзя.

- Откуда ж я знал... - попытался оправдаться мальчик.

- Не разговаривай и дыши ровнее. Иначе и до следующего угла не добежишь, - посоветовал дроид, по-прежнему не оборачиваясь. Ардан обиженно засопел за спиной, но послушался. За полгода, проведенные с Диди, он уже уяснил, что слушаться советов меддроида относительно собственного тела бывает очень полезно. - Считай шаги. Вдох на четыре шага, два шага пауза, выдох - шесть, опять пауза.

Сосредоточиться на дыхании и количестве шагов, когда за тобой гонятся бандиты, - не самая лёгкая задача, но Ардан снова не стал спорить. Только всхлипнул, шмыгнул носом и открыл пошире рот, чтобы легче было дышать. Во рту уже пересыхало, но это была такая мелочь... по сравнению с тем, что может быть, если их догонят.

Ардан отлично знал, что это такое - когда тебя бьют. Когда он ещё жил в приёмной семье, побои от старшего брата были привычным делом. Не каждый день, конечно. Это было бы слишком подозрительно - каждый день падать с лестницы, крыши или наталкиваться на грабителей, и отчим мог бы понять, что постоянные ушибы, вывихи и ссадины младший, приёмный ребёнок получает отнюдь не в результате несчастных случаев. Тем не менее, "несчастные случаи" происходили достаточно часто, чтобы мальчишка решился сбежать из дома. И не просто сбежать, а прихватить с собой все деньги ненавистного старшего брата, а самому ему подкинуть в постель ядовитого жука. По правде говоря, Ардан не был уверен, что жук действительно ядовитый, но ему отчего-то очень этого хотелось. Проверить, так ли это, мальчику уже не было суждено - к тому моменту, когда брат мог вернуться домой, Ардан уже был на другом конце города. И возвращаться не собирался.

Но если сбежать от брата долгое время казалось невозможным, и оставалось учиться терпеть и строить мысленные планы кровавой мести - то сейчас главной целью Ардана стало любой ценой избегать побоев. Не самый ценный навык для уличного воришки в цивилизованных местах, где нет никого агрессивнее полицейских с парализаторами; но трущобы Фондора назвать оплотом цивилизации просто не поворачивался язык. Ардан порой подозревал, что полиции здесь не то что не существует - её никогда не было, и никому даже не приходило в голову её организовать. Во всяком случае, он ни разу не видел ни одного, даже самого захудалого дроида или ополченца, который бы отвечал за что-либо, подобное правопорядку. Законы каждый устанавливал для себя сам - и чем ты сильнее, тем больше людей будут жить по твоим законам. Силой шестилетний мальчишка похвастаться никак не мог. Приходилось полагаться на ловкость, скрытность, скорость и способность уворачиваться от бластерных выстрелов. Последнее казалось необъяснимым, но было очень полезным. За всё время воровской жизни в Ардана никто не сумел попасть. Пьяницы, конечно, стреляют не очень метко, но шанс получить шальной заряд всегда есть; однако Ардан за долю секунды до попадания угадывал, куда придётся выстрел, и успевал увернуться.

Головорезы, гнавшиеся за Арданом и Диди сейчас, бластерами вооружены не были; но мальчик благоразумно считал, что в случае чего от дальнобойного оружия он увернётся с большей вероятностью, чем от виброклинка, пролетающего возле головы, или от неожиданно приставленного к спине ножа. Он не раз видел, как пьяные бандиты убивают друг друга. Мальчишка давно не боялся за этим наблюдать - наоборот, это давало ценные знания об основных боевых приёмах и видах оружия местной шпаны. Ножи, кастеты, "розочки" из разбитых бутылок, выдранные неизвестно откуда куски арматуры... здесь, в трущобах, оружием ближнего боя могло стать что угодно. Да и дальнего боя тоже - метание бутылок в голову противника было неизменной традицией всех пьяных драк.

Ардан зазевался и едва не пропустил очередной поворот. Воришка пробежал бы мимо, если бы цепкая механическая рука Диди не схватила его за шиворот грязной рваной рубахи и не утянула в подворотню. Здесь было меньше неоновых вывесок, меньше шума - и ни одной живой души. С трудом удержав равновесие, Ардан снова бросился бежать за дроидом.

- Далеко ещё? - буркнул мальчик, пытаясь сохранить только было наладившийся ритм дыхания. Ему давно не приходилось бегать на такие длинные дистанции. Обычно зашкаливающий в крови жертв алкоголь мешал заметить кражу.

- Недалеко, - туманно отозвался Диди. - Мы и так неплохо оторвались. Они сейчас, должно быть, как раз заканчивают крушить рынок. Скажи спасибо, что они не на спидере, иначе ты уже был бы мёртв.

Мёртвым Ардан быть не хотел; он слабо представлял себе, что они чувствуют, но внешний вид местных убитых вызывал ассоциации только с болью от побоев и с той гранью, когда от неё теряешь сознание. Когда уже отключился, боли нет, но вот до этого... а умирать, по представлениям мальчика, было ещё хуже. Так что он буркнул "спасибо", вызвав очередную имитацию фырканья со стороны дроида, и продолжил бежать, втягивая и выпуская воздух шумно, словно ездовое животное. Отросшие, растрепанные черные волосы липли к взмокшему лбу и шее.

Диди не соврал; метров через двести он остановился и вытянул палец. Ардан резко затормозил, хрипло втянув в себя воздух; прямо рядом с беглецами в стене красовался черный провал.

- Лезь сюда.

Ардан с опаской засунул голову в дыру; размера дыры хватало, чтобы пролезли оба сообщника, и оттуда даже не воняло, но это не прибавляло доверия. Круглые бирюзовые глаза мальчика таращились, силясь разглядеть хоть что-нибудь.

- Ты уверен?

- Лезь, сейчас не время ориентироваться на твои перинатальные матрицы и фобии, - отрезал Диди и для пущего энтузиазма подтолкнул мальчика коленом, пропихивая внутрь, затем, прежде чем Ардан успел что-либо сказать или сделать, залез следом и опустил на дыру какую-то заслонку.

- Что ты тво...

Ардан замолк, когда Диди включил прожекторы в своих глазах, чтобы мальчик смог что-либо разглядеть. Разглядывать, впрочем, оказалось особо нечего: потрескавшиеся стены, заваленный обвалившейся штукатуркой и прочим хламом пол. Никакой мебели или техники. Зато выяснилось, что здесь без труда можно было выпрямиться и спокойно идти, а не ползти на карачках, как подумал мальчик сперва. Ардан потянулся, уперся ладонями в колени и уставился на безэмоциональное, плоское лицо Диди снизу вверх. В тишине тяжелое дыхание после пробежки било по ушам.

- Ну и... куда она ведёт?

- На уровень ниже, - ответил дроид. - Согласно моим схемам, чуть дальше будет пандус, а затем старый механический лифт. Должен быть исправным, по идее.

- Они не допрут искать нас на других уровнях, - подхватил мальчишка, выпрямляясь. - Диди, ты - гений! Только расскажи, чем тот уровень отличается от этого.

Дроид и его малолетний компаньон не спеша зашагали вглубь коридора. Мусор шуршал под ногами.

- В этом районе он заброшен. Освещения почти нет. Вентиляции почти нет. Душно, смог. Майноки летают - доедают остатки кабелей.

- Расчудесно! - присвистнул Ардан. - И надолго мы туда?

- Думаю, суток хватит. Они как раз успеют напиться достаточно, чтобы забыть не только твоё лицо, а и сам факт твоего существования.

- А жрать мы там что будем?

С момента побега из дому вопрос "что поесть" для Ардана всегда был особо животрепещущим. Но если в бандитских трущобах можно было украсть деньги на еду, а то и саму еду, то в заброшенном районе даже наличие денег никак не поможет наполнить желудок. Если там и оставалось что-то съедобное - время давно его уничтожило.

- Будь ты экзогортом, я бы посоветовал тебе майнока. Но силиконовая еда тебе не подходит.

- Меньше заумностей, Диди! - оборвал мальчик, помотав лохматой головой. - Я всё равно не разбираюсь в этих твоих белках, жирах и силиконах. Ты только сломаешь мне голову.

- Скорее починю - всё-таки это моя первостепенная программа, - бросил Диди, сворачивая налево. Свет прожекторов прорезал тьму всего на пару метров, так что резкий и довольно крутой наклон оказался рядом совсем неожиданно. - Как я и говорил - пандус. Осторожнее.

- Я и так осторожен, - огрызнулся мальчишка, замедлив шаг и придерживаясь рукой за дроида, чтобы не поскользнуться и не покатиться кубарем вниз вместе с мусором. - Жучье мясо, как же неудобно... Так всё-таки, ты не ответил. Что насчёт жратвы?

- Скажи спасибо, что я думаю за тебя, - прогудел Диди, - и что я положил в твой рюкзак немного сухпая. На сегодня тебе должно хватить. Если будешь экономен.

- Ты шарился в моих шмотках?

- В отличие от тебя, я не вор. Также я не дроид-полицейский, а потому украденное тобой возвращать хозяевам не собираюсь. Отсюда вывод: я ничего не трогал, только положил еду.

- Да ладно, я тебе доверяю в этом, - буркнул Ардан и улыбнулся, пытаясь как-то скрасить свой недовольный вид, который дроид вполне мог принять на свой счёт. На самом деле воришка был зол в первую очередь на себя и на бандитов, а потом уже - на Диди. На себя - что недостаточно осторожен и недостаточно удачлив, чтобы всё время оставаться незамеченным; на бандитов - что так невовремя очнулись и так несправедливо и некстати пекутся о своих деньгах; на Диди - что не выражает должной степени сочувствия и заставляет Ардана выкладываться на пределе физических возможностей. Бегать, не есть, дышать выхлопными газами, клубящимися на нижних уровнях... Возможно, эти испытания в конечном счёте делали мальчишку сильнее, но всё, о чём он думал сейчас, пытаясь восстановить дыхание после кросса, - так это о том, что всё это ужасно выматывало. Что будет потом, не так важно; важно то, что сейчас, после погони, Ардан чувствовал себя страшно уставшим, дыхание было шумным и тяжёлым, в груди горело. А отдышаться никак не получалось - воздух в коридоре был спёртым и вонял плесенью, что казалось совсем уж странным при сухих с виду стенах.

К счастью для Ардана, лифт оказался недалеко; прямо в конце спуска маячила массивная ржавая решетка, за ней - ещё одна. Сбоку торчала панель с круглой кнопкой; краска на панели давно растрескалась и местами облупилась, но всё ещё удавалось разглядеть жёлтые и чёрные косые полосы.

- А оно... оно ещё пашет? - осторожно поинтересовался Ардан, с опаской глядя на ненадёжную конструкцию. Диди подошёл к панели; круглые глаза дроида замерли, сканируя устройство.

- Удивишься, но должно работать. - С этими словами дроид наклонился и легко поднял сперва внешнюю решетку, - отъехав вверх, та издала щелчок и застопорилась, - а затем внутреннюю. - Залезай.

Освещение в кабине не работало. Воришка с опаской покосился на лифт, но спорить не стал. Залез внутрь, встал на носки и немного покачался, оценивая прочность пола.

- Он нас выдержит? Выглядит хреново.

Вместо ответа Диди тоже забрался в кабину; механическая рука телескопически вытянулась наружу и нажала на кнопку. Диди спрятал руку обратно. Над головой что-то затарахтело, кабина лифта покачнулась. Ардан вскрикнул и упал, прижавшись к полу.

- Трусишка, - констатировал дроид. Лифт ещё раз покачнулся, заставив Ардана крепче вцепиться в пол и зажмуриться. - Так все лифты себя ведут. Мы не падаем, мы спускаемся.

Воришка помотал головой. Лифт снова тряхнуло, на этот раз сильнее, и кабина с мерным гудением поползла вниз.

- Вот видишь? Уже едем, - продолжал Диди. - Вставай. Если поранишь ладонь об эти ржавые решетки, придётся отрезать руку. Здесь всё кишит микробами.

Микробами никакого ребенка не напугаешь, а вот угроза отрезать руку, пусть и высказанная в мягкой форме, подействовала; Ардан взялся за стену и медленно, неуверенно поднялся на ноги. Затем вцепился в Диди - как в самый безопасный в данный момент объект.

- Так лучше? - участливо поинтересовался дроид.

- Теперь я знаю, что ненавижу лифты, - буркнул Ардан, теснее прижимаясь к Диди. Дроид положил прохладную металлическую ладонь мальчику на спину.

- По дороге обратно поненавидишь ещё раз.

- Не-е-ет... - простонал мальчишка. - Может, всё-таки есть другой путь?

- Ну, ты можешь остаться жить внизу, если хочешь.

- А хоть бы и так, - огрызнулся Ардан, пряча лицо на хромированной груди дроида. Во всяком случае, темный и страшный нижний уровень пока был просто сказкой-страшилкой, в отличие от лифта, который покачивался и угрожающе гремел прямо сейчас. Отсутствие освещения не добавляло веры в исправность лифта.

- Не вопрос. - В электронном голосе Диди не было и намёка на иронию. - Если ты готов искать в заброшенном районе еду сам - это твой выбор.

Мальчик обиженно молчал. Диди был прав, но признавать это совершенно не хотелось.

- Значит, сейчас я отвожу тебя вниз и возвращаюсь, а ты остаёшься, - прогудел дроид спустя какое-то время. Ардан резко вскинул голову и распахнул глаза.

- Ты рехнулся?!

- Отрицательно. - Воистину, только дроид способен издеваться с абсолютно серьёзными интонациями. - Ты захотел жить внизу. А моя программа предписывает выполнять желания органических существ.

- Я же не это имел в виду... - Ардан захныкал, не найдя лучшего аргумента. У Диди был просто-таки дар доводить других до бессильной злобы своей логикой и манерой цепляться к словам. Во всяком случае, Ардана во время споров с механическим напарником это чувство посещало регулярно. Спорить мальчик не умел, и, не сумев убедить собеседника в первую же минуту, отчаивался, не зная, как доказать свою правоту. Не то чтобы он надеялся, что слёзы разжалобят Диди и заставят согласиться, - от обиды их просто невозможно было сдержать. В такие моменты хотелось убежать куда-нибудь и не видеть злорадствующего Диди вовсе, и пару раз Ардан именно так и делал - и попадал в очередную передрягу, из которой его выручал всё тот же дроид. После чего, естественно, общение с Диди становилось ещё менее приятным.

Лифт с грохотом остановился, заставив Ардана вскрикнуть и вцепиться в дроида ещё крепче.

- Приехали, - невозмутимо констатировал Диди. После нескольких бесплодных попыток осторожно отцепить от себя ребёнка дроид протянул вперед руки и снова поднял решетки. - Вылезай.

Ардан отрицательно помотал головой и спрятал лицо, уткнувшись в тускло переливающийся металлический корпус дроида.

- А если я начну вылезать, а лифт обвалится? И я упаду?

- Конечно, куда лучше, если крыша лифта упадёт на тебя и раздавит, - заметил Диди, выволакивая мальчишку из ржавой кабины. - Видишь? Ничего не обвалилось и ты не упал. И вообще, пора бы уже и привыкнуть. С твоим-то образом жизни.

Ардан уже не слушал; он вглядывался в темноту и в светлые круги от прожекторов дроида на полу. Словно никуда и не спускались - тот же мусор, та же штукатурка, тот же спертый воздух с привкусом плесени. Разве что, может быть, уровнем выше всё-таки было самую малость посвежее.

- Пошли, - подтолкнул мальчика в спину Диди, - выйдем на улицу.

- А, так это ещё не улица? - удивился Ардан. За время поездки в лифте он уже и забыл, что находится в здании, - настолько сосредоточился на том, чтобы не упасть на дрожащем ржавом полу. Впрочем, свойство Ардана сосредотачиваться исключительно на происходящем в данный момент и быть крайне рассеянным относительно событий прошлого и будущего уже давно не удивляло его спутника. Так что Диди, вопреки обыкновению, просто промолчал, не утруждая себя сочинением очередных язвительных замечаний.

Выход на улицу оказался проломом в стене вроде того, через который дроид и мальчишка влезли в здание уровнем выше; только этот был побольше и ничем не закрывался, а за ним вместо сияющей неоновыми вывесками и люминесцентными фонарями улицы висела чернота, и воздух возле пролома оставался мертвенно-неподвижным. Ардан помахал у лица ладонью.

- Расчудесный воздух, - проворчал он. - Целые сутки таким дышать - это же рехнуться можно.

Диди изобразил красноречивый вздох.

- А еще десять минут назад ты хотел здесь жить. Посмотрим на твоё желание к завтрашнему дню.

Ардан рыкнул, словно разозлённый щенок, но ничего не ответил - не хотелось нарываться на очередную порцию ехидства, нравоучений и вырывания слов из контекста. Убежать и спрятаться от обидчика сейчас было некуда, так что пришлось молча шагать за дроидом - и слава лунам, что просто шагать, а не бежать, задыхаясь и пытаясь одновременно сосчитать шаги, вдохи и выдохи и не потерять из виду напарника.

- Надеюсь, ты знаешь, где здесь можно сносно перекантоваться, - буркнул мальчик через несколько минут.

В голосе Диди зазвучало нескрываемое превосходство:

- Скажи спасибо, что я всегда думаю о таких вещах за тебя.

С момента смерти Дарта Аллидуса, последнего истинного повелителя ситхов, прошло два месяца. Как и завещал учитель, его тело превратилось в горстку пепла, которую ученик заключил в небольшой сосуд с узким горлышком, высеченный из цельного куска пермакрита. В горлышко сосуда Индигнус поместил кристалл светового меча учителя, запечатал дюрафиллом, который обычно использовался для заделывания трещин в корабельных корпусах, и наложил на своеобразную пробку заклятье - чтобы всё, что осталось от Аллидуса, охраняла сама Темная Сторона. Отдав дань уважения учителю, Индигнус поставил сосуд в одной из стенных ниш опустевшей спальни Аллидуса. С тех пор он завел привычку каждый день медитировать, глядя на сосуд и задавая вопросы Силе - словно разговаривал с учителем. Иногда в смутных потоках темной Силы мерещился ответ, чудился едва слышимый неразборчивый голос - слов различить не удавалось, только интонацию: то ирония, то теплота, то упрёк. Упрёк звучал в призрачном голосе чаще всего, и Индигнус понимал, почему. Ловить образы и смутные видения будущего можно бесконечно, но время не стоит на месте. Чем дольше он тянет с поисками и обучением последователя - тем дальше отодвигает собственное становление и тем под больший риск ставит само существование Ордена Ситхов.

Предшественники Индигнуса старались выбирать себе в ученики личностей более-менее зрелых, имеющих свои, особые взгляды на жизнь - и при этом не испорченных джедайскими идеалами. И на то были свои причины. Из ребенка легче выковать то, что нужно, сокращается процесс ломки - но итогом становится то, жертвой чего был сам Индигнус. Несамостоятельность и зависимость. Или же, как другая крайность, ученик впадал в безумие, постоянно находясь на грани с самого детства.

Поиск зрелого существа, чувствительного к Силе и проигнорированного джедаями, требовал долгих лет наблюдения и осторожного прощупывания. Индигнус этих лет в распоряжении не имел. Не найдя в записях учителя никаких намеков на возможных последователей, молодой ситх решил пойти другим путем.

Все же склонить на сторону Тьмы джедая.

За столетия так называемого процветания, в отсутствие необходимости борьбы, Орден Джедаев перестал совершенствоваться - поколение за поколением ситхи убеждались в этом. Он медленно, но верно прогнивал изнутри, разрушаемый ростками конфликтов и разногласий. Несколько несогласных Индигнус уже на примете имел - по долгу дипломатических и торговых дел учителя ему нередко приходилось пересекаться с джедаями, и некоторых можно было найти... интересными. Отрадное разнообразие на фоне одинаковой, словно заводской, правильности джедаев.

Индигнус принялся прощупывать старые наметки. Ничего не значащие встречи в разных уголках Галактики - то в образе торговца, то дипломата; иногда даже джедая. Заменить алый кристалл в световом мече на светло-зелёный, скрыть свою Тьму в Силе, отрастить усы и бородку, вставить в тёмно-карие глаза фиолетовые линзы и взять другое имя - и вот он уже один из многотысячного ордена, где никто не знает абсолютно всех по имени, кроме, разве что, Высшего Совета. Индигнус был достаточно благоразумен, чтобы держаться от Совета подальше.

Кандидаты отсеивались один за другим, вселяя в ситха все более гнетущее чувство разочарования. Те, кого он знал еще падаванами, юными, горячими, мечущимися из крайности в крайность, успели вырасти - и превратиться либо в косных и фанатичных рыцарей, либо во флегматичных, отстраненных от всего сущего монахов, не проявляющих даже доли тех амбиций, которые виделись раньше. Маскировка не позволяла прощупывать собеседника активно, но отсутствие искры Индигнус отличал от умения искусно ее скрывать сразу.

Более старшие джедаи со временем не слишком менялись. У них была другая почва для жесткого отбора. Глупость, слабость, отсутствие внутреннего стержня... Стержень все равно пришлось бы сломать - чтобы выковать заново. Но невозможно выковать то, чего никогда не существовало.

Ответ пришел с неожиданной стороны. Индигнус прилетел на Корускант под личиной джедая для встречи с рыцарем, с которыми они считались хорошими друзьями - тви'леком Кар'улом Джартом. Кар'ул был невероятно рад встрече, без умолку болтал о своем многообещающем падаване - человеческом мальчике по имени Ярий Тай; судя по рассказу, мальчик был даже более подходящим кандидатом, чем его наставник, и Индигнус уже думал было ненавязчиво намекнуть, что не против с ним познакомиться - как Кар'ул неожиданно пригласил "друга" на спарринг.

- Давай, мы уже восемь лет знакомы, а ни разу так и не потренировались вместе! - подбивал тви'лек, глядя на Индигнуса горящими голубыми глазами - почти того же оттенка, что и его ухоженная кожа. Кончики его головных отростков-лекку подрагивали от возбуждения.

Индигнус согласился. Он никогда не рисковал приходить в Храм, хотя и не сомневался, что сможет укрыться от большинства джедаев; приглашение Кар'ула стало для молодого ситха своего рода вызовом, пусть и относительно безопасным. Выбранный тви'леком тренировочный зал находился далеко от башни Совета и покоев магистров. Пару часов там можно провести незамеченным.

Тренировка действительно прошла спокойно; Индигнус ожидал, что скрывать свою Тьму в бою будет сложнее, но для поединка с Кар'улом не пришлось призывать Силу ни для чего, кроме управления мечом и пары безобидных толчков. Время от времени Кар'ул брал передышку; тогда Индигнус забавы ради сражался с другими джедаями - и так столкнулся с рыцарем Талис Паикс.

Внушительный потенциал Силы в ней почти не выдавал себя - сперва Индигнус не обратил на девушку никакого внимания и заинтересовался лишь после нескольких минут поединка. У Талис хватало амбиций - она получала удовольствие от спарринга и вместе с тем старалась получить превосходство над противником, в ее стиле боя было больше атакующих элементов, чем защитных. Индигнус прекрасно знал о строгом отношении Ордена к личным вопросам - и тем приятнее было его удивление, когда Талис принялась открыто флиртовать.

- М-м, секундочку, - мурлыкала она с полуулыбкой и изящным движением поправляла сбившийся воротник или упавший на лицо непослушный локон, не отводя взгляда чуть раскосых светло-зеленых глаз от глаз соперника.

Она была очень хороша собой. Под грубой, невзрачной джедайской робой отчетливо выдавалась высокая грудь, ритмично покачивались в такт движениям округлые бедра. Обманчиво тонкие и холеные руки уверенно сжимали рукоять меча и направляли Силу. Пухлые щеки и полные, сочные губы приковывали к себе взгляд. Распущенные волосы цвета светлой меди крупными локонами падали на плечи.

Все больше раскрывая Талис в поединке, Индигнус наконец понял, почему принять приглашение Кар'ула оказалось так легко. Его вела Сила.

Самой сложной задачей было вытащить домоседку Талис из Храма. Но здесь Индигнус позволил себе не торопиться и действовать последовательно и осторожно. Сперва тайные свидания в кантине неподалёку от Храма, все продолжительнее и чаще; затем пара-тройка своеобразных побегов, когда ситх и его потенциальная ученица по нескольку дней проводили вместе, вдали от Храма, в гостиницах и на съёмных квартирах; а через месяц такой жизни, осторожно заговорив про бегство от Ордена ради жизни вдвоём, Индигнус получил согласие.




- Ты всё-таки сделала это!

Талис улыбнулась, изогнув тонкую, как ниточка, бровь. Мягкий свет утреннего солнца и отсветы от пастельных стен гостиничного номера придавали чертам лица девушки особую нежность.

- Ты уверена, что тебя никто не будет искать?

Рыцарь смешно фыркнула, обвивая тонкими руками шею Индигнуса.

- Формально я в отпуске на месяц, чтобы решить кое-какие дела на Дануре. К тому же я совершенно случайно потеряла храмовый комлинк, - Талис невинно захлопала ресницами.

- Вот уж не подумал бы, что ты способна на такую авантюру, - хохотнул Индигнус, привлекая девушку к себе за талию. Та легонько толкнула любовника в плечо, второй рукой стараясь отцепить его ладонь.

- Нобс, прекрати это, - несмотря на отрицание, на лице Талис играла улыбка, а в голосе не было ни капли раздражения.

- Что прекратить? - искренне удивился ситх, с прищуром глядя в зелёные глаза будущей ученицы и поглаживая её плечо. Талис упёрлась обеими ладонями ему в грудь и мягко надавила, пытаясь отстраниться или оттолкнуть. Индигнус заинтересованно наблюдал за её бесплодными и не слишком усердными попытками.

- Уфф... - девушка наконец обессиленно опустила руки и с лёгким упрёком уставилась в скрытые фиолетовыми линзами глаза ситха. - Ты невозможный. Ты в курсе?

Индигнус кивнул, чмокнул Талис в нос (при этом она скорчила забавную рожицу) и не без сожаления отпустил. Рыцарь покачала головой с выразительным вздохом.

- Чуть не задушил, - хихикнула она, усаживаясь на круглый молочного цвета пуф возле стены. Забросив ногу на ногу, Талис сложила ладони на колене, снова вздохнула и уставилась на Индигнуса. - Ну и? Что ты хотел мне рассказать?

Индигнус уселся перед ней на пол, скрестив ноги, словно для медитации.

- Ты когда-нибудь интересовалась техниками Силы... вне основной учебной программы Ордена?

- Ну, допустим, - согласилась Талис, склонив голову набок. Весело прищуренные светло-зеленые глаза продолжали изучать лицо Индигнуса.

- Какими именно?

- Всё тебе расскажи! - девушка устроилась поудобнее на мягком сиденье. - Ладно, если без шуток - изучала некоторые атакующие техники, которые почему-то принято считать исключительно ситскими. Удушение, например... По-моему, джедаи многое теряют, полагаясь во время атаки исключительно на световой меч.

- Ты читаешь мои мысли! - Индигнус изобразил изумление настолько правдоподобно, что почти сам поверил в него. - Я тоже их изучал, пока был вдали от Ордена. Конечно, информации об этом мало, какие-то крохи, и те попадались случайно... Но мне было очень интересно.

- И что же ты узнал? - мелодично протянула Талис, наклоняясь к ситху и подпирая подбородок безупречно ухоженной рукой. В раскосых глазах промелькнул огонёк интереса.

Индигнус подался навстречу и заговорщицки прошептал:

- Смотри сюда...

Кончики пальцев ситха засветились, затем на них затрещали электрические разряды. Одной рукой ситх коснулся колена Талис, и она с тихим вскриком подпрыгнула - скорее от неожиданности, чем от боли. Индигнус умел генерировать молнии смертоносной мощности, но пока не собирался об этом говорить - для демонстрации было достаточно даже небольшой искорки.

- Что это?!

- Это - Молнии Силы! - с гордостью произнёс Индигнус, внутренне давясь смехом. Если жалкая искра так впечатлила взрослого небесталанного рыцаря-джедая, то можно представить качество защиты воинов Света от подобных атак... "М-да". - Правда, больше у меня пока, хоть убей, не получается. Или описание, которое я нашёл, неполное, или я просто на это не способен... - Индигнус с наигранной печалью вздохнул.

- Покажешь описание мне? - с любопытством предложила Талис. - Может, у меня получится.

- Давай, - обрадованно подхватил ситх. Талис не уловила ни намёка на его настоящие эмоции - уж что-что, а скрывать мысли на инстинктивном уровне Индигнус научился уже в первый год знакомства с Аллидусом. Старому учителю доставляло удовольствие время от времени вслух анализировать разные аспекты жизни ученика, которые тот хотел бы оставить при себе. Причем, что характерно, приправляя анализ ехидными комментариями, от которых хотелось разорвать горячо любимого и уважаемого наставника на месте.

Индигнус порылся в карманах и выудил небольшой скомканный листок флимсипласта. Расправив и по возможности разгладив, протянул девушке.

- Вот. Я немного не понял здесь, - он ткнул в первое попавшееся предложение.

- Дай прочитать, - Талис нетерпеливо оттолкнула его руку и наклонилась почти вплотную к флимси, разглядывая текст. Не отрывая взгляда от букв, девушка приподняла ладонь, сосредоточилась, стараясь выполнить инструкции; через пару минут на самых кончиках её пальцев начали трещать невидимые микроразряды. Не прекращая их генерировать, джедай прочитала текст ещё раз от начала до конца, затем взглянула на руку, нахмурилась, но так и не получила ни одной видимой искры.

- Наверное, текст неполный, - посетовал Индигнус. - Ведь если верить истории, то сравнительно мощный разряд мог выдать любой ситх, даже самый захудалый...

- Или техника черпает Силу из темных эмоций, - предположила Талис, снова пробегая глазами по невнятным строкам. - Видишь? - длинный ноготь, покрытый зелёным лаком, ткнулся в какое-то слово. - Здесь сказано, что нужно использовать свою ненависть и направлять на врага. А мы так не можем. Нужно придумать какой-то способ получить молнии, не прибегая к разрушительным эмоциям, и тогда у нас получится нечто большее.

"Пока ещё не готова", - с досадой подумал Индигнус. Но он готов был ждать. Попробовав мощь на вкус, Талис уже не захочет её терять. И в конце концов, когда её эксперименты по обучению тёмным техникам через светлую сторону Силы провалятся - она обратится к Тьме, чтобы обрести могущество. И обратится искренне, будучи убеждённой, что ей это нужно. А это сделает девушку куда более полезной и верной ученицей, чем если вынудить её принять сторону Тьмы силой.

Он накрыл руки Талис своими и потянулся навстречу девушке.

- Есть идеи, как это сделать? - шепнул юноша, придвигаясь почти вплотную. Талис не поддавалась на приманку, но и не пыталась отстраниться; только прищурила глаза и хитро улыбнулась.

- Я попробую использовать светлые чувства, - прошептала Талис в ответ. В следующий момент она обхватила ладонями щёки Индигнуса и резко прильнула к его губам. Ситх с удивлением отметил, что от пальцев девушки исходил слабый электрический ток - слишком слабый, чтобы причинить боль, но достаточный, чтобы мышцы лица свело судорогой и невозможно было ни ответить на поцелуй, ни отвернуться. А ученица-то и впрямь способная...

Наконец Талис отстранилась и удовлетворённо посмотрела в сощуренные от спазма глаза Индигнуса; при этом ладони её по-прежнему лежали на его щеках, а от кончиков пальцев продолжал струиться разряд.

- Что может быть сильнее поцелуя, которого ты не можешь избежать?..

Девушка опустила руки и склонила голову набок в ожидании ответа. Ситх покачал головой и погладил пальцами подбородок Талис, не отрывая взгляда от ее раскрасневшихся губ.

- Ты когда-нибудь перестанешь удивлять меня, фелинкс?

Талис хихикнула и чмокнула Индигнуса в щёку - словно в награду за хорошее поведение.

- Разве что когда ты слишком привыкнешь удивляться.




На Корусканте они надолго не задержались. Даже в таком многомиллиардном городе, как разросшаяся на всю поверхность планеты столица, был риск наткнуться на других джедаев; а всё время жить в тайне не хотели ни Индигнус, ни Талис. Правда, тайна была у каждого своя. Талис не желала скрывать их с Индигнусом отношения от окружающих, а ситх - свою Тьму от Талис.

Жить в скрытности он привык с самого начала обучения. Аллидус приучил воспитанника мыслить и действовать исходя из того, что время ситхов ещё не настало, что если они раскроются сейчас, то могут проиграть. Что идти напролом - устаревшая тактика, и путём хитрости и интриг можно добиться куда большего. Что каждому существу во Вселенной следует показывать только то, что можешь позволить ему использовать против тебя. И до сих пор ученик справлялся. Он мог без труда скрыть свою сущность от закадычных приятелей детства, знавших его, казалось, как свои пять пальцев; от напарников и партнёров в новых делах, которые при этом твёрдо были уверены, что ничего крепче и доверительнее их союза быть не может; от любовниц, которые чаще всего были либо временным развлечением, либо связующим звеном в очередной операции. Но с Талис... с ней всё было иначе.

После выходки с электризованным поцелуем Индигнусу захотелось рассказать ей всё. Всё о Тёмной Стороне, чтобы увидеть, какие ещё необычные способы её применения Талис найдёт. Всё о себе, чтобы... и здесь крылась главная загвоздка. Индигнус упорно твердил себе, что она идеальная ученица, и потому раскрытие карт поможет быстрее начать обучение. Он не хотел признавать даже перед самим собой, что дело отнюдь не в обучении. Что само желание учить Талис вызвано не её незаурядными способностями, а непреодолимой тягой, которую он испытывал к ней.

Впервые за долгое время Индигнус предпочёл не вдумываться в суть происходящего и принять всё таким, каким хотел видеть.

Перебрав с десяток более-менее подходящих для нового места жительства планет, для начала беглецы остановились на Рейте. С детства привыкшая к буйной природе сельскохозяйственного Данура Талис непременно хотела отправиться на планету, которая напоминала бы ей дом. Индигнус не стал спорить и принял первое же предложение - недостатка в средствах для путешествий он не испытывал, и в целом для него не имело значения, где находиться. Соблазн показать Талис поместье покойного Аллидуса, конечно, был огромен. Но время пока не настало.

Ситх недооценил любовницу, ожидая, что она быстро откажется от идеи обучения темным техникам через свет и покой. Талис была достаточно упорной, чтобы, ухватившись за какое-то дело, стараться довести его до конца несмотря ни на что. Почти все время пути от Корусканта до Региона Экспансии, где находилась Рейта, рыцарь промедитировала над смятым куском флимсипласта со скудным и невнятным описанием молний Силы. Индигнус наблюдал, сидя возле стены каюты напротив девушки. Время от времени на её пальцах зарождалось голубоватое сияние, и ситх уже подсознательно ожидал успеха... но за несколько секунд до того, как сияние угасало, исходящие от Талис в Силе волны безмятежности давали понять, что ничего не выйдет. Она, похоже, даже не задумывалась о том, чтобы использовать Тёмную Сторону.

- Всё никак? - сочувственно спросил Индигнус, когда после очередной неудачи Талис открыла глаза и устало вздохнула.

- Как видишь, - девушка провела рукой по вьющимся волосам. - Сила молчит. Наверное, нужно больше времени...

"Нужно больше ненависти", - с досадой подумал Индигнус.

- Может, всё-таки попробовать с эмоциями? Пусть даже и с негативными! - предложил он, придавая голосу нерешительные интонации. - Ведь одна только сила чувств никого не делает ситхом и не ведёт на Тёмную Сторону! Посмотри, - он взял её ладошки в свои, - разве то, что мы друг друга любим, привело нас во Тьму?

Талис склонила голову набок и скептически подняла тонкую бровь.

- А ведь Совет всё время твердит, что все привязанности только туда и ведут, - заметил ситх, поглаживая мягкие руки девушки.

- Вот именно, Нобс, - проговорила она так, словно объясняла прописные истины маленькому ребёнку. - Любовь - это привязанность. Ненависть - это отторжение. Возможно, в бою я буду чувствовать что-то похожее, но сейчас я не хочу никого отторгать. Кого мне ненавидеть? Тебя за то, что ты такой болван? - рыцарь хихикнула. - Или себя за то, что сбежала из Ордена с тобой через месяц знакомства? Или джедаев за то, что до сих пор не заметили, что мы встречаемся?

Индигнус изобразил неопределенную гримасу.

- Отвечай! - потребовала Талис. - Не то обижусь.

- Не надо обижаться, - спохватился юноша, крепче сжимая ладони любовницы. Хуже обиды Талис для него ничего невозможно было придумать. Об этом Индигнус тоже не задумывался.

- Тогда отвечай, - хитро улыбнулась она.

- Ну, Молнии Силы - боевая техника. Так?

- Ну, допустим.

- Ты сама сказала, что в бою испытываешь ненависть. Значит, можно её направить, чтобы получить молнии.

- Ты вообще меня слушаешь? - возмутилась девушка. - Я сказала, что, возможно, буду чувствовать её в бою. Возможно. Для этого нужны личные счёты. Очень личные. Мне не за что ненавидеть тускенов, от которых придётся отбиваться в пустыне. Не за что ненавидеть аклая, который может напасть на меня на Фелуции. Вот если перед этим они причинят вред моим близким... - Талис сощурилась, - тогда, возможно, я буду их ненавидеть.

- Ты можешь ненавидеть кого-то, с кем у тебя личные счёты, и думать об этом во время боя, - предложил Индигнус. "Ох, Тьма... да как же с ней тяжело. Но не объяснять же ей сходу, насколько всё это условно".

Талис фыркнула и выдернула руки из ладоней любовника.

- Да не хочу я никого ненавидеть! Почему ты пытаешься меня заставить?

Ситх уставился на джедайку округлившимися от удивления глазами.

- Если ты так хорошо представляешь себе всё это - почему сам не попробуешь? - продолжала Талис раздражённо. - А если ты пробовал и это не работает - то зачем подбивать меня делать то, что мне противно?

Возмущение, раздражение, желание спорить... всё это можно было элементарно превратить в гнев и всё-таки заставить Талис сделать то, что от неё требовалось. Спокойствие джедая уже нарушено, остается лишь подтолкнуть колеблющийся разум в нужную сторону... но Индигнусу было неожиданно неприятно видеть её недовольство.

- Извини, фелинкс, - виновато произнёс он, пытаясь снова поймать руки девушки. Талис усердно сопротивлялась. - Не хотел тебя злить. Правда, не хотел. Вообще я пробовал сам... но вышло не очень.

- Я не хочу, чтобы ты кого-то ненавидел, - проговорила джедай уже гораздо спокойнее. Теперь она сама схватила Индигнуса за руки. - Может, ну их, эти молнии? Мы ведь не собираемся воевать... во всяком случае, пока. Пока я просто хочу быть с тобой... и хочу, чтобы нам было хорошо.

Талис подобралась поближе и положила голову на плечо юноше.

- Только ты, я и никакой ненависти... - промурлыкала она, прикрывая глаза.

- Никакой ненависти, - хмуро согласился Индигнус.

"Вот только тебе придётся изменить своё мнение. Я сделаю тебя ученицей ситха, хочешь ты того или нет".

- Сними рубашку.

Ардан буркнул что-то невнятное, но спорить не стал. Снимать одежду, впрочем, тоже - просто приподнял и отвернулся, разглядывая очертания скудно обставленной комнаты в свете прожекторов дроида. Когда-то - десятки лет назад - это была забегаловка или скромная квартира. Хозяин даже не забрал с собой вещей: на прикроватной тумбочке под многолетним слоем пыли сиротливо ютились чашка и разбитый электронный бинокль, на вешалке в углу серым комом маячили какие-то тряпки. С помощью встроенного пульверизатора Диди немного увлажнил воздух, чтобы пыль меньше мешала дышать, и убежище оказалось вполне сносным.

Диди протянул правую руку к груди мальчика; гладкий металл на кончиках пальцев машины отодвинулся, обнажая миниатюрные микрофоны, и дроид установил их в определенных точках - справа и слева чуть ниже ключицы, ещё чуть ниже слева, затем под левым соском и внизу грудины. На какое-то время Диди так и замер.

- Скоро ты там? - нетерпеливо спросил Ардан. - У тебя пальцы холодные.

- Хорошо, согрею.

Голос Диди прозвучал как-то озабоченно; он даже забыл отпустить обычную язвительную шутку и в самом деле согрел свои пальцы до температуры человеческого тела. Наконец определив в этих точках всё, что хотел, дроид снова изменил вид манипуляторов; из ладони выдвинулся шестой палец, микрофоны ушли вглубь, а вместо них выдвинулись плоские тонкие диски. На этот раз Диди расположил их по дуге справа налево, плотно прижав к телу. Прошло ещё полминуты.

- Можешь одеваться, - медик убрал манипуляторы, придавая конечности прежний вид человеческой руки. - Очень попрошу тебя в следующий раз воровать так, чтобы тебя не заметили и не пришлось убегать.

Ардан скорчил недовольную гримасу и одёрнул грязную и потрёпанную рубаху.

- То беги быстрее, то не беги. Ты бы уже решил, что мне можно и чего нельзя.

- Бег для тебя более прогностически благоприятен, чем множественные ножевые ранения, - если бы Диди был человеком, он бы пожал плечами.

- Опять твои заумные слова... - Ардан схватился за лохматую голову. - Ты можешь говорить со мной по-человечески? Я же не дроид!

- Просто делай, что я скажу, - посоветовал Диди, - это у тебя получается лучше, чем думать.

Мальчик насупился и обиженно засопел; отвернувшись от напарника, он принялся бродить по комнате, разглядывая стены и мебель. В мертвенной тишине шелест шагов звучал жутковато.

- Ну, и долго нам ещё тут киснуть? - проворчал Ардан через пару минут, когда желание поупрямиться утихло.

- Можешь вылезти прямо сейчас, - флегматично предложил дроид. - Насильно тебя никто не держит. Я предлагал провести здесь сутки. Пока мы искали подходящее убежище, прошло два часа. Делай выводы.

- Ясно, - буркнул мальчик и плюхнулся на пыльную продавленную тахту. Тахта скрипнула, но ничего катастрофического не произошло. Только поднявшееся облачко пыли угодило Ардану прямо в нос и заставило громко чихнуть.

- Пыль бы вытер сначала, - резонно заметил Диди. Мальчик скривил гримасу, небрежно вытерев нос рукой.

- Я? А я думал, что это дроиды должны служить людям и делать всё для своих хозяев.

- Хозяев! - Диди изобразил фырканье и не сдвинулся с места. - Хозяин дроида - это тот, кто законно приобрёл его, получил в подарок или унаследовал от прошлого законного владельца. Ты не подходишь ни под одно из этих требований.

- С каких это пор тебя парит закон? - ворчливо спросил Ардан. Видя, что Диди даже не собирается помогать, воришка слез с тахты и принялся обшаривать ящики полуразвалившегося комода в поисках тряпки.

- С таких, как меня безосновательно объявляют частной собственностью, - голос Диди звучал монотонно и слегка скучающе.

- Я о тебе ни слова не сказал! - возмутился мальчишка, громко хлопнув ящиком. - Я говорил о дроидах вообще!

- Ну да, - согласился Диди. - Здесь ведь так много дроидов.

Ардан тем временем выудил подозрительного вида засохшую тряпку и осторожно понюхал; запах заставил мальчика скривиться, но ничего лучше не нашлось. Ардан поднялся на ноги и вытянул шею, вглядываясь в тусклые отсветы от глаз Диди.

- Ищешь воду в заброшенной двадцать лет назад квартире? - участливо поинтересовался дроид. Ардан нахмурился. Больше всего он сейчас жалел о том, что глаза не могут заменить бластер, иначе в голове Диди уже образовалась бы дырка.

- Может, у них есть бухло, тоже сойдёт, - буркнул воришка, щурясь в темноту.

- Ну, ищи, - всё так же равнодушно отозвался дроид. Его фоторецепторы горели более приглушённым светом, чем обычно. - А я немного поэкономлю энергию, иначе надолго не хватит. Учти, будешь буянить или попытаешься сбежать - замечу.

- Ну вот опять ты... - завопил было Ардан, но глаза Диди уже начали гаснуть. Мальчик со злости пнул дроида, но реакции не последовало. Даже в спящем режиме Диди был весьма избирательным в отношении внешних раздражителей. - Расчудесно...

Не став утруждать себя поисками "бухла" или другой жидкости, которой можно было бы отчистить пыль, Ардан несколько раз плюнул на тахту и принялся елозить по ней тряпкой, фыркая и чихая от поднимающейся пыли. Наконец более-менее удовлетворившись результатом, маленький вор швырнул тряпку в напарника и улёгся на отчищенное место, свернувшись клубочком и одним глазом поглядывая на неподвижного Диди. Фоторецепторы дроида погасли окончательно.

Ардан никак не переставал удивляться почти человеческому ехидству и несносности Диди. За свою короткую жизнь воришка видел разных дроидов. В приюте были дроиды-повара, дроиды-нянечки и, конечно, меддроиды; все они напоминали уставших от жизни ветеранов труда - с ними невозможно было разговаривать ни о чём, кроме их непосредственных обязанностей. У семьи Плагаров, в которой он прожил год и сбежал из-за побоев от старшего брата, имелся дроид-уборщик, который и вовсе не издавал осмысленных звуков. Все дроиды, которых Ардан знал раньше, были машинами как снаружи, так и внутри. Они служили людям и выполняли свои функции: больше ничего. Ни чувства юмора, ни авантюризма, ни инициативы. Диди не напоминал их даже отдаленно.

Однажды мальчишка спросил своего компаньона об этом; к удивлению Ардана, вместо очередного едкого комментария Диди охотно рассказал свою историю.

Изначально созданный как прототип дроида-хирурга в Ubrikkian Steamworks на Куате, DD-0C, как его в то время звали, был куплен руководством орбитальной верфи Фондора; однако инциденты, требовавшие хирургического вмешательства, происходили редко, так что основной его задачей стали профилактические осмотры работников. Ничего интересного - измерение роста и веса, проверка зрения и рефлексов, стандартные анализы крови, мониторинг наиболее распространенных хронических заболеваний. Впрочем, жаловаться на неинтересную работу DD-0C даже и не думал - он просто делал то, для чего его создали, как и миллиарды других дроидов по всей галактике. И, скорее всего, как и миллиарды других дроидов, он отработал бы положенный срок эксплуатации и отправился в утиль, но судьба распорядилась иначе.

На восьмой год службы Диди на верфи появился новый сотрудник - весёлый, бесшабашный механик Риз Вертер. У него было две странности: он любил присваивать себе разные никому не нужные мелочи и иногда со скуки вместе с очередным обновлением программного обеспечения дроидов добавлял разные модификации. Язвительным характером Диди обязан именно ему - в один из техосмотров Риз решил, что если врач вместо монотонного "снимите майку, дышите, не дышите" будет имитировать человеческие эмоции и шутить, то диспансеризация станет менее скучной для работников. Некоторым нововведение понравилось, некоторым - нет, но, так или иначе, история закончилась плачевно. Диди посоветовал начальнице бухгалтерского отдела "меньше жрать, чтобы не походить на жирного шаака", после чего Вертера уволили, а самого дроида отправили на поверхность планеты вместе с хламом, чтобы переплавить - начальница была в таком бешенстве, что категорически возражала против перепрограммирования и требовала уничтожить дроида.

Так бесславно и закончилось бы существование Диди, если бы не очередной непредсказуемый поворот событий. Грузовой корабль, в котором перевозили дроида, разбился, место крушения никто не искал (всё равно ни хлам, ни изношенный корабль не несли никакой ценности, а людей на борту не было); в результате Диди на несколько лет оказался в заточении.

Однако лежащее без присмотра добро бесхозным долго не бывает. Спустя неопределённое количество времени на корабль наткнулись мусорщики. Разумеется, целёхонький дроид был для них великолепным приобретением; Диди отчистили, заменили источник питания и снова запустили. Функции медицинского дроида оказались абсолютно невостребованными: Диди использовали в качестве помощника в сортировке мусора, штатного юмориста, разносчика пива - в общем, он делал что угодно, кроме своей первоочередной задачи. Благодаря мусорщикам Диди и попал на нижние уровни: кто-то взял его с собой в паб, чтобы слушать шутки во время пьянки, да там и забыл.

Возвращаться Диди не стал - во-первых, по закону мусорщики не могли считаться его хозяевами, а следовательно, возвращаться к ним не было причин; во-вторых, Диди просто этого не хотел. Вшитых Ризом улучшений искусственного интеллекта вполне хватало для самостоятельной жизни; технология не была революционной, эти улучшения во многом были переняты у дроидов-наёмников, способных выслеживать цель и под прикрытием взаимодействовать со множеством людей на пути к цели, самостоятельно выбирая тактику. Нынешней целью Диди был поиск хозяина или компаньона, с которым он мог бы реализовать свою первостепенную программу и который не вызывал бы негативных импульсов в его ядре поведения.

Какое-то время Диди бродил по нижним уровням, время от времени прибиваясь то к одной, то к другой компании, но ни с кем надолго не задерживался. Пока не встретил Ардана.

Чем воришка так заинтересовал дроида и почему тот каждый день повторял одни и те же манипуляции, прикладывая пальцы к его груди - оставалось загадкой. Загадкой для Ардана, разумеется. Сколько он ни пытался узнать об этом у Диди - тот либо называл какие-то непонятные термины, либо отмахивался и говорил, что сам решит, что с этим делать. И в конце концов Ардан забыл о своём интересе, привыкнув как к постоянному присутствию дроида, так и к процедуре. Вдвоём на нижних уровнях было и безопаснее, и веселее. Сейчас, по прошествии полугода, воришка и представить себе не мог жизни без своего механического спутника, в постоянном одиночестве.




Ардан успел выспаться, найти фонарик, перекусить, ещё раз выспаться, похныкать и несколько раз пнуть Диди, но дроид по-прежнему не реагировал. Поскольку оранжевый огонёк активации на груди медика исправно горел, вывод можно было сделать лишь один - сутки ещё не прошли, и пока они не пройдут, Диди просыпаться не собирается.

- Почему на тебе хотя бы хронометра нет? - проворчал Ардан, в очередной раз пиная дроида и возвращаясь на тахту. Не дождавшись ответа, мальчишка подцепил с пола свой рюкзак, выудил из него огрызки цветных мелков для рисования и принялся корябать на пыльной стене рядом с тахтой картинку. Корявый кружок, овал, несколько палочек с завитушками на концах - человечек. В руке человечка ещё одна палочка, от неё во все стороны идут лучи - палка светится. Человечек - синим мелком, палка - красным.

Придирчиво оглядев своё творение в свете фонарика, Ардан высунул язык и принялся дорисовывать человечку плащ с капюшоном. Вышло больше похоже на квадратик и ещё один кружок поверх "головы". Завершающим штрихом стала хитрая ухмылка.

Полюбовавшись тем, что вышло, Ардан снова заскучал. Поразмыслив немного, он достал из рюкзака остатки концентратов и принялся грызть. Сухой мясной брикет успел уменьшиться наполовину, когда фоторецепторы Диди загорелись прежним белым светом; голова дроида повернулась к мальчишке.

- Поздравляю, сутки прошли, - сообщил Диди. Ардан радостно вскочил с тахты, чуть не выронив брикет. - Ты ешь, ешь. Спешить некуда.

Механическая голова повернулась ещё немного, внимательнее разглядывая рисунок.

- Какой прекрасный калека на стене.

- Шпашибо, я штаралша, - с набитым ртом буркнул Ардан. - Только не нафо рашкаживать мне его диагноши, хорошо?

Великим художником Ардан себя не считал, но критика Диди от этого не становилась менее обидной. Тем более что критика обычно заключалась в перечислении всех болезней, которые могли бы придать человеку такие же визуальные отличия от нормы, как у нарисованных персонажей. То, что шестилетний ребёнок физически не способен идеально соблюдать пропорции тела на рисунке, до дроида почему-то не доходило.

Диди изобразил скучающий вздох, но промолчал. Тем временем мальчишка успел доесть, отряхнуть крошки с ладоней и застегнуть рюкзак. Затем выжидающе уставился на дроида.

- Ну что, пошли? Я уже дышать не могу от этой пыли, - проговорил Ардан весело.

- Ещё бы, - прозвенел голос дроида. - Пошли.

- Расчудесно! - воришка вскочил с тахты, резво забросил рюкзак за спину и натянул лямки на плечи. - Веди, я не помню, где выход. Там везде темно, как в заднице.




Диди осторожно отодвинул заслонку над дырой в стене и высунул голову на улицу.

- Ну, по крайней мере, засады нет, - флегматично произнёс дроид. Неловко подтянув когда-то блестящие, а теперь заляпанные грязью тонкие хромированные конечности, он выбрался наружу. Вслед за напарником вылез и Ардан; отряхнув одежду, он с наслаждением вдохнул полной грудью.

- Свежий воздух! - голос мальчика звучал так радостно и мечтательно, будто Ардан оказался не в прокуренном и задымленном переулке, а на горной лужайке дикой девственной планеты. - Я уже успел соскучиться.

- Надеюсь, головорезы по тебе не соскучились, - мерно прогудел Диди, шагая вперёд. Ардан, спохватившись, бросился следом. - Я думаю, нам стоит хотя бы неделю не соваться в те края, где ты на них наткнулся.

- Угу, - согласился воришка, подстраиваясь под широкий шаг дроида. - Есть мысли насчёт других кантин? У меня уже почти нет жрачки, а у тебя сдохли батарейки.

- Ну, положим, не сдохли, и не батарейки, а аккумуляторы... - в голосе Диди не было никаких эмоций. - Но деньги нам действительно нужны. Как насчёт "Нексу в стельку"? Там тебе обычно везёт.

- Давай!

"Нексу в стельку" своё название оправдывала с лихвой - там заседали самые закоренелые пьяницы района, которые напивались именно что в стельку, употребляя такое количество алкоголя, которое свалило бы даже нексу. Единственным трезвым существом там был дроид-официант: даже хозяин заведения не упускал случая употребить стакан-другой, а случай выпадал часто. Более идеального места для воровства в нижнем Фондоре, наверное, просто не существовало. Заметить грязного низкорослого мальчишку было некому. Многие клиенты засыпали за столом, а кто не спал - заботился только о своей кружке, не глядя, что происходит за соседними столиками. Пресловутый трезвый дроид всегда был занят разносом выпивки, а поскольку хозяина его техническое состояние не волновало уже долгие годы, то очень многое механический официант упускал из виду. Единственная причина, по которой Ардан не мог промышлять в "Нексу" постоянно - бармен успевал опустошить карманы посетителей раньше.

Однако сегодня, похоже, выдался удачный день. Оставив Диди снаружи, мальчишка шмыгнул внутрь, предусмотрительно зажав нос - прямо перед входом красовалась лужа инопланетной блевотины с характерным запахом. Ардан благоразумно ретировался подальше от лужи и под гул бесконечных тостов и ругани пробрался к дальним столикам, где похрапывало несколько уже "готовеньких" людей.

Спрятавшись за стулом, воришка осторожно запустил руку в ближайший чужой карман, пошарил там и выудил пару кредиток. Обладатель кармана продолжал мирно храпеть. Он был уже настолько пьян, что не почувствовал бы даже конец света, - не то что крохотную детскую ручку, шарящую по одежде. Через пару минут все спящие за столиком остались без единого кредита, а всё их добро перекочевало к Ардану.

- Лёгкие деньги, - пробормотал он с хитрой ухмылкой. Вместе с украденным накануне набралось чуть больше сорока кредитов - достаточно, чтобы пару дней сносно питаться. Но на подзарядку для Диди не хватит.

Мальчишка согнулся и под стульями прополз на противоположную сторону кантины, по-прежнему стараясь не приближаться к луже и не обращая внимания на ругань, хохот и звон кружек над головой. Наконец выбрав самую пьяную, как ему показалось, компанию, Ардан принялся поочерёдно совать руки в карманы новых жертв.

- Лёгкие деньги! - прошептал мальчик снова, выудив вместо очередной десятки или пятёрки целую сотню. - Этого же хватит на...

Что-то резко схватило воришку за шиворот и вздернуло на ноги. Выпавшие из руки кредитки улетели под стол.

- На что хватит, малыш? - поинтересовался кто-то вполне чётким и трезвым голосом над головой Ардана.

Подняв взгляд, мальчик уставился в странные, белые, без зрачков и радужек, глаза. Глаза принадлежали высокому арканиану; Ардан мог поклясться, что минуту назад этого типа в кантине не было. Длинные, до пояса, белоснежные волосы гуманоида были гладко зачёсаны назад, только пара прядей небрежно падала на высокий лоб; утончённые черты лица, прямой нос, тонкие губы, светлая кожа и спокойно-задумчивый прищур выдавали в нём аристократа. Неброская одежда позволяла слиться с толпой; выделялись только фигурные наплечники и безукоризненно чистые высокие сапоги на каблуке. На поясе незнакомца висела свёрнутая плеть, которой Ардан не придал особого значения - мало ли чем развлекаются пьяницы. Хотя на пьяницу этот тип определенно не походил.

- Твои родители не говорили тебе, что красть нехорошо? - прозвенел голос арканиана прямо над ухом мальчика, возвращая его к реальности. Не разжимая хватки, незнакомец уселся на свободный стул. Белые глаза пристально смотрели на воришку.

- А тебе какое дело? - буркнул Ардан. - С чего ты решил, что я вор? Иди дальше бухай.

Арканиан прицокнул языком.

- Ай-ай-ай. Как ты нехорошо себя ведёшь... пожалуй, твоим родителям стоит тебя наказать. - Глаза незнакомца сузились. - И за воровство, и за хамство... ты такой невоспитанный.

- Отпусти меня! - выпалил Ардан, добавив пару крепких словечек. Арканиан нахмурился; спустя пару секунд взгляд его снова стал задумчивым.

- Скажи, где ты живёшь, и я тебя туда отведу. Тебе опасно одному оставаться здесь. Видишь, чему тебя тут научили? Твоей маме бы такие слова не понравились...

- Нигде я не живу, и мамы у меня нет, - злобно прошипел Ардан, - но это не твоё дело, так что отпусти по-хорошему.

- И что ты мне сделаешь, дитя моё? - голос арканиана звучал скучающе.

- А вот это!

Ардан брыкнул ногой, пытаясь достать до незнакомца, затем извернулся и впился зубами в руку. Глаза арканиана болезненно сощурились, брови сошлись к переносице. Однако воротник воришки он не выпустил.

- Отвратительно себя ведёшь...

Свободная рука незнакомца потянулась к поясу, снимая плеть. Затем слегка тряхнула, заставляя хлопушку на конце плети свистнуть в воздухе.

Глаза Ардана расширились.

- Если не хочешь познакомиться с этим ближе, больше так не делай, - наставительно и почти что с отеческой добротой произнёс арканиан. - Ты ведь не хочешь этого, правда?

- Ты... - Ардан осёкся, скрипнув зубами. Как бы сильно он сейчас ни ненавидел странного гуманоида, страх побоев в случае опасности всё ещё пересиливал другие чувства. - Ладно, хорошо, больше не буду.

Мальчишка рассчитывал, что теперь его точно отпустят; но арканиан не спешил. Продолжая держать Ардана за шиворот одной рукой, второй он повесил плеть на место и выудил из внутреннего кармана плаща ошейник с поводком. Глаза Ардана расширились, тело напряженно замерло.

- Ты рехнулся?!

Арканиан опять нахмурился.

- Ты только что обещал вести себя хорошо, - напомнил он. - А поскольку ты моя собственность, я жду от тебя исполнения обещаний.

Брови мальчика взлетели вверх. Собственность?! Он не ослышался? Как это он может быть чьей-то собственностью, если он человек?!

- Я не вещь! - возмутился Ардан. - Люди не могут быть собственностью! Что за бред ты...

Арканиан спокойно защёлкнул кодовый замок ошейника на его шее, крепче намотал поводок на руку и отпустил воротник. Затем всё с той же задумчивостью посмотрел в бирюзовые глаза Ардана; от страха и удивления они казались огромными.

- Могут, малыш, - усмехнулся незнакомец. - Ещё как могут.

Над Бридой, скромным поселком в пригороде столицы Рейты, опускался ясный прохладный вечер. Такие вечера бывают только на диких и сельскохозяйственных планетах, где темпы жизни совсем иные, чем в шумных мегаполисах. На Корусканте с наступлением темноты жизнь только начинается. Поверхность планеты вспыхивает огнями всех цветов, и галактическая столица превращается в гигантский зеркальный шар в центре вселенской сцены. А изнутри... изнутри огни расцветают еще ярче. Сияющие всеми цветами видимого (а для некоторых рас - и инфракрасного, и ультрафиолетового) спектра здания и тротуары кажутся зачарованными неведомым волшебством даже тем, кто смотрит на них изо дня в день с самого рождения. Серые, гладкие и скучноватые днём, вечером стены небоскрёбов превращаются в переливающиеся драгоценные кристаллы.

Но здесь, на Рейте, не было ни небоскрёбов, ни сияющих тротуаров. Зато везде, куда ни кинь взгляд - настоящая земля, настоящая трава, настоящие цветы, кусты и деревья, которые на Корусканте можно увидеть только в оранжереях и искусственных садах зажиточных граждан. Здесь вечерний ветер шевелил настоящие листья, и можно было слушать их шелест - настоящий, живой, а не воссозданный в цифровом формате. Здесь со стороны пастбищ раздавалось утробное мычание нерф, не желающих покидать сочную траву и возвращаться в стойло. Закатное солнце гладило стены невысоких кирпичных домиков лучами цвета янтаря сквозь листву деревьев.

В комнату съёмного поместья, служившую Индигнусу кабинетом, этот свет не проникал.

Тяжёлые вишнёвые занавеси были наглухо задернуты; в кабинете воцарилась тьма, и только оранжево-алый, как ситский клинок, люминесцентный светильник скудно освещал страницы старинной книги. Настоящие флимсипластовые страницы, пожелтевшие и истрепанные от времени. Молодой ситх склонился над книгой, жадно вглядываясь в буквы, рассматривая их скорее сквозь Силу, чем глазами. На самом деле в светильнике не было никакой нужды.

Не было нужды и во тьме.

Вся эта мрачная колдовская атмосфера предназначалась для Талис, которая могла войти в любой момент.

Финансовые возможности Индигнуса позволяли купить далеко не одно поместье, но он намеренно ограничился съёмным жильём. Сказочное богатство вызвало бы у Талис массу вопросов, а к правдивым ответам она, как день за днём убеждался ситх, была совершенно не готова. В их отношениях всё чаще проскакивала напряжённость, всё чаще возникали размолвки. Причина размолвок оставалась неизменной - тёмные практики Силы. Талис не собиралась так легко сдаваться и по-прежнему много медитировала, пытаясь добиться нужного результата через энергию Света. Импульсивная и амбициозная, она обладала невероятным терпением и, казалось, была готова вечно плавать в океане Силы в поисках ответа, напрочь игнорируя прямой и очевидный путь ситха.

Индигнус решил избрать другую тактику.

Он больше не заговаривал с Талис о тёмных эмоциях, притворно согласившись с тем, что в случае успеха её идея станет прорывом. Предоставив девушке медитации над молниями, сам он погрузился в изучение тех самых ситских трактатов, из-за которых погиб Аллидус. О своих занятиях Индигнус девушке не сообщал - но и скрываться не собирался. Прикрыв старомодную, с петлями дверь кабинета и не запирая замков, ситх погружался в древние тайны. Сперва просто читая, затем потихоньку сбрасывая покров и применяя новые знания. Вне кабинета он по-прежнему был беглым джедаем Нобсом Милесом со среднестатистической серой аурой посредственного чувствующего. Но внутри, за прикрытой дверью, серость темнела с каждым разом всё сильнее и сильнее, постепенно приближаясь к темно-алому зареву.

Рано или поздно Талис должна почувствовать. Она будет переживать за любимого и войдёт, чтобы остановить его. Выхода уже не будет...

Во всяком случае, Индигнус на это очень надеялся.

"...Джедаи правы в одном: привязанность губительна. Им проще отречься от привязанностей вовсе и не допускать их, чем учиться терять. Ситх должен научиться относиться к объекту привязанности как к заменимой вещи. Поэтому учитель должен лишать ученика всего, что ему дорого, пока тот не научится легко расставаться с желаемым. В конечном счёте ученик убивает учителя, разрубая последнюю цепь привязанности".

Последняя фраза будто ужалила Индигнуса. Последняя цепь разорвалась сама - слишком рано. Он ведь ещё столькому не научился, столько не спросил... В горле кольнула иголка неуверенности.

Индигнус потряс головой, потёр лоб. Не сейчас. Он всё делает правильно, он уже расположил к себе Талис, уже заставил её сбежать из Храма, уже заинтересовал тёмными техниками Силы - осталось лишь изменить её мышление, навсегда разорвав вбитые джедаями убогие рамки. Учитель здесь совершенно не нужен. Скоро Дарт Индигнус сам станет учителем. Если он начнёт сомневаться в себе - он проиграет. От привязанности, от несамостоятельности нужно избавляться.

Ведь как-то Индигнус прожил без учителя последние четыре месяца. Состояние на ветер не пустил, джедаям не раскрылся, почти завербовал ученицу. Значит, способен обойтись и без Аллидуса.

"Не стоит опасаться силы привязанности, как джедаи. Не стоит опасаться страданий, связанных с потерей объекта привязанности. Нужно научиться принимать потерю как нечто должное, а эмоциями, которые она вызывает, подпитывать своё могущество. Нужно уметь овладеть этими эмоциями и направить их в нужное русло..."

- Солнце, как ты там? - раздался беззаботный голос Талис из-за двери. Индигнус медленно поднял голову и прислушался к своим чувствам. Нет... не похоже, чтобы она заметила что-то необычное. Ситх чуть-чуть приоткрыл покров Силы, выпуская часть тьмы наружу.

- Я занят, - отозвался он, следя за тем, чтобы голос не был таким нежным, как обычно, но вместе с тем и не звучал грубо и жёстко. Вышло всё равно слишком ласково, чтобы вызвать подозрение.

- Я соскучилась, - капризно ответила Талис. Послышался толчок в дверь, механическая ручка повернулась, но джедай не спешила входить. - Тебе что, работа важнее, чем я?

Индигнус нахмурился. Он так тщательно спланировал всё представление, и теперь... теперь он не хотел, чтобы Талис входила. Линии вероятностей моментально сплелись в клубок, слегка распустились, показывая наиболее вероятную картину - картину очередной ссоры. Очень и очень серьезной.

"Научиться легко расставаться с тем, что дорого"...

Юноша скосил глаза на раскрытый на столе трактат. Талис - объект привязанности. Тьма - то, что может его отнять. И теперь Индигнус колеблется, потому что ещё не готов терять.

И он называет себя ситхом?..

Злость на самого себя сработала раньше замешкавшегося в нерешительности разума; покров резко расплылся, пропуская чёрно-красные брызги настоящей ауры Индигнуса наружу. В ответ из-за двери повеяло чужим страхом и тревогой.

- Ты в порядке? - теперь девушка говорила взволнованно; дверь начала приоткрываться, потихоньку, со скрипом. Индигнус снова не ответил, улавливая исходящие от Талис вибрации в Силе. Не то чтобы она дрожала от ужаса, но тревога ощущалась явно. В девушке боролись два чувства: желание убежать и спрятаться - и желание прийти на помощь.

Она всё ещё считает любимого джедаем и потому уверена, что он попал в беду...

Дверь заскрипела громче, громче; внутрь пополз белый луч, ослепительно-яркий в темноте кабинета. Луч разрастался, становился шире и наконец залил худощавую спину Индигнуса, его гладкие темно-каштановые волосы, массивный деревянный стол и раскрытую книгу.

- Нобс, ты... в порядке? - голос Талис звучал напряженно, словно что-то плотное сдавило ей горло.

Ситх повернул голову к любимой и улыбнулся - той же беззаботной улыбкой, что и всегда. При виде Талис тьма в Силе вокруг него немного рассеялась. Да и разве может быть иначе, когда она рядом - стройная, в облегающем платье вместо мешковатой джедайской робы, взволнованная, словно перед первым свиданием?

- Конечно, всё хорошо, фелинкс, - проговорил Индигнус нежно. - Иди ко мне.

Он приглашающе протянул ладонь; но Талис по-прежнему неподвижно стояла на пороге. Свет из коридора обтекал ее сзади, обрисовывая тонкую талию, просвечивал между бедер сквозь подол короткого зеленого платья. Отблески оранжевого светильника падали на лицо и грудь девушки, придавая им что-то темное и таинственное одновременно.

- Не обманывай меня... - тонкие брови Талис сошлись к переносице. - С тобой что-то не так. Я чувствую Тёмную Сторону...

Индигнус кивнул, словно речь шла о чём-то обыденном, и сложил руки на коленях.

- Тебе не стоит с ней экспериментировать...

- Почему?

Талис запнулась и посмотрела на трактат. В оранжевых отсветах ее глаза казались непривычно темными.

- Эта книга... что это? Ты никогда мне её не показывал. В ней сильна Тёмная Сторона...

- Потому что это артефакт Тёмной Стороны, - терпеливо, словно на школьном уроке, ответил Индигнус. Взгляд девушки метнулся обратно на его лицо.

- Почему ты мне не сказал? Тебе не стоит изучать его в одиночку, это опасно!

Индигнус поднялся и сделал шаг к любимой. Кажется, прочитанное начало усваиваться - вопреки обыкновению, сейчас ее недовольство только распаляло огонь в его душе.

- Поверь, фелинкс... я знаю, что с этим делать. - Ситх усмехнулся, окончательно сбрасывая покров. Талис отшатнулась, свет из коридора залил испуганное лицо.

- Ты... нет! Нобс, прекрати!

- Меня зовут Дарт Индигнус, - юноша едва сдерживал смех. Еще шаг, ближе к выходу, ближе к свету - такая глупая иллюзия. - Извини, что не сказал раньше... ты бы всё равно не поверила.

- Я и сейчас не верю! - в отчаянии воскликнула Талис, отступая назад. - Нобс, выбрось эту книгу. Она сводит тебя с ума. Теперь ты вообразил себя ситхом... но ты ведь не ситх, ты не умеешь обращаться с Тёмной Стороной. Она погубит тебя!

- Не умею?

Индигнус не выдержал и засмеялся в полный голос. Затем приподнял руки, направляя кисти на Талис.

- Ошибаешься...

С пальцев юноши с шипением сорвался фонтан ослепительных голубых молний. Ситх не атаковал девушку; молнии сверкнули в сантиметрах от плеч Талис, и вздумай она шевельнуться, обязательно попала бы под удар. Пермакритовая стена за ее спиной треснула сразу в двух местах. Джедай взвизгнула, зажмурилась и зажала уши.

Это продолжалось всего несколько секунд; Индигнус опустил руки.

- Всё ещё не веришь?

Талис открыла глаза и отняла ладони от ушей; её дыхание участилось от испуга, и без того аристократически светлая кожа стала ещё бледнее.

- Не верю... - повторила она, поднимая застывший взгляд на Индигнуса. Ладони Талис в отчаянии прижались к груди. - Ты используешь Тёмную Сторону, чтобы получить больше силы... но ты не ситх. Я тебя знаю как свои пять пальцев, Нобс! Прекрати это и выбрось книгу, пока с тобой не произошло непоправимое!

Ситх прищурил глаза и нахмурился.

- Почему самый дорогой человек мне не верит?

- Потому что ты не владеешь собой, Нобс... - с горечью ответила девушка. Ее напряженные плечи опустились, возле светло-зеленых глаз пролегли болезненные морщинки. - Потому что ты не осознаёшь, что происходит. Тебе задурили голову, и ты поверил, что ты великий ситх... но это не так!

Одиночный ленивый разряд, направленный в живот, отбросил Талис к стене. Прямая атака от любимого застала девушку врасплох; ударившись спиной и не удержав равновесия, джедай со сдавленным возгласом неуклюже грохнулась наземь.

- Это так, - заверил Индигнус, подходя ближе. В прищуренных, отвыкших от света глазах не было и намека на ненависть - только грусть и обида. - Почему ты не хочешь принять меня таким, какой я есть?

Талис прижала ушибленную руку к губам и, сморщившись, подняла взгляд на юношу.

- Я принимаю тебя как есть, Нобс, - серьёзно проговорила джедай. - И хочу, чтобы ты таким и оставался. Ты бы никогда не ударил меня.

- Да неужели, - хохотнул Индигнус и выпустил в Талис ещё несколько разрядов - несильных, причиняющих только боль, но не вред. Девушка сжалась, невольно выставив руки, словно перепуганный ребенок - но от Темной Стороны это защитить не могло.

- Прекрати! Это не смешно!

- Защищайся, - весело сказал ситх. Ещё один разряд. В Силе Индигнус отчетливо видел, что джедай начинает злиться... - Вспомни наш спарринг в Храме. Тогда ты была готова бить в ответ! Где твой запал?

- Ах ты... - Талис запнулась, сверля любовника взглядом в звенящей тишине коридора. Затем глубоко вдохнула и выдохнула; юноша ощутил, как резко схлынул её гнев. - Значит, теперь ты решил разозлить меня напрямую? Ты знал, что я разозлюсь от этого, и нарочно стал провоцировать меня.

Девушка не спеша поднялась и резкими движениями отряхнула пыль со струящегося зеленого шелка. Индигнус наблюдал с интересом.

- Я сто раз говорила тебе - я не хочу использовать ненависть, чтобы получить силу. Но тебе наплевать на мои желания. Ты стал на путь Тьмы и хочешь, чтобы я была там же... - Талис хмуро посмотрела в глаза ситху. - В таком случае, я не собираюсь тебя больше уговаривать.

- И?

- Я просто тебя оставлю.

Индигнус застыл, резко и шумно выдохнув через ноздри. Сначала его оставил учитель. Теперь она...

- Нет. Не оставишь.

Талис покачала головой. Ее локоны немного растрепались и казались еще пышнее, чем обычно.

- Так будет лучше для нас обоих... ты сможешь заниматься своими тёмными делами дальше, я не выдам тебя джедаям. Обещаю... Если ты сам не выдашь себя воплями "я - Владыка Ситх" на каждом углу, никто не узнает о том, что с тобой случилось. А я больше не хочу всё это слушать...

Юноша помотал головой, проморгался, убеждаясь, что это не сон. Он ожидал чего угодно. Бешенства, атаки, слёз, истерик, угроз, криков - но не спокойного обещания уйти. Он привык к Талис и ради неё был готов почти на всё. И никогда не допускал мысли, что принципы джедая, которым Талис раньше не стремилась полностью следовать, окажутся для неё важнее любовника.

- Нет... - голос юноши стал непривычно низким и угрожающим. Джедай вздрогнула и сделала шаг назад. - Никуда ты не уйдёшь!

На этот раз девушка успела выставить щит Силы, и направленный прямо в грудь толчок не сбил ее с ног, а лишь заставил пошатнуться. Талис подняла голову, инстинктивно вскинув руку в попытке закрыться.

- Да что с тобой?!

- Не уйдёшь...

Индигнус резко перехватил руку; Талис вскрикнула.

- Ты мне руку сломаешь, дурак! - взвизгнула джедай. - Отпусти по-хорошему, я не хочу причинять тебе боль!

Вместо этого юноша сжал и второе запястье Талис, окончательно блокируя все попытки вырваться. Зелёные глаза снова полыхнули негодованием. Извернувшись, джедай пнула Индигнуса в колено носком туфельки; затем попыталась свести руки, чтобы достать до пальцев юноши и отцепить их. Бесполезно. Чисто физически она была гораздо слабее противника, а Силу применять явно не хотела. "Не хочешь причинить мне боль? Значит, ты тоже не хочешь меня потерять. А значит, я добьюсь своего!"

Талис продолжала извиваться и вырываться, словно дикая кошка; но бесконечно сопротивляться без помощи Силы она не могла. Движения становились всё более вялыми, тяжёлое дыхание выдавало усталость. Наконец джедай остановилась, шумно хватая воздух ртом и глядя на Индигнуса почти что с ненавистью.

- Ты сердишься на меня, не так ли? - попытался ситх раззадорить девушку. Талис презрительно фыркнула. - Не сдерживайся. Выплесни свою ярость, убей меня!

В ответ любовница с размаху пнула его коленом в пах. Расчёт оказался верным - от боли и неожиданности руки Индигнуса разжались, и Талис оказалась на свободе. Не успев перевести дыхание, ситх получил увесистую звонкую пощёчину.

- Дурак... - тяжело дыша, произнесла Талис. На её раскрасневшемся лице замерла смесь упрёка, страха и злости. - Дурак!

Индигнус не отвечал. Он по-прежнему стоял неподвижно, согнувшись пополам и шумно хватая воздух ртом. Прошло полминуты.

- Значит, по-хорошему ты не хочешь... - медленно, растягивая каждый звук, угрожающе произнёс ситх. Что-то в его голосе заставило Талис отшатнуться и сделать шаг назад; когда он поднял голову, джедай отступила ещё дальше, прижавшись спиной к холодной пермакритовой стене. Вместо привычных добрых темно-фиолетовых глаз любимого человека на Талис смотрели розово-красные глаза дикого хищника. Смертельно опасного и разъярённого болью.

- Нобс... - голос девушки снова стал сдавленным, в нём задрожали нотки страха. Впервые за все время Талис испугалась по-настоящему. И впервые Индигнус не чувствовал желания успокоить её. Наоборот... Лицо ситха исказила зловещая улыбка.

- Нет. Не Нобс.

Индигнус вытянул левую руку и растопырил пальцы, словно держа невидимый шар; затем резко сжал кулак и рванул к себе. Талис пошатнулась, захлебнулась воздухом, в глазах застыло удивление. Она ожидала, что Индигнус попытается сбить её с ног телекинезом, но вместо этого... он просто высасывал из неё силы. Каждый вдох давался девушке с явным трудом, на лбу выступил холодный пот, кожа побледнела ещё больше; не удержавшись, Талис упала на колени. А ситх не останавливался, наблюдая, как её плечи начинают дрожать, как под глазами вырисовываются синюшные круги, как кожа лица из бледной становится землистой... сам же Индигнус, наоборот, выглядел всё более бодрым и полным сил. На обычно бледных щеках его даже проявился здоровый румянец.

Наконец ситх почувствовал лёгкое головокружение - верный признак пресыщения. Он опустил руку, прекращая воздействие.

- Передумала? - участливо поинтересовался Индигнус. Талис медленно, с очевидным усилием подняла голову и устало взглянула любовнику в глаза. Вид у джедая был такой, словно она не спала и не ела по меньшей мере недели две. Причём без поддержки Силы.

- Ты... - хрипло прошептала она. Облизнула пересохшие губы и продолжила: - Ты не ситх...

Индигнус присел рядом и схватил её за подбородок, приподнимая голову. Талис уже и не пыталась сопротивляться.

- Ты веришь в это после того, что я с тобой сейчас сделал?

Талис вяло кивнула; её голова едва не упала на грудь. Индигнус покачал головой.

- Будь я джедаем, только вкусившим Тёмную Сторону и не умеющим с ней обращаться, - заговорил юноша уже спокойно и ласково, пальцами свободной руки нежно убирая с лица девушки пряди волос, - ты бы смогла закрыться. Ты бы прочитала все мои мысли и предсказала мои действия по ним, а не по движениям. Как видишь... практики ситхов не ограничиваются телекинезом и красивыми штучками вроде молний.

- Дурак, - устало и беззлобно выдохнула Талис. Ситх усмехнулся и жадно поцеловал её в пересохшие, с трещинами губы.

- Ничего. Ты научишься не спорить со мной. Это только начало.




Больше не было нужды в фальшивых именах, съемных квартирах и скрытности. На следующий же день после ссоры Индигнус перебрался обратно в резиденцию учителя на Телосе - поместье Лаута. Перебрался, разумеется, вместе с Талис. Любые возражения со стороны девушки теперь пресекались высасыванием энергии. Поддерживая джедая в полубессознательном состоянии, ситх не только мог спокойно перевозить её, но и избавился от уймы лишних вопросов и значительно сократил дорогу. Слова "везу тяжелобольную девушку в госпиталь" расчищали космические пути лучше любых паролей и пропусков.

Вместо космопорта Индигнус сразу направил корабль в ангар Лауты. Ангар представлял собой неглубокий круглый карьер, выложенный кирпично-красной пермакритовой плиткой; между плитами пробивалась ярко-зеленая трава, такая же, как на газоне вокруг карьера. Розоватые рассветные лучи гладили газон и дальнюю стену карьера; внизу, в тени, уже ожидало несколько дроидов из дворцовой обслуги с репульсорными носилками для Талис. Давать ей достаточно сил, чтобы идти, было слишком опасно.

Выключив двигатели и опустив трап, Индигнус отправился в каюту экстренной помощи - проследить за дроидами. В этом не было никакой необходимости, юноше просто хотелось быть рядом с Талис. Даже сейчас, когда она почти ненавидела его, а он убивал её своими руками. В гиперпространстве, поручив управление автопилоту, он постоянно сидел возле девушки, вглядываясь в спокойное мертвенно-бледное лицо и находя в этой болезненной немощи красоту и беззащитность. Талис всегда была сильной, слишком сильной, чтобы позволить защищать себя. Сейчас, когда она абсолютно беспомощна, когда Индигнус целиком и полностью ответственен за её жизнь, Талис стала прекраснее, чем когда-либо. Конечно, это не может продолжаться вечно. Рано или поздно, когда она согласится стать ученицей ситха, придётся вернуть ей силы; а затем она станет сильнее учителя и убьёт его. Но сейчас... сейчас Индигнус ловил каждый момент сладкой подневольности Талис.

Бледные веки с непрокрашенными, светлыми ресницами вздрогнули; ситх усмехнулся, заметив движение.

- Какой же ты дурак... - раздался еле слышный шёпот. Улыбка Индигнуса стала шире, он наклонился и поцеловал Талис в прохладный лоб.

- Возможно. Но так надо... в конце концов ты поймёшь, что я прав.

- Дурак... - глухо повторила Талис, не в состоянии осмыслить слова любовника и вразумительно ответить.

В каюту вкатили носилки; не дожидаясь дроидов, Индигнус сам переложил девушку с койки с помощью Силы. Затем опять наклонился к самому её лицу и прошептал:

- Видишь, насколько я могу тебя контролировать? Ты тоже так сможешь, если станешь ситхом... И научишься от этого защищаться...

- Нет... - протяжно выдохнула Талис и замолчала, впав в полудрёму-полуобморок. Пропищав что-то недовольное, меддроид направил носилки к выходу. Индигнус отправился следом.

Талис могла считать себя пленницей, но комната, куда ее привезли, походила скорее не на тюрьму, а на спальню для почетных гостей. Свет из огромных окон бесконечно отражался от полированных стенных панелей из натурального дерева - небывалая роскошь даже для Рейты. За окнами угадывались кружевные тени садовых деревьев. Посередине высокого потолка красовалась хрустальная люстра, на стенах парами висели бесчисленные светильники - они могли работать в трёх режимах, давая белый, алый или ультрафиолетовый свет. В центре спальни возвышалась огромная кровать с балдахином, застеленная алым шёлковым бельём. На неё Талис и уложили.

"Ей такое и не снилось. Когда она привыкнет так жить, то не захочет другой жизни. И тогда она будет моей... ученицей".

Индигнус присел рядом, провёл по щеке Талис пальцем, вливая энергию - совсем чуть-чуть, так, чтобы хватало только на разговор. Повинуясь воле ситха, пленница медленно открыла глаза и сфокусировалась на лице любовника.

- Доброе утро, фелинкс, - ласково проговорил тот и опять поцеловал Талис в лоб. Тонкие выцветшие брови болезненно сморщились.

- Нобс... - шепнула Талис. - Когда же ты перестанешь дурачиться?..

Индигнус приподнял руку, и кончики его пальцев засветились, затрещали голубоватыми разрядами. Девушка вздрогнула, сощурилась.

- Прекрати...

Разряды погасли.

- Тебе нравится здесь, фелинкс?

Взгляд Талис принялся рассеянно блуждать по комнате, выхватывая предметы необычного интерьера и подолгу задерживаясь на самых ярких. На миг в зелёных глазах блеснуло удивление; взгляды любовников снова встретились.

- Меня не сведёт с ума клетка из ауродиума...

- Посмотрим, - усмехнулся Индигнус.

На нижних уровнях мегаполиса каждый новый знакомый несет в себе потенциальную угрозу. Там, где собрались отбросы общества, нечего удивляться головорезам, насильникам и пьяным психопатам, крушащим всё на своём пути. На первых порах бродяжнической жизни Ардан нередко ошибался и попадал в разные передряги... спасала только способность быстро бегать и уворачиваться от выстрелов. Ну, разумеется, и концентрация алкоголя в крови противника. Но любая удача не бесконечна. И чем проверять её на прочность, мальчишка предпочитал делать выводы и не ошибаться дважды. Он выяснил, что к пьяным лучше подходить, когда они спят; что забираться вглубь кантины, откуда нет прямой дороги до выхода - себе дороже; что широкая улыбка и слова "какой чудесный мальчик" означают вовсе не тот вид любви, которого Ардан хотел бы; и что полуголая пьяная твилечка - лучшее отвлечение для любого противника.

Но для выживания на дне и этого недостаточно.

Мальчишка подозревал, что не появись Диди на третий же день - это был бы последний день не только его воровской карьеры, но и жизни вообще. Какого хатта Ардана понесло в незнакомую кантину - сам не знал. Вернее, какого хатта понесло - полбеды. Разведать обстановку в новом месте - святое дело. Посмотреть на местный люд, изучить входы-выходы... А вот какого хатта потянуло слизнуть со столика бесхозные вроде бы кредитки - неясно. Итог был неутешителен: вполне трезвый хозяин кредиток как раз направлялся обратно с выпивкой, и выходка мальчишки не осталась незамеченной.

Ловили воришку всей кантиной. Удивительная сплоченность для местного люда. Обычно каждый сам за себя: обворовали одного - остальные посмеются, обзовут неудачником и забудут. А тут - одни вместе с ограбленным бегают за мальчишкой по всему залу, перепрыгивая через стулья, другие ставят подножки, стараясь задержать вора, третьи улюлюкают и раззадоривают. Даже самый быстрый бегун не сможет спастись, окруженный со всех сторон.

Наверняка всё закончилось бы печально для мальчика, если бы владелец кредиток внезапно, без видимых причин, не рухнул на пол и не захрапел. Погоня сразу прекратилась, часть преследователей бросилась поднимать упавшего, часть захохотала... а воришку кто-то крепко ухватил за шиворот и выволок на улицу. Ардан брыкался и безуспешно пытался вырваться, но не кричал - привлекать к себе лишнее внимание, когда выдался такой шанс сбежать, было бы совсем уж глупо.

Оказалось, вытащил его на улицу дроид. И преследователя свалил тоже он, незаметно вколов лошадиную дозу снотворного. Проверять завсегдатая кантины на сильнодействующие вещества никто и не подумает, и даже сама жертва, проснувшись, наверняка решит, что уснула по пьяни. Во всяком случае, так объяснил Диди. Но спрятаться всё равно стоило, и в этом дроид тоже помог. Ардан был даже пристыжен - беглец и вор, а не знает и половины мест, где можно укрыться!

Джедаи сказали бы, что сама Сила хотела, чтобы мальчик выжил, и предопределила эту встречу - или что-нибудь в таком роде. Ардан над такими глупостями не задумывался. Он просто старался держаться поближе к дроиду и слушаться во всём, что касалось выживания.

Диди единственному можно было доверять. Всех остальных мальчик заранее считал врагами - так меньше вероятности оказаться обманутым. Кто-то при ближайшем знакомстве вызывал меньше подозрений, кто-то - больше... в любом случае, Ардан всегда предпочитал знакомое зло незнакомому. От знакомых хотя бы известно, чего ждать... вот почему он предпочел бы остаться с Хиром.

Новый хозяин своим видом доверия не внушал. По пути с рынка он не стремился бить мальчика током за любое не понравившееся движение, как делал Хир на первых порах; да и вообще, казалось, не обращал никакого внимания на покупку. Но Ардан не спешил радоваться. Покупатель мог задумать что-нибудь и похуже ударов током; но выяснить это можно было лишь подождав. Задавать вопросы и привлекать лишнее внимание мальчишка не рискнул, за пару дней с Хиром он уже уяснил, что лучше всего молчать, пока к нему не обратятся.

Покупатель довел малыша до небольшого округлого грузового корабля непримечательной серой окраски, а там, к его удивлению, приковал не в трюме, как Хир, а в неплохо обставленной каюте. Приковал, правда, так, что поводок мешал дотянуться до койки или стула, и Ардану пришлось устроиться на полу. Затем хозяин на какое-то время исчез; вернулся уже когда корабль набирал высоту на автопилоте.

Незнакомец, вопреки ожиданиям мальчика, не стал придвигать стул, а тоже сел на пол, скрестив ноги. Карие глаза уставились на Ардана с задумчивым интересом, словно хозяин размышлял, что бы сделать с рабом. Немного помолчав, он вздохнул и заговорил:

- Как тебя зовут?

Мальчик сморгнул.

- Ардан... хозяин. А вас?.. - он запнулся, вспомнив, что вопросы лучше не задавать.

- Уль Стоммер, - ответил мужчина, немного поразмыслив. Затем опять замолчал на какое-то время. - Ну, и что мне с тобой делать?

Вопрос откровенно поразил мальчика. Покупатель сам не знает, зачем покупал?

- А для чего вы меня купили? - осторожно спросил Ардан. Один ответ еще не значит, что Уль более терпим к вопросам, чем Хир.

- Мне посоветовали сорвать на ком-нибудь злость, - усмехнулся Уль. Ардан невольно вжался в стену, испуганно распахнув глаза. Хорошенькая цель покупки... и вот, значит, на что ещё годятся рабы. На то, чтобы на них оттачивать удары... А Стоммер тем временем продолжал: - Не вижу в этом смысла. Но купить купил. Что теперь с тобой делать?

Гениально. Просто гениально. Ардан в замешательстве смотрел в карие глаза Уля, не зная, что ответить. Попросить отпустить? Так всё равно вне родных районов ориентироваться сложно. Воришка и из дому сбежать решился только потому, что там стало совсем невыносимо, - и то недалеко, в знакомый район города. На незнакомой планете, один, он бы потерялся и вряд ли прожил дольше пары дней. А сейчас у него хотя бы дом и еда есть... да и бить, судя по всему, не собираются.

- Ну, я могу в доме убирать, - проговорил мальчик растерянно. - Или за зверьем смотреть...

Третье занятие, которое он, по словам Тимиры, мог освоить, Ардан решил не озвучивать.

- Цивилизация давно изобрела дроидов-уборщиков, - скривился Уль. - А зверья, как ты выразился, у меня нет. Кроме тебя, пожалуй.

Ардан насупился, но всё-таки проглотил обиду - тетки на рынке и вправду оценивали его как детеныша редкого животного. А Уль по-прежнему задумчиво разглядывал мальчика, не обращая никакого внимания на его реакцию. Затем прикрыл глаза; тонкие пальцы откинули со лба воришки лишнюю прядь и прижались к коже. Почти так, как Диди прижимал микрофоны к груди подопечного.

Выглядело это донельзя странно и даже глупо, но Ардан не решился спросить, что делает незнакомец. Впрочем, это быстро стало неважно. От пальцев хозяина разливалось странное чувство - будто в мозг проникают склизкие гусеницы, плетут паутину, елозят, разведывают... в ответ Ардан представил, как выталкивает, раздавливает этих гусениц, как разрывает липкие сети. И у него получилось. Гусеницы ворочались всё неохотнее и наконец исчезли. Уль убрал руку; на его лице заиграла странная улыбка.

Ардан следил за видом хозяина, пытаясь понять, доволен тот или недоволен. Похоже, не просто доволен, а даже чему-то рад - улыбнулся ещё шире и погладил мальчика по вихрастой голове.

- Молодец, - неожиданно похвалил Уль. Ардан сморгнул.

- Почему?

Мужчина засмеялся и опять потрепал малыша по волосам.

- Потому что ты захотел победить - и победил. - Звучало непонятно, но Ардан не решился переспросить. - Что ж... похоже, я не зря купил тебя и оставил в живых.

"Надо же, какая снисходительность", - подумал Ардан.

А Уль продолжал:

- Надеюсь, в этот раз я не ошибся. И если так - у нас с тобой впереди много работы...


***

Ардан никогда в жизни не видел таких мест. Не видел мягкого солнечного света, настоящих деревьев и травы, вычурных многоэтажных замков, не разделенных на тесные квартиры, чистых каменных дорожек, больших пустынных комнат с богатой отделкой, ковров, книжных полок... Всё, что он знал раньше - шумные, неоновые, полуразваленные энные этажи зданий, которые уходили на бесконечное число ярусов ввысь и вглубь. Ничто не имело ни начала, ни конца - дома, улицы, ночи, вереницы пьяниц. Только деньги появлялись и заканчивались, и тогда приходилось подключаться к бесконечному их источнику.

Здесь же все начала и концы были на виду.

- Что стоишь? - Уль подтолкнул мальчика в спину, и до Ардана дошло, что он уже пару минут неподвижно разглядывает громадную прихожую. Мальчик захлопнул рот и виновато опустил голову.

- Простите, хозяин, - пробубнил он и запнулся. Затем добавил: - Я никогда не видел таких домов.

- Привыкай, - Уль хмыкнул. - Теперь это твой дом.

Звучало подозрительно... гостеприимно. Мальчик даже не нашёл, что ответить, и просто молча следовал за хозяином, разглядывая коридор - деревянные настенные панели, тканые обои, яркий свет вычурных светильников в старинном стиле. Впрочем, глазел по сторонам Ардан недолго. Восторг постепенно начало вытеснять другое чувство... нехорошее, давящее и манящее одновременно. Что-то в этом доме было не так. Сильно не так. Это что-то хотело заманить гостя в ловушку, захватить в плен - а то и съесть... Ардан сглотнул.

- Здесь живет привидение? - решился наконец мальчик задать вопрос. Уль вздрогнул и застыл на месте; затем обернулся, и колючий взгляд уперся в Ардана.

- С чего ты взял?

Ардан потупил глаза. Кажется, хозяин недоволен...

- Простите, - пробормотал он. - Просто боюсь непривычного.

К ужасу воришки, Уль опустился перед ним на одно колено и взглянул ещё пристальнее.

- Объясни, почему ты решил, что здесь привидение?

Ардан вздрогнул и замотал головой.

- Я не решил. Простите...

Уль схватил раба за плечи и встряхнул; мальчик зажмурился и выставил руки перед собой, закрываясь от возможного удара.

- Я же извинился... - проговорил он еле слышно. Хозяин встряхнул мальчика ещё раз.

- Я велел тебе не извиниться, а объяснить, почему ты так решил!

- Я не решил. Всё в порядке! - вскрикнул Ардан. - Я больше не буду так говорить...

Он ожидал, что теперь-то хозяин точно успокоится и всё забудет, но вместо того Уль рыкнул, отталкивая бывшего воришку. От удара спиной о стену из легких выбило воздух, и Ардан сполз на пол, беспомощно открыв рот. Наконец снова научившись дышать, мальчик поднял глаза - и встретился взглядом с Улем. Теперь тот казался обеспокоенным.

- Я не сказал, что ты поступаешь плохо, - уже спокойнее произнес хозяин. - Я спросил, почему ты так решил.

Ардан сморгнул, плотнее стиснул губы; худенькое тело прижалось к дереву стенной панели. Уль тяжело вздохнул.

- Я не собираюсь тебя наказывать. Если ты будешь плохо себя вести, я так и скажу. Так вот - сейчас ты плохо себя ведёшь, потому что не отвечаешь на мой вопрос.

- Я что-то почувствовал, - еле слышно произнес мальчик. В карих глазах зажёгся интерес.

- Описать можешь?

"Чего он хочет от меня?!!"

- Здесь кто-то есть, - прошептал Ардан. - Он пугает меня. Он хочет меня убить или схватить.

На лице Уля расплывалась неожиданно довольная улыбка. Странно тонкая для мужчины рука потрепала малыша по голове.

- Это потому, что ты не умеешь им управлять.

Круглые глаза Ардана удивленно уставились на хозяина. Мальчика так и подмывало спросить, кого именно он почувствовал... но было боязно. Воришка пытался представить дикого зверя, монстра, суперробота, другого раба, обладающего неслыханной силой. Однако все эти образы растворялись в воображении, а на их место приходил густой черно-красный туман. Туман тянул к Ардану бесчисленные щупальца, шептал множеством голосов незнакомые слова. Мальчик вообразил сетку, чтобы накинуть на туман и... туман ускользал через дыры в сетке, какими мелкими Ардан бы их ни представлял.

- Нет, так у тебя ничего не получится.

Ардан сморгнул, тряхнул головой. И как только Уль умудряется читать чужие мысли? Или всё настолько заметно по выражению лица?..

- Ты пытаешься поймать слишком большую рыбу, - мужчина встал, вздёргивая на ноги и раба. Круглые глаза мальчика неотрывно следили за лицом хозяина. - А её и не нужно ловить. Нужно уметь звать её.

- Так это рыба? - не выдержал Ардан. Тонкие губы Уля скривились.

- Я выразился образно. Нет, это не рыба. Это Тёмная Сторона Силы. - Хозяин продолжил шагать по коридору, мальчишка - следом. - Каждый представляет её по-своему, я не знаю, что ты видел...

- Я видел туман, - перебил Ардан. Уль шикнул.

- Для раба у тебя отвратительные манеры. Хорошо, пусть это будет туман, так даже вернее. Он слишком велик, чтобы ты мог схватить его одной рукой и швырнуть куда захочешь. Но я научу тебя приказывать туману, куда ему плыть. Согласен?

Мальчик невесело хмыкнул. Разве раб может отказаться?..

- Да, хозяин.


***

Обучение оказалось самым странным из всего, что Ардану приходилось видеть в жизни. Никаких нудных лекций, никаких нравоучений. Раба отвели в роскошный кабинет, усадили за настоящий письменный стол напротив хозяина, и... началась беседа. Не монолог лектора, а увлекательный рассказ, который можно в любой момент прервать, переспросить непонятное, повторить самые интересные места.

Непонятный туман под названием Темная Сторона оказался давно изученным другими "полем негативной энергии". Значение этих слов Ардан не слишком понял, и Улю пришлось пояснить: негативная - не значит плохая или злая, а значит - идущая не снаружи, а изнутри. Если бы шла снаружи, то прибавлялась бы, знак плюс. Идёт изнутри - отнимается, знак минус...

- Но она ведь так совсем закончится!

- Не закончится. Она бесконечна, - уверил Уль. - В каждом из нас - источник бесконечной энергии. Но одни не хотят даже знать о нём и только берут энергию извне. А другие выплескивают наружу. Зачем беречь её, если она никогда не закончится?

Звучало разумно.

- А почему бы не брать извне? Там ведь её тоже бесконечно?

Уль пожал плечами.

- Можно и извне. А когда не получается брать изнутри, то не только можно, но и нужно. Иначе я не держал бы все эти книги, энергию которых ты чувствуешь.

- Она идёт... изнутри этих книг? - Уль кивнул; Ардан сдвинул брови к переносице и надул щёки, словно собирался поднять груз. - То есть для них она негативная... но раз я могу брать её, то для меня она позитивная?

Густые брови Уля приподнялись; хозяин помолчал, будто не мог найти подходящий ответ.

- Пожалуй, да.

- А почему энергия в этом поле называется негативной, если я могу брать её?

Хозяин не то хмыкнул, не то фыркнул, и замолк ещё на несколько минут. Карие глаза неотрывно смотрели в одну точку, периодически Уль кивал, будто слушал кого-то невидимого. Может быть - ту самую Темную Сторону?

- Свою негативную энергию используешь ты сам. Ну, или тот, кто способен отнимать энергию у других. Позитивная энергия - та, которую не нужно отнимать, она сама по себе выплёскивается, как вода из переполненной чаши. Чужую негативную энергию можно ощутить, но она не переливается через край. Она остается со своим владельцем, а тех, кто не умеет её отнимать, может ранить. Она защищает своего владельца.

- А поранить владельца может? - Бирюзовые глаза неотрывно следили за губами Уля. Объяснение сложное и непонятное, возникает много вопросов... но как же интересно слушать ответы!

- Может, - вздохнул хозяин с тоской. - Если владелец не умеет подчинять себе свою же энергию.

- Как с бластером, - подхватил Ардан, - не умеешь стрелять, хрен себе отстрелишь!

Уль нахмурился и поджал губы.

- Если продолжишь материться - накажу, - угрожающе произнёс хозяин. Худые плечи Ардана вздрогнули, он замер, словно ожидая удара, и виновато кивнул. - Хорошо. Да, как с бластером. Всему нужно учиться, и обращению с Темной Стороной тоже.

Мальчик молча водил пальцем по безупречно отполированной столешнице, выписывая восьмерки и кренделя. Всегда легче думается, когда руки заняты.

- Позитивная энергия - это Светлая Сторона, так?

Уль кивнул.

- Если Тёмная Сторона берётся изнутри нас, то откуда берётся Светлая?

- Я же говорил, это излишки, которые не нужны владельцам, - голос Уля оставался спокойным. - Всё живое в мире излучает её непроизвольно... даже растения. Её легко усвоить, легко украсть - ведь кому нужны объедки в кантине?

Ардан усмехнулся такому сравнению и кивнул. Спина мальчишки затекла от неподвижной позы, так что он облокотился на столешницу и подпер щеку худенькой рукой. Похоже, Уля это не раздражало.

- Поэтому те, кто не хочет учиться овладевать собственной энергией, берут эту. Их право. Владеть Темной Стороной дано не всем, она может убить. Так что адептов Темной стороны - ситхов - очень мало, и ситхом может стать только сильнейший.

Уль испытующе посмотрел на мальчишку.

- Ты всё ещё хочешь учиться? Будет сложно.

И снова тот же вопрос, снова иллюзия выбора - хочешь, не хочешь... Всё равно мальчик уже узнал слишком много, чтобы просто уйти, - это он понимал. Да и кто отпустит раба, за которого выложено столько кредиток?

Вихрастая голова Ардана опустилась.

- Да, хозяин. - Мальчик снова уставился на Уля. Хир запрещал смотреть прямо - глаза раба должны быть опущены, он недостоин смотреть на господина, - но смысла в этом не было. К счастью, Уль хотя бы не приказывал Ардану, куда смотреть и как поворачиваться. - С чего мы начнем?

Собеседник снова посоветовался с кем-то невидимым, прежде чем ответить.

- Забудь всё, чему тебя учили раньше, - произнес Уль. - Помни, для тебя нет невозможного. Помни, что в тебе есть Темная Сторона. Твое первое задание - передвинь с её помощью вот это. - Новоявленный наставник ткнул пальцем в небольшую круглую подставку для стилусов.

Ардан фыркнул от смеха.

- Передвинуть без рук, что ли?!

Хозяин кивнул. На его бледном лице заиграла хитрая улыбка.

- Без рук. Я жду. - Уль сплел пальцы в замок и выжидающе посмотрел на мальчишку.

Ардан надул щеки и шумно выпустил воздух изо рта. В нём есть Темная Сторона - значит, туман нужно не хватать снаружи, а искать внутри. Потом представить руку из этого тумана, вообразить, как она тянется, охватывает подставку и толкает в сторону... Может, и получится.

Веки опустились, длинные черные ресницы задрожали, - когда вокруг ничего нет, смотреть в себя легче. Туман вокруг - даже в кабинете - уже знаком. Осталось найти что-то такое внутри... Подтянув руки к груди, Ардан сложил их, будто охватывая невидимый шарик. Сам шарик, сгусток густого кровавого тумана, мальчик представил у себя в груди вместо сердца. Сначала крошечный, сгусток постепенно рос, вращался, стягивая к себе микроскопические ниточки со всего тела... дорастив шарик до размера кулака, Ардан начал тянуть от него воображаемые щупальца. Тонкие пальцы ребенка распрямились, указывая направление; воздух между ладонями стал неожиданно холодным, Ардан увидел, как полоса тумана резко рванулась от "сердца" вперед, к подставке, и ударилась об неё. Большая часть тумана сразу же дернулась обратно, отскочив от цели, как мяч. Мальчик разочарованно опустил руки и открыл глаза.

- Не получилось, да?..

Уль склонил голову набок.

- Если ты хотел швырнуть её мне в лоб, то не получилось. Если хотел сдвинуть - получилось. - Опустив взгляд на подставку, Ардан обнаружил, что она и вправду переместилась - волшебным образом переползла с алой бархатной подстилки на полированную поверхность стола. - Ты устал от этого?

Мальчишка прислушался к своим ощущениям.

- Нет, хозяин.

- Потому что Сила в тебе безгранична, - кивнул Уль. - И если ты устанешь от её использования... это значит, что тебе сложно ею управлять, а не то, что её мало.

Наставник поднялся и вытянул руки вверх, разминая мышцы.

- Да, и ещё одно... забудь слово "хозяин". Я купил тебя за деньги, но мне не нужен раб. Мне нужен ученик. Поэтому до тех пор, пока ты не завершишь обучение или не умрешь, называй меня "учитель". Понял?

- Да... учитель.

Для дроида-медика найти двух людей в огромной галактике - всё равно что искать определённый волосок на теле вуки. Волосок несомненно отличается от других, и найти его можно, перебрав множество прочих... да только времени потребуется столько, что волосок успеет поседеть и выпасть.

Но Диди обычным дроидом-медиком не был. Благодаря странному механику на верфи он обзавелся протоколами множества машин других классов, в том числе поисковыми алгоритмами дроида-наёмника. А для наёмника искать нужных людей и завязывать нужные связи - обыденная работа.

Связи у Диди в нижнем городе Фондора были. Часть завязалась ещё до знакомства с Арданом, часть после - нужно же чем-то заниматься, пока мальчишка спит или ворует. Дроид лично знал всех окрестных барменов, в его базах данных значилось, с чем и кем работает каждый. Кто-то с наркодилерами, кто-то с сутенерами, кто-то с контрабандистами... но никого, кто сотрудничал бы с работорговцами.

Что ж... в таком случае, следовало начать с "Нексу".

- Вы видели этого человека? - на покрытой засохшими пятнами коктейлей барной стойке развернулось голографическое изображение Хира. За спиной Диди ворчал механический официант, крайне недовольный тем, что пришлось пропустить другого дроида - хотя и не бесплатно.

Маленькие, опухшие глазки Лама Херберга безразлично смотрели сквозь картинку. Не то чтобы бармен пил не просыхая, - нет, в отличие от клиентов, он никогда не напивался до потери сознания, - но годы регулярного употребления алкоголя по "паре кружек" в день не могли пройти бесследно. Херберг икнул, отправил Диди в лоб смачную отрыжку и почесал подбородок грязным пальцем.

- Ну пррположжм, - промямлил Херберг и растянул губы в кривой ухмылке. Зубы его напоминали строй солдат после длительного штурма - такие же грязные и с брешами в рядах.

- Когда вы видели его в последний раз? - простая проверка на лживость.

- Да вчччра веччрром, - бармен махнул рукой. Что ж, время назвал или угадал правильно. - Прррршел тут... повврртелся с прррочкой алкшшшей и свллил! Ничччво не закзззал! Не пллтил! Ссссска!

Ну, хоть чем-то запомнился...

- Вы видели его раньше?

- Да ессси б я его видддл! - распалялся Херберг всё больше и больше. - Его б тут не бббло бббльше никккда! На хрррна мне такие! Ссссски! Не плллтят, мсссто знннимают!

Диди выждал пару минут, пока эмоции бармена не схлынули, и продолжил:

- Что вы о нём знаете? Имя, адрес?

- Ничччво ннзнаю!

- А о его спутниках?

- Алкшши эти? - икота продолжала донимать Херберга. - Один с-с них чссто у мня бввает. Бххает. Плллтит, - бармен расплылся в кривой ухмылке от воспоминания. - Гджжживет, нннзнаю. Да ты пжжжи, он ссссдня бххать пррдет. Я т-те гррю, пррдет!

Через пару минут словесный поток иссяк, а сам Херберг увлекся торгами с очередным клиентом; найдя в зале удобное и малоприметное место, Диди устроился там и стал ждать. Всё равно спешить некуда - космический корабль не догнать в любом случае. А этот "алкаш" - на данный момент лучшая из немногих зацепок...

Ждать пришлось долго. Пару раз официант пытался выпроводить Диди; потом подсел крайне печальный деваронец и полтора часа подряд жаловался дроиду на неразделенную любовь; несколько раз пришлось наблюдать за дракой; в общем, скучать оказалось некогда. Наконец в кантину с матом ввалился искомый объект, умудрившись едва не вышибить старую механическую дверь-маятник. Диди придвинулся чуть ближе и перехватил пьяницу как раз когда тот, заметно успокоившись, направлялся к столику с полной кружкой пива.

- Можно выпить с вами? - осведомился Диди. Пьяница фыркнул.

- Ты ж дроид, как ты пить собрался?

- Я выразился фигурально, - продолжал дроид. - Я просто предлагаю свою компанию. Расскажу вам пару анекдотов, а вы расскажете мне. Идёт?

- Ха, - каркнул пьянчуга, отхватив из кружки приличный глоток. - Ну давай, Жир всё равно сегодня не придёт, чмо пузатое.

Шумная толпа неохотно позволила им просочиться к свободным местам. Диди принял самый скучающий вид, на какой только был способен - почти по-человечески развалился на стуле и подпер голову рукой. Уже одно это веселило пьяницу.

- Гони свой анекдот!

- Встречаются как-то две твилечки... - начал Диди весёлым голосом. - Болтают о том, о сём, и вдруг видят вот такого красавца.

Перед человеком развернулось голоизображение Хира. Пьяница икнул, подпрыгнул и закрылся рукой, будто от привидения.

- Откуда у тебя это?!

- Значит, и ты этого красавца видел, - спокойно проговорил Диди, убирая голограмму. - Не дёргайся. Просто спокойно расскажи, что о нём знаешь.

- Да пошёл ты на хрен, чудило! - выплюнул пьяница. - Не знаю, где ты это выкопал, но ни хрена я тебе ни скажу!

Диди вскинул руку, дотронулся пальцем до шеи собеседника. Еле заметное прикосновение - и по всему телу разлетелись молекулы парализующего вещества. Человек даже не успел вздрогнуть - просто застыл на месте, неестественно выпрямив спину.

- Будешь кричать - добью. - Диди не был запрограммирован на убийства, но пьянице это знать незачем. - А теперь спокойно расскажи мне всё про работорговца Хира Визерика и про то, куда он забирает детей.

В мутных глазах человека горела вполне трезвая ненависть.

- Ну ты совсем дебил, - прошипел он, - если он работорговец - мозгой шевели, куда он детей забирает?

- Какая планета?

- А хрен ее знает, - говорил пьяница приглушённо. - Не мое дело. Прилетел откуда-то из Внешнего Кольца - больше ничего не знаю. От меня требовалось навести его на одного человека.

- Мальчишку?

- Нет, конечно, дебил! - человек оскалился. - На какую-то шишку. Встречались здесь, чтобы не палиться. Шишка забил явиться, а пока мы с Болтом и Жиром дрыхли надравшись, Хир подцепил этого пацана.

Неудивительно... с талантом Ардана встревать в разные передряги - совсем не удивительно. С него станется сболтнуть первому встречному, что он сирота. Бесхозные вещи хватает тот, кто первым до них дотянется... а для работорговца между людьми и вещами нет разницы.

Создание из мяса и нервных волокон выругалось бы. Диди просто сохранил информацию.

- Куда он собирался потом?

- А я йму? - возмутился пьяница. - Он мне не докладывал.

- Знаешь ещё каких-нибудь его знакомых?

Голова человека отрицательно мотнулась.

- Только мои пацаны, они знают столько же.

- А та "шишка", с которой вы его сводили?

- Поставщик девайсов.

- Девайсов?

- Да, - скривился наводчик, - ошейники, плётки, шокеры, стеки... короче, всякая фигня для рабов. Здесь такую хрень покупают и в бордели, и просто поиграться, так что этот чел промышляет тут.

- Координаты?

В лицевую панель Диди полетел густой плевок.

- Пошёл на хрен, железка. Много хочешь... А-а-а!

Небольшой электрический импульс заставил человека подпрыгнуть на месте - паралич не давал противостоять судороге, но чувствовалось всё прекрасно. Несколько завсегдатаев кантины оглянулись на крики, но тут же отвернулись - пьяные вопли в таких заведениях обычное дело. Собеседник Диди оскалился.

- Как только отпустишь, я тебя уделаю!

- Непременно, - заверил Диди. - Но это потом. А сейчас - координаты.

Будь у наводчика в глазах бластеры, Диди уже лежал бы на полу, изрешеченный выстрелами.

- Магазин "Гитани", два квартала к северу отсюда, - прошипел пьяница.

- Спасибо. Отведешь меня туда.

- Да пошел ты... - человек разразился заковыристой тирадой; замолчать его заставила только очередная судорога. - Ладно. Отведу. Только отцепись!

Диди убрал манипулятор, из которого пускал ток, встал и подошёл поближе. Через пару минут пьяница остался без всего оружия, какое только сумели засечь сканеры дроида; затем последовал новый укол в шею - противоядие от парализатора. Едва обретя способность двигаться, наводчик поднял кулак, метя в голову Диди - но рука бессильно упала на колени.

- Остаточный эффект сохранится ещё полчаса, - лекторским тоном пояснил Диди. - Но идти сможешь. Вставай, - медик протянул "заложнику" руку.

Пьяница неловко уцепился за дроида и поднялся. С виду - ничего особенного. Обычное "состояние нестояния" после попойки.

Под ворчание официанта Диди дотащил наводчика до выхода; улица встретила их обычным месивом темноты, неона и дыма. Сбежать и спрятаться - на раз. Но не тогда, когда ноги подкашиваются от наркотика, а к шее приставлен шокер.

Квартал в нижнем городе - размытое понятие. Когда-то давно на какой-то планете квартал был квадратом - четыре дома в длину, четыре в ширину. Города по всей Галактике росли, ширились, дома приходилось строить вплотную, вместо переулков, где можно было и ездить, и ходить, появились проезжие дороги и тротуары. Кварталом стали называть участок между двумя дорогами. Здесь, на нижних уровнях, так называли путь длиной в стену одного небоскрёба.

На планетах-мегаполисах всё строится с размахом - как ввысь, так и вширь. Идти вдоль каждой стены, учитывая состояние наводчика, пришлось минут десять, и за эти десять минут можно было увидеть что угодно - начиная от пестрых вывесок с рекламой пива и откровенными изображениями танцовщиц всех разумных рас, заканчивая абсолютно тёмными пятнами, где не было ни единой души и под ногами то и дело звенели пустые бутылки. Каждый дом - целый мир контрастов.

В двух кварталах к северу от "Нексу" никакого магазина, естественно, не было, но проводник решил, что его работа окончена. Пришлось переубеждать электрошоком - довольно действенно: спустя десять минут искомый магазин нашёлся кварталом восточнее.

Но толку было немного.

Хозяин магазинчика действительно должен был встретиться с Хиром, действительно готовил партию спецтоваров - но ничего, кроме места встречи, не знал. Тупик.

Из тупика оставался один выход. Менее доступный, чем простой опрос свидетелей... но более точный.

Голонет.


***

В мире, которым правит информация, люди делятся на касты по уровню доступа. Высшая каста - правители, сенаторы: у них полный доступ. Дальше идёт различного рода знать - эти знают почти всё. Дальше - обычные жители, затем отбросы - пьяницы, проститутки, наркоманы. На самом дне - изгои, жители подземелий крупных городов, холуи Внешнего Кольца, им позволены лишь те жалкие крохи, которыми великодушно делятся пришельцы с верхних уровней и других планет.

Там, наверху, каждый может подойти к столу в своём кабинете и одним нажатием клавиши подключиться к вселенской инфосети, сетуя на медлительность передачи и завышенные тарифы. На нижних уровнях доступ к Голонету имеют лишь немногие... и зарабатывают на том, что могут там узнать. Зарабатывают не стесняясь и не сдерживая себя никакими моральными принципами.

Толстяка Сэма Диди знал исключительно по слухам. Наркоторговцы через него размещали объявления на нелегальных сайтах Внешнего Кольца. Процесс этот жёстко контролировался Сэмом лично, время и трафик строго ограничивались, и денег это стоило таких, за какие на верхних уровнях можно было бы полгода оплачивать самый дорогой тариф. Впрочем, клиенты Сэма могли себе это позволить.

Диди - не мог. Но ему и не нужно было размещать объявление. Только узнать, не мелькал ли Хир где-либо. Раз у наркоторговцев есть свои инфосети, значит, и у работорговцев есть? Как бы Республика ни контролировала информацию на сайтах Голонета - их слишком много, невозможно уследить за всеми. А уж внереспубликанские сайты и вовсе никто не тронет: их могут только закрыть для доступа на планетах Республики, но не удалить.

Но и тут Сэм умудрился заломить неподъёмную цену.

- Однократный поиск - тысяча кредитов, - безапелляционно заявил Толстяк. Округлые телеса информатора вальяжно расположились в широком вертящемся кресле, короткопалая пухлая рука подпирала безупречно выбритый подбородок. В светло-карих глазах, казалось, навсегда застыло выражение праздной скуки.

- Есть альтернативы? - проскрипел Диди. У него, конечно, было с собой немного денег. Двадцать кредитов или около того - дроид время от времени выполнял для Ардана роль банковского счёта. Разве что проценты в сейф за задней панелью робота не начислялись.

Сэм шлёпнул по-детски мягкими губами; глаза сощурились.

- Ну, твой хозяин мог бы продать тебя. И поискать три раза, - похожее на мягкую подушку брюхо затряслось от смеха.

- Не мог бы. Я его и ищу.

Толстяк приподнялся на кресле, наклонился к дроиду.

- А вот это уже интересно. Продолжай.

- Моего хозяина схватили и, предположительно, продали в рабство. Я знаю имя и внешность того, кто это сделал. Мне нужны его координаты. Любые.

- Найди себе нового, - хохотнул Сэм и крутнулся на кресле, как ребёнок. - Дешевле будет.

- Я запрограммирован служить только ему.

Ложь, отметающая любые последующие вопросы.

- Могу тебя бесплатно перепрошить.

- Нет, спасибо. Мы уходим от темы. Альтернативы?

Сэм задумчиво одёрнул рубашку, будто пытаясь затянуть в неё жир. Не получилось. Пришлось просто сложить руки на животе, словно благодушный божок древнего племени.

- Если не срочно - можешь отработать свой поиск, - наконец произнёс информатор. - Один поиск - три месяца работы. Работа, естественно, вперёд.

Логическое ядро Диди потеплело на несколько градусов. Риск велик, но информации о ненадежности Сэма нет. Неоправданно высокие цены - да, но не мошенничество. Три месяца... раб не проститутка, из рук в руки так быстро не переходит. Шанс отыскать Ардана ещё останется. А если он уже мёртв, три месяца ничего не изменят.

Раздумия заняли меньше сотой доли секунды.

- Принято.


***

Будь ядро поведения Диди богаче на эмоции, он непременно пожалел бы, что среди модификаций не было хакерских протоколов. Прислуживая Толстяку Сэму, оказаться рядом с терминалом без свидетелей было плёвым делом. Но вот обойти систему наощупь не представлялось возможным. Пару раз Диди попробовал... и добился только лишнего месяца работы. Любая попытка войти в систему фиксировалась по сотням параметров, скрыть нельзя было даже простое включение терминала, не то что попытку подобрать пароль.

Сэм играл по своим правилам, которые многим не нравились, но играл честно. И требовал того же от других.

Работа была не слишком разнообразная и часто очень далёкая от первичной программы Диди. Он разносил еду, прибирался, служил курьером, вывозил утиль... в общем, Сэм перепоручил Диди все мелкие хлопоты, получив достаточно свободного времени, чтобы выполнять больше заказов. Чистой прибыли было в несколько раз больше, чем стоил поиск.

Обещание Сэм сдержал. Как и было оговорено - через три месяца. Плюс месяц штрафа.

- Так, вот сюда... - пухлые руки информатора ловко соединили корпус Диди и терминал толстым кабелем. - Гм, ну у тебя тут и бардак... точно не нужна перепрошивка?

- Не нужна. - Огоньки терминала и отблески двухмерной проекции экрана сверкали на теле дроида, будто праздничная гирлянда. - Ищи файл хирвиз02С среди голозаписей.

Система защиты Сэма не позволяла Диди самому передать файл. Процесс это усложняло, но так было надёжнее.

- Ох, и кто тебя учил таким методом сжатия пользоваться... - вздохнул информатор. - Правду говорят, что медики ничего не смыслят в технике. Тебе сколько лет?

- Шестнадцать стандартных.

- Столетние дроиды и то попродвинутее тебя, - развеселился Сэм, отключая кабель и запуская голоконвертер. - Вот, другое дело. Знаешь ли, тут трафик дорогой, такие файлы кидать...

- Я понял, понял, - перебил дроид.

Короткие округлые пальцы Сэма заплясали по кнопкам, как будто выстукивая замысловатую мелодию. Финальный аккорд - сильный удар по кнопке ввода - и на висящем в воздухе экране появилась таблица с миниатюрными голопортретами, списками навыков и... ценами.

- Я чего-то типа этого и ждал, - произнёс информатор.

- Это сайт Хира?

- Нет, это сайт Зайгеррианской гильдии работорговцев, - светло-карие, будто бы покрытые ржавчиной глаза Сэма блуждали по экрану. - Этот твой Хир, ясен пень, в ней состоит. Вот его страничка, но похоже, особым спросом он не пользуется.

- Ардан Рхант, возраст - шесть стандартных лет. Есть данные по нему?

- Шесть лет? - фыркнул Сэм. За четыре месяца Диди так и не сказал, кого ищет. - Нет тут таких.

- А в архиве?

- Архив? - информатор захохотал. - Ты думаешь, работорговцы вот так будут выставлять инфу? Сразу после продажи инфа удаляется. Иначе республиканские легавые - да и не только республиканские - найдут всех без вести пропавших даже не запачкавшись. Да и большинство рабов продают на рынках, не регистрируя в голонете. Прости, Диди, но ты, походу, зря четыре месяца корячился.

- Не зря.

Раньше дроид знал только имя и внешность. Теперь же - приблизительный адрес и название организации.

- Здесь есть адрес их штаб-квартиры? Республика ведь не имеет права прикрыть то, что не касается её граждан.

- Да, - Сэм вывел на экран информацию. - Залить тебе их координаты?

- Я уже сохранил, не нужно. - Диди помедлил. - Спасибо.

Благодарность развеселила Сэма ещё больше.

- На здоровье, дроид! - информатор хлопнул Диди по блестящему оцинкованному плечу. Чтобы работник не портил впечатление о лавочке Сэма, хозяин отчистил его от многолетней грязи и пыли, и теперь медик сиял, будто только что сошёл с конвейера. - Может, останешься работать на меня? Твой малолетка наверняка уже мёртв.

- Если его смерть подтвердится - вернусь обязательно.

Глава 8

ПЕРВЫЕ ШАГИ

- Раз!

Металлический контейнер резко отрывается от земли.

- Два!

Прыжок - и тело летит по дуге навстречу снаряду.

- Три!

Миг до столкновения - и алый вихрь рассекает металл.

Ардан приземлился в группировке, прижав голову к коленям и обхватив их руками; правая ладонь сжимала деактивированный меч. За спиной гулко громыхнули обломки контейнера.

Пол под босыми подошвами ощутимо вибрировал после удара. Распрямившись, мальчик обернулся к учителю; тот наблюдал, прислонившись плечом к стене возле входа. Длинный стенной светильник бросал на его лицо холодные белые отблески.

- Уже неплохо. Ты по-прежнему контролируешь Силой только одну цель из двух, но уже успеваешь между ними переключаться.

Мальчик радостно кивнул. После нагрузки дыхание перехватило, приходилось вдыхать ртом, но Ардан не придавал этому значения. На восстановление всегда нужно время.

То, что он сделал только что, было невероятно. Каких-то полгода назад он едва мог сдвинуть с места чашку, три месяца назад регулярно обжигал клинком пальцы - а теперь подбрасывает тяжеленные ящики и даже сражается с ними в воздухе, не задевая себя самого! Учитель привил мальчику правило - деактивировать меч, как только снаряд будет разрублен. Для собственного блага. Постоянно включать-выключать оружие в настоящем бою глупо и опасно, но Уль заверил - до настоящего боя ещё далеко. И за это время нужно научиться попадать по врагу, а не по себе.

- Повторить сможешь?

- Сейчас, - Ардан согнулся и уперся ладонями в колени. - Отдохну немного.

- Ты и так слишком долго отдыхаешь после одного прыжка, - глаза учителя неодобрительно сузились; Ардан шумно, длинно выдохнул, положил руку на живот и выпрямился.

- Мне всегда нужно столько времени, - мальчик прикрыл рот и теперь втягивал воздух через ноздри, чтобы подавить одышку. - Я не виноват.

- Виноват, - отрезал Уль. - Детренирован. Тренируйся, и будешь меньше выдыхаться.

- Ладно. - Отвернувшись, Ардан прижал руку ко рту, сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Немного полегчало. Теперь приготовиться...

Бросок. Прыжок. Удар. Приземление вышло немного неуклюже - едва не встретив лицом шершавый пластоидный пол, мальчик в последний миг удержал равновесие. Не поднимаясь, Ардан оглянулся на Уля; недовольство во взгляде учителя стало еще отчетливее.

- Ещё раз.

Ардан яростно пытался отдышаться, живот и грудь начинало сводить. Как же он устал... но сам видел, что в последний раз вышло не так здорово. Еще на один подход сил хватит, но потом точно все. Точно-точно.

Бросок... прыжок... теперь цель и боец вообще разминулись в воздухе. Контейнер с грохотом ударился о пол, следом - Ардан, неловко затормозив руками и коленями. Физическая усталость мало сказывалась на Силе, но мешала концентрации, снижала точность.

Учитель вздохнул и прижал два пальца ко лбу.

- Никуда не годится. Ещё раз.

- Я устал.

- В бою не будет времени отдыхать.

- Но ведь вы сами говорили, что до боя ещё...

- Не повод расслабляться. - На миг в глазах Уля мальчику почудился злобный блеск. - Я и так дал тебе много времени. Мой учитель не давал мне таких поблажек.

Сев поудобнее, Ардан попытался восстановить дыхание, несколько раз поднял и опустил руки. Не помогло. Покачав головой, мальчик обессиленно уставился в пол.

- Я больше не могу. Выйдет только хуже... дайте отдохнуть.

Он знал, что учитель очень недоволен. Чувствовал это - та аура, которая насторожила Ардана ещё на рабском рынке, сейчас колола в уши и грудь, как будто хотела просверлить насквозь. Плевать. Он устал. Всегда должно пройти какое-то время, пока насытишься воздухом. Странно, и вроде бы вдыхаешь так глубоко, что места в легких не остается, а толку-то...

Невидимая рука вздернула мальчишку на ноги. Ардан покачнулся, неловко взмахнув руками, но устоял; бирюзовые глаза устало и обиженно уставились на учителя.

- Дайте отдохнуть!

- Ты постоянно так говоришь, - голос Уля звучал на пол-октавы ниже, чем обычно. Аура стала ещё пронзительнее. - Постоянно отлыниваешь от тренировок.

Ардан задохнулся - теперь и от обиды тоже. Он учился с огромным интересом. Целыми днями мог решать головоломки, отыскивая с помощью Силы скрытые знаки и подсказки. С удовольствием слушал и читал истории о древних ситхах. Постоянно просил объяснить какие-нибудь новые техники. Но физические упражнения... выполнять их блестяще без отдыха он просто не мог. А не "отлынивал". И учитель прекрасно всё это знал...

- Я хочу тренироваться! - хрипло воскликнул мальчик. - Я просто не могу... мне нужно время!

- Отговорки, - отрезал Уль. - Вперед. Я всё равно не дам тебе отдохнуть, пока не сделаешь как надо.

От этих слов Ардан почувствовал себя совсем неуютно. Голову сдавило, в груди словно зашевелился шипастый паук. За полгода обучения мальчик уже уяснил, что ситху не нужен электроошейник, чтобы заставить. Уль пускал разряды голыми руками, и они приносили не меньше боли. Удары током Ардан переносил еще хуже, чем упражнения - и оставалось послушаться и выложиться до конца. Но сейчас он уже выложился. Если он совсем не отдохнет, то задохнется и умрет, наверное... Какой ужас. Захотелось и вовсе лечь и заснуть, не двигаться, ничего не делать.

Впрочем, спор все же имел смысл - Ардан выиграл время, чтобы немного восстановить дыхание.

- Я сделаю как надо...

Контейнер снова взлетел в воздух. Самому Ардану повезло меньше. На одной Силе прыжок не получится, нужна стартовая скорость, начальный толчок, и вот на него-то сил уже почти не было. Пролетев ниже контейнера, Ардан ударился об него плечом и выронил меч, не успев даже прикоснуться клинком к цели. Оружие прожгло на полу полосу и отключилось; мальчик плюхнулся на четвереньки рядом, хватая ртом воздух. Как же он устал...

- Отвратительно.

- Я знаю! - хрипло огрызнулся Ардан, приподнимая голову. Растрепанная челка прилипла к покрытому испариной лбу. - Всё от того... что вы... не дали мне... отдохнуть!

И без того сбившееся дыхание на миг перехватило совсем, тело пробил озноб. Негодование учителя сгустилось в воздухе, словно удушающий туман.

- Обвиняешь меня?

Ардан ещё несколько раз жадно втянул в себя воздух и сел. Отбросил со взмокшего лба волосы. Лихорадочно блестящие глаза уставились на Уля с вызовом.

- Да. Вы вечно не даете мне...

Рука учителя нервно дернулась; от кончиков пальцев к Ардану протянулась сверкающая, звенящая дуга. Ударившись в живот, она заставила мышцы напрячься до предела, почти до точки разрыва. Остатки воздуха выбило из лёгких, теперь дышать было не просто трудно, а вовсе невозможно. Не удержавшись, мальчик грохнулся на спину, с трудом соображая, что происходит.

Тёмная сторона может заменить не только руки и глаза, но и оружие...

В глазах уже начинало темнеть, когда судорога наконец прошла и воздух с хрипом и свистом ворвался в грудную клетку. Ардан закашлялся. Кровь гулко стучала в ушах, мальчик попытался прикрыть рот рукой; пальцы дрожали.

- ...больше не будешь так делать, - прозвучало над головой. Ардан осознал, что учитель обращается к нему, и повернул голову на звук.

- Что?..

Губы онемели и не слушались, голос звучал сдавленно. Через пару секунд Ардан обнаружил, что опять не может дышать и лежит, скрючившись на полу в неестественной позе.

"Что происходит?.."

Наверное, его ударили током ещё раз, может быть, даже сильнее. После электроошейника он почти сразу мог идти, а сейчас даже вдохнуть получается с трудом... а встать лучше и не пытаться. Наверное, даже больно, но боль словно идет откуда-то издалека, приглушается. Ничего не видно, не слышно... может, он умер? Хотя... если бы умер, то не ощущал бы, как воздух со скрежетом входит и выходит из легких.

Тишина... тьма... ничего не понятно.

"Что происходит?.."

Из темноты плавно выплыло... нечто. Бескрайнее, плоское, с тусклым блеском. На сероватом фоне - затейливый хаотический узор из миниатюрных царапин. Где-то царапины по одной, где-то - целыми снопами. Иногда снопы тянутся, превращаясь в извилистые дорожки...

Ардан осознал, что лежит, уткнувшись лицом в пол тренировочного зала. Он по-прежнему ничего не слышал, но теперь, кажется, вокруг и вправду было тихо.

Руки и ноги оказались раскиданы так, что тело пришлось почти в прямом смысле собирать воедино. Всё слушалось с огромным трудом, даже пошевелившись, непонятно было, в какой позе находишься. Ардан подтянул онемевшие кисти к плечам, уперся в пол, приподнялся. Затем сел, подтягивая к себе и ноги. Одна ладонь непроизвольно коснулась лба, взъерошив волосы, будто так легче думать.

Тренировочный зал пустовал. Светильники на стенах мерцали безразличным белым светом и не могли ответить на вопросы. На двери поблескивал красный огонек блокировки.

Ардан прижал колени к груди, обхватил их руками. Голова мальчика опустилась, ища опору.

Хир наказывал за каждый неверный шаг, за каждое неверное движение. Без предупреждения. Без объяснений. Уль - только за провалы заданий. Но даже самые суровые наказания не доходили до такого, как сейчас... Сперва забил чуть ли не до потери сознания, затем запер одного в зале.

Внутри начал подниматься ураган. За что? За то, что сам же требует больше, чем ученик способен выполнить? Это же так глупо, так нечестно! Себя бы лучше наказывал...

Глаза начало распирать изнутри, солёная влага наполняла веки, застилая взгляд; задержавшись на краю на пару секунд, слезы жалко потекли по щекам. Ардан тихонько всхлипнул и оскалился, пытаясь забить обиду злостью, зарылся лицом в колени. В точности как делал в приемной семье, спрятавшись от старшего брата. Когда был слишком слаб, чтобы убежать...

А сейчас он не хочет убегать. Разве это слабость? Да и если бы хотел - Уль может взорвать чип в любой момент. Слова "ты ученик, а не раб" ничего не значат... лучше всего это понимаешь именно в такие моменты, когда тебя заставляют совершить невозможное, а если не удается - наказывают и оставляют одного взаперти.

Ардан зябко потер руками плечи и приподнял голову. Взгляд мальчика остановился на сиротливо валяющемся контейнере - том, до которого не получилось даже допрыгнуть.

"Отвратительно..."

Сам видел, что отвратительно. Что можно гораздо лучше. И ведь сделал бы лучше, если бы дали отдохнуть...

- Ненавижу тебя... - прохрипел мальчик, стиснув правую ладонь в кулак. Ящик дернулся, подпрыгнул, заскрипел; стенки прогнулись внутрь под действием незримой силы. Хотелось одним яростным ударом схлопнуть ящик, превратить в ничто, но получалось только сдавить. Раньше и так не выходило, но сейчас Ардан над этим не задумывался... просто продолжал сплетать вокруг ящика сеть из черно-красного тумана, продолжал давить, а слезы продолжали течь по щекам, падать на дрожащие губы.

Внезапно мальчишка резко вскочил, подбросил ящик в воздух и подпрыгнул сам, одновременно призывая и активируя меч. Два яростных диагональных росчерка - и дымящиеся обломки контейнера с грохотом свалились на землю за спиной Ардана. Сам он стоял на полусогнутых ногах, сжимая всё ещё пылающий меч и тяжело дыша - теперь не только от усталости, но и от злобы.

Он сделал это.

Нанес два удара вместо одного. Не отхватил себе мечом ноги, когда приземлялся. С первой попытки, не готовясь, на эмоциях.

И не задумываясь, оценит ли учитель такой ошеломительный успех.

***

Ментальные тренировки всегда были для Ардана приятнее и легче физических. А часто и увлекательнее. Вот и сейчас мальчик сидел в полутемном кабинете учителя на ковре, скрестив ноги, и вертел в руках сиреневато-серый кубик с разрезами разной формы и величины на боках. По словам Уля, если сложить узор разрезов правильно, ориентируясь по отметкам на гранях в Силе, получится артефакт Тёмной стороны. Во всех остальных случаях это просто бесполезный кусок кварца.

На первых порах мальчишка ждал от таких заданий упора на логику. Например, выстроить в ряд одинаковые знаки или, скажем, по возрастанию числа элементов в символе. Но нет, никаких таких указаний не было. "Полагайся на Силу, она подскажет, каков должен быть узор". И Ардан полагался, сперва бесцельно передвигая части головоломки, а затем стараясь запомнить и повторить вспыхивающие в голове картинки. Сейчас это было уже сущей мелочью: стоило со всех сторон осмотреть кубик, как на несколько секунд на реальный предмет наслаивался всплывающий перед глазами узор. Обычно стоило выстроить узор на одной грани, чтобы все остальные сами собой приняли нужный облик.

- Расчудесно!

Разрезы на поверхности кубика сложились в картинку, которая упрямо засела в мозг с первого взгляда на головоломку; теперь вокруг предмета явственно ощущалась слабая жгучая аура. Ардан подбросил кубик в воздух и плавно слевитировал на стол учителю, положив прямо перед носом, на бумаги, которые Уль напряженно перебирал. Наставник резко вскинул голову, явно с трудом сдерживая желание швырнуть головоломку ученику в лоб. Ардан усмехнулся.

- Детская игрушка, - произнес мальчик таким скучающим тоном, чтобы у учителя не оставалось сомнений: семь лет и два месяца - это уже практически совершеннолетие. - Что-нибудь посложнее есть?

Лицо Ардана выражало отсутствие интереса к происходящему, наигранную утомленность от ерундовых заданий; но настороженный блеск бирюзовых глаз выдавал жажду похвалы от учителя. Однако одобрение Уля было чем-то из разряда фантастики.

Уль опустил бледные веки, фыркнул и послал головоломку обратно мальчику.

- Теперь заставь его излучать позитивную энергию.

- Чего?!!

Зазевавшись от удивления, Ардан встретил кубик лбом и только затем подставил ладони, чтобы поймать его.

- Я разве не Темную сторону изучаю?

- Её самую, - согласился Уль, не отрывая взгляда от очередного исписанного листа флимсипласта. - Но Силу нужно познать со всех сторон.

Ардана не покидало смутное подозрение, что от него просто пытаются отвязаться, но спорить мальчик не стал. В конце концов, у учителя не останется выбора, кроме как поискать другое задание, если ученик справится даже с этим!

Бывший воришка обхватил кубик обеими ладонями, словно большой фрукт, и сфокусировался на узоре, пытаясь заглянуть за него, представить для предмета другую ауру. Легко сказать "заставь его излучать позитивную энергию" - а на деле-то ученик даже никогда не пытался её ощутить! Как она должна выглядеть?..

Сейчас Ардан видел вокруг кубика легкий серо-бурый дымок. Только, в отличие от обычного дыма, который стремится прочь от места своего рождения, этот цеплялся за основу, клубился возле самой поверхности артефакта. Отдельные клочки вырывались на свободу, но большую часть их настигали призрачные щупальца и возвращали обратно. Темная сторона кубика не хотела его покидать.

Светлая сторона - это излишки... значит, это должно быть что-то, что свободно расходится от граней во все стороны, не стараясь задержаться у поверхности. И не черно-красное с оттенками, а, наверное, светло-желтое. Только как представить светло-желтое, когда смотришь на кубик и упорно видишь бурое?

Ардан ничего лучше не придумал, чем перетасовать грани, чтобы уничтожить темную ауру. Вот, теперь ничто не мешает, можно сконцентрироваться на светло-желтых прямых лучах... или это всё-таки тоже дым? Непонятно. Перед внутренним взором одно переходило в другое, мальчик не мог понять, какое видение правильное. Так или иначе, поиграв немного, Сила услужливо предложила новый вариант узора разрезов.

Тонкие детские пальчики проворно завертели кубик, складывая узор, пока он не успел выветриться из памяти. А времени, как назло, потребовалось больше, чем на прошлый.

- Вот так, учитель?

Уль не поднял головы от документов, но замер, явно прислушиваясь к Силе. Ардан тоже не смотрел на учителя - его внимание сейчас целиком поглощал кубик и его странная, непривычная аура. Не клубящийся туман и не прямые лучи - просто равномерная прозрачная оболочка. Светло-желтая, как и ожидалось. Резко контрастирующая с темной Силой поместья и красноватой полутьмой кабинета.

- Да, это позитивная энергия. - Учитель и не подумал похвалить подопечного за то, что угадал никогда раньше не виданный тип ауры. Зато ему пришлось отложить пачку флимсипласта в сторону и всё-таки взглянуть на ученика, а не в стол. Ардан готов был прыгать от радости.

- И что с ним теперь можно делать?

- Да в общем-то, ничего, - пожал плечами Уль. - Вишай - просто игрушка.

Мальчик разочарованно выпятил нижнюю губу и посмотрел на кубик уже без прежнего восторга.

- Тренировочный атрибут, - пояснил учитель, видя недовольство ученика. - Они всегда тебя так занимали...

- Я уже вырос из этой фигни! - Ардан перевернул ладонь, и кубик скатился на пол. - Когда я буду собирать настоящие артефакты?

- Сколько раз я велел тебе перестать разговаривать как бродяжка? - Брови Уля сошлись к переносице. - Это раз. И два - до настоящих артефактов тебе ещё учиться и учиться.

"Ну что ему стоит дать мне что угодно и понарошку сказать, что это настоящий артефакт", - обиженно подумал Ардан. Вишаи он действительно любил, но за сегодня наигрался с ними уже достаточно. Да и, кажется, в доме не осталось ни одного, который он бы не собрал.

Видя, как мальчик огорчён, Уль немного смягчился.

- Можешь попытаться заставить вишай излучать негативную или позитивную энергию на других узорах.

Глаза Ардана не просто загорелись - вспыхнули.

- А так можно?

- А ты думаешь, откуда изначально в нём берётся энергия? - ухмыльнулся Уль, снова пододвигая к себе бумаги и немного удобнее наклоняя оранжевый флюоресцентный стержень. - Кто-то зарядил вишай на этих узорах. Попробуй снять эту энергию и зарядить его своей. Будет твой личный артефакт.

Личный артефакт! Перед такой возможностью уныние сгинуло куда-то в гиперпространство. Даже отсутствие каких-либо объяснений по поводу того, как это делается, Ардана не остановило. В том, что касалось Силы, указания учителя всегда были туманны, Уль советовал полагаться на собственное чутье, словно и сам не знал в точности, как всё работает. Сперва к этому было трудно привыкнуть, Ардан засыпал учителя вопросами - и туманные намеки подталкивали его к ответам. А со временем и намеки стали не нужны.

Не сбрасывая узор, Ардан уставился на кубик; между бровями мальчика нарисовались задумчивые морщинки. Снять энергию... как это? Ученик уже знал, что на такой вопрос учитель ответит только издевкой, а то и вовсе молчанием; полагаться можно было только на себя. Снять энергию. Снять, снять, снять.

Мальчишка прижал пальцы плотнее, представляя, как желтое сияние переползает с кубика на кожу.

"Ну же... иди сюда... иди ко мне..." Сияние напоминало танцующую воду - то прилив, то отлив. Прилив - и оно наползает на пальцы. Теплое, но всё-таки колючее. Отлив - пальцам снова холодно.

Черные брови резко сдвинулись к переносице. "Ну, давай! Иди к папочке!"

Медленно, нехотя, периодически отступая, прозрачная оболочка кубика стала перетекать на кожу, превращаясь в прозрачные желтые перчатки. Ардан следил неподвижно, боясь даже вдохнуть, чтобы не спугнуть сияние. А стоило кубику потускнеть - резко оторвал руки, не давая сиянию отступить. Ладони на миг вспыхнули ярко-желтым, заставив мальчика со вскриком зажмуриться - хотя глаза не видели света; затем свечение погасло.

Ардан слушал собственное тяжелое дыхание, боясь открыть глаза. Затем всё-таки рискнул и скосил взгляд на кубик. Тот больше не светился.

- Впервые в истории появился ситх, боящийся вишая, - прокомментировал Уль из-за стола, не поднимая головы. Он едва не задевал лбом настольный светильник.

Мальчишка скрипнул зубами, с трудом подавив желание запустить учителю в голову кубиком. По части ехидных комментариев Уль, пожалуй, мог переплюнуть даже Диди!

Диди. Ардан уставился на кубик, разом позабыв про обиду. В последние месяцы вспоминать о дроиде было некогда. Да и не особо хотелось - вместе они были меньше, чем порознь. Но всё-таки Диди был другом. Первым и единственным настоящим другом, тем, кого интересовала не возможность использовать Ардана, а он сам. Что-то внутри, в груди, к чему Диди старательно прислушивался каждый день, а если случалось попасть в переделку - то и несколько раз в сутки.

Но Диди остался там, на Фондоре... жалко. Уль не мог заменить его.

Ардан задумчиво и уже без прежнего энтузиазма заскрипел кубиком, возвращая "тёмный" узор. Поглотить его было сущим пустяком теперь: в отличие от настоящих артефактов, готовых убить любого посягнувшего на их Силу, вишай цеплялся за свою ауру лишь для виду. Сделав кубик абсолютно нейтральным, Ардан опять перетасовал грани и сфокусировал взгляд на новом, случайном узоре.

Мальчишка снова представил у себя в груди вместо сердца сгусток тумана. Теперь, по прошествии восьми месяцев с начала обучения, сгусток был крупнее, плотнее и представлялся гораздо четче. И призрачная рука из сгустка больше не протягивалась с трудом, словно изувеченная плоть нищего; она резко вырывалась наружу и хватала... или толкала. Чаще всего её даже не приходилось представлять - контейнеры Ардан швырял уже без малейшего напряжения, просто представив, как подбрасывает их. Но для чего-то нового, неизведанного всегда нужен был знакомый осязаемый туман.

Дымчатая рука плотно обхватила кубик, сжала, словно проверяя на прочность; слегка спружинив, бесплотные пальцы утонули внутри игрушки. Ардан закрыл глаза - больше незачем было постоянно смотреть на вишай. Вишай стал одним целым со своим новым хозяином, он держался на отростке тумана из сердца, будто новый орган. А затем отделился вместе с клочком тумана и неподвижно завис в воздухе.

И тут на Ардана неожиданно навалилась такая усталость, что он даже не заметил приглушенного стука кубика о ковёр. Мальчик прикрыл глаза и опрокинулся на спину, чудом не ударившись затылком о резную дверцу антикварного шкафа.

- Зарядить - не значит отрывать от себя куски, - прогудел где-то вдали голос учителя. Ученик вяло отмахнулся рукой.

- Вышло, и хрен с ним...

- Не ругайся. Вставай.

Ардан издал театральный вздох; впрочем, всё-таки сел - интересно было, что получилось. Вишай лежал на полу на расстоянии вытянутой руки, и мальчик с удивлением обнаружил огромное желание его коснуться, взять в руки, подержать возле груди, не то греясь, не то согревая. Уль наконец приподнял голову и усмехнулся.

- Да, теперь он тебе практически родной. Потому и не хочется с ним расставаться.

- И что я теперь могу с ним делать?

Глаза Уля странно потускнели; взгляд блуждал где-то в пространстве далеко за спиной Ардана, за стеной, за пределами поместья.

- Можешь подарить дорогому тебе человеку, чтобы он помнил о тебе и чувствовал тебя рядом. - Голос учителя звучал незнакомо, в нём появились нотки грусти и ещё что-то, чего Ардан пока различить не мог. Да и причин для грусти бывший воришка не видел.

- У меня нет никого, кроме вас, - пожал плечами мальчик. Это была чистая правда, к тому же Ардан надеялся приободрить учителя. - Подарить его вам?

Уль лишь скептически шевельнул густой бровью.

- Мне-то он на что сдался?

Небрежные слова ударили шипастым кулаком в живот, сбив дыхание и заставив так широко открыть глаза, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Виски сдавил невидимый пресс.

Учителю плевать? Зачем же он тогда кормит, поит, одевает ученика, позволяет жить у себя в доме? Ответ напрашивался только один. Подбородок Ардана резко задрожал.

- Коне-е-ечно... - растягивая звуки, сквозь зубы процедил мальчик. Сдерживать слёзы получалось с трудом, а так хотелось сохранить лицо. - Зачем вам подарок какого-то раба... верно?!

Ардан резко швырнул кубик на пол, стараясь разбить, и выбежал из кабинета.