Небольшой слабоосвещённый зал наполнился напряжённым гудением световых мечей и шипением скрещивающихся клинков. Группа юных учеников Академии отрабатывала движения простейших форм владения световым мечом. Мимо них тенью сновал магистр Луриэн, изредка указывая на ошибки учеников, поправляя ту или иную неудачную боевую стойку и раздавая советы. Отвечавший за младшие курсы магистр сам расставил учеников в пары и теперь следил за тем, как будущие рыцари закрепили пройденный на прошлых уроках материал.
Ниманд наблюдал за комплексными занятиями из-под полуприкрытых век. В его задачу входил отбор отстающих от большинства ребят и дальнейшие индивидуальные уроки с ними. Такую практику давно ввёл мастер по фехтованию Сандап, которого Ниманд в данный момент заменял. Проведший последний месяц в боевых операциях, лидер фракции специального назначения с лёгкостью согласился временно поработать вместо престарелого друга. Подрастало пятое поколение джедаев Академии Земли, и к их воспитанию следовало отнестись со всей тщательностью и упорством.
Академия Земли не всегда была самостоятельной организацией. Когда полтора века назад Земля решила войти в состав Галактического Альянса, не все с пониманием отнеслись к данному обстоятельству. Слишком долго планета пугала себя возможными последствиями контакта с иными цивилизациями: покорением, массовым геноцидом, уничтожением всего человечества. Но решение принималось добровольно, а перспективы сулили больше выгоды, чем ущерба. И всё же Орден джедаев, тысячелетиями оберегающий мир и покой в галактике, по-своему разрешил проблему. Поскольку среди землян, как уже давным-давно выяснилось, пребывало немало чувствительных к Силе, джедаям позволили основать здесь свою академию, но со встречным условием, что этим займутся те джедаи, которые приходились родом с Земли. Ими стали пять магистров и рыцарей – Гризли, Пахан, Димм, Три-Ди и Терсом – и каждый из них вложил свою лепту в создание первого на Земле учебного учреждения, имевшего отношения к таинственной, мистической и могущественной энергии, связывающей всё живое.
Согласно директивам, ученики должны были быть либо крови земных людей, либо воспитываться ими, это правило действовало и по сей день. Долгое время Академия принимала в себя множество будущих рыцарей и обучала их, передавая веками накопляемые знания Ордена. Однако с развитием учеников развивалась и сама Академия. Как только минуло двадцать лет, её глава Гризли начал подумывать о расширении возможностей. Поскольку перед всеми процессами внутри Академии он был вынужден отчитываться перед Высшим Советом на Корусанте, пришлось обращаться к ним с рядом предложений. Большинство из них было одобрено, но часть гранд-мастера забраковали, поскольку, как им казалось, Академия Земли не доросла до таких полномочий. Однако хватило и этого: Гризли получил возможность вмешиваться во внутреннюю и внешнюю политику своей планеты, а также возможность самому провозглашать рыцарями-джедаями тех или иных падаванов.
- Сурен, почему мешкаешь? – обратился Ниманд к одному из учеников, неуклюже размахивающего световым мечом. – Сила должна тебя вести, отдайся её воле. Пока ты жевал сопли, твой приятель уже четыре раза мог бы нанести смертельный удар.
Луриэн укоризненно посмотрел на коллегу: всё-таки дети, давай без грубостей! Кивнув ему, Ниманд с удовлетворением отметил, что его слова, тем не менее, подстегнули нерасторопного ученика, и вернулся к своим размышлениям.
Второе поколение Академии ознаменовалось глобальными изменениями в её деятельности. Раз за разом добиваясь от Совета необходимого, Гризли упорно развивал своё детище, которое к моменту его отставки превратилось в достаточно серьёзную организацию. Сменивший предшественника Лост Раевский продолжил его дело. Он развил появившуюся ещё при Гризе и Изгнаннике фракцию разведчиков, а под его руководством магистр Детомир создал собственную библиотеку Академии. Всё чаще и чаще джедаи Земли стали действовать обособленно от других в Ордене. Однако Лост и не думал модифицировать одно из звеньев обширной галактической организации настолько, чтобы превратить его в вырожденную касту. Нет, Академия Земля хотя и сама становилась отдельной организацией, но по-прежнему являлась частью Ордена, а за её деятельность Лост отчитывался перед Советом. Благодаря неутихающим земным экстремистским сектам, которые ратовали за отсоединение от Альянса, исторически сложилось так, что именно Академия Земли должна была стать главным органом по контролю за порядком на планете. А после появления группы воинов специального назначения ничто не могло помешать появлению новых функций и усовершенствований.
Иногда Ниманд думал над тем, насколько дольше свой путь прошла бы Академия, если бы из пятёрки отцов-основателей первым главой организации стал кто-нибудь другой. Что спецназовцу было известно, так это следующее: Гризли проявлял удивительные амбиции. Удивительные – потому что до становления главой Академии магистр-джедай всегда был исполнителен и никогда не рвался вперёд. Однако Академия возросла не только благодаря амбициям Гриза. Она до сих пор оставалась стратегически важной планетой Галактического Альянса, поскольку находилась на краю Неизведанных Регионов. Захватив Землю, потенциальный противник мог взять под контроль один из торговых маршрутов сектора и без труда удерживать его при наличии сильного флота. Кстати, именно на этот факт напирали в своё время Гризли и Лост, когда предлагали расширение полномочий Академии, и такая тактика возымела успех.
Сейчас организация являлась и главной спецслужбой Земли. Конечно, это не означало, что земные джедаи проводили операции только на своей территории, нет, как раз они прославились в узких кругах урегулированием конфликтов вне Земли. Пришедший на пост главы Академии, ученик Лоста Алекс Маклауд (некоторые в шутку называли его наследником) выковал из основанной им группы спецназовцев целую фракцию с отдельными функциями. При Алексе Академия окончательно стала полицейским и миротворческим органом, религиозность же и мистицизм отошли на третий план. И вроде бы ничего, этим могли «похвастаться» и другие ответвления Ордена, к примеру, джедаи-агенты из группы внутри всегалактической сети Голонет нисколько не походили на утвердившийся за тысячелетия образ священного рыцаря. Но джедаи-земляне, безусловно, находились на особом положении. Они не рассматривали себя как элиту, но как нечто выдающееся и ранее не существующее – это без сомнения. Они приняли культуру галактики, Ордена, но переделали её под себя, под свои принципы и стандарты. Быть может, поэтому в рядах Академии находились совершенно уникальные личности, коих невозможно было найти во всём Ордене?