Первое правило, которое уяснил Ардан в новой жизни - никогда не пытаться снять ошейник.

Когда шок от слов арканиана прошёл, мальчик схватился за ошейник обеими руками, пытаясь его сорвать - и получил такой электрический разряд в шею, что едва не грохнулся на землю без сознания. Когда в глазах наконец перестали бешено метаться тёмно-зелёные мушки и стало снова возможно дышать, Ардан с трудом сфокусировал взгляд на лице арканиана. Тот улыбался, словно увидел нечто забавное.

- Неплохой урок, правда? - участливо спросил гуманоид. - Больше так не делай. И кстати, этот ошейник учит ещё и быстро ходить. Будешь отставать - будет то же самое.

- Но мне нельзя бегать! - возразил Ардан заплетающимся языком. Занудные лекции Диди как раз пригодились - ещё оставалась надежда, что больной раб никому не нужен, и его просто бросят. Но арканиан только усмехнулся, сузив белые глаза.

- Что тебе можно и чего нельзя - решаю я. Пошли, - гость неторопливо, чинно поднялся и слегка дёрнул за поводок.

Ардан пошатнулся, сморгнул - голова по-прежнему кружилась. Впрочем, у него было время прийти в себя, пока гуманоид расталкивал спящих за столом пьянчуг. Продрав глаза, пьяницы заинтересовались мальчиком; от жадных взглядов неудержимо захотелось спрятаться. Казалось, словно его хотят как минимум съесть, а то и изнасиловать. Однако одного щелчка плети в воздухе хватило, чтобы в сторону Ардана перестали смотреть. Кем бы ни был арканиан - перечить ему явно не стоило.

Мальчишка ожидал, что возле выхода сможет позвать Диди на помощь, но, к его ужасу, дроид из укрытия выходить не спешил. Ардан вертелся, вытягивал шею, высматривая старого друга среди пьяных морд и неоновых отблесков; поколебавшись, воришка наконец раскрыл рот, чтобы позвать дроида - и резко грохнулся на четвереньки, захлебнувшись воздухом из-за очередного разряда.

- Я тебя предупреждал, - в ледяном голосе арканиана проскользнули нотки недовольства. Полуобернувшись, гуманоид наблюдал за тем, как мальчик приходит в себя. Выждав полминуты, он слегка поддёрнул поводок; Ардан вскинул голову и в ужасе посмотрел на арканиана, ожидая нового удара. Гуманоид усмехнулся. - Вставай. Я не собираюсь причинять тебе вред просто так, если ты не вынудишь меня.

Тяжело дыша, мальчик поднялся на дрожащие, непослушные ноги. Ещё раз огляделся. Серая толпа все так же текла по улице под гул голосов и звон бьющихся бутылок. Диди по-прежнему не показывался.

"Стоит попасть в реальную передрягу, как он смывается! Жучье мясо..." - обречённо подумал Ардан. Теперь он молча брёл за арканианом, свесив голову, подавленный собственной беззащитностью. Вся жизнь до встречи с Диди учила Ардана не доверять никому. Дроиду он доверять научился - медленно и тяжело; и теперь обман со стороны единственного, кто заслуживал доверия, совершенно выбил мальчишку из колеи.

Немного придя в себя, - достаточно, чтобы воспринимать информацию, - Ардан смог кое-что узнать о новых знакомых. То ли потому, что его считали не более чем вещью, то ли потому, что его легко было заставить молчать, присутствие мальчика ничуть не мешало старшим обсуждать свои дела. Так Ардан узнал, что арканиана зовут Хир Визерик, он работорговец, на Фондоре ждал встречи с клиентом, который, впрочем, так и не явился. Во всяком случае, спутники Хира усердно пытались это доказать.

По именам они друг друга не называли, только клички - Кулак, Болт и Жир. Судя по всему, эти трое рабами не были, а служили Хиру как "мальчики на побегушках", слуги или наёмные работники: Ардан узнал, что арканиан платил им за какую-то "погрузку", за "наводку" и за "прикрытие". Вот только если обычно на нижних уровнях работник мог послать работодателя на известный орган и уволиться, то эти ребята продолжали лебезить и угождать, несмотря на откровенное презрение и унижения со стороны Хира. Ардан сделал логичный вывод - скорее всего, задолжали кругленькую сумму. А насколько опасно связываться с работорговцами в любом деле, мальчик уже прочувствовал на собственной шкуре.

Через полчаса бродяги поспешно смылись, и Хир с Арданом остались наедине возле невзрачного с виду кораблика - продолговатого, с округлыми углами, похожего скорее на большой спидер, чем на космическое судно. Не отпуская поводка, свободной рукой арканиан достал из кармана миниатюрный пульт и нажал кнопку. Трап опустился.

- Вперёд, - указал Хир на трап. Ардан недоуменно посмотрел на своего пленителя.

- Куда ты меня везёшь?

- Ты очень любопытный мальчик. - Арканиан усмехнулся и положил руку Ардану на плечо. - Но я ведь не могу терпеть вопросы вечно. Так что лучше молча иди вперёд, если не хочешь ещё один разряд.

- Не хочу, - торопливо пробормотал Ардан. При слове "разряд" в животе неприятно защекотало от страха - двух раз вполне хватило, чтобы больше не напрашиваться. Немного помедлив, воришка всё-таки пошёл вверх по трапу, стараясь не слишком опережать Хира, чтобы не дать поводку натянуться.

- Хороший мальчик, - одобрил арканиан. Высокие сапоги мерно стучали по металлу. - И ещё одно. Тебе нельзя звать меня на "ты". Ты должен звать меня "вы, хозяин". Ты понял?

- Понял, - еле слышно буркнул Ардан. Всё это становилось слишком уж нехорошо.

Хир резко дёрнул поводок, опрокидывая мальчика на спину. Системы ошейника сработали, и худенькое тело Ардана опять скорчилось в судороге - на этот раз, правда, не так сильно.

- "Понял, хозяин".

- Понял, хозяин, - прошептал воришка, едва дыша от боли и ужаса.


***

С тех пор, как Ардан и Диди стали командой, дроид старался не оставлять мальчика одного. Воришке невероятно везло - он не погиб и даже ни разу серьезно не пострадал - но конкретное мышление дроида не позволяло рассчитывать на удачу. Одной из первостепенных задач Диди стало обеспечивать безопасность напарника; но были моменты, когда Ардану приходилось действовать в одиночку.

Внутрь "Нексу" Диди не пустил бы даже дроид-официант. Одно дело - упустить из виду мальчишку, который прячется под столами. Совсем другое - дроида ростом со взрослого человека. Время от времени Диди отвлекал на себя внимание хозяев и посетителей кантины, доказывая свое право войти; но чаще дроид оставался снаружи, предоставив Ардану позаботиться о себе самому.

Сканировать сквозь стены Диди не умел, а посреди улицы оставаться было опасно. Нет, украсть дроида-медика голыми руками невозможно, даже если ты силач - импульсные генераторы, предназначенные для лечебных процедур, отлично работают как электрошокеры. Но нижние уровни - место ненадёжное, в любой момент можно попасть под перекрёстный огонь или получить по процессору чем-нибудь увесистым. Поэтому обычно Диди прятался в темной нише неподалеку от входа - и ждал.

Когда Ардан исчез в дверях кантины, Диди прошагал к привычной нише и скрылся там, прикрыв огоньки на груди рукой и притушив осветители в глазах. Теперь можно было спокойно наблюдать за прохожими, оттачивая свои языковые схемы (особенно арсенал ехидных замечаний) и записывая новые сведения о гуманоидах.

Прежде всего аналитическое ядро Диди оценивало в разумных существах логику. Любому отклонению сразу присваивался статус "смешно"; если отклонение не отвечало критериям основных психических заболеваний, статус становился приоритетным, и система реагировала составленными по алгоритму колкостями. Так это работало, но знать об этом могли только сведущие в робототехнике. Для остальных же, - включая Ардана, - Диди был подозрительным человекообразным дроидом. Дроидом, способным на развлечения и специфический черный юмор.

Моралистом Диди не был. Он видел разумный мотив в ограблениях, в убийстве ради денег или ради женщин - в природе борьба за пищу и самку естественна и логична. Но в пьяных драках из-за не так сказанного слова, пролитого пива, а то и вовсе того, что внешний вид одного пьяницы не понравился другому, логика отсутствовала. Однако других зрелищ на улице возле "Нексу" искать не приходилось, и такое развлечение дроида вполне устраивало. Для Диди драки не были похожи друг на друга. Каждый инцидент нес что-то новое.

Например, вот сцепились более-менее трезвый дюрос и едва стоящий на ногах тальц. Причина - дюрос спешил, а тальц еле переставлял мохнатые ноги, норовя улечься на тротуар. Дюрос злился, брызгал слюной, угрожал... затем принялся пинать тальца куда попало, а тот неловко отмахивался длинными, нескладными руками, даже не задевая противника. Такой процент промахов Диди также считал нелогичным.

"Дерётся как пьяный тальц", - такая запись появилась в языковой базе дроида, когда тальц наконец упал и захрапел, а дюросу пришлось с громкими ругательствами тащить друга к спидеру.

Теперь в центре внимания оказались бомжеватого вида торговка куревом и не менее бомжеватый клиент. Причина конфликта опять банальна и нелогична: вчера клиент покупал десять самокруток по три кредита, а сегодня те же самокрутки стоят пять.

- Заткни свой рот! Инфляция! Всё дорожает!

- Да какая, на хрен, инфляция?! Пиво сколько стоило, столько и стоит!

- А я тебе пиво продаю, что ли? Хочешь бухла, иди в кантину! Нехрен мне тут клиентов разгонять!

- Да ты очумела, старая стерва?!

Местные диалоги, которые нормальный человек или дроид-лингвист счёл бы грязью, недостойной внимания, представляли для Диди не меньший аналитический интерес. Прав здесь, по мнению логического ядра дроида, не бывал никто. Ни торговка, по прихоти поднимающая цены на товар; ни клиент, требующий скидки на курево на основании цен на пиво. Можно только представить, что подумал бы об этом дроид-экономист. Диди экономистом не был; он видел лишь очередное проявление свойства живых существ требовать друг от друга невозможного. Нелогичного, смешного свойства.

Конца разборки из-за самокруток Диди увидеть не удалось: двери кантины распахнулись, и из них вслед за четырьмя взрослыми мужчинами вышел Ардан.

В ошейнике.

На поводке.

Беглое сканирование ошейника обнаружило электроимпульсный генератор.

Отсекая всё ненужное, процессор Диди сосредоточился на новой проблеме, обрабатывая сотни вариантов в секунду.

Попробовать отобрать мальчика, напав на этих людей - опасно. Четверых одновременно Диди не обезвредить. Логичнее всего напасть на того, кто держит поводок, но у арканиан быстрая реакция - Ардана могут убить, прежде чем дроид приблизится.

Попробовать заговорить с ними - верный способ самому попасть в чужое пользование, а там велик риск быть перепрограммированным, и тогда нынешнего хозяина ничто не спасёт.

Не вмешиваться и выжидать - могут уцелеть оба. Не похоже, чтобы незнакомцы собирались убивать Ардана просто так. Хотели бы - убили бы в кантине. Вот только база данных по судебной медицине подсказывала, что убийство - не самое страшное, что можно сделать с живым существом.

Но всё же... пока Ардану ничто не угрожало. А значит, оставалось следовать за ним и его пленителями, стараясь не попадаться на глаза. И мальчику в том числе - кто знает, как отреагируют арканиан и его спутники, если воришка начнёт вопить и звать Диди посреди улицы.

И дроид пошёл следом, держась темной части улицы и по-прежнему приглушая огни. Сверхчувствительные аудиосенсоры позволяли Диди чётко улавливать разговор даже на расстоянии десяти метров - обычный человек в условиях шумной, людной улицы нижнего города на такой дистанции не услышал бы даже крика. Впрочем, беседа Хира и его спутников ценной информации почти не несла. Куда собираются увезти Ардана и для каких именно целей - Диди так и не узнал. Единственное, что выглядело полезным - имя и статус работорговца. При наличии доступа к определенным источникам по имени можно выследить всё, даже если имя ненастоящее.

Компания приблизилась к летательному аппарату, после чего трое из четверых гуманоидов исчезли. Диди подобрался чуть ближе, по-прежнему не выходя из тени. До Ардана и Хира оставалось меньше пяти метров. Чтобы их преодолеть, достаточно двух секунд...

- Понял... Ааааай!!!

Диди отступил чуть дальше в тень, издали сканируя Ардана после разряда. Жив, в сознании. Небольшая аритмия сердца, но не критично. Вот только не факт, что и следующие удары током мальчик перенесет так же хорошо. Хир не снимал пальца с кнопки на ручке поводка, готовый в любой момент активировать шокер.

Попытаться спасти сейчас и потерять навсегда - или не вмешиваться, давая шанс выжить?

По логике дроида, мёртвый раб никому не нужен. Если мальчишка ничего не выкинет, он будет жить - а страх боли, несмотря на вредный характер, всегда его останавливал.

Диди внёс в базу данных ещё одно голографическое изображение Хира и отступил в переулок.


***

Изнутри корабль Хира оказался просторнее, чем выглядел снаружи. Ардана провели в одну из боковых кают, там пристегнули поводок к фиксирующему кольцу на стене и оставили мальчика в покое.

В каюте воришка оказался не один. Вдоль той же стены были так же пристегнуты ещё трое. Полураздетая тогрута-подросток - в позе для медитации, сидя на коленях и положив на них ладони. Но она не медитировала: спина была ссутулена, голова опущена, что придавало девушке подавленный вид. Рядом с тогрутой свернулся маленький угнаут, мирно посапывая влажным пятачком. Дальше всех сидел, опираясь локтями на полусогнутые расставленные ноги, паренек человеческой расы - на вид лет шестнадцати, не больше. Смуглый, черноволосый, черноглазый, с хорошо развитыми для такого возраста мускулами, он казался в этом сборище слабых лишним. Да и чувствовал себя явно так же - вид у мальчишки был донельзя хмурый.

Ардан сморгнул, наклонился вперед.

- Эй, - тихо позвал воришка, глядя на тогруту. - Эм... девочка?

- Она тебе не ответит, - буркнул парень из дальнего угла. - Немая.

Ардан опять сморгнул, перевел взгляд на смуглого.

- Ладно... а ты кто?

- Товар, - не менее хмуро ответил тот, - как и ты. Только вот хрена с два они меня тут удержат.

- А как ты вообще сюда попал? - озадачился Ардан. - Ты же большой и сильный...

- Угу. Могу и кишки выпустить, если достанут. Только не всегда это помогает. - Смуглый впервые посмотрел прямо на воришку; тот вздрогнул. - Да, вот так. И не говори, что никогда не видел жмуриков. - Парень сделал небольшую паузу. - Я Тимира. Девку зовут Камала, свинью - Варах. Приятно познакомиться, крошка.

- Меня зовут Ардан... - мальчик помедлил, облизнул пересохшие губы. - А как ты узнал её имя, если она не разговаривает?

- Хир её так называет. Мне всё равно. - Тимира пожал плечами.

Камала даже не пошевелилась, когда о ней заговорили. Ардан взглянул на тогруту с жалостью, затем снова вытянул шею к Тимире.

- Куда мы летим?

- Зайгеррия. - Смуглый чуть понизил голос. - Учти, Хир не любит вопросов.

- Знаю... - еле слышно ответил Ардан. Тимира усмехнулся и отвернулся, потеряв всякий интерес к новичку. Воришка потёр одну руку другой, затем снял со спины рюкзак и выудил оттуда остатки мясного брикета.

- Отберут, - прокомментировал смуглый, не поворачиваясь.

- Почему?! - рука Ардана замерла, так и не донеся брикет до рта. - Это же моё! И что я буду жрать, если это отберут?

- Накормят, - ухмыльнулся Тимира. Только что-то ухмылка эта воришке добродушной не показалась. Ардан поспешил запихнуть брикет в рот, быстро прожевать и проглотить. Не будут же доставать еду обратно из желудка, в самом деле?

Корабль слегка тряхнуло, на какой-то момент у Ардана даже закружилась голова, пришлось зажмуриться. Впрочем, тряска быстро прекратилась; открыв глаза, воришка принялся разглядывать помещение. Теплая, чистая, с приглушенным светом, каюта могла бы показаться уютной, если бы не полное отсутствие мебели и вещей - только кольца для фиксации поводков и небольшие поручни рядом, чтобы держаться при тряске. И если бы не висящая в воздухе обреченность. Ардан снова взглянул на попутчиков; никто по-прежнему не проявлял к новенькому интереса.

Вскоре появился Хир с подносом, на котором стояло четыре металлических миски с чем-то жидким и горячим.

- Камала, - позвал арканиан. Глаза тогруты открылись; не поднимая головы, девушка взяла поднос из рук гуманоида, поставила одну миску возле Ардана, вторую - возле себя, третью - рядом со спящим угнаутом, четвертую передала Тимире. Поднос вернулся к владельцу. - Ты хорошо служишь своему господину.

Камала поклонилась и замерла в прежней позе. Хир перевел взгляд на раскрытый перед воришкой рюкзак.

- Это тебе не нужно, - заметил работорговец, поднимая рюкзак с пола. Ардан вскочил.

- Это моё!

- Тебя всем обеспечат. Тебе больше не нужно об этом думать, - холодно прозвенел голос Хира. Гуманоид развернулся и удалился; ошеломленный Ардан лишился дара речи.

- Я предупреждал, - бесстрастно прокомментировал Тимира. Подняв миску с пола, он подул на питье и сделал несколько глотков.

- Ч... что это?

- Бульон, - ухмыльнулся смуглый. - Пей, не бойся. Он полезнее, чем то концентрированное дерьмо, которое ты привык жрать.

Ардан уселся обратно на пол и с опаской прихлебнул из миски. Оказалось даже вкусно. Кроме того, горячей пищи мальчишка не видел уже очень давно.

- Слушай, Тимира... - начал вор, справившись с бульоном и придя к выводу, что во всём можно найти свои плюсы. - А зачем нужны рабы?

Смуглый усмехнулся. Узкие черные глаза задумчиво уставились в стену.

- Работа и развлечения. Меня и свинью отправят на рудники, наверное. Девку - танцевать... а может, будет шлюхой. Девок хорошо покупают.

Камала даже не вздрогнула. Видимо, она ожидала такой участи.

- А я? - не унимался Ардан. - Я не могу работать, я ещё маленький.

Тимира фыркнул, не поворачивая головы.

- Можешь. Хату убирать, зверей кормить - вполне. А можешь и шлюхой, как девка. Знаешь ли, во Внешнем Кольце всем насрать на законы. - Смуглый снова ухмыльнулся. - А может, купит какая-нибудь тётка... как домашнее животное.

Ардан захлопал ресницами. Он видел работу проституток и стриптизёрш в барах и не очень представлял, как таким может заниматься мужчина или мальчик. Видел, конечно, не всё, и только издали. Но ничего из виденного перенести на себя не получалось - кроме, разве что, шлепков по заднице от клиентов.

Вот только что-то подсказывало, что если кто-то сильный захочет - то воришка узнает, как такое возможно, на собственной шкуре.


***

Рабство оказалось далеко не таким страшным, каким рисовал его в своём воображении Ардан.

Во-первых, ему больше не нужно было есть отбросы, лазить по помойкам и носить отрепья. Кормили регулярно и хорошо: двое суток полета - шесть приемов пищи, прямо как в семье. А по прибытии на Зайгеррию всех четверых рабов вымыли и переодели в чистую, свежую одежду. Камалу - в купальник вроде того, в котором она путешествовала, только более новый; остальных - в простые, но чистые и приятные на ощупь рубашки, штаны и сандалии. На запястья надели широкие металлические браслеты. Тимиру, Вараха и Ардана осмотрели, измерили рост и вес и зачем-то ненадолго усыпили; как потом объяснил Хир, всем троим вживили чип, который взрывался в случае побега. У Камалы такой чип уже был.

Во-вторых, воришка чётко уяснил, что если исполнять приказы и не вредничать, то наказывать не станут. Со старшим братом и на улице как бы ты себя ни вёл - всё равно могло достаться. А Хир в случае опасности даже защищал новообретенную "собственность", и в конце концов Ардан почувствовал к арканиану некое подобие благодарности.

Мальчишка ожидал, что так и останется с Хиром, но у того были другие планы. Спустя пару дней воришку с тремя остальными рабами отвели на рынок - огромную светлую площадь, битком забитую представителями самых разнообразных рас. Одни существа громко объявляли расценки, другие сидели в клетках, третьи - просто на полу, в той же позе, в которой обычно сидела Камала, четвертые ходили между рядами, оглядывая и ощупывая товар. Всё это походило на огромный птичий базар, только вместо животных здесь продавались разумные существа.

Хир занял место в просторной деревянной беседке, выкрашенной в безупречный белый цвет. Сам он устроился на возвышении, в плотной тени купола; рабов усадил внизу, прикрепив их поводки к таким же кольцам, как и на корабле. Всем четверым было велено усесться так, как сидели все остальные рабы на рынке. Ардан последовал примеру Камалы и Вараха и подчинился без споров; Тимира схлопотал разряд за адрес, по которому послал Хира, но в конце концов тоже уселся. Затем арканиан достал датапад и погрузился в чтение, предоставив Ардана и остальных самим себе.

Сперва непривычно яркий, никогда не виданный солнечный свет немилосердно слепил; большую часть времени с прибытия на Зайгеррию Ардана держали в закрытой комнате, так что привыкать к новой обстановке приходилось здесь и сейчас. Спустя некоторое время он все-таки смог открыть глаза и уставиться в темную глубину лавки напротив. Поднимать голову не разрешалось, но никто не следил за взглядом; еще немного приспособившись, воришка смог исподлобья разглядывать толпу. Он привык к людным местам на родном Фондоре, но здесь всё было по-другому. Дома толпа была грязной, пьяной массой, которая несла только опасность. Здесь же собрались чистые, красиво одетые люди, не было слышно ни пьяных воплей, ни ругани, ни звона бьющихся бутылок, ни выстрелов... Несмотря на своё положение и на ошейник, который в любой момент мог ударить током, Ардан впервые за долгое время почувствовал себя в безопасности.

Покупатели вскоре появились и возле прилавка Хира. В первую очередь, естественно, заинтересовались Камалой. Рослый голубокожий твилек заставил тогруту подняться, повернуться, пройтись вдоль прилавка, потанцевать. Ни единого возражения, ни одной попытки отказаться... Камала покорно выполняла всё, что от неё требовали, и Ардан сам невольно залюбовался её движениями.

- Хорошая девочка, - потрепал тогруту по щеке твилек. - У неё есть какие-нибудь... дефекты?

- Не разговаривает, - пожал плечами Хир. - Но это скорее достоинство. Она не может возразить или отказаться.

- И потому исполняет приказы лучше, чем можно себе представить, - кивнул покупатель, поворачивая лицо Камалы за подбородок, чтобы лучше разглядеть. - Замечательно. Я беру её.

"Вот так это и происходит? - удивился Ардан, глядя вслед тогруте и её новому хозяину. - Выбрал, заплатил и купил? Как бухло или курево?"

Шока и возмущения, которые вызывали такие мысли два дня назад, уже не было. Только удивление - а так бывает? а так можно, оказывается?.. Преимущества новой жизни перед бродяжничеством, жизнью в приёмной семье и загнивающим детдомом на нижних уровнях за это время изменили отношение мальчика к потере свободы. Взамен он обрёл безопасность, крышу над головой и еду, а это уже многого стоило.

Тимиру и Вараха купил один человек - высокий, статный, представившийся начальником угольной шахты на Хоте. Их уже никто не заставлял танцевать и не осматривал. Угнауты использовались в качестве рабов по всей галактике, поскольку были очень выносливы; Тимира тоже выглядел достаточно крепким для любого физического труда. Единственный вопрос покупателя касался физических дефектов. Как и предполагал Ардан, больные рабы никому не были нужны.

Наконец мальчик остался один. Поток клиентов уменьшился; зато теперь интересовались только Арданом. В основном это были полноватые зажиточные тётки, которые щипали мальчика за щёки, приговаривали "какой он милый" и всё равно проходили мимо.

"Зачем я им нужен? - подумал воришка, провожая очередную тётку взглядом. Правая щека, которой доставалось больше, уже горела, но прикладывать к ней руку Ардан не рискнул. - Разве что... Камалу купили как плясунью, Тимиру и свинью - как рабочих... видимо, Тимира прав и я нужен им как животное".

Звучало не очень обнадёживающе. Воришка даже немного разозлился. Неужели он ни на что больше не годен, кроме как ходить на поводке и тявкать?

Солнечный свет над головой опять закрыла чья-то тень; Ардан не шевелился, с ужасом ожидая новой атаки на многострадальные щёки. Но на сей раз всё оказалось иначе. Новый посетитель выглядел гораздо стройнее, чем предыдущие. Судя по ногам (большего Ардан не мог рассмотреть из такого положения), это был мужчина. И кроме того, в присутствии этого человека мальчишке впервые за всё время стало не по себе. Ещё не страх, но беспокойство, желание спрятаться. Горло неприятно сдавило.

- Сколько за него? - голос покупателя звучал добродушно, но это не скрасило жуткого впечатления. Ардан зябко повёл плечами.

- Тридцать тысяч, - в очередной раз повторил Хир.

- Хмм... - протянул незнакомец. Затем сделал шаг назад. - Встань.

Ардан встал, не поднимая головы. Впрочем, теперь он мог хотя бы исподлобья разглядеть лицо мужчины. Чуть крючковатый нос, бледная кожа, темные волосы... На глаза падала тень, потому их как следует рассмотреть не удалось. Однако незнакомец, словно угадав мысли мальчишки, присел перед ним на одно колено и заглянул в глаза.

"Что ему нужно?.."

Взгляд пришельца Ардану не понравился. Колючий, изучающий... казалось, эти глаза видят всего мальчишку насквозь, прямо как сканеры Диди, а то и ещё глубже. Непроизвольно дыхание участилось от страха, Ардан хотел отвернуться, но не мог. В карих глазах покупателя было и что-то притягивающее, что-то... интересное. Что-то, что вызывало желание изучить колкость и темноту в их глубине. И это что-то было сильнее страха.

Похоже, человек это заметил, потому что совершенно неожиданно улыбнулся, потрепал Ардана по голове и встал.

- Я беру его.

- Смотри сюда. Ты меня слушаешь или нет?

Терпение Индигнуса стремительно улетучивалось. Процесс ломки не давал результатов, и обучение не сдвигалось с мертвой точки; зато сдвигались отношения, причем отнюдь не в лучшую сторону.

- Нобс... - в слабом голосе больше не было тепла и заботы. Только усталость и безразличие. - Джедаи всё равно узнают. Сдайся им по-хорошему... пока тебя ещё можно спасти...

- Сдаться?!

За спиной словно кто-то фыркнул от смеха. Индигнус резко оглянулся - никого. Только безмолвные вечерние тени и шелест листвы за окном.

- Сдаться джедаям? - продолжил ситх. - Зачем? Ты станешь моей ученицей, обучишься использовать Темную сторону Силы. Джедаи нам больше не нужны!

Опять смех за спиной. Да что же это? Может, Талис умудряется воздействовать на разум пленителя? А может, просто галлюцинации из-за нехватки сна? Ведь необходимость постоянно контролировать состояние жертвы не позволяет расслабиться. Сколько уже они так живут? Неделю? Две?

Индигнус протёр глаза, пощипал мочки ушей, пытаясь прийти в себя. Смех наконец утих.

- Нет, Нобс. Не стану. - Светло-зелёные глаза смотрели непривычно холодно и сердито. - Можешь пытать меня или убить - ничего не изменится.

- Пытки? - фыркнул Индигнус. - Ты пытки хоть раз в жизни видела?

Он убеждал себя, что лишение энергии - не истязание. Талис не страдает от боли. Вокруг неё суетится любимый человек, обеспечивает всем, чего только можно пожелать, подаёт еду и вино в постель, подносит драгоценности, обещает подарить безграничную власть... По мнению Индигнуса, никакая девушка не устояла бы перед такой роскошью - и перед возможностью побыть слабой, по-настоящему слабой, под защитой сильного.

Вот только Талис пока этого мнения не разделяла...

- Ты должна быть мне благодарна!

Талис скептически поджала губы и медленно повернула голову к окну, не удостоив любовника ответом. Даже сейчас, бессильно лёжа в кровати, вытянув бледные, исхудалые руки, она казалась хозяйкой положения - и, по сути, хозяйкой и была. Учитель пытался угодить ученице. А не наоборот.

- Я требую благодарности! - прорычал ситх и схватил пальцами подбородок Талис, сжав так сильно, что она едва не прикусила губу. Взгляд девушки снова загорелся - нет, не яростью, не гневом, а холодным недовольством.

- Дурак.

Не выдержав, Индигнус наотмашь ударил джедая по щеке; голова Талис безвольно откинулась на подушку. Бледные, покрытые трещинами губы растянулись в улыбке.

- Гнев... ненависть... - прошептала девушка. - Дают тебе силу, не так ли?..

Жертва опять издевалась над мучителем, не желая признавать его превосходство. Индигнус вскочил с постели, тяжело дыша от ярости, вскинул руки; с кончиков пальцев слетели ослепительные разряды. Измождённое тело Талис вяло дёрнулось, принимая удар. И только. Никаких эмоций.

- Многого же ты добился...

- Замолчи!!! - Наступающие сумерки разорвала новая вспышка молний. - Ты не знаешь силы Тёмной Стороны!

В этот раз Талис потребовалось больше времени, чтобы прийти в себя. Какое-то время она лежала молча, с закрытыми глазами, пытаясь восстановить дыхание; затем шепнула:

- Я знаю, что у тебя ее недостаточно...

- Замолчи!!!

Ещё молнии. Ещё. И ещё.

"Она должна слушаться! Должна!"

Безрезультатно. И в Силе - ни гнева, ни ненависти.

Только холод.




Склонить человека на свою сторону проще всего двумя способами. Первый - предложить ему нечто лучшее, чем он имеет. Второй - довести до крайней точки, когда он будет готов на что угодно.

Исчерпав терпение для первого способа, Индигнус перешёл ко второму.

Не было больше роскошной спальни, бриллиантов, шикарных обедов и заботы. Непокорность, упрямство и непоколебимое спокойствие Талис бесследно уничтожили желание заботиться о ней и любоваться её беспомощностью. Время милых глупостей и ожидания прошло. Индигнус твёрдо решил добиться подчинения любой ценой. Ему не нужны другие ученики. Он любит Талис, и она должна всецело принадлежать ему. Быть на его стороне.

Даже если сама того не желает.

Пленница теперь находилась в одной из тюремных камер, которые скрывались в подвале огромного дома Аллидуса. Покойный ситх держал здесь подопытных существ, до мелочей оттачивая искусство отравления Силой; Индигнус опытами учителя не интересовался и уничтожил все образцы, но тюрьму оставил. Новая ученица стала первой узницей. Бронированные двери с замками Индигнус каждый раз запечатывал Силой, металлические стены не смог бы проломить даже наделённый Силой ранкор, случись такому родиться на свет. Изнутри камеру, в которую ситх посадил Талис, выстилала мягкая обивка, никаких твердых, режущих и колющих предметов - чтобы лишенный сил пленник не мог сбежать даже в смерть. Освещение включалось только снаружи, и чаще всего Индигнус обходился без света. Ситху хватало энергии видеть сквозь Силу. Может ли видеть Талис, он не знал, да его это и не заботило.

Заботило Индигнуса только то, что Талис по-прежнему не поддавалась. Он ждал, что девушка озлобится, возненавидит своего мучителя, захочет отомстить, убить его... но и этого не произошло. Без Силы, в изоляции, в темноте, под ежедневными истязаниями в виде молний, удушения или других техник, направленных исключительно на причинение боли, - Талис продолжала безнадёжно и высокомерно считать Индигнуса зарвавшимся дураком, который только сам себе вредит. И не более того. Неспособная сбежать, она просто терпела... и это было странно.

Что делает джедай, узнав о существовании ситха или падении другого джедая? Находит любой способ сообщить Ордену. Комлинк, медитации, побег. Комлинка у Талис больше не было, бежать она тоже не могла. Оставались медитации. И Талис медитировала - время от времени. Благодаря каналу Силы Индигнус не только пил энергию Талис, но и чувствовал, как девушка пытается вернуть себе Силу, дотянуться до других джедаев - и искусно обрывал эти попытки. Он ждал претензий по этому поводу, ждал новых уловок, новых приёмов. Ничего этого не было.

Либо Талис придумала гениальный план, который сейчас предполагал выжидание, либо... либо Индигнус выбрал не ту ученицу, переоценив целеустремлённость и амбиции Талис, отдав ей преимущество лишь благодаря внешности.

- Учитель... - медленно, размеренно произнес Индигнус. Он сидел в медитативной позе на полу перед кувшином с прахом Аллидуса, стягивая к себе Тьму, стягивая к себе Силу, пропуская их через кувшин, словно общаясь с останками. Естественно, никакого контакта с умершим ученику никогда не удавалось установить. Но в кувшине была часть Аллидуса - прах его тела и кристалл, при рождении впитавший Силу хозяина. И эта Сила могла помочь найти нужный ответ. - Учитель, неужели я ошибся в ней?..

Индигнус прикрыл глаза, сделал несколько шумных, медленных вдохов и выдохов. И внезапно прервался, распахнув глаза и затаив дыхание. Ему снова чудился смех. И снова из-за спины. Юноша оглянулся.

- Кто здесь?..

Смех стал немного громче, а затем утих. Полутемная комната была пуста.

Но кто-то же смеялся!

Снова погрузившись в Силу, Индигнус прислушался к энергии поместья. Ничего нового. Тьма от ситских книг и голокронов. Легкий отголосок ауры Аллидуса от кувшина. Слабые пульсации из подвала. Нейтральные огоньки насекомых. Всё.

Индигнус проморгался, потёр переносицу. Наверное, всё же недостаток сна. От усталости и не такое померещится...

Немного помедитировав для восстановления сил, молодой ситх снова обратился к кувшину.

- В ней нет гнева. Нет ненависти. Нет жажды мести. Нет амбиций. Нет стремления... - вполголоса говорил Индигнус. Произнесенные вслух, слова лучше доходили до восприятия, и чем дальше, тем больше сам ситх уверялся в том, что ученицы из Талис не получится. - В ней нет ничего, что нужно ситху. Я ошибся.

И опять смех за спиной. Индигнус сморгнул и продолжил:

- Спарринг в Храме... её побег... её решимость овладеть Темными техниками без Тьмы... неужели это были не амбиции, не жажда стать лучшей?.. Неужели... - ситх запнулся и разочарованно проговорил: - Она делала это, чтобы мне понравиться...

Индигнус резко вскочил. Не из-за смеха - смеха он сейчас не слышал.

Из-за догадки.

У Талис никогда не было исключительных способностей. Она не была слабой, но и не превосходила других. Она просто была привлекательна, знала об этом и делала всё, чтобы обратить на себя внимание Индигнуса.

Она без тени сомнения сбежала из Храма, хотя всегда казалась домоседкой; до предложения Индигнуса изучить молнии даже не вспоминала о тренировках. Оказавшись в плену, почти не пыталась связаться с другими джедаями.

Талис никогда не хотела быть не только ситхом, но и джедаем. Она хотела быть любовницей.




Впервые за долгое время в подвале, где держали пленницу, зажёгся свет. Слишком яркий даже для обычного зрения, после долгой темноты он резал опухшие, воспалённые глаза Талис, и девушка беспомощно щурилась, пытаясь разглядеть лицо неподвижно замершего над ней Индигнуса. Ситх ничего не говорил. Только смотрел, скрестив руки на груди и слегка расставив ноги, словно пытаясь собственным видом придать себе уверенности. Вся решимость расставить точки испарилась, вытесненная привычным, всеобъемлющим желанием быть с любимой.

За время заключения Талис похудела ещё больше. Круглые щеки ввалились, выдавая скулы. Глаза запали, но на исхудавшем лице всё равно казались огромными. В руках больше не было мягкости и плавности линий: проступили костяшки пальцев, бугорок на запястье казался громадным наростом, сквозь тонкую кожу светились сухожилия. Уродливо выступали ключицы, под которыми, казалось, можно просунуть руку. А шея... пожалуй, Индигнус смог бы обхватить ее пальцами одной руки.

Талис выглядела ужасно, но очарования не лишилась. В новой, болезненной красоте Индигнус находил свою особенную прелесть.

Осознав безуспешность попыток что-либо разглядеть, Талис наконец прикрыла глаза и вздохнула, прислонившись затылком к стене.

- Зачем ты пришёл?.. - голос девушки не выражал ничего, кроме безграничной усталости. Индигнус улыбнулся. Его не слишком заботило, что она говорит. Как и раньше. Главное - она говорит с ним.

- Узнать, не передумал ли мой фелинкс упрямиться.

Индигнус давно не разговаривал с Талис ласково и теперь ждал, что пленница пойдет навстречу его готовности утешить, успокоить. Но она лишь приподняла тусклые брови - и всё. И в Силе только спокойная обречённость.

- Нет.

Молодой ситх присел рядом, бережно погладил исхудавшую щеку. Талис приоткрыла глаза - ровно настолько, чтобы свет не бил прямо - и облизнула пересохшие губы. Индигнус с улыбкой склонил голову набок.

- Ты можешь стать лучшей. Ты ведь всегда этого хотела...

Распухшие веки снова опустились.

- Дурак.

Опять не то, чего ожидал ситх. Он ждал чего-нибудь вроде "не с тобой", "не таким способом", а то и вовсе откровенного признания - "я не хотела быть лучшей, я хотела быть с тобой". Только снова - "дурак".

- Давай, фелинкс, соглашайся. Так будет лучше, - проговорил Индигнус, нахмурившись. Это постоянное "дурак" начинало раздражать.

- Нет.

- Прими Темную Сторону.

- Нет.

Молодой ситх поднялся на ноги и снова взглянул на любовницу сверху вниз. Талис даже не подняла глаз.

- В таком случае, вот твой новый урок...

С пальцев Индигнуса сорвался густой поток молний, пронизавших тело Талис, словно решето. Джедай слабо застонала. Она давно уже не могла кричать - сил хватало только на стоны. А ситх всё не останавливался, то уменьшая, то увеличивая мощность, не без удовольствия ловя отголоски боли и безысходного отчаяния жертвы в Силе. Стоило Талис смутно понадеяться на обморок, как разряды немного утихали, давая передохнуть и прийти в себя; стоило привыкнуть к боли и приготовиться терпеть - мощность резко увеличивалась, заставляя хрипеть и метаться из последних сил. Этому не было конца. Индигнус никогда ещё так не издевался над любовницей; он знал, что пытка заставит её думать о смерти как о скором избавлении, но отпускать так просто не собирался. Вопреки здравому смыслу, ситх всё ещё видел шанс заполучить в ученики именно её.

Только её. Никто другой ему не нужен.

Резко прекратив пытку, Индигнус опустил руки и молча наблюдал, как Талис восстанавливает сбившееся дыхание, как движутся её губы, когда она хватает ртом воздух, будто вытащенная из воды рыба. На лице ситха невольно появилась улыбка.

Талис так очаровательно беспомощна. Только он может защитить и утешить ее. Достаточно лишь сказать "да"... И почему она упрямится?

- Это не пытка, милая... - сообщил ситх, продолжая улыбаться. - Это демонстрация мощи, которую я хочу тебе дать.

Он уже говорил это - в тот день, когда открыл любимой свою истинную суть. Тогда слова не оказали никакого влияния. Может, окажут сейчас?..

- Дурак...

Индигнус стиснул кулаки так, что ногти почти до крови впились в ладони. Что?! Она продолжает упрямиться?!

- Заткнись!!! - рявкнул ситх, уже не контролируя себя, и резко выбросил руки в сторону Талис. Вихрем Силы девушку вдавило в стену; послышался негромкий хруст, сдавленный стон. - Заткнись!!!

Не давая жертве передышки, Индигнус сжал правую руку в кулак, словно сдавив невидимый шарик. Талис захрипела, вцепилась пальцами в пол; снова раздался хруст. Хрустели ребра жертвы, не выдерживая напора темной Силы.

- Ты... будешь... слушаться!

Индигнус снова выбросил вперед руки.

Время резко растянулось, как замедленная голозапись.

Плотная незримая волна движется от ладоней ситха в сторону Талис. Волна сбивает парящие в воздухе пылинки, искажает пространство, как гротескная линза. Волна прикасается к Талис, сдавливает ей грудь, нажимает на подбородок, заставляя голову запрокинуться... Рёбра сгибаются, сжимаются, пока напряжение не достигнет предела - а затем раскалываются пополам. И медленно, издевательски медленно - струйка крови изо рта с последним выдохом...

Тело Талис безвольно свалилось на пол. Индигнус опустил руки, не в силах отвести взгляд от жертвы. В висках бешено стучала кровь, голову и грудь разрывал жар, пульсирующий в такт с ударами сердца. Изо рта вырвался судорожный выдох.

Что он наделал?..

"Многого же ты добился..." - прозвучали в голове недавние слова Талис. Индигнус сморгнул, округлившимися глазами глядя на неподвижное тело. Ярость не утихла, но она больше не затуманивала разум, уступив место страшному осознанию.

Он хотел стать сильнейшим ситхом. Выполнить последнюю волю учителя - обзавестись могущественным преемником. И этим преемником должна была стать любимая женщина.

А на деле он потратил два месяца на то, чтобы бесцельно уничтожить одного-единственного не представляющего опасности джедая.




Мрачно захлопнув дверь подвала, - запирать её теперь не имело смысла, - Индигнус поднялся в усыпальницу Аллидуса. Теперь он точно знал, что смех за спиной не был делом рук Талис: с момента гибели джедая смех почти не умолкал и звучал теперь громче, чем раньше. О том, чтобы джедаи создавали иллюзии после смерти, Индигнус не слышал; а значит, это точно не Талис.

Привычно закрыв за собой тяжёлую деревянную дверь, юноша опустился в медитативную позу перед кувшином и сосредоточился на медленном глубоком дыхании, погружаясь в Силу. Сейчас это было проще простого. Тёмные эмоции не приходилось вызывать специально - их и так хватало. Досада и обида из-за глупой утраты ученицы, из-за своей ошибки, из-за потерянного времени легко превращались в гнев, ярость, ненависть - как к себе самому, так и к Талис. Она обвела его вокруг пальца. Манипулировала им. В конце концов, сама себя избавила, вынудив потерять контроль и оборвать её жизнь...

- Итак, ты всё-таки убил девчонку.

Говорили из-за спины. Оттуда же, откуда звучал смех. И голос был до боли знакомым.

Индигнус резко обернулся.

- Что?!

Сзади никого не было; звук шёл из воздуха. И воздух опять засмеялся.

- А она была права. Ты действительно дурак.

Размеренный, низкий, со скрипучими нотками голос... Невозможно!

- Учитель? - Индигнус вскочил с места, слепо шаря взглядом по пустой комнате. - Вы живы?

Невидимый обладатель голоса тяжело вздохнул.

- Похоже, я отвратительно тебя учил. А может, и вовсе поспешил с выбором... Лорд Индигнус, ты хоть немного историю помнишь?

Глаза молодого ситха по-прежнему метались, выискивая говорящего в холодной темноте усыпальницы. В воздухе раздался новый вздох - на этот раз со стороны кувшина.

- И не пытайся меня увидеть. Я пока не умею создавать видимый облик. Лучше смотри на урну с прахом.

Индигнус послушно сел в прежнюю позу и уставился на кувшин.

- К счастью или несчастью, я мёртв, - продолжал Аллидус. - Мне не удалось стать таким могущественным, как духи Аджунты Полла или Марки Рагноса, но всё же сохранить сознание после смерти я сумел. Когда я снова осознал себя, то наблюдал за тобой, ожидая, что ты меня не подведёшь.

Юноша затаил дыхание, ожидая, что скажет учитель.

- Ты отвратительный ситх. Ты понимаешь, что зрелищные атакующие техники - лишь внешняя сторона? Я зря вдалбливал это в твою голову десять лет кряду?

- Но я многого добился, - возразил Индигнус. Дух фыркнул.

- Да, прикончил девчонку, которая и так никому не была нужна. Достижение! - Голос Аллидуса внезапно снова стал серьёзным: - Тебе повезло, что джедаям пока не до тебя. Искать ученика среди джедаев - самая идиотская идея, что я видел. И в конце концов ты остановился на самом безнадёжном варианте, потому что, - не переводя дыхания, дух делал всё более заметные ударения на словах, - втрескался в эту девчонку. Теперь джедаи будут искать её, а тебе придётся заметать следы и скрываться. Да, великолепное выступление! - призрак зааплодировал невидимыми руками. Индигнус нахмурился. Учитель всегда язвительно критиковал его поступки. Но почему не раньше, почему именно сейчас, когда он пошел неверным путем, утратил контроль - и потерял любимого человека? Аллидус, похоже, уловил настроение ученика - и продолжил: - Вместо того, чтобы положиться на волю Силы, ты решил пойти по простому пути, и теперь у тебя нет ничего.

- Я не хочу этого слышать! - юноша зажал уши. - Она сама вынудила меня её убить!

Дух захохотал, и как ни пытался Индигнус выбросить смех из головы - всё безуспешно.

- Вот что, Лорд Индигнус, - проговорил Аллидус, наконец отсмеявшись. - У тебя два варианта. Первый - ты наконец начинаешь думать головой и ищешь нормального ученика. Я даже готов тебе в этом помочь. Второй вариант для тебя хуже: через тебя или без тебя, но я найду себе нового ученика, который продолжит дело Бейна. У меня впереди вечность, так что даже если ты чудом сможешь вычислить моего последователя и убить, пока он ещё слаб - я буду находить новых и новых даже после твоей смерти. Что ты выбираешь?

Индигнус молчал; густые брови сдвинулись к переносице, ноздри раздувались. Он привык к мысли, что учитель умер. Привык совершать ошибки. Привык самостоятельно учиться всему, чего не успел узнать с Аллидусом. Привык оценивать свои действия по результатам.

А тут появляется умерший учитель и за несколько минут превращает всё, чего добился Индигнус, в посмешище. Да ещё и обещает избавиться от неудачного ученика. При этом сам ученик не знает ни одного способа бороться с духами. Ни одного.

- Первый, - процедил Индигнус. Карие глаза сверлили кувшин, как будто тот мог взорваться от взгляда вместе с духом.

- О-о, - протянул Аллидус, - как я и ожидал. Ты так предсказуем... ну что ж, попробуем.

- Что я должен делать? - голос молодого ситха звенел дюрасталью.

- Для начала подбрось тело куда-нибудь так, чтобы джедаи его нашли и списали всё на несчастный случай. А потом выпей в ближайшей кантине.




Над первым пунктом пришлось поломать голову. Переломанные кости Талис подошли бы под любую транспортную аварию, но вот истощение... Ситх решил поджечь разбитый спидер, чтобы останки опознали лишь по зубам и по ДНК в костях. Пришлось искать улицу без камер наблюдения, но не безлюдную - чтобы аварию заметили. Впрочем, с этим Индигнус справился успешно, и уже через полчаса он сидел в незнакомой кантине с кружкой эля, слушая взволнованный говор завсегдатаев. Многие сорвались и побежали смотреть на место крушения - только затем, чтобы потом вернуться и рассказать всем, что "там ужас", "остались одни кости", "всё сгорело на хрен" и так далее. Индигнус, пожалуй, был единственным, кто не принимал участия в беседе, а только глотал кружку за кружкой. Пил и не пьянел - не без помощи Силы, естественно.

- Эй, парень, тебе хватит, наверное, - сказал бармен-забрак, с беспокойством глядя на ситха. На его глазах новый посетитель поглотил уже около двух литров алкоголя.

Индигнус только отмахнулся.

- Иди на хрен, меня девушка бросила, - буркнул он. Рядом раздалось смешливое фырканье.

- Так заставь её вернуться. Или ты не мужик? - гоготнул сосед Индигнуса по стойке, опрокидывая в горло стакан пива. Густые короткие усы, собранные в хвост засаленные волосы, низкий лоб, мощная нижняя челюсть и загорелая кожа придавали их обладателю вид субъекта, не блещущего интеллектом. Дополняли образ замусоленная кожаная куртка, протертые на коленях штаны и высокие грязные сапоги.

Индигнус задумчиво посмотрел на усатого.

- Не нужна она мне, - отрезал ситх. - Пусть катится. Просто надо залить горе.

Сосед весело каркнул.

- Залить горе? Не смеши мои яйца! - фыркнул он. - Если девка тебе не нужна, то горя нет! Будь мужиком! Не ной, лучше сорви свою злость!

Как ни странно, предложение злиться вместо того, чтобы горевать, было разумным. Индигнус снова повернулся к усатому - теперь уже с интересом.

- И как же?

- Подерись, - с видом знатока начал вещать собеседник. - Избей любого тут. Сними шлюху и избей её. Можешь даже убить, никто не заметит, ха-ха! - Усатый снова закаркал. - Или купи раба и забей его до смерти, если у тебя есть бабки. Ну, или паршивого купи. На них всё равно всем насрать! Твоя вещь, делай что хочешь!

Бессмысленной жестокости Индигнус не одобрял. К тому же он и так перешел черту, когда истязал и убил Талис. Пользоваться услугами проституток желания тоже не было - даже беглый взгляд на местных жриц любви давал понять, что лечиться после подобной связи придётся долго. А вот купить раба... почему бы и нет. Что делать с покупкой, Индигнус даже примерно не представлял, но почему-то заинтересовался идеей. Хатт его знает... может быть, это и значит "положиться на волю Силы" - просто делать то, что первым взбредёт в голову? Впрочем, терять было нечего.

- Ну, и где рабов продают? Подскажешь пару мест? - вяло спросил ситх, заглядывая в опустевший стакан. Усатый снова хохотнул.

- Татуин, Зайгеррия... да любую планету Внешнего Кольца возьми! Республики там нет! Где нет Республики, есть рабство! Есть наркота! Есть разврат! Есть всё! - восторженно объяснял собеседник, приправляя речь эмоциональными жестами. Индигнус уже не слушал.

Зайгеррия. Название въелось в мозг.

Эль тому причиной или Сила - но туда явно следует наведаться.

На нижних уровнях мегаполиса каждый новый знакомый несет в себе потенциальную угрозу. Там, где собрались отбросы общества, нечего удивляться головорезам, насильникам и пьяным психопатам, крушащим всё на своём пути. На первых порах бродяжнической жизни Ардан нередко ошибался и попадал в разные передряги... спасала только способность быстро бегать и уворачиваться от выстрелов. Ну, разумеется, и концентрация алкоголя в крови противника. Но любая удача не бесконечна. И чем проверять её на прочность, мальчишка предпочитал делать выводы и не ошибаться дважды. Он выяснил, что к пьяным лучше подходить, когда они спят; что забираться вглубь кантины, откуда нет прямой дороги до выхода - себе дороже; что широкая улыбка и слова "какой чудесный мальчик" означают вовсе не тот вид любви, которого Ардан хотел бы; и что полуголая пьяная твилечка - лучшее отвлечение для любого противника.

Но для выживания на дне и этого недостаточно.

Мальчишка подозревал, что не появись Диди на третий же день - это был бы последний день не только его воровской карьеры, но и жизни вообще. Какого хатта Ардана понесло в незнакомую кантину - сам не знал. Вернее, какого хатта понесло - полбеды. Разведать обстановку в новом месте - святое дело. Посмотреть на местный люд, изучить входы-выходы... А вот какого хатта потянуло слизнуть со столика бесхозные вроде бы кредитки - неясно. Итог был неутешителен: вполне трезвый хозяин кредиток как раз направлялся обратно с выпивкой, и выходка мальчишки не осталась незамеченной.

Ловили воришку всей кантиной. Удивительная сплоченность для местного люда. Обычно каждый сам за себя: обворовали одного - остальные посмеются, обзовут неудачником и забудут. А тут - одни вместе с ограбленным бегают за мальчишкой по всему залу, перепрыгивая через стулья, другие ставят подножки, стараясь задержать вора, третьи улюлюкают и раззадоривают. Даже самый быстрый бегун не сможет спастись, окруженный со всех сторон.

Наверняка всё закончилось бы печально для мальчика, если бы владелец кредиток внезапно, без видимых причин, не рухнул на пол и не захрапел. Погоня сразу прекратилась, часть преследователей бросилась поднимать упавшего, часть захохотала... а воришку кто-то крепко ухватил за шиворот и выволок на улицу. Ардан брыкался и безуспешно пытался вырваться, но не кричал - привлекать к себе лишнее внимание, когда выдался такой шанс сбежать, было бы совсем уж глупо.

Оказалось, вытащил его на улицу дроид. И преследователя свалил тоже он, незаметно вколов лошадиную дозу снотворного. Проверять завсегдатая кантины на сильнодействующие вещества никто и не подумает, и даже сама жертва, проснувшись, наверняка решит, что уснула по пьяни. Во всяком случае, так объяснил Диди. Но спрятаться всё равно стоило, и в этом дроид тоже помог. Ардан был даже пристыжен - беглец и вор, а не знает и половины мест, где можно укрыться!

Джедаи сказали бы, что сама Сила хотела, чтобы мальчик выжил, и предопределила эту встречу - или что-нибудь в таком роде. Ардан над такими глупостями не задумывался. Он просто старался держаться поближе к дроиду и слушаться во всём, что касалось выживания.

Диди единственному можно было доверять. Всех остальных мальчик заранее считал врагами - так меньше вероятности оказаться обманутым. Кто-то при ближайшем знакомстве вызывал меньше подозрений, кто-то - больше... в любом случае, Ардан всегда предпочитал знакомое зло незнакомому. От знакомых хотя бы известно, чего ждать... вот почему он предпочел бы остаться с Хиром.

Новый хозяин своим видом доверия не внушал. По пути с рынка он не стремился бить мальчика током за любое не понравившееся движение, как делал Хир на первых порах; да и вообще, казалось, не обращал никакого внимания на покупку. Но Ардан не спешил радоваться. Покупатель мог задумать что-нибудь и похуже ударов током; но выяснить это можно было лишь подождав. Задавать вопросы и привлекать лишнее внимание мальчишка не рискнул, за пару дней с Хиром он уже уяснил, что лучше всего молчать, пока к нему не обратятся.

Покупатель довел малыша до небольшого округлого грузового корабля непримечательной серой окраски, а там, к его удивлению, приковал не в трюме, как Хир, а в неплохо обставленной каюте. Приковал, правда, так, что поводок мешал дотянуться до койки или стула, и Ардану пришлось устроиться на полу. Затем хозяин на какое-то время исчез; вернулся уже когда корабль набирал высоту на автопилоте.

Незнакомец, вопреки ожиданиям мальчика, не стал придвигать стул, а тоже сел на пол, скрестив ноги. Карие глаза уставились на Ардана с задумчивым интересом, словно хозяин размышлял, что бы сделать с рабом. Немного помолчав, он вздохнул и заговорил:

- Как тебя зовут?

Мальчик сморгнул.

- Ардан... хозяин. А вас?.. - он запнулся, вспомнив, что вопросы лучше не задавать.

- Уль Стоммер, - ответил мужчина, немного поразмыслив. Затем опять замолчал на какое-то время. - Ну, и что мне с тобой делать?

Вопрос откровенно поразил мальчика. Покупатель сам не знает, зачем покупал?

- А для чего вы меня купили? - осторожно спросил Ардан. Один ответ еще не значит, что Уль более терпим к вопросам, чем Хир.

- Мне посоветовали сорвать на ком-нибудь злость, - усмехнулся Уль. Ардан невольно вжался в стену, испуганно распахнув глаза. Хорошенькая цель покупки... и вот, значит, на что ещё годятся рабы. На то, чтобы на них оттачивать удары... А Стоммер тем временем продолжал: - Не вижу в этом смысла. Но купить купил. Что теперь с тобой делать?

Гениально. Просто гениально. Ардан в замешательстве смотрел в карие глаза Уля, не зная, что ответить. Попросить отпустить? Так всё равно вне родных районов ориентироваться сложно. Воришка и из дому сбежать решился только потому, что там стало совсем невыносимо, - и то недалеко, в знакомый район города. На незнакомой планете, один, он бы потерялся и вряд ли прожил дольше пары дней. А сейчас у него хотя бы дом и еда есть... да и бить, судя по всему, не собираются.

- Ну, я могу в доме убирать, - проговорил мальчик растерянно. - Или за зверьем смотреть...

Третье занятие, которое он, по словам Тимиры, мог освоить, Ардан решил не озвучивать.

- Цивилизация давно изобрела дроидов-уборщиков, - скривился Уль. - А зверья, как ты выразился, у меня нет. Кроме тебя, пожалуй.

Ардан насупился, но всё-таки проглотил обиду - тетки на рынке и вправду оценивали его как детеныша редкого животного. А Уль по-прежнему задумчиво разглядывал мальчика, не обращая никакого внимания на его реакцию. Затем прикрыл глаза; тонкие пальцы откинули со лба воришки лишнюю прядь и прижались к коже. Почти так, как Диди прижимал микрофоны к груди подопечного.

Выглядело это донельзя странно и даже глупо, но Ардан не решился спросить, что делает незнакомец. Впрочем, это быстро стало неважно. От пальцев хозяина разливалось странное чувство - будто в мозг проникают склизкие гусеницы, плетут паутину, елозят, разведывают... в ответ Ардан представил, как выталкивает, раздавливает этих гусениц, как разрывает липкие сети. И у него получилось. Гусеницы ворочались всё неохотнее и наконец исчезли. Уль убрал руку; на его лице заиграла странная улыбка.

Ардан следил за видом хозяина, пытаясь понять, доволен тот или недоволен. Похоже, не просто доволен, а даже чему-то рад - улыбнулся ещё шире и погладил мальчика по вихрастой голове.

- Молодец, - неожиданно похвалил Уль. Ардан сморгнул.

- Почему?

Мужчина засмеялся и опять потрепал малыша по волосам.

- Потому что ты захотел победить - и победил. - Звучало непонятно, но Ардан не решился переспросить. - Что ж... похоже, я не зря купил тебя и оставил в живых.

"Надо же, какая снисходительность", - подумал Ардан.

А Уль продолжал:

- Надеюсь, в этот раз я не ошибся. И если так - у нас с тобой впереди много работы...


***

Ардан никогда в жизни не видел таких мест. Не видел мягкого солнечного света, настоящих деревьев и травы, вычурных многоэтажных замков, не разделенных на тесные квартиры, чистых каменных дорожек, больших пустынных комнат с богатой отделкой, ковров, книжных полок... Всё, что он знал раньше - шумные, неоновые, полуразваленные энные этажи зданий, которые уходили на бесконечное число ярусов ввысь и вглубь. Ничто не имело ни начала, ни конца - дома, улицы, ночи, вереницы пьяниц. Только деньги появлялись и заканчивались, и тогда приходилось подключаться к бесконечному их источнику.

Здесь же все начала и концы были на виду.

- Что стоишь? - Уль подтолкнул мальчика в спину, и до Ардана дошло, что он уже пару минут неподвижно разглядывает громадную прихожую. Мальчик захлопнул рот и виновато опустил голову.

- Простите, хозяин, - пробубнил он и запнулся. Затем добавил: - Я никогда не видел таких домов.

- Привыкай, - Уль хмыкнул. - Теперь это твой дом.

Звучало подозрительно... гостеприимно. Мальчик даже не нашёл, что ответить, и просто молча следовал за хозяином, разглядывая коридор - деревянные настенные панели, тканые обои, яркий свет вычурных светильников в старинном стиле. Впрочем, глазел по сторонам Ардан недолго. Восторг постепенно начало вытеснять другое чувство... нехорошее, давящее и манящее одновременно. Что-то в этом доме было не так. Сильно не так. Это что-то хотело заманить гостя в ловушку, захватить в плен - а то и съесть... Ардан сглотнул.

- Здесь живет привидение? - решился наконец мальчик задать вопрос. Уль вздрогнул и застыл на месте; затем обернулся, и колючий взгляд уперся в Ардана.

- С чего ты взял?

Ардан потупил глаза. Кажется, хозяин недоволен...

- Простите, - пробормотал он. - Просто боюсь непривычного.

К ужасу воришки, Уль опустился перед ним на одно колено и взглянул ещё пристальнее.

- Объясни, почему ты решил, что здесь привидение?

Ардан вздрогнул и замотал головой.

- Я не решил. Простите...

Уль схватил раба за плечи и встряхнул; мальчик зажмурился и выставил руки перед собой, закрываясь от возможного удара.

- Я же извинился... - проговорил он еле слышно. Хозяин встряхнул мальчика ещё раз.

- Я велел тебе не извиниться, а объяснить, почему ты так решил!

- Я не решил. Всё в порядке! - вскрикнул Ардан. - Я больше не буду так говорить...

Он ожидал, что теперь-то хозяин точно успокоится и всё забудет, но вместо того Уль рыкнул, отталкивая бывшего воришку. От удара спиной о стену из легких выбило воздух, и Ардан сполз на пол, беспомощно открыв рот. Наконец снова научившись дышать, мальчик поднял глаза - и встретился взглядом с Улем. Теперь тот казался обеспокоенным.

- Я не сказал, что ты поступаешь плохо, - уже спокойнее произнес хозяин. - Я спросил, почему ты так решил.

Ардан сморгнул, плотнее стиснул губы; худенькое тело прижалось к дереву стенной панели. Уль тяжело вздохнул.

- Я не собираюсь тебя наказывать. Если ты будешь плохо себя вести, я так и скажу. Так вот - сейчас ты плохо себя ведёшь, потому что не отвечаешь на мой вопрос.

- Я что-то почувствовал, - еле слышно произнес мальчик. В карих глазах зажёгся интерес.

- Описать можешь?

"Чего он хочет от меня?!!"

- Здесь кто-то есть, - прошептал Ардан. - Он пугает меня. Он хочет меня убить или схватить.

На лице Уля расплывалась неожиданно довольная улыбка. Странно тонкая для мужчины рука потрепала малыша по голове.

- Это потому, что ты не умеешь им управлять.

Круглые глаза Ардана удивленно уставились на хозяина. Мальчика так и подмывало спросить, кого именно он почувствовал... но было боязно. Воришка пытался представить дикого зверя, монстра, суперробота, другого раба, обладающего неслыханной силой. Однако все эти образы растворялись в воображении, а на их место приходил густой черно-красный туман. Туман тянул к Ардану бесчисленные щупальца, шептал множеством голосов незнакомые слова. Мальчик вообразил сетку, чтобы накинуть на туман и... туман ускользал через дыры в сетке, какими мелкими Ардан бы их ни представлял.

- Нет, так у тебя ничего не получится.

Ардан сморгнул, тряхнул головой. И как только Уль умудряется читать чужие мысли? Или всё настолько заметно по выражению лица?..

- Ты пытаешься поймать слишком большую рыбу, - мужчина встал, вздёргивая на ноги и раба. Круглые глаза мальчика неотрывно следили за лицом хозяина. - А её и не нужно ловить. Нужно уметь звать её.

- Так это рыба? - не выдержал Ардан. Тонкие губы Уля скривились.

- Я выразился образно. Нет, это не рыба. Это Тёмная Сторона Силы. - Хозяин продолжил шагать по коридору, мальчишка - следом. - Каждый представляет её по-своему, я не знаю, что ты видел...

- Я видел туман, - перебил Ардан. Уль шикнул.

- Для раба у тебя отвратительные манеры. Хорошо, пусть это будет туман, так даже вернее. Он слишком велик, чтобы ты мог схватить его одной рукой и швырнуть куда захочешь. Но я научу тебя приказывать туману, куда ему плыть. Согласен?

Мальчик невесело хмыкнул. Разве раб может отказаться?..

- Да, хозяин.


***

Обучение оказалось самым странным из всего, что Ардану приходилось видеть в жизни. Никаких нудных лекций, никаких нравоучений. Раба отвели в роскошный кабинет, усадили за настоящий письменный стол напротив хозяина, и... началась беседа. Не монолог лектора, а увлекательный рассказ, который можно в любой момент прервать, переспросить непонятное, повторить самые интересные места.

Непонятный туман под названием Темная Сторона оказался давно изученным другими "полем негативной энергии". Значение этих слов Ардан не слишком понял, и Улю пришлось пояснить: негативная - не значит плохая или злая, а значит - идущая не снаружи, а изнутри. Если бы шла снаружи, то прибавлялась бы, знак плюс. Идёт изнутри - отнимается, знак минус...

- Но она ведь так совсем закончится!

- Не закончится. Она бесконечна, - уверил Уль. - В каждом из нас - источник бесконечной энергии. Но одни не хотят даже знать о нём и только берут энергию извне. А другие выплескивают наружу. Зачем беречь её, если она никогда не закончится?

Звучало разумно.

- А почему бы не брать извне? Там ведь её тоже бесконечно?

Уль пожал плечами.

- Можно и извне. А когда не получается брать изнутри, то не только можно, но и нужно. Иначе я не держал бы все эти книги, энергию которых ты чувствуешь.

- Она идёт... изнутри этих книг? - Уль кивнул; Ардан сдвинул брови к переносице и надул щёки, словно собирался поднять груз. - То есть для них она негативная... но раз я могу брать её, то для меня она позитивная?

Густые брови Уля приподнялись; хозяин помолчал, будто не мог найти подходящий ответ.

- Пожалуй, да.

- А почему энергия в этом поле называется негативной, если я могу брать её?

Хозяин не то хмыкнул, не то фыркнул, и замолк ещё на несколько минут. Карие глаза неотрывно смотрели в одну точку, периодически Уль кивал, будто слушал кого-то невидимого. Может быть - ту самую Темную Сторону?

- Свою негативную энергию используешь ты сам. Ну, или тот, кто способен отнимать энергию у других. Позитивная энергия - та, которую не нужно отнимать, она сама по себе выплёскивается, как вода из переполненной чаши. Чужую негативную энергию можно ощутить, но она не переливается через край. Она остается со своим владельцем, а тех, кто не умеет её отнимать, может ранить. Она защищает своего владельца.

- А поранить владельца может? - Бирюзовые глаза неотрывно следили за губами Уля. Объяснение сложное и непонятное, возникает много вопросов... но как же интересно слушать ответы!

- Может, - вздохнул хозяин с тоской. - Если владелец не умеет подчинять себе свою же энергию.

- Как с бластером, - подхватил Ардан, - не умеешь стрелять, хрен себе отстрелишь!

Уль нахмурился и поджал губы.

- Если продолжишь материться - накажу, - угрожающе произнёс хозяин. Худые плечи Ардана вздрогнули, он замер, словно ожидая удара, и виновато кивнул. - Хорошо. Да, как с бластером. Всему нужно учиться, и обращению с Темной Стороной тоже.

Мальчик молча водил пальцем по безупречно отполированной столешнице, выписывая восьмерки и кренделя. Всегда легче думается, когда руки заняты.

- Позитивная энергия - это Светлая Сторона, так?

Уль кивнул.

- Если Тёмная Сторона берётся изнутри нас, то откуда берётся Светлая?

- Я же говорил, это излишки, которые не нужны владельцам, - голос Уля оставался спокойным. - Всё живое в мире излучает её непроизвольно... даже растения. Её легко усвоить, легко украсть - ведь кому нужны объедки в кантине?

Ардан усмехнулся такому сравнению и кивнул. Спина мальчишки затекла от неподвижной позы, так что он облокотился на столешницу и подпер щеку худенькой рукой. Похоже, Уля это не раздражало.

- Поэтому те, кто не хочет учиться овладевать собственной энергией, берут эту. Их право. Владеть Темной Стороной дано не всем, она может убить. Так что адептов Темной стороны - ситхов - очень мало, и ситхом может стать только сильнейший.

Уль испытующе посмотрел на мальчишку.

- Ты всё ещё хочешь учиться? Будет сложно.

И снова тот же вопрос, снова иллюзия выбора - хочешь, не хочешь... Всё равно мальчик уже узнал слишком много, чтобы просто уйти, - это он понимал. Да и кто отпустит раба, за которого выложено столько кредиток?

Вихрастая голова Ардана опустилась.

- Да, хозяин. - Мальчик снова уставился на Уля. Хир запрещал смотреть прямо - глаза раба должны быть опущены, он недостоин смотреть на господина, - но смысла в этом не было. К счастью, Уль хотя бы не приказывал Ардану, куда смотреть и как поворачиваться. - С чего мы начнем?

Собеседник снова посоветовался с кем-то невидимым, прежде чем ответить.

- Забудь всё, чему тебя учили раньше, - произнес Уль. - Помни, для тебя нет невозможного. Помни, что в тебе есть Темная Сторона. Твое первое задание - передвинь с её помощью вот это. - Новоявленный наставник ткнул пальцем в небольшую круглую подставку для стилусов.

Ардан фыркнул от смеха.

- Передвинуть без рук, что ли?!

Хозяин кивнул. На его бледном лице заиграла хитрая улыбка.

- Без рук. Я жду. - Уль сплел пальцы в замок и выжидающе посмотрел на мальчишку.

Ардан надул щеки и шумно выпустил воздух изо рта. В нём есть Темная Сторона - значит, туман нужно не хватать снаружи, а искать внутри. Потом представить руку из этого тумана, вообразить, как она тянется, охватывает подставку и толкает в сторону... Может, и получится.

Веки опустились, длинные черные ресницы задрожали, - когда вокруг ничего нет, смотреть в себя легче. Туман вокруг - даже в кабинете - уже знаком. Осталось найти что-то такое внутри... Подтянув руки к груди, Ардан сложил их, будто охватывая невидимый шарик. Сам шарик, сгусток густого кровавого тумана, мальчик представил у себя в груди вместо сердца. Сначала крошечный, сгусток постепенно рос, вращался, стягивая к себе микроскопические ниточки со всего тела... дорастив шарик до размера кулака, Ардан начал тянуть от него воображаемые щупальца. Тонкие пальцы ребенка распрямились, указывая направление; воздух между ладонями стал неожиданно холодным, Ардан увидел, как полоса тумана резко рванулась от "сердца" вперед, к подставке, и ударилась об неё. Большая часть тумана сразу же дернулась обратно, отскочив от цели, как мяч. Мальчик разочарованно опустил руки и открыл глаза.

- Не получилось, да?..

Уль склонил голову набок.

- Если ты хотел швырнуть её мне в лоб, то не получилось. Если хотел сдвинуть - получилось. - Опустив взгляд на подставку, Ардан обнаружил, что она и вправду переместилась - волшебным образом переползла с алой бархатной подстилки на полированную поверхность стола. - Ты устал от этого?

Мальчишка прислушался к своим ощущениям.

- Нет, хозяин.

- Потому что Сила в тебе безгранична, - кивнул Уль. - И если ты устанешь от её использования... это значит, что тебе сложно ею управлять, а не то, что её мало.

Наставник поднялся и вытянул руки вверх, разминая мышцы.

- Да, и ещё одно... забудь слово "хозяин". Я купил тебя за деньги, но мне не нужен раб. Мне нужен ученик. Поэтому до тех пор, пока ты не завершишь обучение или не умрешь, называй меня "учитель". Понял?

- Да... учитель.

Для дроида-медика найти двух людей в огромной галактике - всё равно что искать определённый волосок на теле вуки. Волосок несомненно отличается от других, и найти его можно, перебрав множество прочих... да только времени потребуется столько, что волосок успеет поседеть и выпасть.

Но Диди обычным дроидом-медиком не был. Благодаря странному механику на верфи он обзавелся протоколами множества машин других классов, в том числе поисковыми алгоритмами дроида-наёмника. А для наёмника искать нужных людей и завязывать нужные связи - обыденная работа.

Связи у Диди в нижнем городе Фондора были. Часть завязалась ещё до знакомства с Арданом, часть после - нужно же чем-то заниматься, пока мальчишка спит или ворует. Дроид лично знал всех окрестных барменов, в его базах данных значилось, с чем и кем работает каждый. Кто-то с наркодилерами, кто-то с сутенерами, кто-то с контрабандистами... но никого, кто сотрудничал бы с работорговцами.

Что ж... в таком случае, следовало начать с "Нексу".

- Вы видели этого человека? - на покрытой засохшими пятнами коктейлей барной стойке развернулось голографическое изображение Хира. За спиной Диди ворчал механический официант, крайне недовольный тем, что пришлось пропустить другого дроида - хотя и не бесплатно.

Маленькие, опухшие глазки Лама Херберга безразлично смотрели сквозь картинку. Не то чтобы бармен пил не просыхая, - нет, в отличие от клиентов, он никогда не напивался до потери сознания, - но годы регулярного употребления алкоголя по "паре кружек" в день не могли пройти бесследно. Херберг икнул, отправил Диди в лоб смачную отрыжку и почесал подбородок грязным пальцем.

- Ну пррположжм, - промямлил Херберг и растянул губы в кривой ухмылке. Зубы его напоминали строй солдат после длительного штурма - такие же грязные и с брешами в рядах.

- Когда вы видели его в последний раз? - простая проверка на лживость.

- Да вчччра веччрром, - бармен махнул рукой. Что ж, время назвал или угадал правильно. - Прррршел тут... повврртелся с прррочкой алкшшшей и свллил! Ничччво не закзззал! Не пллтил! Ссссска!

Ну, хоть чем-то запомнился...

- Вы видели его раньше?

- Да ессси б я его видддл! - распалялся Херберг всё больше и больше. - Его б тут не бббло бббльше никккда! На хрррна мне такие! Ссссски! Не плллтят, мсссто знннимают!

Диди выждал пару минут, пока эмоции бармена не схлынули, и продолжил:

- Что вы о нём знаете? Имя, адрес?

- Ничччво ннзнаю!

- А о его спутниках?

- Алкшши эти? - икота продолжала донимать Херберга. - Один с-с них чссто у мня бввает. Бххает. Плллтит, - бармен расплылся в кривой ухмылке от воспоминания. - Гджжживет, нннзнаю. Да ты пжжжи, он ссссдня бххать пррдет. Я т-те гррю, пррдет!

Через пару минут словесный поток иссяк, а сам Херберг увлекся торгами с очередным клиентом; найдя в зале удобное и малоприметное место, Диди устроился там и стал ждать. Всё равно спешить некуда - космический корабль не догнать в любом случае. А этот "алкаш" - на данный момент лучшая из немногих зацепок...

Ждать пришлось долго. Пару раз официант пытался выпроводить Диди; потом подсел крайне печальный деваронец и полтора часа подряд жаловался дроиду на неразделенную любовь; несколько раз пришлось наблюдать за дракой; в общем, скучать оказалось некогда. Наконец в кантину с матом ввалился искомый объект, умудрившись едва не вышибить старую механическую дверь-маятник. Диди придвинулся чуть ближе и перехватил пьяницу как раз когда тот, заметно успокоившись, направлялся к столику с полной кружкой пива.

- Можно выпить с вами? - осведомился Диди. Пьяница фыркнул.

- Ты ж дроид, как ты пить собрался?

- Я выразился фигурально, - продолжал дроид. - Я просто предлагаю свою компанию. Расскажу вам пару анекдотов, а вы расскажете мне. Идёт?

- Ха, - каркнул пьянчуга, отхватив из кружки приличный глоток. - Ну давай, Жир всё равно сегодня не придёт, чмо пузатое.

Шумная толпа неохотно позволила им просочиться к свободным местам. Диди принял самый скучающий вид, на какой только был способен - почти по-человечески развалился на стуле и подпер голову рукой. Уже одно это веселило пьяницу.

- Гони свой анекдот!

- Встречаются как-то две твилечки... - начал Диди весёлым голосом. - Болтают о том, о сём, и вдруг видят вот такого красавца.

Перед человеком развернулось голоизображение Хира. Пьяница икнул, подпрыгнул и закрылся рукой, будто от привидения.

- Откуда у тебя это?!

- Значит, и ты этого красавца видел, - спокойно проговорил Диди, убирая голограмму. - Не дёргайся. Просто спокойно расскажи, что о нём знаешь.

- Да пошёл ты на хрен, чудило! - выплюнул пьяница. - Не знаю, где ты это выкопал, но ни хрена я тебе ни скажу!

Диди вскинул руку, дотронулся пальцем до шеи собеседника. Еле заметное прикосновение - и по всему телу разлетелись молекулы парализующего вещества. Человек даже не успел вздрогнуть - просто застыл на месте, неестественно выпрямив спину.

- Будешь кричать - добью. - Диди не был запрограммирован на убийства, но пьянице это знать незачем. - А теперь спокойно расскажи мне всё про работорговца Хира Визерика и про то, куда он забирает детей.

В мутных глазах человека горела вполне трезвая ненависть.

- Ну ты совсем дебил, - прошипел он, - если он работорговец - мозгой шевели, куда он детей забирает?

- Какая планета?

- А хрен ее знает, - говорил пьяница приглушённо. - Не мое дело. Прилетел откуда-то из Внешнего Кольца - больше ничего не знаю. От меня требовалось навести его на одного человека.

- Мальчишку?

- Нет, конечно, дебил! - человек оскалился. - На какую-то шишку. Встречались здесь, чтобы не палиться. Шишка забил явиться, а пока мы с Болтом и Жиром дрыхли надравшись, Хир подцепил этого пацана.

Неудивительно... с талантом Ардана встревать в разные передряги - совсем не удивительно. С него станется сболтнуть первому встречному, что он сирота. Бесхозные вещи хватает тот, кто первым до них дотянется... а для работорговца между людьми и вещами нет разницы.

Создание из мяса и нервных волокон выругалось бы. Диди просто сохранил информацию.

- Куда он собирался потом?

- А я йму? - возмутился пьяница. - Он мне не докладывал.

- Знаешь ещё каких-нибудь его знакомых?

Голова человека отрицательно мотнулась.

- Только мои пацаны, они знают столько же.

- А та "шишка", с которой вы его сводили?

- Поставщик девайсов.

- Девайсов?

- Да, - скривился наводчик, - ошейники, плётки, шокеры, стеки... короче, всякая фигня для рабов. Здесь такую хрень покупают и в бордели, и просто поиграться, так что этот чел промышляет тут.

- Координаты?

В лицевую панель Диди полетел густой плевок.

- Пошёл на хрен, железка. Много хочешь... А-а-а!

Небольшой электрический импульс заставил человека подпрыгнуть на месте - паралич не давал противостоять судороге, но чувствовалось всё прекрасно. Несколько завсегдатаев кантины оглянулись на крики, но тут же отвернулись - пьяные вопли в таких заведениях обычное дело. Собеседник Диди оскалился.

- Как только отпустишь, я тебя уделаю!

- Непременно, - заверил Диди. - Но это потом. А сейчас - координаты.

Будь у наводчика в глазах бластеры, Диди уже лежал бы на полу, изрешеченный выстрелами.

- Магазин "Гитани", два квартала к северу отсюда, - прошипел пьяница.

- Спасибо. Отведешь меня туда.

- Да пошел ты... - человек разразился заковыристой тирадой; замолчать его заставила только очередная судорога. - Ладно. Отведу. Только отцепись!

Диди убрал манипулятор, из которого пускал ток, встал и подошёл поближе. Через пару минут пьяница остался без всего оружия, какое только сумели засечь сканеры дроида; затем последовал новый укол в шею - противоядие от парализатора. Едва обретя способность двигаться, наводчик поднял кулак, метя в голову Диди - но рука бессильно упала на колени.

- Остаточный эффект сохранится ещё полчаса, - лекторским тоном пояснил Диди. - Но идти сможешь. Вставай, - медик протянул "заложнику" руку.

Пьяница неловко уцепился за дроида и поднялся. С виду - ничего особенного. Обычное "состояние нестояния" после попойки.

Под ворчание официанта Диди дотащил наводчика до выхода; улица встретила их обычным месивом темноты, неона и дыма. Сбежать и спрятаться - на раз. Но не тогда, когда ноги подкашиваются от наркотика, а к шее приставлен шокер.

Квартал в нижнем городе - размытое понятие. Когда-то давно на какой-то планете квартал был квадратом - четыре дома в длину, четыре в ширину. Города по всей Галактике росли, ширились, дома приходилось строить вплотную, вместо переулков, где можно было и ездить, и ходить, появились проезжие дороги и тротуары. Кварталом стали называть участок между двумя дорогами. Здесь, на нижних уровнях, так называли путь длиной в стену одного небоскрёба.

На планетах-мегаполисах всё строится с размахом - как ввысь, так и вширь. Идти вдоль каждой стены, учитывая состояние наводчика, пришлось минут десять, и за эти десять минут можно было увидеть что угодно - начиная от пестрых вывесок с рекламой пива и откровенными изображениями танцовщиц всех разумных рас, заканчивая абсолютно тёмными пятнами, где не было ни единой души и под ногами то и дело звенели пустые бутылки. Каждый дом - целый мир контрастов.

В двух кварталах к северу от "Нексу" никакого магазина, естественно, не было, но проводник решил, что его работа окончена. Пришлось переубеждать электрошоком - довольно действенно: спустя десять минут искомый магазин нашёлся кварталом восточнее.

Но толку было немного.

Хозяин магазинчика действительно должен был встретиться с Хиром, действительно готовил партию спецтоваров - но ничего, кроме места встречи, не знал. Тупик.

Из тупика оставался один выход. Менее доступный, чем простой опрос свидетелей... но более точный.

Голонет.


***

В мире, которым правит информация, люди делятся на касты по уровню доступа. Высшая каста - правители, сенаторы: у них полный доступ. Дальше идёт различного рода знать - эти знают почти всё. Дальше - обычные жители, затем отбросы - пьяницы, проститутки, наркоманы. На самом дне - изгои, жители подземелий крупных городов, холуи Внешнего Кольца, им позволены лишь те жалкие крохи, которыми великодушно делятся пришельцы с верхних уровней и других планет.

Там, наверху, каждый может подойти к столу в своём кабинете и одним нажатием клавиши подключиться к вселенской инфосети, сетуя на медлительность передачи и завышенные тарифы. На нижних уровнях доступ к Голонету имеют лишь немногие... и зарабатывают на том, что могут там узнать. Зарабатывают не стесняясь и не сдерживая себя никакими моральными принципами.

Толстяка Сэма Диди знал исключительно по слухам. Наркоторговцы через него размещали объявления на нелегальных сайтах Внешнего Кольца. Процесс этот жёстко контролировался Сэмом лично, время и трафик строго ограничивались, и денег это стоило таких, за какие на верхних уровнях можно было бы полгода оплачивать самый дорогой тариф. Впрочем, клиенты Сэма могли себе это позволить.

Диди - не мог. Но ему и не нужно было размещать объявление. Только узнать, не мелькал ли Хир где-либо. Раз у наркоторговцев есть свои инфосети, значит, и у работорговцев есть? Как бы Республика ни контролировала информацию на сайтах Голонета - их слишком много, невозможно уследить за всеми. А уж внереспубликанские сайты и вовсе никто не тронет: их могут только закрыть для доступа на планетах Республики, но не удалить.

Но и тут Сэм умудрился заломить неподъёмную цену.

- Однократный поиск - тысяча кредитов, - безапелляционно заявил Толстяк. Округлые телеса информатора вальяжно расположились в широком вертящемся кресле, короткопалая пухлая рука подпирала безупречно выбритый подбородок. В светло-карих глазах, казалось, навсегда застыло выражение праздной скуки.

- Есть альтернативы? - проскрипел Диди. У него, конечно, было с собой немного денег. Двадцать кредитов или около того - дроид время от времени выполнял для Ардана роль банковского счёта. Разве что проценты в сейф за задней панелью робота не начислялись.

Сэм шлёпнул по-детски мягкими губами; глаза сощурились.

- Ну, твой хозяин мог бы продать тебя. И поискать три раза, - похожее на мягкую подушку брюхо затряслось от смеха.

- Не мог бы. Я его и ищу.

Толстяк приподнялся на кресле, наклонился к дроиду.

- А вот это уже интересно. Продолжай.

- Моего хозяина схватили и, предположительно, продали в рабство. Я знаю имя и внешность того, кто это сделал. Мне нужны его координаты. Любые.

- Найди себе нового, - хохотнул Сэм и крутнулся на кресле, как ребёнок. - Дешевле будет.

- Я запрограммирован служить только ему.

Ложь, отметающая любые последующие вопросы.

- Могу тебя бесплатно перепрошить.

- Нет, спасибо. Мы уходим от темы. Альтернативы?

Сэм задумчиво одёрнул рубашку, будто пытаясь затянуть в неё жир. Не получилось. Пришлось просто сложить руки на животе, словно благодушный божок древнего племени.

- Если не срочно - можешь отработать свой поиск, - наконец произнёс информатор. - Один поиск - три месяца работы. Работа, естественно, вперёд.

Логическое ядро Диди потеплело на несколько градусов. Риск велик, но информации о ненадежности Сэма нет. Неоправданно высокие цены - да, но не мошенничество. Три месяца... раб не проститутка, из рук в руки так быстро не переходит. Шанс отыскать Ардана ещё останется. А если он уже мёртв, три месяца ничего не изменят.

Раздумия заняли меньше сотой доли секунды.

- Принято.


***

Будь ядро поведения Диди богаче на эмоции, он непременно пожалел бы, что среди модификаций не было хакерских протоколов. Прислуживая Толстяку Сэму, оказаться рядом с терминалом без свидетелей было плёвым делом. Но вот обойти систему наощупь не представлялось возможным. Пару раз Диди попробовал... и добился только лишнего месяца работы. Любая попытка войти в систему фиксировалась по сотням параметров, скрыть нельзя было даже простое включение терминала, не то что попытку подобрать пароль.

Сэм играл по своим правилам, которые многим не нравились, но играл честно. И требовал того же от других.

Работа была не слишком разнообразная и часто очень далёкая от первичной программы Диди. Он разносил еду, прибирался, служил курьером, вывозил утиль... в общем, Сэм перепоручил Диди все мелкие хлопоты, получив достаточно свободного времени, чтобы выполнять больше заказов. Чистой прибыли было в несколько раз больше, чем стоил поиск.

Обещание Сэм сдержал. Как и было оговорено - через три месяца. Плюс месяц штрафа.

- Так, вот сюда... - пухлые руки информатора ловко соединили корпус Диди и терминал толстым кабелем. - Гм, ну у тебя тут и бардак... точно не нужна перепрошивка?

- Не нужна. - Огоньки терминала и отблески двухмерной проекции экрана сверкали на теле дроида, будто праздничная гирлянда. - Ищи файл хирвиз02С среди голозаписей.

Система защиты Сэма не позволяла Диди самому передать файл. Процесс это усложняло, но так было надёжнее.

- Ох, и кто тебя учил таким методом сжатия пользоваться... - вздохнул информатор. - Правду говорят, что медики ничего не смыслят в технике. Тебе сколько лет?

- Шестнадцать стандартных.

- Столетние дроиды и то попродвинутее тебя, - развеселился Сэм, отключая кабель и запуская голоконвертер. - Вот, другое дело. Знаешь ли, тут трафик дорогой, такие файлы кидать...

- Я понял, понял, - перебил дроид.

Короткие округлые пальцы Сэма заплясали по кнопкам, как будто выстукивая замысловатую мелодию. Финальный аккорд - сильный удар по кнопке ввода - и на висящем в воздухе экране появилась таблица с миниатюрными голопортретами, списками навыков и... ценами.

- Я чего-то типа этого и ждал, - произнёс информатор.

- Это сайт Хира?

- Нет, это сайт Зайгеррианской гильдии работорговцев, - светло-карие, будто бы покрытые ржавчиной глаза Сэма блуждали по экрану. - Этот твой Хир, ясен пень, в ней состоит. Вот его страничка, но похоже, особым спросом он не пользуется.

- Ардан Рхант, возраст - шесть стандартных лет. Есть данные по нему?

- Шесть лет? - фыркнул Сэм. За четыре месяца Диди так и не сказал, кого ищет. - Нет тут таких.

- А в архиве?

- Архив? - информатор захохотал. - Ты думаешь, работорговцы вот так будут выставлять инфу? Сразу после продажи инфа удаляется. Иначе республиканские легавые - да и не только республиканские - найдут всех без вести пропавших даже не запачкавшись. Да и большинство рабов продают на рынках, не регистрируя в голонете. Прости, Диди, но ты, походу, зря четыре месяца корячился.

- Не зря.

Раньше дроид знал только имя и внешность. Теперь же - приблизительный адрес и название организации.

- Здесь есть адрес их штаб-квартиры? Республика ведь не имеет права прикрыть то, что не касается её граждан.

- Да, - Сэм вывел на экран информацию. - Залить тебе их координаты?

- Я уже сохранил, не нужно. - Диди помедлил. - Спасибо.

Благодарность развеселила Сэма ещё больше.

- На здоровье, дроид! - информатор хлопнул Диди по блестящему оцинкованному плечу. Чтобы работник не портил впечатление о лавочке Сэма, хозяин отчистил его от многолетней грязи и пыли, и теперь медик сиял, будто только что сошёл с конвейера. - Может, останешься работать на меня? Твой малолетка наверняка уже мёртв.

- Если его смерть подтвердится - вернусь обязательно.

Глава 8

ПЕРВЫЕ ШАГИ

- Раз!

Металлический контейнер резко отрывается от земли.

- Два!

Прыжок - и тело летит по дуге навстречу снаряду.

- Три!

Миг до столкновения - и алый вихрь рассекает металл.

Ардан приземлился в группировке, прижав голову к коленям и обхватив их руками; правая ладонь сжимала деактивированный меч. За спиной гулко громыхнули обломки контейнера.

Пол под босыми подошвами ощутимо вибрировал после удара. Распрямившись, мальчик обернулся к учителю; тот наблюдал, прислонившись плечом к стене возле входа. Длинный стенной светильник бросал на его лицо холодные белые отблески.

- Уже неплохо. Ты по-прежнему контролируешь Силой только одну цель из двух, но уже успеваешь между ними переключаться.

Мальчик радостно кивнул. После нагрузки дыхание перехватило, приходилось вдыхать ртом, но Ардан не придавал этому значения. На восстановление всегда нужно время.

То, что он сделал только что, было невероятно. Каких-то полгода назад он едва мог сдвинуть с места чашку, три месяца назад регулярно обжигал клинком пальцы - а теперь подбрасывает тяжеленные ящики и даже сражается с ними в воздухе, не задевая себя самого! Учитель привил мальчику правило - деактивировать меч, как только снаряд будет разрублен. Для собственного блага. Постоянно включать-выключать оружие в настоящем бою глупо и опасно, но Уль заверил - до настоящего боя ещё далеко. И за это время нужно научиться попадать по врагу, а не по себе.

- Повторить сможешь?

- Сейчас, - Ардан согнулся и уперся ладонями в колени. - Отдохну немного.

- Ты и так слишком долго отдыхаешь после одного прыжка, - глаза учителя неодобрительно сузились; Ардан шумно, длинно выдохнул, положил руку на живот и выпрямился.

- Мне всегда нужно столько времени, - мальчик прикрыл рот и теперь втягивал воздух через ноздри, чтобы подавить одышку. - Я не виноват.

- Виноват, - отрезал Уль. - Детренирован. Тренируйся, и будешь меньше выдыхаться.

- Ладно. - Отвернувшись, Ардан прижал руку ко рту, сделал пару глубоких вдохов и выдохов. Немного полегчало. Теперь приготовиться...

Бросок. Прыжок. Удар. Приземление вышло немного неуклюже - едва не встретив лицом шершавый пластоидный пол, мальчик в последний миг удержал равновесие. Не поднимаясь, Ардан оглянулся на Уля; недовольство во взгляде учителя стало еще отчетливее.

- Ещё раз.

Ардан яростно пытался отдышаться, живот и грудь начинало сводить. Как же он устал... но сам видел, что в последний раз вышло не так здорово. Еще на один подход сил хватит, но потом точно все. Точно-точно.

Бросок... прыжок... теперь цель и боец вообще разминулись в воздухе. Контейнер с грохотом ударился о пол, следом - Ардан, неловко затормозив руками и коленями. Физическая усталость мало сказывалась на Силе, но мешала концентрации, снижала точность.

Учитель вздохнул и прижал два пальца ко лбу.

- Никуда не годится. Ещё раз.

- Я устал.

- В бою не будет времени отдыхать.

- Но ведь вы сами говорили, что до боя ещё...

- Не повод расслабляться. - На миг в глазах Уля мальчику почудился злобный блеск. - Я и так дал тебе много времени. Мой учитель не давал мне таких поблажек.

Сев поудобнее, Ардан попытался восстановить дыхание, несколько раз поднял и опустил руки. Не помогло. Покачав головой, мальчик обессиленно уставился в пол.

- Я больше не могу. Выйдет только хуже... дайте отдохнуть.

Он знал, что учитель очень недоволен. Чувствовал это - та аура, которая насторожила Ардана ещё на рабском рынке, сейчас колола в уши и грудь, как будто хотела просверлить насквозь. Плевать. Он устал. Всегда должно пройти какое-то время, пока насытишься воздухом. Странно, и вроде бы вдыхаешь так глубоко, что места в легких не остается, а толку-то...

Невидимая рука вздернула мальчишку на ноги. Ардан покачнулся, неловко взмахнув руками, но устоял; бирюзовые глаза устало и обиженно уставились на учителя.

- Дайте отдохнуть!

- Ты постоянно так говоришь, - голос Уля звучал на пол-октавы ниже, чем обычно. Аура стала ещё пронзительнее. - Постоянно отлыниваешь от тренировок.

Ардан задохнулся - теперь и от обиды тоже. Он учился с огромным интересом. Целыми днями мог решать головоломки, отыскивая с помощью Силы скрытые знаки и подсказки. С удовольствием слушал и читал истории о древних ситхах. Постоянно просил объяснить какие-нибудь новые техники. Но физические упражнения... выполнять их блестяще без отдыха он просто не мог. А не "отлынивал". И учитель прекрасно всё это знал...

- Я хочу тренироваться! - хрипло воскликнул мальчик. - Я просто не могу... мне нужно время!

- Отговорки, - отрезал Уль. - Вперед. Я всё равно не дам тебе отдохнуть, пока не сделаешь как надо.

От этих слов Ардан почувствовал себя совсем неуютно. Голову сдавило, в груди словно зашевелился шипастый паук. За полгода обучения мальчик уже уяснил, что ситху не нужен электроошейник, чтобы заставить. Уль пускал разряды голыми руками, и они приносили не меньше боли. Удары током Ардан переносил еще хуже, чем упражнения - и оставалось послушаться и выложиться до конца. Но сейчас он уже выложился. Если он совсем не отдохнет, то задохнется и умрет, наверное... Какой ужас. Захотелось и вовсе лечь и заснуть, не двигаться, ничего не делать.

Впрочем, спор все же имел смысл - Ардан выиграл время, чтобы немного восстановить дыхание.

- Я сделаю как надо...

Контейнер снова взлетел в воздух. Самому Ардану повезло меньше. На одной Силе прыжок не получится, нужна стартовая скорость, начальный толчок, и вот на него-то сил уже почти не было. Пролетев ниже контейнера, Ардан ударился об него плечом и выронил меч, не успев даже прикоснуться клинком к цели. Оружие прожгло на полу полосу и отключилось; мальчик плюхнулся на четвереньки рядом, хватая ртом воздух. Как же он устал...

- Отвратительно.

- Я знаю! - хрипло огрызнулся Ардан, приподнимая голову. Растрепанная челка прилипла к покрытому испариной лбу. - Всё от того... что вы... не дали мне... отдохнуть!

И без того сбившееся дыхание на миг перехватило совсем, тело пробил озноб. Негодование учителя сгустилось в воздухе, словно удушающий туман.

- Обвиняешь меня?

Ардан ещё несколько раз жадно втянул в себя воздух и сел. Отбросил со взмокшего лба волосы. Лихорадочно блестящие глаза уставились на Уля с вызовом.

- Да. Вы вечно не даете мне...

Рука учителя нервно дернулась; от кончиков пальцев к Ардану протянулась сверкающая, звенящая дуга. Ударившись в живот, она заставила мышцы напрячься до предела, почти до точки разрыва. Остатки воздуха выбило из лёгких, теперь дышать было не просто трудно, а вовсе невозможно. Не удержавшись, мальчик грохнулся на спину, с трудом соображая, что происходит.

Тёмная сторона может заменить не только руки и глаза, но и оружие...

В глазах уже начинало темнеть, когда судорога наконец прошла и воздух с хрипом и свистом ворвался в грудную клетку. Ардан закашлялся. Кровь гулко стучала в ушах, мальчик попытался прикрыть рот рукой; пальцы дрожали.

- ...больше не будешь так делать, - прозвучало над головой. Ардан осознал, что учитель обращается к нему, и повернул голову на звук.

- Что?..

Губы онемели и не слушались, голос звучал сдавленно. Через пару секунд Ардан обнаружил, что опять не может дышать и лежит, скрючившись на полу в неестественной позе.

"Что происходит?.."

Наверное, его ударили током ещё раз, может быть, даже сильнее. После электроошейника он почти сразу мог идти, а сейчас даже вдохнуть получается с трудом... а встать лучше и не пытаться. Наверное, даже больно, но боль словно идет откуда-то издалека, приглушается. Ничего не видно, не слышно... может, он умер? Хотя... если бы умер, то не ощущал бы, как воздух со скрежетом входит и выходит из легких.

Тишина... тьма... ничего не понятно.

"Что происходит?.."

Из темноты плавно выплыло... нечто. Бескрайнее, плоское, с тусклым блеском. На сероватом фоне - затейливый хаотический узор из миниатюрных царапин. Где-то царапины по одной, где-то - целыми снопами. Иногда снопы тянутся, превращаясь в извилистые дорожки...

Ардан осознал, что лежит, уткнувшись лицом в пол тренировочного зала. Он по-прежнему ничего не слышал, но теперь, кажется, вокруг и вправду было тихо.

Руки и ноги оказались раскиданы так, что тело пришлось почти в прямом смысле собирать воедино. Всё слушалось с огромным трудом, даже пошевелившись, непонятно было, в какой позе находишься. Ардан подтянул онемевшие кисти к плечам, уперся в пол, приподнялся. Затем сел, подтягивая к себе и ноги. Одна ладонь непроизвольно коснулась лба, взъерошив волосы, будто так легче думать.

Тренировочный зал пустовал. Светильники на стенах мерцали безразличным белым светом и не могли ответить на вопросы. На двери поблескивал красный огонек блокировки.

Ардан прижал колени к груди, обхватил их руками. Голова мальчика опустилась, ища опору.

Хир наказывал за каждый неверный шаг, за каждое неверное движение. Без предупреждения. Без объяснений. Уль - только за провалы заданий. Но даже самые суровые наказания не доходили до такого, как сейчас... Сперва забил чуть ли не до потери сознания, затем запер одного в зале.

Внутри начал подниматься ураган. За что? За то, что сам же требует больше, чем ученик способен выполнить? Это же так глупо, так нечестно! Себя бы лучше наказывал...

Глаза начало распирать изнутри, солёная влага наполняла веки, застилая взгляд; задержавшись на краю на пару секунд, слезы жалко потекли по щекам. Ардан тихонько всхлипнул и оскалился, пытаясь забить обиду злостью, зарылся лицом в колени. В точности как делал в приемной семье, спрятавшись от старшего брата. Когда был слишком слаб, чтобы убежать...

А сейчас он не хочет убегать. Разве это слабость? Да и если бы хотел - Уль может взорвать чип в любой момент. Слова "ты ученик, а не раб" ничего не значат... лучше всего это понимаешь именно в такие моменты, когда тебя заставляют совершить невозможное, а если не удается - наказывают и оставляют одного взаперти.

Ардан зябко потер руками плечи и приподнял голову. Взгляд мальчика остановился на сиротливо валяющемся контейнере - том, до которого не получилось даже допрыгнуть.

"Отвратительно..."

Сам видел, что отвратительно. Что можно гораздо лучше. И ведь сделал бы лучше, если бы дали отдохнуть...

- Ненавижу тебя... - прохрипел мальчик, стиснув правую ладонь в кулак. Ящик дернулся, подпрыгнул, заскрипел; стенки прогнулись внутрь под действием незримой силы. Хотелось одним яростным ударом схлопнуть ящик, превратить в ничто, но получалось только сдавить. Раньше и так не выходило, но сейчас Ардан над этим не задумывался... просто продолжал сплетать вокруг ящика сеть из черно-красного тумана, продолжал давить, а слезы продолжали течь по щекам, падать на дрожащие губы.

Внезапно мальчишка резко вскочил, подбросил ящик в воздух и подпрыгнул сам, одновременно призывая и активируя меч. Два яростных диагональных росчерка - и дымящиеся обломки контейнера с грохотом свалились на землю за спиной Ардана. Сам он стоял на полусогнутых ногах, сжимая всё ещё пылающий меч и тяжело дыша - теперь не только от усталости, но и от злобы.

Он сделал это.

Нанес два удара вместо одного. Не отхватил себе мечом ноги, когда приземлялся. С первой попытки, не готовясь, на эмоциях.

И не задумываясь, оценит ли учитель такой ошеломительный успех.

***

Ментальные тренировки всегда были для Ардана приятнее и легче физических. А часто и увлекательнее. Вот и сейчас мальчик сидел в полутемном кабинете учителя на ковре, скрестив ноги, и вертел в руках сиреневато-серый кубик с разрезами разной формы и величины на боках. По словам Уля, если сложить узор разрезов правильно, ориентируясь по отметкам на гранях в Силе, получится артефакт Тёмной стороны. Во всех остальных случаях это просто бесполезный кусок кварца.

На первых порах мальчишка ждал от таких заданий упора на логику. Например, выстроить в ряд одинаковые знаки или, скажем, по возрастанию числа элементов в символе. Но нет, никаких таких указаний не было. "Полагайся на Силу, она подскажет, каков должен быть узор". И Ардан полагался, сперва бесцельно передвигая части головоломки, а затем стараясь запомнить и повторить вспыхивающие в голове картинки. Сейчас это было уже сущей мелочью: стоило со всех сторон осмотреть кубик, как на несколько секунд на реальный предмет наслаивался всплывающий перед глазами узор. Обычно стоило выстроить узор на одной грани, чтобы все остальные сами собой приняли нужный облик.

- Расчудесно!

Разрезы на поверхности кубика сложились в картинку, которая упрямо засела в мозг с первого взгляда на головоломку; теперь вокруг предмета явственно ощущалась слабая жгучая аура. Ардан подбросил кубик в воздух и плавно слевитировал на стол учителю, положив прямо перед носом, на бумаги, которые Уль напряженно перебирал. Наставник резко вскинул голову, явно с трудом сдерживая желание швырнуть головоломку ученику в лоб. Ардан усмехнулся.

- Детская игрушка, - произнес мальчик таким скучающим тоном, чтобы у учителя не оставалось сомнений: семь лет и два месяца - это уже практически совершеннолетие. - Что-нибудь посложнее есть?

Лицо Ардана выражало отсутствие интереса к происходящему, наигранную утомленность от ерундовых заданий; но настороженный блеск бирюзовых глаз выдавал жажду похвалы от учителя. Однако одобрение Уля было чем-то из разряда фантастики.

Уль опустил бледные веки, фыркнул и послал головоломку обратно мальчику.

- Теперь заставь его излучать позитивную энергию.

- Чего?!!

Зазевавшись от удивления, Ардан встретил кубик лбом и только затем подставил ладони, чтобы поймать его.

- Я разве не Темную сторону изучаю?

- Её самую, - согласился Уль, не отрывая взгляда от очередного исписанного листа флимсипласта. - Но Силу нужно познать со всех сторон.

Ардана не покидало смутное подозрение, что от него просто пытаются отвязаться, но спорить мальчик не стал. В конце концов, у учителя не останется выбора, кроме как поискать другое задание, если ученик справится даже с этим!

Бывший воришка обхватил кубик обеими ладонями, словно большой фрукт, и сфокусировался на узоре, пытаясь заглянуть за него, представить для предмета другую ауру. Легко сказать "заставь его излучать позитивную энергию" - а на деле-то ученик даже никогда не пытался её ощутить! Как она должна выглядеть?..

Сейчас Ардан видел вокруг кубика легкий серо-бурый дымок. Только, в отличие от обычного дыма, который стремится прочь от места своего рождения, этот цеплялся за основу, клубился возле самой поверхности артефакта. Отдельные клочки вырывались на свободу, но большую часть их настигали призрачные щупальца и возвращали обратно. Темная сторона кубика не хотела его покидать.

Светлая сторона - это излишки... значит, это должно быть что-то, что свободно расходится от граней во все стороны, не стараясь задержаться у поверхности. И не черно-красное с оттенками, а, наверное, светло-желтое. Только как представить светло-желтое, когда смотришь на кубик и упорно видишь бурое?

Ардан ничего лучше не придумал, чем перетасовать грани, чтобы уничтожить темную ауру. Вот, теперь ничто не мешает, можно сконцентрироваться на светло-желтых прямых лучах... или это всё-таки тоже дым? Непонятно. Перед внутренним взором одно переходило в другое, мальчик не мог понять, какое видение правильное. Так или иначе, поиграв немного, Сила услужливо предложила новый вариант узора разрезов.

Тонкие детские пальчики проворно завертели кубик, складывая узор, пока он не успел выветриться из памяти. А времени, как назло, потребовалось больше, чем на прошлый.

- Вот так, учитель?

Уль не поднял головы от документов, но замер, явно прислушиваясь к Силе. Ардан тоже не смотрел на учителя - его внимание сейчас целиком поглощал кубик и его странная, непривычная аура. Не клубящийся туман и не прямые лучи - просто равномерная прозрачная оболочка. Светло-желтая, как и ожидалось. Резко контрастирующая с темной Силой поместья и красноватой полутьмой кабинета.

- Да, это позитивная энергия. - Учитель и не подумал похвалить подопечного за то, что угадал никогда раньше не виданный тип ауры. Зато ему пришлось отложить пачку флимсипласта в сторону и всё-таки взглянуть на ученика, а не в стол. Ардан готов был прыгать от радости.

- И что с ним теперь можно делать?

- Да в общем-то, ничего, - пожал плечами Уль. - Вишай - просто игрушка.

Мальчик разочарованно выпятил нижнюю губу и посмотрел на кубик уже без прежнего восторга.

- Тренировочный атрибут, - пояснил учитель, видя недовольство ученика. - Они всегда тебя так занимали...

- Я уже вырос из этой фигни! - Ардан перевернул ладонь, и кубик скатился на пол. - Когда я буду собирать настоящие артефакты?

- Сколько раз я велел тебе перестать разговаривать как бродяжка? - Брови Уля сошлись к переносице. - Это раз. И два - до настоящих артефактов тебе ещё учиться и учиться.

"Ну что ему стоит дать мне что угодно и понарошку сказать, что это настоящий артефакт", - обиженно подумал Ардан. Вишаи он действительно любил, но за сегодня наигрался с ними уже достаточно. Да и, кажется, в доме не осталось ни одного, который он бы не собрал.

Видя, как мальчик огорчён, Уль немного смягчился.

- Можешь попытаться заставить вишай излучать негативную или позитивную энергию на других узорах.

Глаза Ардана не просто загорелись - вспыхнули.

- А так можно?

- А ты думаешь, откуда изначально в нём берётся энергия? - ухмыльнулся Уль, снова пододвигая к себе бумаги и немного удобнее наклоняя оранжевый флюоресцентный стержень. - Кто-то зарядил вишай на этих узорах. Попробуй снять эту энергию и зарядить его своей. Будет твой личный артефакт.

Личный артефакт! Перед такой возможностью уныние сгинуло куда-то в гиперпространство. Даже отсутствие каких-либо объяснений по поводу того, как это делается, Ардана не остановило. В том, что касалось Силы, указания учителя всегда были туманны, Уль советовал полагаться на собственное чутье, словно и сам не знал в точности, как всё работает. Сперва к этому было трудно привыкнуть, Ардан засыпал учителя вопросами - и туманные намеки подталкивали его к ответам. А со временем и намеки стали не нужны.

Не сбрасывая узор, Ардан уставился на кубик; между бровями мальчика нарисовались задумчивые морщинки. Снять энергию... как это? Ученик уже знал, что на такой вопрос учитель ответит только издевкой, а то и вовсе молчанием; полагаться можно было только на себя. Снять энергию. Снять, снять, снять.

Мальчишка прижал пальцы плотнее, представляя, как желтое сияние переползает с кубика на кожу.

"Ну же... иди сюда... иди ко мне..." Сияние напоминало танцующую воду - то прилив, то отлив. Прилив - и оно наползает на пальцы. Теплое, но всё-таки колючее. Отлив - пальцам снова холодно.

Черные брови резко сдвинулись к переносице. "Ну, давай! Иди к папочке!"

Медленно, нехотя, периодически отступая, прозрачная оболочка кубика стала перетекать на кожу, превращаясь в прозрачные желтые перчатки. Ардан следил неподвижно, боясь даже вдохнуть, чтобы не спугнуть сияние. А стоило кубику потускнеть - резко оторвал руки, не давая сиянию отступить. Ладони на миг вспыхнули ярко-желтым, заставив мальчика со вскриком зажмуриться - хотя глаза не видели света; затем свечение погасло.

Ардан слушал собственное тяжелое дыхание, боясь открыть глаза. Затем всё-таки рискнул и скосил взгляд на кубик. Тот больше не светился.

- Впервые в истории появился ситх, боящийся вишая, - прокомментировал Уль из-за стола, не поднимая головы. Он едва не задевал лбом настольный светильник.

Мальчишка скрипнул зубами, с трудом подавив желание запустить учителю в голову кубиком. По части ехидных комментариев Уль, пожалуй, мог переплюнуть даже Диди!

Диди. Ардан уставился на кубик, разом позабыв про обиду. В последние месяцы вспоминать о дроиде было некогда. Да и не особо хотелось - вместе они были меньше, чем порознь. Но всё-таки Диди был другом. Первым и единственным настоящим другом, тем, кого интересовала не возможность использовать Ардана, а он сам. Что-то внутри, в груди, к чему Диди старательно прислушивался каждый день, а если случалось попасть в переделку - то и несколько раз в сутки.

Но Диди остался там, на Фондоре... жалко. Уль не мог заменить его.

Ардан задумчиво и уже без прежнего энтузиазма заскрипел кубиком, возвращая "тёмный" узор. Поглотить его было сущим пустяком теперь: в отличие от настоящих артефактов, готовых убить любого посягнувшего на их Силу, вишай цеплялся за свою ауру лишь для виду. Сделав кубик абсолютно нейтральным, Ардан опять перетасовал грани и сфокусировал взгляд на новом, случайном узоре.

Мальчишка снова представил у себя в груди вместо сердца сгусток тумана. Теперь, по прошествии восьми месяцев с начала обучения, сгусток был крупнее, плотнее и представлялся гораздо четче. И призрачная рука из сгустка больше не протягивалась с трудом, словно изувеченная плоть нищего; она резко вырывалась наружу и хватала... или толкала. Чаще всего её даже не приходилось представлять - контейнеры Ардан швырял уже без малейшего напряжения, просто представив, как подбрасывает их. Но для чего-то нового, неизведанного всегда нужен был знакомый осязаемый туман.

Дымчатая рука плотно обхватила кубик, сжала, словно проверяя на прочность; слегка спружинив, бесплотные пальцы утонули внутри игрушки. Ардан закрыл глаза - больше незачем было постоянно смотреть на вишай. Вишай стал одним целым со своим новым хозяином, он держался на отростке тумана из сердца, будто новый орган. А затем отделился вместе с клочком тумана и неподвижно завис в воздухе.

И тут на Ардана неожиданно навалилась такая усталость, что он даже не заметил приглушенного стука кубика о ковёр. Мальчик прикрыл глаза и опрокинулся на спину, чудом не ударившись затылком о резную дверцу антикварного шкафа.

- Зарядить - не значит отрывать от себя куски, - прогудел где-то вдали голос учителя. Ученик вяло отмахнулся рукой.

- Вышло, и хрен с ним...

- Не ругайся. Вставай.

Ардан издал театральный вздох; впрочем, всё-таки сел - интересно было, что получилось. Вишай лежал на полу на расстоянии вытянутой руки, и мальчик с удивлением обнаружил огромное желание его коснуться, взять в руки, подержать возле груди, не то греясь, не то согревая. Уль наконец приподнял голову и усмехнулся.

- Да, теперь он тебе практически родной. Потому и не хочется с ним расставаться.

- И что я теперь могу с ним делать?

Глаза Уля странно потускнели; взгляд блуждал где-то в пространстве далеко за спиной Ардана, за стеной, за пределами поместья.

- Можешь подарить дорогому тебе человеку, чтобы он помнил о тебе и чувствовал тебя рядом. - Голос учителя звучал незнакомо, в нём появились нотки грусти и ещё что-то, чего Ардан пока различить не мог. Да и причин для грусти бывший воришка не видел.

- У меня нет никого, кроме вас, - пожал плечами мальчик. Это была чистая правда, к тому же Ардан надеялся приободрить учителя. - Подарить его вам?

Уль лишь скептически шевельнул густой бровью.

- Мне-то он на что сдался?

Небрежные слова ударили шипастым кулаком в живот, сбив дыхание и заставив так широко открыть глаза, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит. Виски сдавил невидимый пресс.

Учителю плевать? Зачем же он тогда кормит, поит, одевает ученика, позволяет жить у себя в доме? Ответ напрашивался только один. Подбородок Ардана резко задрожал.

- Коне-е-ечно... - растягивая звуки, сквозь зубы процедил мальчик. Сдерживать слёзы получалось с трудом, а так хотелось сохранить лицо. - Зачем вам подарок какого-то раба... верно?!

Ардан резко швырнул кубик на пол, стараясь разбить, и выбежал из кабинета.

Древний, повидавший на своём веку не один десяток космических передряг транспортник невероятно трясло. Даже несмотря на то, что перевозчик крепко примотал Диди толстым проводом к переборке, макушка дроида то и дело лязгала по дну сетчатой полки над головой.

Впрочем, перелёт испытывал на прочность не только крепление микросхем в многострадальной голове Диди. В темноте трюма грохотали по решетчатому полу контейнеры с грузом, то и дело слышался звон бьющегося транспаристила и журчание жидкости. Что-то периодически сыпалось с характерным треском. После особенно громких звуков из кабины раздавались матерные вопли - в основном по поводу возмещения транспортных потерь.

Постоянные сигналы об угрозе повреждения не давали Диди погрузиться в спящий режим; зато у медика появилась прекрасная возможность заняться тем, что советовал Сэм - навести порядок в своих файлах. Регулярное техобслуживание на верфи позволяло минимизировать задачи самоподдержки медицинских дроидов. Поэтому лишившись обслуживания, Диди обращал внимание на некоторый беспорядок в голове только тогда, когда не оставалось места для новых записей. Или же когда было слишком много свободного времени... как сейчас.

Память Диди и в самом деле заполнял разнообразный мусор - начиная от данных трёх последних профосмотров сотрудников верфи и заканчивая подробным голообразом Толстяка Сэма. Большая часть данных - в необработанном виде, в огромных, несжатых файлах. Сэм не переставал удивляться - как дроид ещё работает, но для самого Диди это было нормой. А удалять какие-либо файлы он не любил. Мало ли когда придётся их поднять.

На нижних уровнях Фондора встречаться с обнищавшими бывшими пациентами Диди уже доводилось.

- Ах ты ж дёрганый ты на хрен! - раздался вопль из кабины под аккомпанемент грохота в трюме. Тряска резко прекратилась. - Вылезай, железка, приехали, иметь твою налево!

Свет прожекторов Диди выхватил из темноты груду ящиков, покрытых осколками и темными лужами. Во всё это великолепие ввалился хозяин траспортника - загорелый поджарый тип с чёрной щетиной на подбородке, щеках и темени.

- Твою налево! - повторил перевозчик, прожигая ящики угольками глаз. С досадой отправив в сторону груза смачный плевок, мужчина переступил разбитую бутылку и принялся разматывать провод на теле Диди.

- Благодарю, - проскрипел дроид. Отодвинувшись на безопасное расстояние от переборки и хозяина судна, он принялся разминать застывшие от многочасовой неподвижности суставы. - Надеюсь, я потерь не прибавил?

- Иди на хрен, - перевозчик отмахнулся смуглой жилистой рукой. - Мы в космопорту. Спросишь у охраны, где рынок. А там почти все лавки гильдейские.

Какой именно рынок, уточнять действительно не требовалось. Рабская ярмарка по размаху превосходила любой местный продуктовый или вещевой базар. Заполненные живым товаром ряды простирались на несколько километров; обойти все прилавки не вышло бы и за неделю, даже если бы разношёрстная толпа покупателей не наводняла проходы, навязывая каждому одни и те же скорость и направление.

Как и говорил перевозчик, символ Гильдии - зеленая узкая полоска шёлка с золотым полумесяцем и длинным крестом, - маячил практически на каждой лавке. Кое-где с ним соседствовали другие знаки - гербы и флаги купеческих домов и династий. На столбе или под навесом обязательно значился номер лавки: кодовое число ряда и порядок прилавка в ряду через черточку.

На страничке Хира не было адреса лавки - как и у большинства других работорговцев, в основном поставляющих товар по личным заказам. Зайгеррия в состав Республики не входит, но среди рабов могут оказаться республиканские граждане. Международные конфликты проще предупреждать, чем решать, поэтому специфический товар в Голонете не рекламируется; вместе с тем при желании конкретного работорговца найти можно. Глава Гильдии должен знать координаты своих подчиненных. И сейчас Диди прокладывал себе путь в самое сердце рынка, к рядам гильдейской верхушки.

Заляпанное за время пути новыми пятнами, хромированное тело Диди просачивалось между разодетыми гуманоидами всех возможных рас, которые с пухлыми кошельками в разнообразных конечностях разглядывали, щупали, иногда даже обнюхивали и лизали товар. Одни рабы молча и с отрешённым видом терпели; другие, в особенности юные и полураздетые, предназначенные явно для особых развлечений, смущённо изображали сопротивление, покрываясь свойственным расе румянцем; третьи бросались в драку - и тут же падали без сознания от электрошока. Четвертые, напротив, охотно демонстрировали мускулы и соблазнительные изгибы тела, стараясь получше продать себя. Но, так или иначе, Ардана среди рабов не было, а из продавцов никто не соответствовал голообразу Хира Визерика.

Даже не задерживаясь у прилавков и чудом обгоняя самых торопливых покупателей, ряд КС дроид нашёл лишь спустя час. Ещё почти столько же занял путь до КС-500 - центральной лавки рынка. Правда, назвать это лавкой не повернулся бы язык. Больше походило на рынок внутри рынка - трёхэтажное здание из камня шоколадного цвета со шпилями, на которых развевались флаги Гильдии. Ещё несколько уровней скрывались под землёй. Одновременно главный офис Гильдии, камеры для содержания рабов и торговые ряды - в крепости, способной пережить довольно длительную осаду.

Диди приблизился, сохраняя в постоянную память необходимые детали; до того неподвижный и безучастный охранник-трандошан повернул голову к незваному гостю и проскрипел на ломаном общегалактическом:

- Дшшроидам не пшшродаём...

- Я не покупатель, - отозвался Диди, загружая придуманную вместе с Сэмом легенду. - У меня сообщение от Агмена Люпорума.

Риск попасться был велик, но не стопроцентен - учитывая, что упомянутый Люпорум уже лет пять не покидал Татуина и в самом деле часто передавал информацию через дроидов. Кроме того, он присутствовал на одной голографии с Хиром на сайте Гильдии.

- Зашшходи, - утробно буркнул охранник, набирая когтистым пальцем кодовую комбинацию на пульте в стене. Металлическая, отливающая зеленоватым дверь разъехалась в стороны, пряча створки в камне. С виду незатейливый механизм, но... Диди немного пожалел, что из техники разбирается только в киберпротезах и медицинских анализаторах.

Фоторецепторы дроида мгновенно перестроили режим работы, приспосабливаясь к полумраку длинного глухого коридора. В конце коридора маячила только одна дверь - такая же металлическая, с поблескивающими огоньками.

- Лифт, - пояснил невесть откуда взявшийся бледнокожий тви'лек со значком консьержа на малиновой жилетке. Диди кивнул, не замедляя шага; консьерж семенил рядом на небольших звонких каблуках. - Вы к Главе? - Дроид снова кивнул, не произнося ни звука; поняв, что с ним не хотят разговаривать, тви'лек огорчённо умолк. Теперь тишину нарушали только шаги да доносящиеся из-за стены звуки и вибрации - низкие и высокие, постоянные и ритмичные. Что было гулом торговых рядов, а что - болезненными криками, разобрать не получалось. Одно Диди знал точно - голос Ардана среди этого гама не звучал.

Лифт поднял дроида и его провожатого на самый верхний этаж - скорее даже в мансарду или беседку на крыше. Отсюда открывался вид на большую часть рынка, в то время как сетчатые ограждения из дорогих сортов деревьев и окружавшие крышу шпили закрывали беседку от сторонних глаз. Внутри красовалось несколько мягких кожаных диванов песочного цвета и большой стол с терминалом. В терминал увлечённо вглядывался высокий зайгеррианин. Его огненно-рыжие волосы были заплетены в ритуальные косицы и блестели, словно отлитые из безупречной меди.

- Господин... - и без того несчастный голос тви'лека теперь и вовсе превратился в услужливый, жалкий шепот. Либо консьерж сам был рабом, либо очень боялся им стать. - К вам посланец от господина Люпорума.

Зайгеррианин поднял глаза, сверкнув на Диди двумя изумрудами. Образ совпал с занесенным в базу образом главы Гильдии - Джовисом Дондером.

- Ну наконец-то, - раздраженно произнес Джовис, выпрямляясь. У него был приятный голос, даже несмотря на недружелюбную интонацию. - Надеюсь, это насчет тех двух миллионов кредитов?

- Нет, господин, - произнес Диди механически. Он предпочел не вложить в свой голос никаких эмоций, чем лебезить и шептать. - Это послание для господина Визерика.

Глава раздосадованно цокнул языком.

- Агмен что, не мог продиктовать тебе координаты? И почему он не прислал деньги?

- Господин Визерик сказал моему господину, что координаты изменились и передавать их по голосвязи слишком опасно. Как и моё послание.

- Покажи его.

За безупречно сфабрикованное послание Диди пришлось отработать еще три месяца. Теперь пришло время проверить - стоило ли оно того.

Посреди беседки материализовался в половину роста высокий мужчина, внешне немного похожий на Хира, но с человеческими глазами, а не с бездушными белками арканиана. Блестящие локоны стекали на широкие рельефные плечи - единственное, что отличало его от женщины.

- Хир, ты так давно не выходил на связь, что я начал беспокоиться, - проговорила голограмма, хмуря брови. - Говорят, недавно ты продавал шестилетнего мальчика... я хотел бы взглянуть на него, если он еще продается. Мой прошлый питомец уже достиг совершеннолетия и я сделал его просто прислугой. Не то чтобы мне не было из чего выбрать, но тебе я доверяю больше. Передай мне всё, что нужно, через дроида.

Изображение мигнуло и погасло. Зеленые глаза Джовиса гневно сверкнули, покрытые роговыми отростками вместо волос брови сошлись к переносице.

- И с такими долгами его заботит покупка новых рабов? - процедил Глава. Тви'лек, очевидно, хорошо знающий нрав своего хозяина, испуганно попятился. - Больше посланий нет?

- Нет, господин.

Приглушенно светящиеся фоторецепторы в упор смотрели на зайгеррианина.

- Тогда вот что! - рыкнул Джовис. Сейчас он больше напоминал разъяренного зверя, чем гуманоида. - Не получит твой хозяин никаких питомцев. И координат тоже. А ты останешься здесь, как часть выплаты долга. Пожалуй, тебя можно засчитать за пять тысяч кредитов!

Диди тоже сделал шаг назад. Стоило догадаться, что вдали от Зайгеррии работорговец из Гильдии не станет жить просто так. Укрыться от долгов - самая вероятная причина променять полную излишеств планету работорговцев на бедную отсталую планетку, где рабы нужны больше для работы, чем для развлечения... Впрочем, вряд ли Сэм подстроил западню нарочно. Он-то прибыли с этого точно не получит, а отпускал Диди с явной неохотой.

- Вы можете изъять нового раба как часть долга, господин, - предложил дроид прежним безэмоциональным голосом. - А после свершения сделки и меня. Тогда вы получите больше.

Большой сухой кулак с роговыми шипами на костяшках громыхнул по столу. Консьерж вздрогнул и побледнел ещё больше, превращаясь в статуэтку из жатого флимсипласта.

- И вы с Агменом сбежите? Хатта с два! - в голосе Джовиса перекатывались крупные неровные булыжники, ноздри раздувались. Полминуты зайгеррианин молчал, шумно втягивая и выпуская воздух; затем снова заговорил, теперь на октаву ниже. - Деньги для покупки при тебе?

- Нет, - проскрипел Диди, - я должен был только передать информацию.

- Нет денег - нет товара! - гаркнул Глава. Тви'лек прикрыл глаза полупрозрачными веками, пошатываясь. Диди невольно внёс его в базу как пациента, удивительно долго сопротивляющегося коллапсу. Джовис тем временем метнулся к столу и набрал на терминале некую комбинацию знаков. - Фелис! Фелис, срочно ко мне!

Дроид стоял неподвижно. В хорошо изученных подземках Фондора Диди не было равных по способности убегать и прятаться. Но на планете, где ограничение свободы возведено в ранг мирового культа, пытаться сбежать из незнакомого здания не имело смысла.

- Да, господин?..

Бархатный, переливающийся баритон принадлежал стройному катару, который вплыл в комнату так мягко и бесшумно, что тви'лек вздрогнул от его голоса - словно перед присутствующими из ниоткуда материализовался призрак. Не обратив ни малейшего внимания на замешательство консьержа, гуманоид уставился на начальника янтарными миндалевидными глазами.

Джовис махнул рукой в сторону Диди; взгляд Главы был прикован к терминалу.

- Выплата от Люпорума. Спиши с его долга пять тысяч. Дроиду сотри память и отправь в хозяйство.

Когтистая, покрытая нежным пухом рука легла на грудь; Фелис плавно поклонился, согнувшись так, что красновато-коричневые косицы с макушки упали на лицо.

- Я обо всём позабочусь, господин.

Так же плавно распрямившись, катар перетёк к дроиду; длинные ухоженные пальцы дотронулись до хромированной головы, обвели вокруг фоторецепторов, спустились к динамику.

- Как тебя зовут? - прошелестел Фелис.

Смысла отпираться дроид не видел. Возможно, если пойти навстречу, то форматирования удастся избежать.

- DD-0C, господин.

- Иди за мной, DD-0C, - мурлыкнул катар, проскользая в сторону лифта. Диди, не раздумывая, двинулся следом.

За порогом беседки дружелюбное внимание Фелиса как рукой сняло. Прямо в лифте катар выудил из кармана пачку сигарет и прикурил, не заботясь о дыме в тесноте кабины. Лицо гуманоида приобрело отрешённо-задумчивое выражение, глаза смотрели куда-то сквозь Диди, сквозь стенку лифта, сквозь стены здания.

- Господин Фелис? - тихо позвал дроид. Ему совсем не улыбалось, чтобы провожатый очнулся только возле центра перепрограммирования. - Могу ли я задать вам нескромный вопрос?

Вертикальные зрачки катара сфокусировались на лице Диди.

- Задавай, - в пальцах гуманоида блеснуло небольшое устройство, предназначения которого дроид так и не понял. - Любой вопрос.

Дроид понадеялся, что устройство в руке Фелиса отключает или глушит камеры слежения. В любом случае - хуже точно стать не могло.

- Можно ли сохранить мою память?

- Нельзя, - катар покачал головой и одновременно нажал пару кнопок на устройстве. Затем добавил - уже раза в два тише: - Ты можешь что-то предложить?

- Всё, что в силах дроида-медика с улучшенными поисковыми протоколами и чувством юмора.

Фелис задумчиво выпустил струйку дыма, слегка раздвинув половинки верхней губы. Тонкие, полупрозрачные вибриссы зашевелились, словно антенны.

- Значит, твоей основной работой будет осмотр свежих партий... Медиков для рабов тут всегда не хватает. - Катар щёлкнул тёмным блестящим когтем по сигарете, стряхивая пепел. - Зачем тебе твоя память? Ты не похож на трусливого протокольщика, который просто испугается форматирования.

- Я ищу своего... бывшего хозяина. Мальчика шести лет, которого Хир Визерик похитил и, возможно, продал.

- Хир... - ещё одна струйка дыма, закручиваясь призрачными локонами, поплыла к потолку. - Он всегда делает что хочет. Даже Главе редко отчитывается. У него свои понятия о чести и справедливости... и он вполне успешно навязывает их рабам. Не удивлюсь, если твой мальчик не захочет от него возвращаться.

- Не уходи от темы, - прогудел Диди. - Я хочу найти мальчика. Что дальше - он решит сам.

- Вот как... - задумчиво выдохнул Фелис. - Я могу это устроить.

- Что взамен? Кредиты?

Катар покачал головой и прижал остатки сигареты к стенке лифта.

- У меня их достаточно. Лучше я дам вам с хозяином возможность жить вместе.

В общем контексте фраза не сулила ничего хорошего.

- Отдам твоего мальчика Главе, - пояснил Фелис. - А может, потом и себе выкуплю. В любом случае... твоя память и поиск мальчика - в обмен на самого мальчика.

Лучшего варианта и в самом деле не было. По большому счёту, свобода Ардана Диди не интересовала. Главное - чтобы он жил и представлял прежний интерес для изучения в медицинском плане. Программа курации пациентов не включала в себя заботу об их социальном статусе.

Лифт вздрогнул, остановившись на одном из подземных уровней.

- Согласен. Когда начнём поиски?

- Не спеши. - Фелис плавно провёл ладонью над сенсорами; створки двери разъехались в стороны. Снаружи поджидал очередной длинный сумрачный коридор, только на этот раз с решётчатыми полом и стенами. - Я сам всё сделаю. Твоё дело работать здесь и имитировать амнезию. Мне нужны только данные мальчика.

В пальцах катара возникло миниатюрное запоминающее устройство; Диди приоткрыл панель на своей груди, позволяя подключить носитель.

- Готово.

Устройство так же плавно перетекло в карман облегающих серых брюк Фелиса.

- Работай и жди. Фелис Катта держит своё слово.




- Аргус Остин, 39, человек, М, отклонений нет. Рхоррши, 16, вуки, М, близорукость легкой степени. Бус Минн, 24, гунган, М, отклонений нет, - диктовал Диди центральному компьютеру Гильдии. Центральный, угловатый и неподвижный, похожий на приборную панель корабля, мерно гудел и время от времени бибикал что-то невразумительное. - Нет, Глава не выделил мне инфокарту для этого, запоминай так. Мира Войт, 27, человек, Ж, сколиоз грудного отдела первой степени...

После того, как Риз Вертер до неузнаваемости изменил программное обеспечение DD-0C, дроид проработал по специальности совсем недолго и не успел понять, насколько скучно осматривать в сутки по шестьдесят пациентов, у которых даже жалоб по большей части нет. В отличие от верфи, здесь даже шутками разнообразить работу не получалось: большинство рабов были слишком подавлены, чтобы воспринимать юмор или обижаться, а остальные сопротивлялись всему и всем и на слова Диди просто не обращали внимания. А рутинное применение электрошока совсем не развлекало. Диди оставалось только жалеть, что его ядро поведения сделали таким эмоциональным.

- ...Гелл Масс, 21, человек, М, отклонений нет. Всё. - Диди отошёл от центрального, разминая затвердевшие суставы. Рабов каждый день поступало так много, что недельный отчёт без инфокарты занял одиннадцать часов. Одиннадцать часов неподвижного сидения и диктовки.

Когда семь дней назад Диди впервые перешагнул порог полутемного, душного санотсека, возле центрального кучковался добрый десяток разных гуманоидов, обвешанных медицинскими приборами своих рас. Медики валились с ног от усталости, пытаясь успеть обследовать и описать десятки таких же, как сами они, рабов - а дело двигалось до жути медленно, и надсмотрщики неусыпно следили за работой и подгоняли - кого словом, кого электрокнутом. Дроид со своей базой данных и многофункциональными манипуляторами заменил их всех с лихвой. И за это уж точно, по собственному мнению, заслуживал хоть какой-нибудь информации об Ардане... но Фелис даже не появлялся.

- Центральный? - позвал Диди. - Можешь проверить, где сейчас Катта?

Центральный недовольно пискнул и мигнул синими огоньками на безликой панели интерфейса.

- Да пусть хоть триста раз рассердится, он сам просил сказать, когда отчёт будет готов.

Центральный поворчал ещё немного и наконец выдал монотонную трель. А затем буркнул ещё что-то напутственное.

- Я и так туда не собирался идти, - отмахнулся Диди. - Я хочу знать, когда он придёт, идиот.

Обижаться центральный не умел и зачем-то принялся диктовать список рабов с диагнозом "идиотия". Вокодер Диди имитировал красноречивый вздох. Пожалуй, стоит ввести ежедневные отчёты вместо недельных. И диктовать как можно медленнее. А то слушать эту нудятину каждый раз, как выдастся свободная минута... Диди сомневался, что сумеет удержаться от какого-нибудь мелкого хулиганства в отношении центрального.

Выросшему на пороге женственному силуэту Фелиса дроид обрадовался вдвойне. Одного движения когтистой руки оказалось достаточно - центральный оборвал трель на одной ноте, словно незадачливый музыкант, и мирно загудел кулерами.

- Много вам ещё? - промурлыкал Фелис, золотистым ручьём перелившись ближе к центральному. Мягкая ладонь опустилась на глухой, испещренный светодиодами корпус.

- Полчаса назад закончили, - отозвался Диди. Катар изогнулся и присел прямо на центрального, подпирая ладонями щёки. Разве что не разлёгся поперёк тёплого корпуса, как домашний фелинкс после сытного обеда. - Есть новости?

- Может, и есть... - Фелис зевнул, показав аккуратные белоснежные клыки. - Названного тобой имени в базах чипов нет.

- Объект могли продать под кличкой.

- Молодец, тебя неплохо подковали, засылая сюда, - жёлтые глаза сверкнули. - Но продавец даже об этом не позаботился. Так что я нашёл твой объект по антропометрическим данным и группе крови.

К Диди протянулся покрытый пухом кулак; извернувшись ладонью вверх, кисть распрямилась, демонстрируя небольшую инфокарту. Манипулятор медика слизнул её в мгновение ока.

- Совпадает, - кратко произнёс Диди через пару секунд. Фелис кивнул; вибриссы над половинками верхней губы довольно зашевелились.

- Ещё бы не совпадало. Это даже было легко. А теперь скажи, что ты будешь с этим делать? - вертикальные зрачки заинтересованно расширились.

- Можно отследить этот чип? - скрипнул дроид. Фелис присвистнул, чуть раздвинув верхнюю губу.

- А ты хорош. Можно. Что дальше?

- Дальше я отправляюсь туда, где сейчас мой хозяин, и он решает, нужен ли я ему.

Фелис разочарованно вздохнул и покачал головой; темный коготь постучал по корпусу центрального, заставляя того недоуменно гудеть и звенеть.

- Твоя работа, твои хозяева здесь. Глава уже не откажется от тебя - и будет прав. Тебя не заменят и полсотни рабов-медиков.

Катар склонил голову набок и поднял золотистые глаза на Диди.

- Я уже не говорю о том, что это нарушит сделку.

- Я машина, а не человек чести, - отозвался медик. Белые фоторецепторы следили за игрой диодов на корпусе центрального. - В мою программу не входят сделки. Ты можешь послать со мной кого-то, кто доставит нас с мальчиком обратно. Или одного мальчика, если он от меня откажется.

Фелис рассеянно кивнул. Пушистая рука продолжала играться с бесчувственной поверхностью центрального, словно прикосновение теплого металла было необычайно приятным. Какое-то время слышалось только мерное гудение кулеров и мягкий шорох пуха.

- Значит, я сам позабочусь о том, чтобы сделка состоялась.

Четыре вишая танцевали медленный танец в воздухе, неспешно плывя по кругу и непрерывно преображаясь. От каждого вниз тянулась струйка темно-красного дыма. Четыре соло сливались в одну беззвучную мелодию, гладкую и гармоничную. Но все еще недостаточно совершенную.

- Детская игрушка... - раздосадованно шепнули бледно-розовые блестящие губы.

Вишаи сплющились, коллабируя внутрь самих себя, и безжизненными кусками пластика упали на пол, обрывая плавную мелодию на одной ноте. Ардан не пошевелился - как сидел в центре тренировочного зала, скрестив ноги, так и остался. Только худенькие плечи поднялись и опустились в такт тяжелому глубокому вздоху.

Мальчик прятался здесь уже сутки. Первый час он прохныкал, жалея себя. Жизнь выглядела паскудной. Родителей нет. Лучшего друга безвозвратно потерял. Свободу потерял... а взамен не получил ничего. Уль никогда даже не хвалил его за успехи в учебе, он воспринимал их как должное, в отличие от неудач. А у успехов и неудач был всегда один итог - новые, более сложные задания... вот только после неудач их было сложнее выполнять.

А еще неудачи несли боль.

Затем, устав плакать и кусать пересохшие губы, мальчик вспомнил жизнь в приемной семье. Когда никто не ставил критерии успеха, когда неудачей было всё, а самой главной - его появление на свет. Вспомнился и ядовитый жук... Губы Ардана скривились в невеселой улыбке - надо же, какое ребячество. Жука подкинуть... Попадись брат мальчишке сейчас, его ребра повторили бы судьбу давешнего контейнера. А может, голова, а не ребра. А может быть, и вовсе сначала руки, которыми он лупил младшего, потом ноги, потом ребра... Слезы высохли полностью еще на третьем варианте кровавой мести.

А потом пришла новая мысль.

Теперь ведь он может отомстить по-настоящему. Стать действительно сильным и отомстить всем, кто его обижал... А для этого, как успел уяснить Ардан за полгода у Уля, нужны тренировки. Какое-то время мальчик потратил, отыскивая разбросанные по залу вишаи, давно разгаданные и неинтересные. А затем принялся заново разгадывать их. Но уже по два. Сначала по два, затем по три и, наконец, все четыре... А потом, когда четыре вишая танцевали синхронно и безупречно, Ардан стал пить их энергию.

Возвращать ее он не собирался. А уничтожить вишаи их же собственной энергией было на удивление легко. Легко и... символично.

Плечи мальчика вздрогнули от шипения плавно открывшейся двери.

- Гнев дает тебе силу, - мягко произнес Уль, шагнув в зал, - но сила без контроля расходуется впустую.

Ардан уставился на учителя своими чудными бирюзовыми глазами, сдвинув брови к переносице. Подниматься с пола он не просто не спешил - вообще не собирался.

- Если я тебя разозлил, - продолжал учитель, - придумай план мести. Придумай, как убить меня и занять мое место. Истериками и слезами ты лишь доказываешь, что достоин быть только рабом.

Лицо Ардана вспыхнуло. Планы мести брату вытеснили из его головы мысли о рабстве, но слова учителя хлестнули по сознанию новой обидой. Нет, в самом по себе рабстве мальчик не видел ничего плохого - его бесплатно кормят, содержат, ему не нужно больше рисковать жизнью, добывая еду... но ощущать себя ничего не значащей мебелью было неприятно. Когда Уль занимался с Арданом не отвлекаясь, мальчик чувствовал себя нужным и даже почти счастливым. Когда собственная работа оказывалась для учителя важнее ученика... тот оказывался брошенным. Бурлящая темная Сила, сливаясь с резкими и яркими детскими эмоциями, образовывала взрывоопасный коктейль - и сейчас доказательством тому были обломки вишаев на полу зала.

"Достоин быть только рабом" означало, что на него до конца жизни будут обращать внимание только тогда, когда хозяину скучно. Что он не сможет ничего потребовать. Не сможет ничего предпринять сам.

- Так и будешь ныть или все-таки что-то сделаешь? - заметил Уль, скрестив руки на груди. Гладко выбритое лицо не выражало ничего, кроме, пожалуй, легкой заинтересованности.

Ардан молчал, раздувая ноздри и шумно выдыхая, словно разъяренный банта. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы учитель ушел куда-нибудь и оставил его в покое. Исчез... ушел... оказался за дверью!

"Кажется, я понял".

Не поднимаясь, мальчик резко выбросил руки вперед открытыми ладошками, словно отталкивая мяч в игре. Невидимый снаряд угодил в цель - Уль слегка пошатнулся, но устоял на месте.

- Слабак, - констатировал учитель. Руки его по-прежнему были скрещены, а глаза прищурены. И уходить добровольно он не собирался.

"Ах, вот как?.."

Ардан вскочил на ноги. С глубоким вдохом мальчик слегка расставил руки, растопырив пальцы, будто держал готовый к броску мяч. Однако теперь он не торопился. Не спеша, внимательно прочувствовать каждую клетку тела, каждый клочок клубящегося внутри черно-красного тумана. Осторожно, стараясь не растерять ни капли, заставить туман подняться к рукам, сконцентрироваться между ними. И снова, и снова, до тех пор, пока Сила - или сам воздух - не сгустится между ладонями, пока воображаемый мяч не станет ощутимым.

Почувствовав под пальцами сопротивление, мальчик толкнул упругий снаряд изо всех сил, стараясь вложить в импульс как можно больше остатков тумана. "Мяч" врезался учителю в живот; с резким судорожным выдохом Уль согнулся пополам. На этот раз ему даже пришлось сделать шаг назад, чтобы удержать равновесие.

Учитель молчал, восстанавливая дыхание, но сам Ардан удовлетворен не был.

Руки мальчика поднялись, готовя новый мяч. Теперь Сила концентрировалась уже привычно, легко, словно река, текущая по знакомому руслу. Поверхность невидимого снаряда начала пружинить под пальцами, но этого было мало... Ардан не ощущал и тени усталости, злость придавала сил вливать в мяч ещё больше энергии, чтобы он раздувался, становился тверже, плотнее...

На этот раз в Уля полетел не детский мячик, а тяжелый каменный шар. Бирюзовые глаза загорелись при виде вскинутых рук учителя. И этим он хочет защититься от такой мощной атаки?.. Ардан ожидал, что противника просто снесет с ног, а руки с хрустом превратятся в лепешки, однако сгусток Силы замер в сантиметре от раскрытых ладоней Уля. Лакированные ботинки ситха со скрипом проехались по пермакритовому полу, пытаясь затормозить толчок. Правая пятка замерла на самом пороге зала.

- Наконец-то... - произнёс Уль. В его устах это была чуть ли не наивысшая похвала. - А сможешь ли ты защититься от самого себя?

Ардану понадобилась секунда, чтобы осознать, что произойдёт. Бирюзовые глаза в ужасе распахнулись. Каменный сгусток Силы летел обратно.

"Так нечестно!" - промелькнуло где-то на краю сознания и тут же забылось. Ничего нечестного в том, чтобы отразить в противника его собственный удар, не было. Несколько минут назад мальчик уничтожил вишаи их же энергией, а теперь сам оказался на их месте. Оставалось только решать - поддаться, как вишай, и сложиться под собственным натиском, или устоять.

Ардан выбросил руки вперед, словно для новой атаки; но сейчас внимание мальчика было направлено на летящий навстречу воображаемый шар. Ученик не знал, как Уль остановил шар, да и не было времени разбираться; у Ардана появилась своя идея, отчаянная и сумасшедшая, но отчего-то он был уверен, что это сработает.

Сил оставалось не так уж много, но мальчик постарался сотворить между ладонями новый мяч как можно быстрее, высасывая из собственного сознания энергию с силой, которой мог бы позавидовать вакуумный насос. Конечно, шар не мог сравниться ни по твердости, ни по мощи с предыдущим, созданным бережно, тщательно и не спеша, но это было лучше, чем ничего. За полсекунды до столкновения Ардан резко швырнул новый мяч навстречу предыдущему, пытаясь вложить в бросок всю ту Силу, которая не успела войти внутрь невидимого снаряда.

Мягкий толчок сбил Ардана с ног; неловко взмахнув руками, мальчик приземлился на пятую точку.

- Неожиданно, - задумчиво произнес Уль где-то впереди и вверху, - я был уверен, что тебя ударит.

Ардан помотал головой, крепко зажмурился и снова открыл глаза. Потратив столько энергии, он чувствовал в голове легкость и пустоту, в которой одинокими пузырьками плавали обрывки мыслей, не желая складываться обратно в ясное сознание.

- Я... это... - проговорил мальчик, пытаясь подобрать слова. Веки опустились и поднялись снова, взгляд не желал фокусироваться. - Меня же ударило.

Уль хмыкнул.

- Ты помнишь, с какой силой запускал? Удар вышиб бы из тебя дух, а ты только сел. Можно сказать, тебе досталась отдача.

Мальчик поднял руку и взъерошил длинную чёрную чёлку, открывая лоб - словно так было легче думать. Собирать мысли вместе приходилось практически насильно, картина перед внутренним взором представала смутная и обрывистая, но все-таки... С одной стороны летит каменный шар. С другой - небольшой пластоидный мячик. Невидимые глазу, они сталкиваются, и... воздух вокруг сотрясается, отбрасывая Ардана на пол. Да, вот что произошло... это действительно была отдача.

- Я устал, учитель, - произнес мальчик. - И моя контратака... у меня мало Силы.

Уль покачал головой.

- Ты меня отвратительно слушаешь. Что я тебе всегда говорил? Твоя Сила безгранична. Ты просто не умеешь ей пользоваться.

Наставник развернулся; лакированные ботинки мягко застучали по полу. Возле самого выхода Уль на мгновение задержался - и бросил через плечо:

- И не научишься, если будешь ныть, как раб.

И вышел.




Пузырьки воздуха танцевали причудливый танец внутри паллона - транспаристилового шара с гелем внутри. Вычурная подставка из ауродиума надежно обхватывала бока паллона извитыми, жилистыми щупальцами. Лазурный при дневном свете, в лучах оранжевого флюоресцентного стержня паллон казался серо-зеленым, как кожа неймодианца.

Или как глаза Талис.

Нет... они всегда расцветали необычными желто-зелеными искрами, словно она уже была наполовину ситхом. Только у ситхов к желтому оттенку вместо зеленого примешивается багряный.

Но у Талис зеленый цвет был, наверное, в самой душе.

Зеленый клинок... зеленые шелковые платья, сменившие скучную джедайскую робу... зеленые глаза. Индигнус скривился - алое белье на кровати, алое сияние светильников, казавшиеся такими роскошными и интимными ему, совсем не подходили ей. И умерла она - с покрасневшими от усталости глазами, со струйкой алой крови на губах... Может, в этом всё дело? Зеленый цвет давал ей жизнь, а алый убивал?..

Нет, шепнул кто-то за спиной. Не пытайся свалить всё на цвет. Ты убил её. Потому что ты не хотел быть рядом с ней - ты хотел ею обладать...

- Учитель, нет нужды напоминать мне об этом, - мягко произнес Индигнус, не отрывая глаз от паллона. Призрак хмыкнул, но не произнёс ни слова. Ученик мысленно поблагодарил его.

Разговоры с Аллидусом всегда приносили или облегчение, или знание, но сейчас хотелось побыть одному... помечтать. Помечтать о том, как могло бы сложиться их с Талис будущее, согласись она стать ситхом. Как они вдвоём проводили бы бессонные ночи - не только за любовными играми, но и за древними трактатами и артефактами Тёмной стороны Силы. Протирали бы глаза от усталости и заставляли себя вчитываться в древние тексты, а потом, смеясь, как дети, радовались совместным успехам.

А ещё... ещё у них родился бы сын. Темноволосый, как отец. И зеленоглазый, как мать. Маленький и наивный, но уже очень сильный... Он бы тоже обучался Темной стороне. Им с Талис не нужно было бы искать ученика - наследником линии Бейна стал бы их сын. Династия учителей и учеников скрепилась бы кровными узами.

И всё это будущее было разрушено одним не так сказанным словом, одним неправильным жестом, одним слишком сильным толчком... который убил Талис.

Лицо Индигнуса болезненно исказилось.

Их сын... может быть, Талис уже хранила его внутри себя, когда умирала. Может быть, он умирал вместе с ней. А он мог бы родиться. Мог бы подрасти и...

Индигнус застыл; пузырьки внутри паллона тоже застыли, резко лишившись Силы, которая заставляла их двигаться.

Почему-то, пытаясь представить, как выглядел бы их с Талис сын, ситх явственно увидел перед внутренним взором лицо своего нынешнего ученика, Ардана.

И в самом деле... пожалуй, их сын действительно мог бы таким быть. Сильным, как отец, обидчивым и отходчивым, как мать... темноволосым и зеленоглазым, с густыми, как у отца, черными бровями, с пухлыми, как у матери, губами, и носом, похожим на мамин и папин одновременно. Ардан именно так и выглядел, за исключением глаз - бирюзовых вместо зеленых.

Индигнус улыбнулся, сложил руки на столе и опустил на них голову, словно школьник. Аллидус заменил ему самому отца. А Ардан теперь заменял сына. Учение ситхов давало каждому члену династии семью, которой по тем или иным причинам не было...

"Тебя я точно не отпущу... мальчик мой".




Внутренний двор поместья Лаута никогда не позволил бы даже заподозрить присутствие Темной стороны. Скорее он напоминал умиротворенную террасу где-нибудь возле Храма Джедаев. Пушистый зеленый газон пересекали несколько узких дорожек из гладкой, матовой кирпично-красной пермакритовой плитки. Посредине двора из центра круглой площадки из того же пермакрита бил небольшой фонтан, переливаясь в солнечных лучаях желтыми и голубыми искорками. Все это великолепие окружала живая изгородь, за которой начинался крутой подъем. Как и ангар, внутренний двор был утоплен ниже уровня земли, хоть и не так глубоко, чтобы в утренние и вечерние часы здесь не было тени.

Иногда Ардан тренировался здесь. В одиночестве.

Даже с крутым подъемом два метра высоты уже не были для него проблемой. Если бы мальчик захотел, он мог бы без труда сбежать. Использовать Силу, чтобы взлететь в воздух, приземлиться уже там, за пределами поместья... и бежать, бежать куда глаза глядят. Вот только бежать некуда и незачем.

За девять месяцев с момента, когда Хир Визерик защелкнул на шее Ардана электроошейник, мальчик успел неоднократно обдумать, что лучше - быть рабом или свободным. Каждый ребенок в Галактике, конечно же, изначально хочет быть свободным. Свободен - хорошо, принадлежишь кому-то - плохо... Но если подумать, выходило, что с момента усыновления Ардан принадлежал приемной семье. Так же, как и рабовладельцы, они кормили его, одевали, требовали послушания. Вся разница заключалась в том, что в рабстве мальчик точно знал, что делать запрещено. А в приемной семье получить можно было за что угодно и без предупреждения.

А еще побег из рабства неминуемо грозил смертью. Насколько Ардан мог представить, быстрой и относительно безболезненной.

Но даже если бы это было не так - мальчик все равно не стал бы убегать. Да, в свое время он променял возможность получать еду и одежду без усилий на жизнь бродяги. Но побои и издевки приемного брата были для Ардана хуже, чем необходимость обчищать карманы пьяниц и удирать от них. Воровство и погони после приемной семьи воспринимались скорее как приключение или игра - немного нереальная и потому не очень страшная.

Здесь, у Стоммера, к одежде и еде добавились возможность стать сильнее и поддержка в лице учителя. Пускай странная, неочевидная... но чем больше росла связь мальчика с Силой, тем явственнее он чувствовал свою связь с учителем. Даже если Уль ничего не говорил, похвалой служили изменения в его ауре. Улю никогда не было по-настоящему все равно - и за одно это Ардан был готов оставаться с ним вечно.

Брови мальчика немного напряглись, будто это помогало сосредоточиться. Нынешнее задание Ардана звучало странно и даже по-ребячески - найти и принести учителю живыми два десятка красных жучков кокцинелл. Женского пола.

Легкое на первый взгляд задание оказалось сложным после первых же пяти жуков и часового ползания в траве на карачках. Ни у одного из них не было на голове белой метки, которой отличаются самки. Способ поиска жуков "на глаз" также не годился, к тому же вряд ли бы учитель дал задачу, решаемую без помощи Силы.

Ардан нахмурился, разглядывая спинки медленно ворошащихся на ладони кокцинелл. В Силе они представляли собой настолько простые отпечатки, что различить их между собой почти не представлялось возможным, но пока что мальчик и не пытался. Чтобы найти еще хотя бы одного жука с помощью Силы, для начала нужно понять, что искать, настроиться на искомый отпечаток. А для этого нужно уловить общее.

Помедитировав над жуками довольно долго, ученик добился лишь того, что мог с закрытыми глазами угадать намерения насекомых - в какую сторону ползти. Другие жуки не появлялись, будто их и вовсе не было.

"К хатту все это! Я так ничего не найду. Пусть они ищут для меня. Раз это самцы, значит, они должны искать самку..."

Как вселить в примитивный разум жука непреодолимое желание найти себе пару, мальчик не знал, потому просто подбросил жуков в воздух, не открывая глаз. Теперь он мог без труда следить, какой куда полетел, а какой просто упал в траву. Оставалось лишь ждать.

Один из жуков замер возле смутной тени, словно изучая ее; прислушавшись к Силе, Ардан понял, что это еще одна кокцинелла. Отпечаток полностью совпадал. Но сорвавшись с места и схватив нового жука, мальчик с разочарованием обнаружил очередного самца. Неудача повторилась несколько раз.

- Да что за хатт, - цыкнул Ардан, выбрасывая жука и плюхаясь в траву прямо там, где нашел его. Почему учитель выбрал именно женских особей, если тут одни самцы?

За время задания мальчик настолько сосредоточился на образах жуков, что теперь точно знал, какой где находится, даже не пытаясь сконцентрироваться. Напротив, теперь образы вторгались в сознание без спросу; ученик ситха расслабленно откинулся спиной на траву и прикрыл глаза, пытаясь очистить разум и подумать над проблемой с другой стороны, но одинаковые серенькие пятна продолжали ворошиться в пустоте, мельтеша и раздражая.

Бирюзовые глаза открылись, отражая смешные комочки облаков и яркую голубизну неба Телоса. Следить за жуками так было немного труднее, но мальчик по-прежнему не терял следа; да и неудивительно - слишком долго он учился сосредотачиваться на объекте, и привычка фокусироваться прочно въелась в подсознание.

"Хатт побери... надо спросить учителя, как же теперь расслабляться!"

Ардан задумался на мгновение - смог бы он потом найти жуков, если бы позволил себе на минуту расслабиться и перестать их видеть?.. Вопрос тут же был забыт - возникла очередная тень рядом с одним из жуков, такая же маленькая и серенькая, но с чуть более мягкими контурами.

После стольких неудач мчаться проверять догадку желания не было. Бывший воришка подложил руки под голову, будто пристраиваясь поудобнее для сна, и прикрыл глаза. Внимание сфокусировалось на новой тени.

Два серых пятнышка одинакового размера. Одно с более четкими контурами, другое - с размытыми. Чем больше Ардан прислушивался к Силе, тем явственнее было отличие; значит, не показалось. Если бы показалось, то от попытки сосредоточиться пятна начали бы сливаться, меняться местами, терять контуры вовсе, а этого не происходило.

Позволив новой кокцинелле отпечататься в сознании достаточно четко, чтобы следить за ней выходило без усилий, мальчик переключился на других жуков, найденных ранее, пристально изучая их контуры. Четкие. У одного, у второго, у третьего, у всех. У всех четкие, и лишь у одного - размытые.

Ардан медленно сел и расслабленно уставился перед собой, в темноту между пышными ветвями кустарника. Долгожданная самка... или просто жук другого вида? Коротенькие детские пальцы раздраженно побарабанили по бедру. Мальчик не был уверен, что выдержит еще хотя бы одну неудачу.

Солнечные лучи, постепенно меняющие белую окраску на желтую, а затем - на золотистую, и удлиняющиеся тени показывали, что задание и так затянулось.

Ученик не спеша поднялся на ноги; к странной тени он также направился неспешной походкой, наслаждаясь ощущением мягко пружинящей и слегка покалывающей босые подошвы травы. Здесь, на Телосе, он неожиданно возненавидел обувь - такую необходимую на Фондоре. На родине Ардана без обуви можно было распороть себе ногу осколком бутылки, насадить стопу на ржавый гвоздь или, что еще хуже, на использованную иглу, а уж какую опасность таит в себе кровь наркоманов, знает даже ребенок. В эру спайса встретить наркомана, "сидящего на игле", стало чем-то из ряда вон выходящим - и тем неприятнее было бы так глупо заразиться.

Здесь единственной опасностью для неприкрытой кожи оставались клещи. Их Ардан боялся лишь до того момента, пока не подцепил одного, несмотря на обувь и длинные штаны. Оказалось совсем нестрашно. Маленький черный жучок засел в толще кожи, не причиняя никаких неудобств, и обуглился от разряда электричества из пальцев учителя - такого слабого, что сам мальчик почти ничего не почувствовал. Еще одного клеща Ардан как-то раз вытащил сам с помощью Силы. Вытаскивать клещей руками было бесполезно - голова могла оторваться и остаться в коже. Так что мальчик не придумал ничего лучше, чем Силой развести челюсти клеща, чтобы он отпустил укушенное место, а затем вытащить все тело насекомого наружу. Оказалось действенно.

Мальчик замер. Кокцинеллы были совсем рядом, Ардан даже мог разглядеть между травинками что-то красное. "Только бы две, только бы две!" Несколько часов разочарований принесли страх перед новыми, который не давал даже вытянуть шею и заглянуть за травинку.

Ардан медленно втянул нижнюю губу, прикусывая ее, и сделал еще один шаг вперед.

В следующую секунду он уже прыгал на одной ноге, размахивая рукой с зажатыми в ней жуками, и вопил на весь двор:

- Нашел! Наше-о-о-ол!!!

- Готов поспорить, ты нашел целых десять кредитов, - раздался откуда-то сверху подозрительно знакомый голос. Ардан резко остановился и задрал голову, приложив ладонь козырьком ко лбу, чтобы закатное солнце не слепило глаза.

Над крутым спуском ко внутреннему двору маячил знакомый хромированный силуэт; в лучах солнца он отливал золотистым вместо обычного грязно-серого.

- Диди?!

Пальцы мальчика разжались, роняя только-только найденную первую самку; ноги согнулись и резко распрямились, как пружины. Одним гигантским прыжком, в который было вложено едва ли не больше Силы, чем в поиск жуков, мальчик взлетел вверх и приземлился прямо на дроида, сбив с ног.

- Хм, да здесь больше, чем на тридцать тысяч, - произнес кто-то рядом. Голос не принадлежал Диди. Во-первых, голос шел со стороны, а во-вторых, он звучал без характерного для вокодеров шипения, мягко и переливисто, словно мурлыканье. Ардан поднял голову и выпрямил спину, продолжая сидеть на распластавшемся теле дроида. За мальчиком наблюдали два больших ярко-желтых глаза неестественно правильной формы, принадлежащие невысокому стройному гуманоиду со светлой, покрытой нежным пухом кожей.

Черные брови ученика резко сошлись к переносице.

- Кто это? - голос Ардана прозвучал настолько холодно и жестко, что мальчик сам удивился, хоть и не подал виду. Гуманоид усмехнулся, слегка раздвинув половинки верхней губы.

- Фелис Катта, - представился незнакомец тем же ласково-обольстительным голосом. Вытянутая голова склонилась набок; красноватые косицы на макушке Фелиса качнулись. - Я искал тебя, Ардан Рхант.

Мальчик рывком поднялся на ноги и сделал шаг назад, отступая обратно к нише внутреннего двора. Диди кое-как сел, тяжело оттолкнувшись от земли механическими руками.

- Фелис - представитель Гильдии Работорговцев, в которой состоит Визерик, - произнес дроид безразличным скрипучим голосом.

Ардан резко побледнел.

Его уже купили. Купили почти год назад. Диди не забыл хозяина и смог к нему вернуться... это прекрасно.

Но зачем он привел работорговца - и почему именно этот работорговец, а не Диди, говорит "я искал тебя"?

Резко выпустив воздух из ноздрей, словно разъяренный банта, Ардан бросился обратно в поместье.




Разыскать учителя было не так сложно, Индигнус чаще всего находился либо в кабинете, либо в библиотеке, либо в тренировочном зале с учеником. Ардан даже иногда сомневался, ложится ли учитель спать вообще... Мальчику было неизвестно, почему мужчина постоянно избегает роскошной алой спальни. Однажды Ардан осмелился взобраться на кровать и заснуть там, просто заснуть, он даже не прыгал - ничего не делал, чтобы рассердить учителя. А разряд за это получил, да такой, что больше не хотелось к спальне и подходить.

Сейчас от спешки и волнения ученик тыкался во все углы, наталкивался на стены и косяки, но не мог найти учителя. Звать решительно не хотелось. Что, если работорговец услышит?.. Молча завернув за очередной поворот коридора, Ардан врезался лбом прямо в грудь Уля, заставив того сдавленно выдохнуть и отступить на шаг.

- Простите, - выпалил мальчик, отпрыгивая - на случай, если молнии последуют раньше вопросов. - Учитель, мне нужна помощь!

- Помощь? - спросил Уль. Слава лунам, он не стал ехидничать по поводу жуков, увидев, насколько ученик встревожен.

Ардан кивнул.

- Здесь работорговец и мой бывший дроид... они нашли меня! - забыв об осторожности, мальчик бросился к учителю и вцепился в его одежду. - Учитель, не продавайте меня!

Больше всего на свете сейчас хотелось прижаться к учителю или взобраться ему на руки, чтобы чувствовать себя в безопасности; однако при первой же попытке мальчик почувствовал, как что-то невидимое, но очень плотное настойчиво отодвигает его от учителя и насильно разжимает пальцы.

- Нет, нет! - взвыл Ардан, пытаясь сжать крепче. На то, чтобы собрать Силу и сопротивляться, его внимания сейчас не хватало. - Не надо...

Лишившись опоры, мальчик бухнулся на четвереньки; Уль переступил через ученика и направился к выходу. Ардан приподнял голову; в круглых глазах плескался ужас.

- Учитель?..

- Замолчи, - бросил Уль через плечо. Ардан вскочил на ноги.

- Но...

- Замолчи, - повторил Уль леденяще-спокойным тоном, - или я ударю тебя.

Ардан осекся; он не сомневался, что под ударом имеется в виду разряд тока, а этого ему меньше всего хотелось. Мальчик засунул в рот пальцы левой руки и как следует покусал их, чтобы отвлечься; затем осторожно последовал за учителем, держась на расстоянии.

Как и ожидалось, Диди и Фелис ждали возле входной двери; гуманоид с таким интересом разглядывал свои длинные ногти, будто вокруг ничего не существовало. Однако стоило створке отъехать в сторону и Улю шагнуть наружу, как Фелис плавно опустил руку и поклонился, мягко изогнувшись всем телом.

- Мои извинения за вторжение, - промурлыкал он. Ардан держался в глубине коридора, стараясь не попадаться на глаза ни учителю, ни гостям. - Фелис Катта, представитель Гильдии Работорговцев.

- Уль Стоммер, фермер, - безразлично бросил учитель. - Чем вам обязан?

Половинки губы Фелиса раздвинулись в легкой полуулыбке.

- Если я не ошибаюсь, примерно девять стандартных месяцев назад вы приобрели раба на Зайгеррии.

- Возможно, - пожал плечами Уль. - Если вы ищете продавца - я не знаю его имени. Сделка была частной и без обязательств.

Фелис задумчиво сплел пальцы и прикоснулся к пушистому нежному подбородку.

- Нет, мы ищем товар, а не продавца.

Ардан вздрогнул и прижался к деревянной панели стены, хотя его и так никто не мог увидеть. Всё-таки эти кровопийцы ищут его! И Диди... почему он с ними заодно? Его перепрограммировали?

- Какие-нибудь проблемы? - осведомился Стоммер. - Продажа была незаконна?

- По законам Республики - безусловно, - мягко согласился Фелис, - по нашим - вполне законна. Дело в том, что за компаньоном продавца числится долг в два миллиона кредитов...

- Мне очень печально это слышать, - перебил Уль, - но я не могу вам ничем помочь. - Мужчина сделал шаг назад и протянул ладонь к сенсору двери, однако его рука встретила покрытую пухом кисть Фелиса.

- В качестве части долга, - продолжил Фелис, - мы удержали у него этого дроида...

"Диди тоже попал к этим сволочам?!"

- ...а дроид пожелал разыскать своего бывшего хозяина, который теперь является вашей собственностью.

- А дальше?

- Это зависит от решения вашего раба, - улыбнулся Фелис, - как бы это ни было иронично. Если он не пожелает владеть дроидом - мы вас больше не побеспокоим. Если же пожелает...

- Он ничего не может пожелать без моего согласия, - снова перебил Уль. Глаза Ардана расширились. На какой-то миг он подумал, что учитель сам мог бы купить Диди. Мальчик редко вспоминал дроида и еще реже рассказывал учителю, но всё-таки Уль мог бы и понять, что Диди был Ардану хорошим другом. А друзей нужно держать вместе.

- Моя программа обязывает меня подчиняться только непосредственному хозяину, - проскрипел Диди. - Влияния на решение моего хозяина меня не касаются. Если вы запрещаете ему меня возвращать - пусть он отдаст мне приказ сменить приоритеты.

Как бы хотел Ардан хоть капельку повлиять на решение учителя... но страх перед наказанием и работорговцами был сильнее этого желания. А вдруг учитель так рассердится, что продаст мальчика? Опять к Хиру или ему подобным, с которыми придется быть не учеником, а послушным животным?

Уль усмехнулся.

- Хорошо, сейчас мы выясним, какова воля... - он помедлил, затем подчеркнуто разборчиво выговорил: - моего раба.

Ардана передернуло; но, увидев приглашающий жест Уля, мальчик все-таки подошел поближе. Он предпочел держаться чуть позади учителя, словно готовясь по-детски спрятаться за него в случае опасности.

- Ну что, ты еще хочешь свою старую жестянку обратно, чтобы было кому тебя доставать? - безразличным тоном спросил Диди. Ардан насупился. Одновременно хотелось и прибить дроида, и схватить в объятия. Но как выразиться, чтобы угодить учителю, мальчик не представлял.

- Говори, что ты думаешь, - произнес Уль, будто бы прочитав мысли ученика. Ардан запнулся и опустил глаза.

- Я хотел бы... оставить его.

- Оставить? - переспросил Уль. Карие глаза внимательно смотрели на мальчишку. Ардан еле заметно кивнул, напряженный, как струна.

- Угу.

- Он сейчас чужая собственность, - спокойно произнес Уль. - Как ты его выкупишь?

Ардан прикусил губу и в отчаянии посмотрел на учителя.

- Отработаю?.. - неуверенно спросил он. На ум пришли слова, сказанные давным-давно случайным попутчиком в корабле Хира - о том, кем может работать маленький мальчик в мире беззакония. Уль хмыкнул.

- Рабов не одалживают. Их продают, - пояснил он терпеливо. Глаза Ардана распахнулись, взгляд метнулся на Фелиса и снова, беспомощно, на Уля. Губы мальчика дрожали, рот приоткрывался и тут же закрывался, как у рыбы. Кроме себя самого, у Ардана ничего не было - да и сам он себе не принадлежал в полной мере...

- Ну... я могу что-нибудь смастерить... и обменять... - еле слышно проговорил ученик.

- Для этого тебе нужно иметь то, из чего мастерить.

Ардан прищурился, втянул воздух через нос и прикусил губу, изо всех сил сдерживая бессмысленные слезы.

- Учитель... - проскулил он еле слышно. Уль покачал головой.

- Я жду от тебя не нытья, а действий, - произнес он равнодушно. Ардан поспешно вытер рукавом лицо, хотя слезы не успели показаться. Диди самозабвенно вертел головой, очевидно, сканируя местность; Фелис наблюдал за мальчиком с неподдельным интересом, поглаживая свой подбородок. Все они словно сговорились издеваться...

Черные брови сошлись к переносице. Искорка гнева, которую высекла обида, подсказала, какую эмоцию нужно разжечь. Мальчик стиснул кулаки и решительно взглянул в глаза учителю.

- Я хочу его.

Уль медленно кивнул.

- И?

- Я хочу его, - повторил Ардан. - А значит... вы купите его для меня.

Брови Уля приподнялись - он не ожидал, что в качестве точки приложения силы мальчик выберет учителя. Но и это уже было неплохо.

- Заставь меня.

Ардан вытянул руки перед собой и сосредоточился. Самое простое решение... от черно-красного клубка в сердце ученика к рукам заструилась энергия, а от кончиков пальцев наружу потянулись тонкие, но прочные нити. Нити обвили руку учителя; Ардан пошевелил пальцами, и рука вздрогнула, словно марионетка по велению кукловода. Бирюзовые глаза загорелись.

Неужели!

Мальчик осторожно потянул в сторону, заставляя Уля отвести руку; затем чуть вверх, вниз, сжать пальцы, опять вверх... рука учителя опустилась в карман, показалась снова - уже с пачкой кредиток. Уль усмехнулся, не сопротивляясь.

"Что ж я так на Фондоре воровать не додумался!"

Ардан протянул ладонь марионетки к Фелису; гуманоид снова поклонился и осторожно взял кредиты из руки Уля.

- Благодарю, - прошелестел он. Уль склонил голову набок и улыбнулся.

- Вам бы просто не хватило денег купить то, что я сделал из этого раба, - проговорил он с едва уловимой ноткой гордости. Губа Фелиса раздвинулась.

- Значит, ваше решение было единственно верным для всех нас. - Закончив фразу, Фелис снова изогнулся в поклоне, а затем развернулся, демонстрируя остальным тонкую спину с изящно выступающими лопатками. - Но давать рабу играть в господина... - раздался тихий смешок. - Вы, сами того не подозревая, наказали его вместо награды. Я восхищен...

Грациозным прыжком, не хуже прыжка Силы, гуманоид взлетел наверх и скрылся за стеной внутреннего двора.

Рука Уля, привязанная Силой к ученику, резко сжалась в кулак, разрывая нити, а некоторые вырывая из самого сердца; Ардан вскрикнул и упал на колени, прижав одну руку к груди. Уль развернулся лицом к мальчику.

- Я позволил тебе сделать это, как ты догадываешься, - произнес он безразлично, - приказ был мой. Кредиты мои. Поэтому дроид... тоже мой.

Ардан вскинул голову, широко распахнутыми глазами глядя на учителя; тот обернулся к Диди.

- Следуй за мной, дроид... как тебя зовут?

- DD-0C, сэр.

Когда Диди скрылся за поворотом вслед за учителем, Ардану вспомнились слова Хира, услышанные еще давным-давно, в первый день рабства, на корабле. "Это тебе не нужно. Тебя всем обеспечат. Тебе больше не нужно об этом думать". В главном плюсе рабской жизни крылся одновременно главный минус.

Пока он с хозяином, у него будет все необходимое. Но не то, чего он хотел бы.

Впрочем, совсем отбирать Диди у мальчика не стали. Постоянно находиться рядом дроид не мог, но в свободное время им с Арданом никто не мешал. Навыки медика Улю вообще не были нужны; он задействовал Диди для протокольной работы, к примеру, для составления каталогов в библиотеке. Ардан часто тренировался там во время переписи, и от его внимания не ускользнуло, что учитель избегает показывать дроиду ситские книги и артефакты, которые составляли большую часть архива. Такая конспирация продлилась пару месяцев. А затем - то ли Диди чем-то завоевал доверие Уля, то ли надоел постоянными едкими вопросами по поводу неучтенных книг, то ли сам Уль изменил планы - но, так или иначе, вскоре Диди узнал, кто такие ситхи и чем они занимаются.

После этого дроид стал чаще бывать с мальчиком - не только на отдыхе, но и на большинстве тренировок. Со временем неловкость Ардана перед Диди за то, что они оба оказались в чужой власти, отступила, и друзья снова сблизились. Но все равно так, как в старые времена, уже быть не могло. Много времени отнимали занятия Ардана, на которых дроид присутствовал - но не отвлекал; в присутствии Уля он разговаривал с ним, а не с мальчиком, и в конфликте всегда принимал сторону старшего. Вместо защитника Диди становился тем, от кого приходилось защищаться - и Ардан снова чувствовал себя одиноким, словно весь мир сговорился против него.

И все же мальчик не хотел ни бросать Диди, ни сбегать. И вшитый в тело детонатор был ни при чем.

Несмотря на все обиды, несправедливость и постоянное давление, Ардан действительно становился сильнее.

- Сюда... - тонкий палец учителя коснулся небольшого камешка, плавно перепрыгнул на другой, - затем сюда... - палец скользнул под игрушечным турником из трех палочек, - и сюда.

Ардан сосредоточенно насупился. Новое задание было сложнее предыдущих - сил требовалось меньше, но работа предстояла более тонкая: провести пластоидную куклу-марионетку с помощью Силы через цепь препятствий так, чтобы кукла обязательно переступала ногами и хваталась руками там, где это сделал бы живой человек. С виду детская игра, но попробуй-ка повтори на практике! Учитель даже не показал, как может пройтись кукла - все предстояло придумать самому. Точно так же, как придумал привязать нити Силы к пальцам учителя и вытащить кредитки.

Улю так понравилась идея с рукой-марионеткой, что он посоветовал ученику сконцентрироваться на этом умении и совершенствовать его - мол, для ситхов нет никаких стандартов, каждый волен развивать в себе то, что больше нравится или получается лучше, но если уж делать это, то с полной отдачей.

Ардан не возражал. Индивидуальный подход был однозначно лучше общего обучения. Школу при детдоме мальчик всегда тихо ненавидел. Недостаток государственного финансирования вынудил хозяев детдома свести обучение воспитанников к постоянному решению тестов на устаревших терминалах. Тесты очень часто шли вразрез с реальным миром, поэтому единственным путем было доставать их базы и зубрить - иначе выше уровня "Д" никто не поднимался. Базы же, в свою очередь, тщательно скрывались, и был даже случай, когда одного из подростков отправили в колонию за взлом и кражу информации.

В приемной семье Ардан ходил в похожую школу, причем с бОльшим удовольствием - это позволяло меньше общаться с братом, который бросил учебу и проводил дни за выпивкой. Если бы кто-нибудь сказал Ардану, что 13 лет - слишком юный возраст для пьянства, мальчик бы рассмеялся ему в лицо. Чтобы не видеть постоянно пьяную рожу и не терпеть побои, Ардан даже иногда оставался на продленке - а порой врал, что остается, а сам убегал в город. Возможно, именно те полувоображаемые побеги и помогали ему выжить на первых порах без Диди - было время разведать пару обходных путей и убежищ.

Конечно, в школе было что-то хорошее. Какие-никакие приятели, например. За год обучения у Уля Ардан не видел ни одного сверстника, да и с другими людьми почти не общался - кроме учителя. В конце концов мальчик решил, что большего и не нужно. Настоящих друзей-ровесников у него все равно никогда не было. А учитель хоть и не гладил по шерсти, но все же мог выслушать и даже обратить внимание на такие мелочи, которых сам Ардан мог не заметить.

К примеру, он и не думал, что с помощью марионеток можно вытворять такое...

Сделав несколько глубоких вдохов, Ардан приподнял руки, и уже привязанная парой нитей марионетка вздрогнула, взмывая в воздух. Прошагать по трем камешкам и сделать "солнышко" на турнике? Да что может быть проще. Мальчик и сам мог повторить такое в реальности - свои чудовищные прыжки Силы, в реальность которых сам не всегда верил, он отрабатывал на похожей тренировочной площадке в одном из внутренних дворов поместья.

Марионетка медленно опустилась, касаясь ступнями поверхности откидной металлической полки, на которой лежали камешки. Ардан по привычке было завертелся, оценивая на вид - соприкоснулась кукла с полкой или нет.

- По-моему, ты что-то забыл, - заметил наблюдающий за тренировкой Диди.

Ну да, конечно, - Силу, подумал Ардан. Он должен не смотреть на марионетку, а чувствовать ее так, словно он сам, а не кукла, идет по столу. Вот только дроиду-то откуда это знать? Мальчик шикнул на компаньона, не оборачиваясь. Затем представил, как смотрит глазами куклы. На самом деле у куклы не было глаз - она представляла собой просто несколько соединенных на шарнирах брусков и шариков - но Ардан легко мог их представить. Куда сложнее было представить, что кукла не видна, что видны только камешки впереди, и что они большие, словно обломки космического корабля. Обломки корабля... на лице Ардана мелькнула улыбка. А что, может, так будет и проще. Веселее - так точно.

Итак, марионетка - это доблестный ситх, который спасается с места крушения корабля... Обломки тонут, например, в лаве, поэтому надо ступать только на них. И они горячие, поэтому долго задерживаться на них нельзя... Ардан представил себя этим ситхом.

Внизу - ярко-красная лава. От нее поднимается пар. Она очень горячая. Горячее, чем световой меч, которым мальчик не раз обжигался на тренировке. Меч можно сразу убрать, а лава наверняка липкая. Прилипнет и все, сожжет до костей. Страшно.

Обломки корабля - покореженные, ржавые. Почему только что разбившийся корабль будет ржавым, Ардан не решил, но ржавым он должен был быть обязательно. В воздухе скрип и свист - крушение продолжается, надо бежать, пока весь корабль не рухнул на голову.

Марионетка вздрогнула от ужаса при мысли, как может ее расплющить и впечатать в лаву падающий корабль, и прыгнула на первый камень. Как и положено - согнув ноги, затем выпрямив, как пружины. Кукла даже приземлилась в группировке - не очень удачной, но все же. Ардан буквально ощутил, как тяжелые сапоги ситха (сапоги ситха должны были обязательно быть тяжелыми, кожаными, с металлическими заклепками и набойками) ударили по обломку, и как тот просел под весом, покачиваясь в реке лавы, словно поплавок. Но ситх не задерживался - он прыгнул дальше, на следующий обломок, точно так же балансируя на неустойчивой опоре. Настоящие камешки не шевелились от прикосновений куклы, но Ардана это не волновало.

Впереди последний обломок, а затем... затем пропасть, но над пропастью висит спасительная балка. Уцепившись за нее, можно выбраться наверх, подальше от лавы. Марионетка принялась раскачивать руками взад-вперед, прицеливаясь для прыжка. Затем прыгнула - и горизонтальный брусок турника попал точно в желобки на грубых кистях куклы. После этого несколько раз прокрутиться вокруг турника и вспрыгнуть на перекладину не составляло труда.

- Лучше, чем я ожидал, - раздался голос Уля над ухом. Ардан внезапно понял, что нет никакого ситха в сапогах с заклепками, нет лавы, нет обломков корабля, нет угрозы с воздуха. Есть только сероватый тусклый пол и серебристые стены тренировочного зала, белые светильники на стенах и потолке, есть металлическая полочка цвета темной бронзы, а на ней - три пестрых дворовых булыжника, импровизированный турничок из трех палочек и безликая пластоидная кукла. Кукла сидела на перекладине и, стоило мальчику отпустить Силу, упала плашмя вместе с турником.

- Правда?

- Если только твои веки не прозрачные, - скрипнул Диди из угла. Ардан удивленно моргнул.

- Твои глаза были закрыты, - пояснил Уль. - Я этого не требовал.

Мальчик поморгал еще пару раз и уставился на куклу. Видел ли он, в самом деле, как прыгает кукла? Вспомнить не удавалось - настолько ярко он представил себе ситха, спасающего свою жизнь среди лавы.

- Я представлял себе... - Ардан запнулся. Он не знал, будет ли смеяться Уль, но Диди смеялся бы наверняка. То, что мальчик собирался сказать, было совсем не по-взрослому. - Я представлял себе ситха, который переправляется через реку лавы, прыгая по обломкам.

Уль приподнял одну бровь и перевел взгляд на марионетку. Ардан украдкой глянул на Диди.

- Я молчу, - произнес дроид, однако насмешливая интонация в его модулированном голосе чувствовалась отчетливее, чем в любом человеческом. Ардан сдвинул брови.

Учитель склонил голову набок.

- В следующий раз я буду доволен, когда ты будешь чувствовать, что делает кукла. Именно кукла, а не воображаемая душа, которой ты ее наделил.




Посвящая львиную долю времени обучению Ардана, Индигнус все реже и реже разговаривал с духом учителя. То ли и вправду из интереса, то ли духу больше нечем было заняться, но он неотступно следил за прогрессом мальчика, так что пересказывать происходящее нужды не было. Аллидус даже чаще сам выходил на связь с бывшим учеником - чтобы высказать замечания. Но и только. Во всем, что не касалось учебы Ардана, призрак словно воды в рот набрал.

- Но вы же мой учитель, - настаивал Индигнус, тыча пальцем в непонятное место очередной ситской книги.

- Твое обучение сейчас дело только твоих собственных рук, - произнес призрак. За прошедший год Аллидус сумел добиться подобия визуального образа - нечеткого, размытого, без черт лица или деталей одежды, просто серой тени, - но это уже было что-то. Сейчас он стоял перед учеником, колыхаясь, будто бы от ветра; сквозь тень Аллидуса можно было свободно смотреть.

- Я помню, - упрямо сказал Индигнус и захлопнул книгу. - Но разве вас не заботит, что станет с династией ситхов?

- Заботит, - живо отозвался Аллидус. - Поэтому, если ты после стольких лет обучения окажешься неспособным совершенствоваться самостоятельно, я буду себя проклинать. - Призрак засмеялся.

Карие глаза Индигнуса сверкнули.

- Вы сами говорили, что обучение мальчика движется хорошо.

- "Лучше, чем я ожидал" еще не означает "хорошо", - заметил призрак, перетекая к большому шкафу в полутемной глубине комнаты. Туда ученик по велению духа собрал все книги, диски и артефакты, которые представляли для Аллидуса особую ценность. - После девчонки, - на этих словах Индигнус болезненно поморщился, - я ожидал, что мальчик не проживет и месяца. А он живет уже год... и ты даже нашел у него уникальную способность и ухватился за нее. Это определенно превзошло мои ожидания.

Аллидус резко приблизился; призрачный туман окутал Индигнуса с ног до головы. Молодого ситха передернуло. С его точки зрения, разговаривать с учителем, находясь внутри его астрального тела, было не лучшей идеей.

- В каком возрасте я взял тебя? - прошелестел призрак. По спине Индигнуса опять пробежал мерзкий холодок. Голос учителя шел отовсюду и из ниоткуда.

- Двенадцать лет, - приглушенно ответил Индигнус.

- Когда я открыл твою способность вытягивать жизнь?

Молодому ситху стало еще холоднее. То ли от приходящего осознания, то ли от прикосновения бесплотной Темной Силы.

- Через два месяца.

Аллидус хихикнул со всех сторон одновременно - даже изнутри. Индигнус сглотнул.

- Я устроил тебе тест основных практик, когда ты стал хорошо чувствовать Силу. Ты же случайно увидел одну способность и ухватился за нее. Твое счастье, что это и есть его дар. По крайней мере, так кажется.

Холод уже пронизывал до костей. Индигнус не выдержал и отпрыгнул в сторону - призрак сразу метнулся следом, вновь окутывая ученика серым облаком. Тот приподнял голову и раскрыл рот, пытаясь втянуть в себя теплый воздух комнаты - но вдыхал лишь ледяные капельки Темной Силы учителя.

- Ты настолько торопился с девчонкой, что с этим ребенком боишься и шагу ступить, - продолжал Аллидус. Индигнус оскалился. От холода перехватывало дыхание, и он не мог произнести ни слова. Но все еще мог использовать Силу... Прикрыв глаза, молодой ситх стал стягивать невидимые нити к себе, сплетая в плотный клубок. А затем клубок взорвался, рассеивая призрака кусками по всей комнате. Индигнус бросился к двери. Рваные клочки ауры Аллидуса дрейфовали по комнате, пытаясь собраться в единое целое - даже старому призраку еще было чему учиться.

Мчась вниз по лестнице, перепрыгивая через несколько деревянных ступеней одновременно, Индигнус вдруг осознал одну вещь.

Призрак привязан к кувшину. И если оказаться достаточно далеко - он не сможет что-либо узнать или сделать.

Осталось выяснить, насколько далеко нужно уйти, чтобы найти способ сразить Аллидуса.




Бежать из поместья куда глаза глядят сразу после неприятного разговора было бы трусливо и глупо. Обычно, разозлившись на учителя, Индигнус направлял все усилия на объект замечаний - и это было правильно, позволяло понять, как гнев может питать ситха. Успех заставлял Аллидуса замолчать лучше любых аргументов или бессмысленных эмоциональных выбросов.

Внизу лестницы Индигнус замедлил шаг, восстанавливая дыхание, и прислушался к Силе. Как и думал - Ардан у себя. В поместье хватало места, чтобы выделить мальчику целую комнату, бывшую гостевую спальню. Большими размерами похвастаться комнатка не могла, зато стараниями Индигнуса и не без помощи Диди она сочетала и красоту, и функциональность. Как и в других комнатах поместья, стены были обиты светлой тканью, на половину высоты их закрывали панели из темного дерева; деревянными были также паркет и отделка потолка. Обилие натуральных материалов в доме подчеркивало для гостей состоятельность хозяев, а для самих ситхов служило лишним напоминанием о возможности подчинить своей воле что угодно в мире. Даже природу, превратив полное жизни и соков дерево в стенное украшение, распрепарированное на тонкие пластинки.

В комнате было самое необходимое: кровать, пара стульев, небольшой деревянный секретер, наполовину заполненный вишаями и марионетками; за столешницей секретера можно было работать. Как бы ни ненавидел Ардан школу, но учитель сумел убедить мальчика, что умение читать, писать и понимать чертежи для ситха обязательно, так что некоторые общеобразовательные предметы все же пришлось изучать. Для этих же целей в комнате находился обучающий терминал - Индигнус не поленился заказать его в одной из престижных школ Корусканта. Терминал вместе с перевозкой обошелся почти в половину стоимости самого Ардана.

Перед дверью Индигнус замер и опять взглянул через Силу. Похоже, спит... Ну да, что еще делать ранним утром. Ничего. Проснется. Раз уж все это называется "бояться сделать шаг" - теперь начнется другое обучение.

Замка на двери не было (ученику нечего запираться от учителя, а рабу от хозяина - так вообще недопустимо), так что Индигнус легко распахнул ее и шагнул в комнату. Ардан не пошелохнулся, продолжая мирно сопеть под тканым клетчатым покрывалом. Это продолжалось недолго - воздух над головой мальчика разорвала молния. Никуда не направленная, но пролетевшая с треском и сверканием достаточно близко, чтобы ученик вскрикнул и вскочил, перепуганно уставившись на учителя. От резкого движения у Ардана потемнело в глазах, и он, пошатнувшись, сел обратно на кровать.

- Вставай, - жестко повторил Индигнус, выбрасывая следующую молнию, теперь уже в ноги ученику. Ардан вскрикнул и снова подпрыгнул, на этот раз уже кое-как сумев удержать равновесие. Индигнус даже слегка пожалел, что мальчик справился так рано. Если Аллидус захочет снова что-нибудь сказать, за треском разрядов его не будет слышно.

- Что такое... - пробормотал Ардан, взявшись одной рукой за голову. Его лохматые черные волосы были взъерошены, словно куст.

- Планы изменились, - отрезал Индигнус. - Ты уже достаточно проваливал последнее задание. Сегодня ты его выполнишь.

Ардан зажмурился и потряс головой, стряхивая последние остатки сна и приходя в тонус, и хмуро уставился на учителя.

- Сегодня? А если не получится?

Карие глаза Индигнуса похолодели, сверля мальчика насквозь. Тот вздрогнул и невольно шагнул назад.

- Получится.

Старший ситх поднял правую руку, и на кончиках пальцев затрещали и замерцали голубоватые разряды. Ардан сглотнул, выражение лица стало растерянным. Последние несколько дней мальчик пытался провести по очередной полосе препятствий более сложную марионетку, с подвижными пальцами и имитацией бластера. Нужно было складывать руки и пальцы куклы так, чтобы она правильно держала бластер - вроде бы несложно, но сделать это нужно Силой и очень быстро. Пальцы путались, бластер выпадал. Усложняло задачу и то, что учитель запретил воображать на месте марионетки любых отважных ситхов, наемников, солдат и прочих существ. Марионетка есть марионетка, и в ней нужно видеть только это, чтобы предугадывать ее поведение.

Потому что следующий шаг - управление живыми существами, у которых есть собственная воля, не всегда совпадающая с волей кукловода.

- Х-хорошо, - кивнул Ардан, не отводя взгляда от учителя. Правая рука мальчика протянулась к секретеру, и Сила принесла куклу в ладонь. Ученик сжал пальцы, нервно цепляясь за марионетку, и сделал нерешительный шаг, еще один; затем все-таки обогнул Индигнуса и вышел из комнаты, напряженный, как струна. Учитель посмотрел вслед; в подсознании всплыло странное желание подтолкнуть мальчика молнией в спину.

Индигнус поднес ладонь к лицу. Затем снова взглянул на удаляющегося Ардана - и не стал бить.

Как бы ни хотел Аллидус поторопить процесс - нельзя повторять историю с Талис.

Любой удар может стать смертельным.




- Рад тебя видеть, студент, - весело прогудел Диди, когда дверь тренировочного зала открылась и Ардан вошел внутрь. Мальчик шлепнул рукой по сенсору рядом со входом, и в помещении зажегся свет. - Ты сегодня рано.

- Я ни при чем, - огрызнулся ученик, плюхнувшись на пол рядом с чередой затейливых сооружений, по которым предстояло пробраться марионетке. Самые дальние он даже не мог как следует разглядеть, но задание предполагало использование Силы, а не зрения. Как сказал учитель, мало ли куда придется заставить залезть реальную жертву - возможно, даже за пределы прямой видимости.

Ардан невольно вспомнил старшего брата и начал было представлять, куда хотел бы заставить его залезть - но тут же отбросил эти мысли. Никаких братьев. Только кукла. Но как может кукла вести себя как живая, оставаясь куклой?

За спиной раздались шаги; Ардан нарочно не стал оборачиваться, а взглянул сквозь Силу. Нет, кроме учителя, сюда никто не мог войти. Но интересно было уловить настроение учителя. Что могло такого случиться, чтобы он начал спешить? Раньше Уль никогда не подгонял воспитанника. Не выполнил - еще раз, просто еще раз, без спешки. Главное было искренне стараться и показывать усердие, и тогда Уль не злился и реже наказывал. Но сейчас... что с ним сейчас?

Ничего, кроме беспокойства, Ардан уловить не смог и разочарованно вздохнул; Уль замер прямо за спиной мальчика.

- Итак, с самого начала. Что у тебя в руках?

- Кукла, - безразлично вздохнул Ардан.

- Кукла - ситх, наемник, еще кто-нибудь?

- Нет, просто кукла с игрушечным бластером.

Мальчик по-прежнему не смотрел на лицо учителя, но сомнение буквально парило в воздухе. Уль не верит, что ученик не пытается придать кукле никакого образа? Наверное, даже правильно верит... Обозванная "просто куклой", марионетка была неживой. Ардан пошевелил пальцами, и кукла повисла в воздухе, расставив руки - но почувствовать себя внутри куклы не получалось.

- Начинай, - кивнул Уль, посчитав движение за инициативу.

Ардан опустил куклу; ноги ее коснулись пола, и марионетка принялась переставлять их - неуклюже, словно примитивные деревянные протезы. Игрушечные руки безжизненно свисали по бокам.

- Если твоя жертва будет так ходить, даже слепой заподозрит неладное, - сердито бросил Уль из-за спины. Ардан запнулся, и кукла тоже споткнулась, но вовремя устояла, расставив руки для равновесия. - Отвратительно.

"Сам знаю", - в очередной раз отрешенно подумал мальчик. Ну почему он мог управлять куклой, только наделив ее душой? Стоило подумать о ней как о кукле - и половина нитей Силы обрывались, вынуждая марионетку неловко хромать вместо того, чтобы резво прыгать и преодолевать барьеры.

- Еще раз, - повторил Уль напористо. Ардан услышал за спиной подозрительно знакомое шипение, заставившее вздрогнуть; наконец не выдержав, мальчик обернулся - на пальцах учителя снова сверкали искры.

Бирюзовые глаза расширились. Поспешно отвернувшись от наставника, Ардан впился в куклу взглядом. Нужно срочно придумать, что с ней сделать... А разряды трещали прямо над ухом, мешая сконцентрироваться хоть на чем-нибудь. Ардан поднял руку и попытался снова провести куклу, хотя бы подвести к первому препятствию, но марионетка прыгала на неровных, колеблющихся нитях Силы, неспособная встать на обе ноги хотя бы на несколько секунд.

Что-то несильно щелкнуло по спине; вскрикнув, Ардан выронил куклу и обернулся, в ужасе глядя на учителя. Разряды на его руке по-прежнему сверкали. Уль покачал головой.

- Если ты не соберешься, ударю по-настоящему.

Ардан сглотнул и снова развернулся к кукле - уже медленно, с опаской косясь на руку учителя. Так же медленно он притянул марионетку к себе, руками поставил на ноги и постепенно отвел руки. После прикосновения нити Силы стали прочнее, создать их было немного легче; мальчик шевельнул пальцами, заставляя марионетку подняться на ноги. Не спеша, как можно более натурально - кукла подтягивается на локтях, садится, затем сгибает колени, отталкивается руками... Ардан сосредоточился на том, чтобы как можно точнее воссоздать каждое движение - все это помогало тянуть время. Время, в течение которого мозг мальчика судорожно искал способ одухотворить куклу без придумывания ассоциаций.

Кукла оперлась на обе ноги и застыла; Ардан все еще лихорадочно размышлял. Напряженный, как спортсмен перед решающим прыжком, он в любой момент ждал от учителя новой атаки - и не зря: спустя полминуты бездействия новый разряд ударил в спину, сбив дыхание. Но на этот раз Ардан был готов, так что лишь тихо скрипнул зубами; кукла едва заметно покачнулась и сделала шаг, словно удар, направленный в кукловода, подтолкнул ее. Еще шаг. Как можно более аккуратно и натурально.

За спиной что-то заклацало - судя по всему, Диди зачем-то решил покинуть облюбованный уголок и приблизиться. Так. Не отвлекаться. Дроид - ничто. Главное - кукла. Еще шаг.

- Я бы посоветовал вам подождать со следующим разрядом, - тихо прогудел дроид, обращаясь к Улю. - Угроза аритмии...

- Не интересует, - отрезал учитель. Ардан замер, и снова вовремя - Уль все-таки решил подкрепить свои слова очередным ударом. Мальчик стиснул зубы, восстанавливая дыхание. Кукла опять покачнулась, но ее снова удалось удержать. Скорее придумать...

- Я предупреждал, - скрипнул Диди.

Что, если придумать кукле личность? Личность куклы... Имя, например. Скажем, Чал. Итак, это Чал, и он хочет стать самой ловкой марионеткой в коллекции Ардана. Чал знает, что Ардан его хозяин, и готов слушаться. Чтобы угодить Ардану, Чал должен пройти испытание.

Плечи куклы поднялись и опустились, словно марионетка вздохнула. Да, Чал недоволен своим положением... "Но придется поработать, дружок, иначе твоему хозяину тоже несдобровать!"

Присев, кукла распрямилась, как пружина, и взлетела на первый камень. Ардан ощутил, как твердая поверхность ударила по подошвам; но вместе с тем теперь он ясно осознавал, что это подошвы куклы, и ощущал себя отдельно. Сознание словно раздвоилось - одна часть управляла марионеткой, а вторая следила за учителем. Не хотелось, чтобы молнии стали неожиданностью.

Чал постоял на камешке, раскачиваясь для прыжка, и перелетел на ребро поставленной вертикально древней книги. Страницы норовили разъехаться под ногами, словно зыбучий песок, и марионетка поспешила перепрыгнуть к следующей цели - вороху листьев. Листья тоже рассыпались, и кукла погружалась все больше вглубь - однако в последний миг оперлась ладонями, ступнями, сжалась - и взлетела в воздух, продолжая путь. Одной рукой ухватившись за край табурета, второй Чал пошарил по поверхности; нащупав бластер, марионетка сжала его в игрушечной руке, и на этот раз пальцы легли как нужно. Все еще вися на одной руке, Чал извернулся и дважды нажал на курок, направив бластер в сторону Уля, затем раскачался и спрыгнул на маленькую подушку. Попрыгав на ней как на батуте, марионетка взлетела вверх, совершила сальто и приземлилась на следующий табурет, более высокий - точно в центр, в группировке.

- Наконец-то, - произнес за спиной Уль таким голосом, словно Ардан после долгих вычислений сумел прибавить два к двум. Мальчик обернулся, по привычке удерживая марионетку; Чал тоже посмотрел на Уля плоским лицом без глаз, носа и рта. - И кем на этот раз ты вообразил ее?

- Его, - поправил Ардан. Кукла сорвалась с места и прилетела мальчику в руки; он бережно прижал марионетку к груди. - Его зовут Чал, и он моя кукла. Просто кукла, которая хотела мне угодить. - Розовые губы мальчика расплылись в улыбке.

Уль хмыкнул и усмехнулся, глядя на ученика и, наверное, видя в нем не более чем ребенка с игрушкой; но выглядел учитель определенно довольным.

- Можешь отдохнуть. После обеда начнешь тренироваться с животными.

Ситх развернулся и зашагал к выходу из тренировочного зала; у самого порога он замер.

- Если будешь справляться хорошо, скоро мы вылетим на настоящее задание.

Пока Ардан с переменным успехом наращивал мастерство, подчиняя воле Темной стороны крыс, Индигнус искал способы понять, как далеко может Аллидус отойти от кувшина. Наиболее очевидный вариант - каждый раз вызывать учителя чуть дальше от урны, пока связь не прервется, - отпал сразу. Это настолько подозрительно, что и ребенок быстро поймет, что к чему. Вариант выбирать расстояние случайно - то ближе, то дальше, - выглядел неплохо, но для правдоподобности требовал немало времени. Скорее всего, даже не один год.

Впрочем, причин для спешки не было. Старик пока даже полезен - без него Индигнус не решился бы подгонять мальчика, и тот не делал бы таких успехов. Это приходилось признать.

Благодаря толчку учителя Индигнус чаще стал решаться на жесткие меры. Особенно в тех упражнениях, что требовали выносливости - Ардан упорно, раз за разом их проваливал, и точно так же проваливал упражнения с кратковременной нагрузкой, если приходилось делать много подходов. И когда мальчик в очередной раз, тяжело дыша и разгораясь странным румянцем с фиолетовым оттенком, повторял "я не могу" - ответом были только молнии, почему-то все чаще и чаще лишавшие его сознания, хотя Индигнус с каждым разом бил осторожнее.

- Почему так происходит?

Индигнус и Аллидус, словно в былые времена, прогуливались по небольшому парку возле поместья. Парк больше походил на поле - деревья блба с толстыми корявыми стволами никак не хотели не только выстраиваться в аллеи, но и расти ближе пятидесяти метров друг от друга.

- Ты уверен, что уменьшаешь мощность?

- Вы же сами видите, - раздосадованно ответил Индигнус. Он уже выяснил, что в самом поместье нет уголка, куда не заглянул бы призрак. А вот на дальние прогулки Аллидус требовал брать кувшин с собой - собственно, и сейчас ученик нес его в руках, прижимая к груди, будто самое ценное сокровище. Непонятно только, это признание слабости учителя - или же он раскрыл план Индигнуса и хочет его запутать.

- Хммм. - Аллидус потер призрачными пальцами острый подбородок. - Если ты сразу прекращаешь воздействие, стоит ему упасть - возможно, он лишь притворяется. Ты тоже притворился мертвым как-то раз в тренировочном бою, - усмехнулся дух. Кружевная тень от кроны упала на его лицо, придавая полупрозрачному образу жуткий вид.

Индигнус поморщился. Учитель тогда очень хорошо объяснил, почему так делать нельзя... Тонкие пальцы ситха слегка поскребли кувшин.

Если мальчик притворяется, то наказание стоит продолжить. Но одну ученицу он уже убил... да и дроид не раз предупреждал, что молнии использовать не стоит. Индигнус мотнул головой. Что за ерунда. Почему дроид диктует, что ему делать с собственным учеником?

"Только я решаю, что он должен чувствовать".

Молодой ситх резко остановился. Что это за мысль? Это мысль той же сущности, которая так хотела тотального контроля над Талис, и которая, получив этот контроль, не нашла ничего лучшего, кроме как неправильно его использовать... Индигнус развернулся к Аллидусу и взглянул в скрытые иллюзорными очками глаза.

- Как мне найти решение, учитель?

- Это твоё дело.




Ардан балансировал на тонкой грани между злобой и отчаянием, изо всех сил стараясь склонить чашу всё-таки к злобе. Злоба ведет к гневу, гнев дает Силу, а Сила - как раз то, что может заставить крысу, ту'ката ее раздери, почувствовать непреодолимое желание прыгнуть в горящий круг.

Управлять животными так, чтобы они прыгали на невероятные расстояния, танцевали, кусали друг друга - это все он уже мог. Но в схватке с инстинктом самосохранения неизменно проигрывал. Уль намеренно сделал горящий круг слишком узким, таким, чтобы крыса гарантированно сгорела. В круг, из которого можно выйти живым, крысы уже прыгали.

- Хаттова мать!!!

Не выдержав, Ардан швырнул очередную крысу прямо в круг; животное отскочило, словно мячик, и принялось носиться по тренировочному залу с визгом. Завоняло паленой шерстью.

- Фу, зараза...

В запасе оставалось еще две крысы, так что мальчик просто свернул Силой шею зверьку, не дожидаясь, пока он сгорит заживо, носясь по комнате подобно пылающему метеору. Горящая крыса излучала столько черных протуберанцев в Силе, что хватило бы зарядить с десяток вишаев, однако при попытке поглотить энергию она неприятно била по ауре. Сочувствие ли это к животному, по сути, ничего не значащему? Или и в самом деле жертвоприношение высвобождает столько энергии, что поглотить ее просто невозможно? Ардан предпочитал думать, что верно второе. Ведь если ему будет жаль крысу - то может стать жаль и всех тех, кому он хочет отомстить. А это помешает мести, как сейчас помешало заданию. Крысу ведь можно было оставить в живых и заставить выполнять приказы вопреки чудовищной боли и близости смерти. Вот это был бы успех...

Ардан помотал головой, отбрасывая лохматую чёлку с лица, поправил воротник простой льняной рубашки.

- Та-ак... Жек. - Палец ребенка ткнул в сторону одной из крыс; та приветственно зашевелила усиками. - Молодец...

Крысы не понимают слов, но имеют свою волю, потому внушить им можно только четкое ощущение - а для этого нужно четко представить его самому. Ардан расфокусированно взглянул на огненный круг, стараясь увидеть его очень красивым и притягательным, затем заключил представление в кокон из Силы и осторожно отправил в голову крысы - и так же осторожно растворил там. Технику внушения животным он придумывал сам - судя по пустым местам на полках в библиотеке, учитель нарочно позаботился, чтобы ученик не мог воспользоваться чужим опытом.

Жек снова пошевелил усиками и уставился на круг; однако, слишком привлекательным явно не счел, а потому, посозерцав некоторое время языки пламени, принялся обнюхивать своего товарища. Ардан шикнул сквозь зубы.

Нужно вспомнить, что делал вчера. Красота в человеческом понимании крысу не заинтересует. Только еда или другая крыса...

Мальчика внезапно озарило. Или опасность.

Он представил себе, что половина комнаты объята пламенем, а за узким-узким отверстием круга - спасительный выход в безопасную и прохладную половину. Горит даже пол, так что если не рискнуть - однозначно сгоришь заживо. Жуткая, внушающая отчаяние картина.

Все так же осторожно ученик отправил новое ощущение в голову крысы, стараясь при этом удерживать напряжение и страх в себе, чтобы не сбить животное с толку неверными эмоциями. Жек оторвался от второй крысы и приподнял усы, недоуменно мигая; оставшийся без внимания зверек недовольно пискнул, но Жек даже не повернул головы. Спустя еще пару секунд настойчивого внушения животное подпрыгнуло и с визгом принялось носиться по "горящей" половине.

Ардан сдвинул растрепанные брови к переносице, стараясь усилить в собственном сознании яркий проблеск надежды от вида прохода в безопасную зону - и передать его крысе. Жек взвизгнул еще пару раз и замер, глядя на узкий круг. Затем пискнул почти радостно и помчался навстречу гибели, которая теперь казалась спасением.

- Сейчас провалишь, - подал голос Диди из своего привычного уголка. Ардан метнул на него гневный взгляд, и этого оказалось достаточно - взвизгнув у самого круга, Жек вильнул и резко повернул обратно, отбегая на безопасное расстояние. - Ну вот, я же говорил.

Мальчик поднялся на ноги, отряхивая холщовые штаны.

- Зачем ты опять это делаешь? Мне почти удалось! Почему ты вечно мне мешаешь?

- Ну, вообще-то я надеялся, что ты удержишь концентрацию, - скрипнул дроид. Ардан приложил одну руку козырьком ко лбу - Диди пристроился возле стенного светильника так, что при попытке взглянуть на дроида слепило глаза. Отполированный хромированный корпус усиливал эффект. - Ты же должен уметь не отвлекаться, разве нет?

- Для начала я должен уметь выполнить задание вообще, - буркнул ученик.

- А если твой наставник опять отвлечет тебя молниями?

Ардан поморщился.

- Я не хочу молний.

- Но ты и вправду лучше выполняешь задания, когда за провал тебе грозит боль, - заметил Диди. - Ты лучше соображаешь в экстремальных ситуациях, но если он ударит тебя - ты потеряешь концентрацию. Как вчера.

Пухлые губы мальчика скривились.

- Лучше я буду тебя злить, чем он - наказывать, - продолжал дроид. - Хотя если бы он выбрал другой способ, я бы не возражал... молнии для тебя слишком опасны.

Ардан помолчал, кусая губу. В последнее время ему действительно было сложнее восстанавливаться - иногда после разряда он еще пару часов ощущал, как колотится сердце. Учиться при этом не получалось вовсе - и тогда новые молнии, и так пока не отключишься...

- Думаешь, он хочет убить меня?

- И выбросить впустую полтора года обучения и добрых пятьдесят тысяч кредитов? - возразил Диди. - Нет, он просто не вполне понимает, что делает. А меня слушать не хочет. Так что я тебе советую не напрашиваться на наказания. Для твоего же блага.

Мальчик скривился еще больше и плюхнулся обратно, подзывая к себе крысу.

- Давай сначала я заставлю ее убиться, а потом ты будешь мне меша... помогать? - досадливо спросил он. Напоминание Диди о деньгах было совсем уж лишним. Ардан прекрасно помнил, что тридцать тысяч из этих пятидесяти - его собственная стоимость как раба.

- Я так и делал, - флегматично отозвался Диди. - Я вмешался только когда крыса была готова прыгнуть.

Ардан скорчил дроиду рожу и молча переключил внимание обратно на крысу. Жек поскуливал, прижавшись к своему товарищу; тот обнюхивал голову собрата, словно читая мысли.

- Жек, слушай меня... - пробормотал мальчик. Крыса испуганно пискнула, но не сдвинулась с места. На всякий случай взглянув на Диди, Ардан представил, как вторая крыса скалится и кусает Жека, и передал образ жертве. Жек дёрнулся, отпрыгивая от товарища; вторая крыса недоумевающе пошевелила усами, но навязывать свое общество не стала. Пока Жек вертелся на месте, не зная, куда податься, мальчик услужливо подсунул в его сознание выход - прыжок в тот самый горящий круг. Крыса подбежала к кругу, оглянулась на собрата - и Ардан тут же представил, как вторая крыса вырастает до гигантских размеров и открывает огромную пасть, чтобы сожрать Жека. Жек протяжно взвизгнул - и бросился в круг, из последних сил протискиваясь в узкое раскаленное кольцо. Живот крысы все-таки застрял, шерсть охватило пламя, и через пару минут Жек висел внутри круга обгоревшей тушкой.

- Теперь я могу вмешиваться? - осведомился Диди из угла зала, повернув круглую голову к мальчику. Ардан наклонился к кругу, морща нос от запаха паленой шерсти и мяса и озабоченно разглядывая крысу.

- Как я его достану оттуда?.. - мальчик протянул палец, дотронулся до тушки и сразу отдернул. - Уффф... готовый обед.

- Ну, до таких обедов дело не доходило, - заметил дроид. Оставшаяся в живых крыса встревоженно шевелила носиком, поглядывая то на Жека, то на первую жертву, и поскуливала.

Ардан хихикнул в ответ дроиду. Вторая рука мальчика вытянулась в направлении крысы и резко сжала воздух; с громким хрустом тело Жека вмялось внутрь себя самого, разлетелись брызги крови. Изуродованная тушка шлепнулась на пол рядом с потухшим кругом.

- Ну, Ал, - мальчик оглянулся на последнюю крысу, заставив ее вздрогнуть и жалобно пискнуть, - теперь твоя очередь...

Строго взглянув на притаившегося среди белого мерцания светильников Диди, Ардан закрыл глаза и мысленно нарисовал лицо Уля. Темно-каштановые волосы, темные же глаза - ключевые точки зацепки. Бледная кожа, широкие темные брови, крючковатый нос и очень близко к нему - узкий рот с опущенными уголками, отчего улыбка учителя напоминает гримасу отвращения. В представлении Ардана эта гримаса сочеталась с немного укоризненным взглядом.

Мальчик насупился. "Подумаешь, одну крысу зря угробил..."

Сумев удержать образ в сознании, Ардан отправил учителю мысль: "Ваш ученик закончил. Вы хотите пойти и проверить задание".

Подумав, ученик добавил: "И вы прикажете Диди молчать во время задания". Взгляд бирюзовых глаз украдкой метнулся на дроида.

Ардан выдохнул и уставился на затейливые ручейки крови, сливающиеся на гладком сером полу в хаотичный узор. Теперь пол казался еще более исцарапанным - кровь старалась забраться в каждую ложбинку, в каждый микроскопический изъян. Нелегко же будет дроидам-уборщикам ее отмыть.

Массивная тусклая металлическая дверь отъехала в сторону; выражение лица замершего на пороге Уля оказалось как раз таким, как представлял Ардан. Не то улыбка, не то брезгливая гримаса. Ну, лучше уж рожа, чем молнии. Уль имел привычку временами бить прямо с порога.

- Учитель, - радостно выпалил Ардан, мгновенно просветлев. В наибольшей степени он радовался отсутствию молний.

- С чем тебе помочь, мальчик мой? - осведомился Уль саркастически. Ардан непонимающе поднял брови. - Ты явно звал меня, но я так и не понял, кто тебя обидел и в чем тебе нужна помощь.

Ученику захотелось хлопнуть себя по лбу. Опять вложил слишком много эмоций в послание... Вместо желания учиться передал более сильное чувство - обиду на Диди. Ох, прекрасное начало зачета по телепатии.

- Я уже сам справился, учитель, - произнес Ардан, бросив испепеляющий взгляд на Диди - вернее, на скрывающее его сияние. Затем Силой призвал в руку блестящую зажигалку, которая лежала неподалеку. - Все уже в порядке. Я готов.

- Вот как.

Хмыкнув, Уль опустился на гладкий прохладный пол, подогнув под себя ноги в серых штанах из денима. Бледные руки выжидающе скрестились на груди.

- Ал, - позвал мальчик, потянувшись к кругу и поджигая его. Последняя живая крыса приподняла усики, зашевелила ими. - Иди сюда.

Губы Уля поджались, став еще ближе к носу. Ардан выдохнул. Только бы не оправдать эту брезгливую гримасу. Только бы Диди не вмешался...

Он снова создал в своем мозгу ощущение опасности, зрелище горящей комнаты, проблеск надежды - выход в центре огненного круга. Во второй раз это почти не требовало усилий. Бирюзовые глаза пристально уставились на крысу, почти прожигая ее; сконцентрировавшись до такой степени, чтобы не видеть и не слышать ничего, кроме собственной иллюзии, мальчик отправил ее в мозг крысы. Ал заметался, заверещал - не хуже, чем его товарищи от реальной боли перед смертью. А затем бросился к спасительной гибели.

- Не выйдет, - скрипнул Диди из угла. Ардан вздрогнул, и Ал вздрогнул вместе с ним и замедлился. Только бы не упустить! Мальчик резко сдвинул брови, представляя Диди ужасным монстром, который гонится за крысой и вопит: "Не выйдет, не выйдет, тебе не сбежать!" Перепуганный писк - и Ал помчался быстрее прежнего, почти не касаясь коротенькими лапками пола.

Все закончилось через секунду. В тоненьком круге, покачиваясь, висела очередная опаленная тушка. Содранная в отчаянной попытке пролезть шерсть свисала клочьями по одну сторону ловушки.

Ардан поморщился. Уголки губ Уля приподнялись, делая лицо более дружелюбным.

- Лучше, чем я ожидал. Ты даже сумел не отвлечься на дроида...

- А я так старался, - Диди где-то в углу изобразил гротескно-разочарованный вздох. Губы Ардана невольно расплылись в улыбке.

Уль потер пальцем подбородок.

- Что ж... теперь ты заслужил свое задание.




- Уаааа! Офигеть! - Ардан прижался к иллюминатору ладонями и лбом, разглядывая синий туннель гиперпространства. - И как такая огромная синяя хрень прячется среди звезд и ее не видно?!

Индигнус не сдержался - зажмурился, с губ сорвался сдержанный смех. Забирая мальчишку с Зайгеррии, он очень спешил и не слишком доверял новой покупке, и потому Ардану пришлось ютиться в грузовом отсеке. Как рассказывал мальчишка - предыдущий владелец поступал так же. Так что вид планет из космоса, дрейф среди звезд и уж тем более - полет через гиперпространство были ему в новинку.

- Учился бы ты в школе - на уроках астрофизики узнал бы.

Ардан обернулся к учителю, и на пухлом личике отобразилась недовольная гримаса; но спустя миг картина снаружи снова завладела вниманием мальчика.

- Зачем мне школа, мне одного учителя хватает, - проговорил он. - Уааа! - Ардан проводил взглядом иллюзорное голубое облако. В отсветах гиперпространства бирюзовые глаза сияли необычно ярко.

Индигнус взглянул на хронометр приборной панели.

До Фелуции оставалось два часа.




Исполинские, выше иных домов и деревьев Телоса, цветы играли с ветром в затейливую игру, шелестя огромными лепестками. Пыльца облаками клубилась над головой, и ветер тут же подхватывал ее и нес на другие цветы, не давая опуститься на землю. Индигнус лишний раз порадовался погоде. Конечно же, он сделал себе укол противоаллергического средства перед высадкой, и в кармане на всякий случай - еще один инжектор. Неподалеку на корабле дроид-медик, готовый помочь в любой момент. Но чем меньше поводов - тем лучше.

Ардан, похоже, не воспринимал пыльцу так остро, как его учитель. Широко раскрытые глаза выхватывали самые красивые цветы, чаще всего замирая на громадных светло-бирюзовых колокольчиках. Мальчишка бросался то в одну, то в другую сторону; вся его напускная серьезность и суровость куда-то растерялись - сейчас это был просто ребенок, впервые в жизни увидавший дивное чудо.

- Смотрите, учитель!

Кинувшись к очередному цветку - такому же бирюзовому колокольчику, но размером всего лишь с две человеческих головы, - Ардан потянул за черенок, пытаясь оторвать. Затем похлопал по поясу; не найдя тренировочного меча, разочарованно вздохнул и прикрыл глаза. Руки Ардана разорвали в воздухе невидимую нить, и цветок с шелестом свалился на землю. Индигнус покачал головой, впрочем, не сдержав улыбки.

- Смотрите!

Схватив свою добычу, Ардан перевернул цветок и надел на голову, как шляпу. Сросшиеся лепестки отсвечивали бирюзовым на его лицо, делая глаза еще ярче и необычнее.

- Очень грозный воин-ситх, - кивнул Индигнус с прежней улыбкой. Ардан насупился, но "шляпу" все же оставил - а спустя секунду и забыл про нее, с радостным воплем бросившись к ножке гигантского фиолетового гриба. Индигнус покачал головой, продолжая тихо улыбаться.

Да, если бы у них с Талис родился сын - он был бы в точности таким. Импульсивным и страстным.

Откуда-то слева послышался влажный хлопок. Индигнус сдвинул брови, взгляд метнулся на звук. Под ножкой очередного гриба пульсировал и раскачивался небольшой оранжевый бутон. Спустя пару секунд бутон резко дернулся, выстреливая слизким нектаром в воздух; ситх непроизвольно отшатнулся, хотя капли не могли долететь.

- Офигеть! Плюется! - воскликнул Ардан. Индигнус поднес кулак ко рту и хихикнул.

Ребенок, совсем ребенок.

Цветы наконец расступились, открывая небольшую, поросшую на удивление низкой травой полянку, от которой расходилось несколько дорожек. Ситх остановился.

- Ардан, - позвал он.

Мальчик обернулся. С глуповато-радостным выражением лица, широко распахнутыми сияющими глазами, в шляпе из цветка и простой желтоватой льняной одежде он напоминал не то эльфа, не то простодушного героя детской сказки, который однажды победит всех своих хитрых врагов и женится на принцессе.

- Итак, твое задание?

- Охота! - радостно воскликнул Ардан и принялся скакать вприпрыжку по кругу. - Трех летающих скатов заставить поубивать друг друга, - он сделал паузу, чтобы перевести дух, не переставая прыгать, - еще трех разрубить в воздухе, еще трех приманить и приручить. Я ничего не забыл?

Мальчик остановился и склонил голову набок, улыбаясь учителю во весь рот и довольно щурясь. После прыжков дыхание Ардана немного сбилось, но, похоже, это его не сильно беспокоило.

- Ничего. - Удовлетворенно кивнув, Индигнус снял с пояса тренировочный меч и протянул мальчику. - Приступай.

Ардан схватил рукоять, сжал в тоненьких пальцах. Лохматая голова послушно опустилась.

Индигнус положил руку ученику на плечо.

- И да хранит тебя Темная сторона.




Задрав голову, мальчик смотрел на белые брюшки парящих над головой скатов. В Силе они напоминали привычных крыс лишь отдаленно. Эмоции скатов текли более плавно и размеренно, не скакали туда-сюда. Это было хорошо и плохо. Хорошо - потому что можно немного расслабиться и не реагировать так быстро, летуны не свернут с пути в долю секунды, сбившись от случайного промаха. Плохо - потому что и с собственного пути их сбить совсем непросто.

Перед путешествием учитель не позволил изучить цель по учебникам, так что приходилось узнавать летунов здесь и сейчас. Беглый взгляд Ардана выхватил нескольких скатов, пьющих нектар больших оранжевых цветов с загнутыми наружу лепестками. Еще нескольких, попарно кружащих в небе. Естественных врагов пока что видно не было, но мальчик предположил, что скаты не лишены страха.

Оглянувшись на учителя, который удобно примостился на шляпке невысокого коренастого гриба, Ардан сосредоточился на двух кружащих на месте парочках. Передавать отрицательные эмоции он уже умел, понадобилось лишь время, чтобы мирные скаты перешли от спокойной неприязни и недоверия к ненависти. Спустя несколько минут в небе уже шумели схлестывающиеся крылья, а вскоре полетели брызги крови. Ардан стоял неподвижно, зажмурившись, всем телом в напряжении. Одновременно контролировать трех скатов было немногим сложнее, чем разгадывать несколько вишаев; больше сил уходило на поддержание нужного градуса ненависти.

Четвертый, лишний в баталии скат с тревожным свистом метался вокруг побоища, но дерущиеся не обращали на него никакого внимания. Ардан - тоже. Учитель сказал - три, значит - три. Мальчик давно усвоил, что иногда перевыполнить план - значит ослушаться.

Спустя несколько минут Ардан расслабился и открыл глаза. На землю с мягким шлепком свалились три изуродованных тела с разорванными крыльями. Четвертый скат кружил на месте, оглашая окрестности горестными криками.

Не поднимая головы, мальчик сдвинул брови.

Крик раздражает. Он может привлечь лишнее внимание.

Сдавить тело ската изо всех сил и... нет. Нельзя. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ардан снял с пояса меч. Клинок хищно вспыхнул желтым - алым мечом на республиканской планете не размахивают.

Самая нелюбимая часть задания... физические упражнения. Как назло, учитель все чаще и чаще задавал их в последнее время. Покончить скорее с этим скатом и еще двумя - и перейти к приручению. Да. Скорее.

- Й-эх!!!

С угрожающим воплем Ардан взмыл в воздух, как расправившаяся пружина. Цветочная шляпа слетела с головы; на черных волосах блестели желтые пятна пыльцы.

Меч сверкнул не дальше ладони от ската, но этого хватило - с испуганным криком животное полетело прочь. Мягко приземлившись (подошвы спортивной обуви немного спружинили), Ардан помчался следом - благо скат летел прямо над дорожкой. Мальчик порадовался медлительности летунов: не пришлось выкладываться чересчур сильно, чтобы нагнать животное. Оказавшись прямо под реющим вверху белым брюхом, мальчик снова прыгнул - и скат шарахнулся в сторону от дорожки.

Не желая терять жертву, Ардан резко выдохнул и скорректировал направление своего падения. Подошвы ударили по вогнутой голубоватой шляпке, и спустя миг мальчик снова был в воздухе. И снова скату удалось упорхнуть. Еще две шляпки - желтоватая и фиолетовая, и ученик приземлился на соседнюю дорожку, подняв небольшое облачко пыли.

Ардан выпрямился, разгибаясь из группировки, и огляделся. Скат с жалобными криками парил где-то впереди, понемногу отдаляясь. Далеко не улетит, должно хватить времени перевести дух. Чтобы не отставать, мальчик пошел за жертвой, поднимая руки на вдохе и опуская на выдохе - Диди говорил, что такая гимнастика поможет быстрее восстановиться.

Восстанавливаться, честно говоря, выходило не очень; дыхание оставалось таким же хриплым и шумным, воздух шершаво скользил внутри груди, не давая насытиться, но по крайней мере, Ардан уже не сбивался с ритма. Спустя пару десятков шагов он наконец решился побежать.

Пробежав совсем немного, мальчик опять перешел на шаг: только было восстановившееся дыхание опять сбилось, и на бегу получалось только глотать урывками воздух, словно утопающий. А спустя несколько шагов Ардан и вовсе остановился, согнувшись и уперевшись руками в колени.

Протяжные высокие крики ската затихали вдали.

Более-менее отдышавшись, Ардан приподнял голову; летун уже исчез. Над полянкой реяло еще несколько.

"Ну... попытаюсь еще. Пока дойду, успею отдохнуть".

Теперь он уже не бросался к каждому цветку и грибу; все внимание мальчика занимало хриплое шипение входящего и выходящего из груди воздуха. Он поднимал руки так высоко, как только мог, и максимально сгибался на выдохе, выдавливая из себя остатки дыхания, но легче не становилось. Наоборот, мышцы наливались тяжестью, их начинало ломить, поэтому Ардан быстро перестал махать руками.

Учитель все так же сидел на бледно-фиолетовой шляпке, скрестив руки на груди. Ардан подошел поближе.

- Провал, - заметил Уль совершенно спокойным голосом. Ардан шумно выдохнул и насупился; крылья носа раздувались.

- Это только начало. Я поймаю других.

- Да неужели.

Учитель испытующе разглядывал ученика, его странный фиолетовый румянец, лихорадочно блестящие глаза. Скаты в небе кричали встревоженно.

- Это провал... мальчик мой.

С тонких бледных пальцев сорвался сверкающий разряд, и последнее, что Ардан успел почувствовать - это странную пустоту в груди. И тишину там, где еще миг назад шипел воздух.

Ардан стоял перед круглым зеркалом в резной деревянной раме посреди коридора, разглядывая длинный грубый шрам, стрелой делящий грудь на две равные половины. Ожоги тренировочного меча шрамов практически не оставляли, так что этот стал первым - и уж точно бросался в глаза.

Тонкие пальцы погладили шрам, нащупывая уже привычные очертания. Такой заметный... и получен не в бою. А в слабости. Мальчик скривился.

Сейчас, три года спустя, все это воспринималось как будто со стороны, казалось нестрашным и необязательным. Ардан уже практически забыл тягучее чувство нехватки воздуха, бешеный стук в груди и висках, словно что-то хочет вырваться изнутри и взлететь как можно выше, оставив его самого внизу. Забыл... Ладонь легла на грудь плотнее, пытаясь уловить стук. Тишина. Механическому сердцу незачем биться.

Подняв руку выше, Ардан прикоснулся к шее, прощупывая пульс - только так он иногда мог напомнить себе, что все еще жив.

Мерный, монотонный, идеально четкий ритм. Живому существу никогда не достигнуть такого. Рука мягко опустилась.

Почти месяц понадобился, чтобы приспособиться. Еще три - чтобы вернуться к прежнему уровню нагрузок. И все это время мальчик ловил в глазах учителя странную тоску, а в ауре - напряжение. Теперь, достаточно изучив философию, маленький ситх знал - все то время Уль решал, достоин ученик жизни или нет.

Но даже не подозревая о таком серьезном выборе, впервые встав на ноги после операции, Ардан пообещал себе самому: больше никаких сомнений. Никаких отговорок. Никаких промедлений. Его больше не ограничивает врожденный дефект, его даже не сдерживают возможности человеческого тела. Он должен стать самым сильным ситхом, воином со стальным сердцем.

- Застегни рубашку, замерзнешь, - проскрипел из-за спины Диди. Его длинные металлические ноги не спеша меряли шагами коридор; в руках дроид держал корзину с бельем. Ардан хмыкнул и встряхнул волосами - сейчас они доходили до плеч и топорщились гораздо меньше.

- Ничего.

Еще одно преимущество механического сердца перед трансплантатом. Ардану не приходилось подавлять иммунитет, а следовательно - бояться любого переохлаждения или контакта с больными. Конечно, подошло бы и клонированное сердце. Но, как теперь понимал мальчик, Уль слишком спешил убедиться, что за жизнь ученика стоит бороться. Ардан не возражал. Механическое сердце позволяло почувствовать себя сверхчеловеком.

Пусть и не совсем живым.

Пальцы пробежались по кнопкам рубашки; отряхнув ее, Ардан отступил от зеркала и оглядел себя с ног до головы. За прошедшие годы он заметно вытянулся и казался еще более худым, чем раньше; однако контуры тренированных мышц делали его скорее жилистым, нежели тщедушным. Круглое лицо мальчика почти утратило детскую пухлость и мягкость черт; подбородок выдался вперед, обозначились скулы, заострился нос. Даже глаза изменились - теперь они уже не были удивленно распахнуты навстречу всему новому, а смотрели спокойно, иногда с недобрым прищуром. Прежними остались только губы и цвет глаз - необычный, ярко-бирюзовый, почти как цветы на Фелуции.

Мальчик еще раз фыркнул и склонил голову набок; черные волосы упали на лицо.

Никаких сомнений.




- В пасть ранкору, говоришь?

Индигнус кивнул. Последнее задание на Фелуции увенчалось успехом - мальчик с помощью Силы отправил на добровольную гибель десяток диких туземцев. Среди них оказался даже молодой шаман, что само по себе означало многое. Старые опытные шаманы могли по праву считаться одними из самых сильных чувствующих в галактике.

- Ну, может, не так охотно, но и шаман прыгнул, - произнес молодой ситх. Он сидел в медитативной позе перед кувшином с прахом, прикрыв глаза; необходимости в ритуалах не было, но так казалось спокойнее. Практически неотличимый от живого дух мерял шагами комнату, внимательно разглядывая затейливый узор на темно-красных тканых обоях.

- Вот как.

Аллидус остановился у книжного шкафа, пристально изучая истрепанные и потемневшие корешки. Ученик медленно поднял веки и уставился на тусклую поверхность кувшина.

- Вы не покажетесь ему?

- Он твой ученик, а не мой, - отозвался дух. Тяжело вздохнув, словно так и не нашел нужной книги, он стал прогуливаться вдоль другой стены - от полумрака возле шкафа до блеклого зловещего сияния алого светильника над кувшином. - Пока что он опрадывает свою жизнь, но кто знает...

Индигнус скрипнул зубами.

- Эта... машина никак его не ограничивает. Напротив. Он меньше устает физически. Ни один живой человек сейчас его не заменит.

Аллидус подергал стоячий воротник иллюзорного плаща, словно пытаясь его ослабить.

- Ты чересчур привязался к мальчику. Привязался и мечешься от одной крайности к другой. То ты боялся с ним и шагу ступить, то едва не убил. Даже если сейчас ты понимаешь, когда стоит наказывать и когда нет - все равно ты стараешься его защитить.

- Разве не это долг учителя? Защищать своего преемника, пока он еще слаб?

- Ты сказал, что он и так невероятно силен. Он сделал из шамана марионетку - для многих джедаев это было бы верхом мастерства. Если, конечно, твои слова о шамане - правда.

Индигнус раздраженно вздохнул и открыл было рот, чтобы спросить учителя о причинах подобного недоверия - и сразу осекся. Либо Аллидус играет в чрезвычайно тонкую и продуманную игру, либо действительно не может покидать планету.

За три года Индигнус втайне собрал всю информацию о духах Силы, какую только нашел. Набралось до смешного мало, особенно об уничтожении духов. Захоронить тело по всем обычаям, если это дух незахороненного. Уничтожить тело. Склонить духа на Светлую сторону, если он когда-то был на ней. И еще бесчисленное множество предположений, большинство из которых базировались на том, что дух не может существовать без материальной подпитки - ему нужно либо собственное тело, либо чужое, поэтому дух может вселиться в слабого или согласного чувствующего. Вот только у Аллидуса не было ни своего тела, ни стремления найти новое, а атаковать напрямую Индигнус не решался. Слишком сильным оставался учитель даже после смерти.

Остается учить мальчика и искать, искать, искать. И делать что-то с привязанностью, которая явно становится чересчур сильной.

Рассчитывать удары Индигнус уже научился. Осталось научиться рассчитывать свое сочувствие.




Прохлада полутемного каменного подвала мягкими щипками сжимала спину, а лицо тонкими струйками обдувал палящий жар. Ардан не обращал внимания. Глаза закрыты, ноги скрещены на полу, руки спокойно лежат на коленях - и в целом мире не существует ничего, кроме него самого и его создания, которое кричит в Силе, рождаясь в муках пламени. И прочной, плотной темной нити невидимого тумана, связывающей тело будущего ситха с будущим кристаллом.

Так как сердца больше не было, Ардан связывал кристалл со всей своей сущностью.

Первую попытку мальчик провалил - не без помощи вездесущего дроида. Даже на пятый год обучения непрерывная, незыблемая концентрация долго не держится - а особенно когда тебе одиннадцать лет и ты чувствуешь в себе силы действовать быстро и решительно. Создание искусственного кристалла занимало три дня - без еды, без воды, без отвлечений. Для дополнительного испытания Диди приходил несколько раз в день с назойливыми разговорами, а иногда делал еще какую-нибудь мелкую пакость - например, жалил электрошоком на малой мощности. Ардан только стискивал зубы. Такие мелочи не могут отвлекать ситха, а боль должна только помогать... но один раз он все-таки сорвался и отвлекся на дроида. Кристалл тут же испарился прямо внутри печи, и мальчик не уничтожил Диди на месте только чудом. Но затем, поразмыслив, он пришел к выводу, что не все так плохо - непригодный кристалл мог взорваться уже внутри меча. Мальчик не возражал против кибернетических протезов, но потерять руку таким образом было бы совсем глупо.

Сейчас Ардан подошел к созданию кристалла с еще большей тщательностью. Лишний раз перепроверил все составляющие, температуру печи, давление в ней, а главное - отключил все свои чувства, кроме Силы. События трехлетней давности заставили мальчика с огромным интересом изучать всё, что касалось поддержки организма Силой - и теперь он мог переливать текущую в теле энергию как угодно. Сейчас он максимально ослабил Силу на глазах, ушах, коже и мышцах - так, чтобы лишь поддерживать их живыми. Зато высвободилось достаточно энергии, чтобы общаться с кристаллом еще теснее; часть, правда, пришлось направить на поддержание положения тела - с отключенными мышцами иначе удерживать медитативную позу не получалось.

Три дня... Ардан не смотрел на хронометр. Кристалл сам подскажет, когда придет его время. Крики ужаса и отчаяния затихнут, сменившись спокойной пульсацией, а затем - просто темной аурой, такой же, как и у владельца. Кристалл зарядить тяжелее, чем вишай, но зато никто и никогда не сможет снять, поглотить ауру. Сердце меча навсегда останется частью владельца.

А ведь когда-то, зарядив один-единственный кубик, он падал без сил... Ардан мысленно усмехнулся, хотя лицо оставалось безмятежным - просто потому, что мышцы сейчас не работали. Никаких сомнений. Кристалл отозвался в ответ: никаких. Только твердость. Волны ужаса в Силе угасали, успокаивались. Самый ответственный момент. Не сорваться.

Через Силу мальчик улавливал слабые холодные колебания - Диди находился где-то неподалеку, но тратить энергию на слежку за дроидом не хотелось. Смертельной угрозы нет, а значит - нет смысла обращать внимание.

Скоро. Скоро. Теперь Ардан смог разговаривать с кристаллом. Рассказывать ему о своей жизни, победах и поражениях, целях и планах... Конечно, не в словах, а обрывками мыслей и эмоций. Кристалл слушал, впитывал и успокаивался от каждого нового воспоминания.

Мальчик медленно поднял веки. На чернеющей в темноте печи поблескивал зеленый огонек индикатора; отверстия вентиляции, раньше горевшие алым, теперь слабо мерцали темно-коричневым. От них веяло почти неуловимым теплом.

В конце процесса правильно созданный кристалл мгновенно остывает, впитав в себя всю энергию жара печи.

Втянув в себя остатки Силы и равномерно распределив по телу, Ардан несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, и лишь затем поднялся на ноги. Тонкий палец надавил на кнопку отключения печи; Сила неторопливо приоткрыла дверцу и вынесла кристалл наружу, заставив повиснуть в воздухе. Заостренный книзу, более гладкий и широкий вверху, с сияющими алыми гранями, он напоминал одновременно драгоценное украшение и каменное сердце. Мальчик невольно улыбнулся. Как интересно... теперь у него есть то, чего так давно не хватало.

Кристалл продолжал медленно вращаться вокруг своей оси; с верстака в темном углу подвала в воздух поднялись другие части меча, давно собранные и также многократно перепроверенные. Окружив кристалл, они несколько раз обернулись в затейливом танце; Ардан не сводил с будущего меча глаз, искренне надеясь, что Диди в ближайшее время не появится. Пара секунд томительного ожидания - и детали с негромким щелчком соединились, скрыв кристалл в глубине ребристой матово-серой рукояти.

Бирюзовые глаза радостно заблестели. Ладонь с растопыренными пальцами протянулась к мечу; но, не успев коснуться, мальчик отдернул руку.

Все еще рискованно.

Вместо руки рукоять обхватила Сила. Она же нажала на кнопку; Ардан с восторгом наблюдал, как из угловатого зазубренного эмиттера вырывается яркий, ослепительно-алый луч. Несколько раз взмахнув мечом с помощью Силы, ученик схватил рукоять в руку, изобразил пару атакующих движений. Меч не взрывался.

Губы расплылись в радостной улыбке - и Ардан захохотал, раскручивая меч в руке.

"Вот теперь я готов!"




- Учитель? - позвал Ардан. Он сидел на старинном ковре напротив стола учителя, как когда-то, когда только учился играть с вишаями под его надзором. Правда, сейчас мальчик отдыхал, задумчиво поглаживая пальцами рукоять своего первого меча.

- У? - спросил Уль, не переставая вводить цифры в датапад. Периодически изо рта старшего ситха вырывались усталые вздохи или хмыканье.

Ардан погладил шершавую круглую кнопку активации.

- Я хочу на Фондор.

- И зачем бы... - рассеянно вздохнул Уль. Пальцы его замерли; взгляд несколько раз пробежался от верха до низа экрана датапада. - У меня тут топаты не уродили, а тебе Фондор.

Ардан выразительно закатил глаза. Иногда он начинал сомневаться, что Уль только притворяется фермером.

- Я там родился, - проговорил мальчик со вздохом, наблюдая за медленным танцем морщинок на лбу учителя. Ну, в конце концов, овощи с фермы - его основной официальный доход. Почему бы и не подходить к делу с увлечением... - Там есть люди, которым я хочу отомстить за мое прошлое. И есть люди, которых я просто хочу найти.

- Твои родители?

Ах, значит, он все-таки слушал. Ардан опустил глаза на рукоять.

- Я просто хочу узнать - почему.

- Ложь.

Уль глубоко вздохнул, пальцы потерли переносицу. Энергично поморгав, он отложил датапад в сторону и отодвинул от своей головы люминесцентный стержень; затем сложил руки на столе и озабоченно уставился на ученика.

- Что тебе даст это знание? Каким бы ни был ответ, он причинит тебе боль. И что ты сделаешь тогда? Опять будешь мстить?

Ардан пожал плечами.

- Почему бы и нет.

Уль запустил пальцы в короткие темные волосы.

- Месть как-то изменит твое прошлое? Нет. Да и не сложись все так, ты бы не попал ко мне и не достиг того, что имеешь. Так что ответь мне... и себе на вопрос: что изменит месть в настоящем?

Мальчик отложил рукоять в сторону и обхватил руками колени. Поводил подушечками пальцев по грубой плотной ткани штанов, улавливая неровную текстуру.

- Я думал об этом всю жизнь. Я учился, надеясь, что однажды использую знания против своих врагов. Если я не избавлюсь от прошлого, то не смогу двигаться дальше.

Тяжелое, обитое кожей кресло отъехало в сторону; Уль поднялся на ноги и потянулся - он просидел над датападом не один час.

- Почему ты не хочешь просто наплевать на прошлое?

- Нет! - почти что огрызнулся Ардан, резко вскинув голову. Бирюзовые глаза сверкнули желтым огнем - то ли от тьмы в душе, то ли от отблесков оранжевого светильника. - Оно сделало меня тем, кто я есть. Я доволен тем, что имею, но... пока мое прошлое существует, я уязвим.

Густая бровь Уля приподнялась.

- Вот как. Значит, ты хочешь успокоиться?

- Нет же! - рыкнул маленький ситх и рывком поднялся на ноги. Он все еще смотрел на Уля снизу вверх, но уже доставал ему до плеча. - Я никогда не забуду о боли, которую мне причинили до вас... и которую мне причинили вы. Эти воспоминания будут подпитывать меня. Но если я ничего не сделаю, то всегда буду чувствовать желание вернуться и отомстить. Я просто... должен покончить с этим.

Уль хмыкнул и повернулся к ученику спиной; отойдя на пару шагов, он принялся разглядывать кварцевую статуэтку ситха в капюшоне и маске; зачем-то провел по полке, на которой она стояла, пальцем, словно проверяя, как вытерта пыль. Хотя дроиды справлялись с уборкой безупречно.

- Ты хочешь успокоиться, меньше мучиться. Только покой - это ложь...

- Есть только страсть, - завершил фразу ученик. - Я поставил себе цель. Я хочу ее добиться. Разве ситх не должен никогда испытывать удовлетворения?

В ауре Уля промелькнуло что-то странное; он еле заметно усмехнулся, и глаза Ардана выхватили эту улыбку даже несмотря на полумрак. Уль почему-то любил плотно задергивать шторы во время работы.

- Ситх - вовсе нет. Но ты еще не ситх. И не станешь им, если будешь... доволен тем, что имеешь.

Мальчик снова скрипнул зубами и отвернулся, со злобным прищуром уставившись на светильник. Когда учитель действовал подобным образом, во всем теле возникало странное, ломящее, тягучее чувство, словно на какую-то часть сущности набросили сетку и медленно вытягивают. Ардан покусал губу. Столько лет прошло, а он все еще не научился говорить так, чтобы его не ловили на слове...

- Я должен отправиться туда, - раздельно выговорил мальчик. - Я должен отомстить. Я должен убедиться, что у меня больше нет страха перед теми, кто раньше был сильнее меня.

Уль кивнул, сдул с пальца воображаемую пыль и снова повернулся к ученику.

- В таком случае я лечу с тобой.




- Как в старые добрые времена, ага? - прогудел Диди, мерно вышагивая рядом с Арданом. Мальчик усмехнулся и похлопал дроида по хромированной спине. Перед высадкой он старательно заляпал корпус товарища чем только мог, чтобы блестящее покрытие не привлекало лишнего внимания. Сам мальчик маскироваться не стал - простые серые штаны из денима и порядком потрепанная рубашка рыжеватого оттенка вполне соответствовали местной моде. Уль шел следом - в такой же простой одежде.

- Да, словно и не улетали, - отозвался Ардан, оглядываясь по сторонам. Вокруг кипела вечная ночь нижних уровней мегаполиса. Мерцание неоновых вывесок, порой способное довести до эпиприпадка даже здорового человека; неизменно ядовито-розовая, ядовито-голубая и ярко-желтая подсветка; клубы тумана, состоящего из влаги и табачного дыма одновременно; шершавые, выщербленные стены корней небоскребов, на верхних этажах которых жирует знать; лужи и битые осколки под ногами, происхождение которых сложно угадать даже приблизительно. Мальчик прикрыл глаза и втянул полной грудью пропахший потом, алкоголем и куревом воздух. Да... он дома. Несмотря на все прелести Телоса, он дома именно здесь.

Ардан не слишком хорошо помнил географию нижних уровней. Сначала он хотел попросить учителя посадить корабль в районе тех кантин, названия которых сумеет вспомнить; на помощь пришел Диди и его дурацкая привычка не удалять файлы. Собственно, сейчас проводником был дроид. За пять лет бывший воришка успел позабыть все свои маршруты и тайные ходы, хотя, даже не глядя на Диди, инстинктивно сворачивал в нужную сторону. Видимо, Сила помнила за него.

Спустя пару километров кантины начали попадаться гораздо реже - впрочем, чище от этого не становилось, разве что тише. За очередным перекрестком Ардан и вовсе увидел мирно посапывающего под стеной пьяницу; рядом красовалась недопитая бутылка мутной сивухи. Что ж, пожалуй, здесь действительно безопаснее спать, чем в районе кантин. Даже пешеходов - в том числе пьяных - за районом кантин всегда было гораздо меньше. К тому же путешественники выбирали самые пустынные улицы.

Свернув на сравнительно пристойного вида стоянку, они взяли напрокат спидер - до детдома оставалось еще едва ли не полгорода, и тащиться пешком Ардан считал безумием. Давно списанная с официального учета жестянка скрежетала и грохотала разболтанными деталями. В облупленной краске на боках спидера с трудом различались желтые и красные полосы. Из тупого закругленного носа торчал ржавый кусок металла - по всей видимости, изначально спидер был прицепом, а уже потом обзавелся собственным двигателем.

Машину вел Диди. Как ни старался мальчик, а карту незнакомой части города запомнить не смог; он бы, без сомнения, рано или поздно отыскал путь, но тратить лишнее время не хотелось. Уль молчал и предоставлял ученику полную свободу действий, но одобрение могло легко перейти в наказание. Особенно учитывая, что Ардан тратил время учителя.

- Еще два километра, - безразлично произнес Диди. Мальчик выпрямился, отрываясь от жесткой спинки кресла, и на всякий случай дотронулся до висящей на поясе рукояти.

- Надеюсь, Плагары не искали меня там.

- Разве тебя должно это заботить? С твоим статусом они не сделают тебе ничего без моего разрешения, - подал голос Уль с заднего сиденья.

Ардан сморщил брови. Ну да, вернуть его в детдом сейчас равносильно краже.

- Но это лишние объяснения...

- Тебя это не должно заботить, - отрезал учитель. Мальчика передернуло. Примерно то же давным-давно говорил Хир по дороге на Зайгеррию, отбирая у него вещи. "Тебе больше не нужно об этом думать"... Значит, вот как. Как только у ученика появляются свои дела, он снова становится не более чем частной собственностью. А ведь за годы обучения мальчик почти поверил в слова "мне не нужен раб, мне нужен ученик".

- Да, учитель, - с безнадежным вздохом произнес Ардан. Рука непроизвольно сжала рукоять.

Впереди блеснула устаревшая диодная вывеска - белые буквы на зеленом фоне. Ардан скривился. Так и не разорились на что-либо нормальное, хотя бы на голограмму... Хотя, по мнению мальчика, слова "Приют №146" даже этого не стоили.

Развернув спидер, Диди ловко припарковался между двумя машинами куда более приличного вида. Затем выбрался наружу и помог спуститься Ардану и Улю.

- О-ох, - судорожно выдохнул мальчик, стиснув кулаки. Давящая аура детдома вблизи била по сознанию. Уль положил руку ученику на плечо.

- Мне кажется, или я приказал тебе не беспокоиться? - пальцы учителя жестко впились в тело, и Ардан с трудом подавил желание завертеться и с криками разжимать хватку.

- Да, учитель, - процедил он сквозь зубы. Глубокий вдох, выдох. Мышцы немного расслабились, и хватка стала менее болезненной. - Я готов.

- Наконец-то. - Учитель разжал пальцы; Ардан непроизвольно схватился за плечо и украдкой потер, болезненно морщась. Уль двинулся дальше, не обращая внимания на ученика.

Снаружи детдома, как всегда, не было ни души. Это и понятно - выпускать детей гулять в нижнем городе опасно. Могут погибнуть, сбежать или еще чего. Единственное место, где дозволялось гулять воспитанникам приюта - внутренняя оранжерея с искусственным источником света и ультрафиолетового излучения. Ардан внезапно поймал себя на мысли, что до Телоса никогда не видел солнечного света. Сейчас это казалось немного диким.

Еще пару раз судорожно выдохнув и зачем-то одернув на себе рубашку, Ардан надавил на кнопку звонка. Спустя невероятно долгих полминуты тяжелая ржавая дверь отъехала в сторону - с таким же скрежетом, какой издавал спидер. Отъехала ровно настолько, чтобы в щель могло высунуться узкое сухое женское личико. Кожа обтягивала кости дамы, собираясь в тонкие складки возле губ, глаз и на лбу. Нос напоминал клюв, жидкие седые волосы были стянуты на затылке в такой плотный узел, что, казалось, натягивали кожу на лице еще сильнее. Болотного цвета глаза казались огромными.

- Простите, вам кого? - голос консьержки скрипел так, что даже Диди мог почувствовать себя оперным певцом. Ардан немного побледнел и сглотнул.

- Мне... - проговорил он. Затем сдвинул брови, словно так легче было сосредоточиться. - Мне нужно в регистратуру.

- А что вас там интересует? - женщина подняла блеклые, редкие брови. Мальчика снова передернуло. Консьержка не узнала его, но легче от этого не становилось. Несмотря на то, что в данный момент рабский статус защищал Ардана, бывшего воришку все равно не покидало ощущение, что сейчас его схватит костлявая рука и затащит внутрь навсегда.

- Это Ардан Рхант, ваш бывший воспитанник, - раздался голос сзади. Ардан побледнел еще больше. Пока он придумывал, как незаметно выудить нужную информацию, учитель разом сдал его с потрохами... Мальчик дернул рукой, пытаясь схватить Уля за рукав, но тот шагнул в сторону, и пальцы Ардана схватили только пустоту. И снова это тянущее чувство внутри... - Мне нужно его личное дело. Кто были его родители, почему он их лишился.

Консьержка захлопала глазами, вытаращила их, вглядываясь в мальчика; затем мелко закивала и открыла дверь шире, приглашая внутрь. Ардан отметил, что лампы освещения, похоже, не менялись с самого его ухода... Если раньше они светили просто тускло, то теперь - на грани сумрака.

- Да, конечно, я узнаю Арданчика, - щебетала старушка. Мальчик страстно желал, чтобы она заткнулась. - Так вырос, надо же... а такой был малютка здесь. Ай-яй-яй... А вы, стало быть, усыновитель?

"Нет, нет, не говори этого..."

- Я его хозяин.

Консьержка обернулась; ее глаза, кажется, стали еще больше, чуть не вылезая из орбит.

- Простите?

- Я купил его на рынке рабов и являюсь его законным владельцем. Вопросы? - голос Уля звучал раздраженно. Старушка потрясла головой.

- Нет-нет, никаких вопросов, вы что. Так-так, напомни год рождения и год усыновления?.. Ага... сейчас.

Консьержка почти уткнулась носом в клавиатуру, копаясь в дряхлом терминале. Даже из-за широкой пластоидной стойки было слышно, как тарахтят и жужжат его детали. Ардан яростно кусал губу. А ведь учитель бы не выдал его таким унизительным образом, окажись он достаточно силен, чтобы решать за себя...

- Так, вот, нашла, - в писклявом голосе старушки послышалась почти натуральная радость. - Ардан Рхант, место рождения - Фондор, нижний город, округ Бакермат, госпиталь №1. Хммм... принят на втором месяце жизни... ммм... диспансерный учет... хммм... усыновлен в возрасте 5 лет... спустя год розыск... Ага. В целом все.

- На втором месяце? - быстро проговорил Ардан, навалившись на облупленную стойку и пытаясь заглянуть в терминал. - Где я был первый месяц жизни?

Если он месяц был у родителей, значит, с ними что-то случилось, значит, он был им нужен и...

- В том же госпитале, - вздохнула консьержка. Ардан лишился дыхания. Механическое сердце и так не билось. - Восемь дней из них в палате интенсивной терапии.

Мальчик медленно опустился и шагнул назад. Широко раскрытые глаза нервно бегали. Вот оно что. Значит, ему было суждено умереть еще тогда... Ардан болезненно сморщил брови и снова прикусил губу.

- С каким диагнозом? - прогудел Диди. Мальчик по-прежнему тупо смотрел вперед, ни на что не реагируя. Консьержка называла какие-то незнакомые слова, Диди, судя по всему, запоминал. Зубы Ардана впились в губу еще сильнее, пока мальчик не почувствовал привкус крови.

Теплая ладонь учителя легла на плечо, сжала - сперва осторожно, а затем резко, до боли. Ардан крепко зажмурился, потом открыл глаза.

- Есть данные о моих родителях? - выговорил он непривычно тихим и хриплым голосом. Консьержка закивала и вгляделась в экран, подслеповато щурясь.

- Отец - Таскар Рхант, работает в мастерской по ремонту дроидов. Мать - Мата Рхант, не работает.

- Они живы? Где они живут?..

Консьержка продиктовала адрес. Голова Ардана опустилась, и мальчик снова прислонился к стойке, уткнулся лбом. Ногти впились, сдирая с пластоида хлопья старой краски.

Вместо ужаса и отчаяния он чувствовал только растущую злость.

Ардан отрешенно наблюдал за сверканием разрядов перед глазами. Собственно, он только и мог, что наблюдать - зажатый в руке роговой щиток, как выяснилось, не только подавлял направленную Силу, но и не давал использовать собственную.

Вернувшись на корабль, учитель и ученик сразу занялись анализом добытых кусочков панциря; удалось выяснить, что монстр называется таозином, питается животными и растениями без разбору... и все. Уникальные свойства таозина в Силе нигде не описывались, да и немудрено - джедаи наверняка укрывают подобную информацию в архиве, иначе ее используют против них. В библиотеке Аллидуса, возможно, что-нибудь бы нашлось, но сейчас она была слишком далеко, и ситхи изучали иглы таозина самостоятельно.

Индигнус одну за другой применял различные техники, пытаясь пробить таозиновую защиту. Сперва пытался прощупать ученика - осторожно, обычным беглым взглядом сквозь Силу; затем начал вторгаться в сознание - все грубее и грубее. Бесполезно. Тогда он перешел на атакующие техники. Кое-что работало - например, телекинез; более сложные приемы вроде молний, вытягивания жизни или яда не работали или значительно ослаблялись. Ардан постепенно наловчился гасить молнии, выставляя таозиновую пластину как щит.

- Хорошо. Думаю, на сегодня хватит.

Кивнув, мальчик медленно, осторожно опустил пластину в контейнер. Вчера стоило лишиться защиты, как учитель атаковал снова, - так просто, чтобы проверить, в таозине дело или в самом ученике.

- Завтра продолжим? - спросил Ардан, потирая руки и недоверчиво косясь на сидящего на койке Индигнуса. Тот покачал головой.

- Не думаю, что выяснится что-то новое. Нужно испытать защиту в реальных условиях.

- Храм Джедаев? - мальчик прислонился спиной к прохладной переборке каюты.

- Непоказательно и опасно, - Индигнус потер подбородок. - Укрывать свою тьму от них я умею и так. По крайней мере, один раз вышло...

Ардан кивнул. Он знал об этом, хотя и без подробностей.

- А вот если я не буду скрываться, а защита не сработает - ты рискуешь остаться единственным ситхом, - продолжал учитель. - А ты еще слишком слаб, тебе многому следует научиться. Династия прервется.

- Не говоря уже о том, что без вас я попаду обратно к Гильдии, - взгляд мальчика стал непривычно жестким. - Вы не можете завещать мне дом, библиотеку и все наследие ситхов, пока я остаюсь рабом.

Индигнус рассеянно кивнул. Ардан ждал другой реакции.

- Да-да. Соваться к джедаям слишком опасно... Поэтому я отправлюсь на Коррибан.

- Коррибан? - Ардан поперхнулся, дернув подбородком. Час от часу не легче. - Думаете, у вас есть шансы выстоять против сильнейших духов древности?

- Я не собираюсь с ними сражаться, - примирительно проговорил Индигнус. - Я даже их благословения просить не собираюсь. В любом случае следует туда отправиться - это единственное известное мне место хранения знаний ситхов, где мы еще не были. Проверка таозиновой защиты будет скорее бонусом.

- В таком случае... я отправляюсь с вами?

Учитель покачал головой и поерзал, устраиваясь поудобнее. Карие глаза задумчиво сверкали в отсветах белого флюоресцентного светильника.

- Вот тебе там точно делать нечего. Скорее всего, духи и меня воспримут не слишком радушно; вряд ли попытаются убить, но давить будут. Я могу противостоять, ты - нет, тебе еще рано.

Ардан взъерошил пальцами свои длинные волосы.

- Что же тогда мне делать?

- Вернуть тебя на Телос я не могу, - произнес Индигнус. - Поэтому ты отправишься на самостоятельное задание.

- Опять охота?

- Нет. - Учитель со вздохом откинулся спиной к стене. - Пора переходить к более тонким играм. Многоходовым играм.

Уставший стоять Ардан покачнулся, раздумывая, и присел рядом с учителем, глядя на ребристый пол каюты.

- Например?

- Древние ситхи добивались желаемого силой, - заговорил Индигнус. Его веки были опущены, руки спокойно сложены на животе. - Уничтожали страны, опустошали планеты... Сила решала все. Дарт Бейн был первым, кто увидел другой путь. Если противостоять Республике открыто, она будет развиваться, становиться сильнее, и война никогда не закончится. Систему нужно разрушать изнутри, подтачивая понемногу; именно это мы и делаем.

Ардан мотнул головой. Политика его не слишком привлекала.

- Я бы предпочел разрушить силой, - заметил он.

- Ты еще молод, - усмехнулся Индигнус, повернув голову к ученику. - Ты видишь один результат - мгновенный результат. Как крыса прыгает в огонь, как шаман прыгает в пропасть. Нужно уметь не только дергать за нити кукловода, но и правильно их привязывать, сплетать узоры, чтобы марионетка запуталась словно сама по себе.

- В моей жизни никогда не было места долговременным планам, - Ардан пожал плечами. - Всегда могло случиться что угодно... и случалось. Иначе я не попал бы к вам, а стал крестным отцом мафии на Фондоре, - мальчик улыбнулся.

Индигнус кивнул.

- Все потому, что ты не умел строить планы.

- Я знаю, учитель.


***

Густой туман планеты Кабайра обволакивал со всех сторон, обманывая, запутывая, застилая взгляд. Он был всегда и везде, то более густой, то более редкий, то удушающий, то убаюкивающий, оседающий каплями на стеклах, проникающий в каждую щель, в каждый закоулок.

Ардан не переставал удивляться, как странно туман искажает вещи. Он рассеивает и замутняет свет солнца, но делает видимым луч лазерного прицела... В тумане все не такое, как обычно. Тайное становится явным, явное - тайным. И именно здесь, в тумане, творятся великие дела.

Или дела, которым только предстоит стать великими.

Мальчик протянул руки к пламени, которое бесновалось внутри дырявого металлического контейнера. Вокруг импровизированного костра на пустыре между сараями сидел десяток ребят постарше, в потертой, перештопанной одежде; пламя отбрасывало лихорадочные блики в их глазах - и это уже было началом успеха.

Это был штаб Сопротивления Республике.

- Налоги, цены... Это все не нужно, - вполголоса говорил лидер сопротивления, Рейт Бликер, помешивая палочкой угли в контейнере. Необычно высокий и крепкий для своих шестнадцати, он держался уверенно и говорил веско и пылко, чем быстро снискал расположение других ребят. - Мы просто придем и возьмем свое. Республика не сможет ничего сделать. И все это увидят!

- Но нападать придется ночью, чтобы полиция нас не засекла, - произнес Ардан. Он немного сожалел, что не вложил эти мысли в голову Рейта, а только подогрел нужные эмоции. Результат более чем впечатлял.

- Только до тех пор, пока нас мало, - возразил Рейт. - Нас будет больше. И народ рано или поздно пойдет за нами!

Ардан кивнул. Он рассчитывал, что скорее рано, чем поздно. Оставаться здесь дольше, чем на полгода, мальчик не собирался.

Он и так продвигался очень быстро - всего за две недели крохотная банда хулиганов, которые от скуки обрисовывали стены и периодически громили пивные ларьки, разрослась вдвое и сформировала четкую цель: свергнуть республиканский режим на Кабайре. Сначала в городе, потом в соседнем, потом на континенте, потом на всей планете. Юные и бесшабашные сорвиголовы безоговорочно верили в свою победу - и Ардан изо всех сил подогревал эту веру, при этом сам оставаясь в тени. Он даже не был приближенным лидера - скорее общим "младшим братишкой", подпевалой, вечно восторженным слушателем. Мальчик не возражал. Он не стремился к мгновенной славе.

- Эй.

Сидевший рядом толкнул Ардана локтем в бок.

- Что?

- Держи, - ему протянули наспех свернутый бумажный пакетик. - Как и обещал.

Ардан не чувствовал никакой духовной близости с остальными членами Сопротивления, но с одним все-таки сдружился - скорее для виду. Четырнадцатилетний Фрайс Десси не вписывался в общую тусовку. Его не заботила политика, не интересовало свержение республиканской власти, он даже не горел желанием громить - но все равно постоянно присутствовал неслышной тенью, всем важный и нужный, как и сам Ардан.

Объяснялось все просто - Фрайс знал, где достать наркотики. В основном, конечно, дешевый рилл, но это только распаляло жажду - и Рейт подхватывал общую волну, пламенно обещая достать больше наркотиков, хороших наркотиков, бесплатно. Фрайс только усмехался, прищуривая большие темные глаза с длинными, как у девушки, ресницами.

Насквозь испорченный, он всегда казался невинным, как младенец.

- Спасибо, - кивнул Ардан, принимая пакетик. Тяги к наркотикам он не испытывал и с помощью Силы защищал себя от зависимости; но отказываться от того, что делают все, было бы подозрительно. Приоткрыв пакетик, мальчик опустил туда нос и втянул воздух вместе со смесью.

- Обращайся, - улыбнулся Фрайс.

- Рейт, уже почти время, - протянул один из подростков с противоположной стороны костра. - Мы идем сегодня или нет?

Рейт повернул руку, глядя на хронометр, сложил жесткие грубые губы трубочкой.

- Я решаю, когда придет время, - произнес он, поднимая глаза. - Я обещал, что сегодня пойдем - и мы пойдем. Не бойтесь, сопротивленцы. Я приведу вас к победе.

Ардан мысленно фыркнул. В отличие от других, его такой пафос не воодушевлял.


***

- Не лучшее для обитания место, - проскрипел Диди. Снаружи, за иллюминатором, разворачивался пустынный коррибанский пейзаж; одинокий ветер уныло перекатывал песок и камни.

Отправлять дроида вместе с мальчиком на Кабайру Индигнус посчитал глупым. Мятежник, у которого есть личный дроид - не слишком правдоподобно. Поднимают мятеж те, у кого нет ничего - и учитель озаботился, чтобы Ардан соответствовал образу как можно лучше. Дроид помешал бы миссии, дроид подверг бы всё опасности - желающих отобрать его хватило бы, и Ардан не смог бы отстоять Диди, не выдав свою Темную сторону.

А республиканская планета во Внешнем Кольце все равно остается республиканской.

Пока остается.

Мятеж на Кабайре на первый взгляд казался бессмысленной затеей. Республика не развалится от бунта на захолустной планетке, нет. Но к этому Индигнус и не стремился. Он продолжал делать то, что семьсот лет делали ситхи до него - понемногу, по капле подтачивать доверие к Республике, подрывать веру в ее несокрушимость и защиту. Чтобы однажды достаточно было ткнуть Республику пальцем - и она сама развалилась на осколки.

И такое задание можно было доверить ученику. Если Ардан провалится - пострадает только он сам.

- Призраки не любят компанию, - отозвался Индигнус. Расслабленно откинувшись на спинку кресла пилота, он смотрел на безжизненную каменную пустыню. Низко висящее солнце окрашивало скалы в красноватый цвет. - Тем более - такие призраки.

- Вы же знаете, мои сенсоры не воспринимают призраков. Все, что я могу делать с Силой - подсчитывать мидихлорианы в крови.

Ситх усмехнулся и повернул голову к дроиду, который неподвижно стоял между креслами пилотов.

- Сейчас - да. Но кто знает, может, однажды Силу изучат, проанализируют, разложат по полочкам и вошьют во все электронные мозги? - произнес он. - Раньше такие эксперименты были...

- Думаю, нам придется ждать еще десяток тысяч лет.

Шасси мягко коснулись равнины; покачнувшись, корабль замер. Индигнус покачал головой и поднялся, нащупывая на шее новоизобретенный амулет - иглу таозина на прочной цепочке из мифры.

На самом деле предприятие было более рискованным, чем казалось изначально: амулет гасил чувство Силы - если не полностью, то в значительной степени. Вместо ожидаемого гнета неупокоившихся во Тьме душ ситх ощущал пустоту. Словно вся планета стала дырой в Силе, такой же дырой, какой был таозин на Ва'арте. А это значило, что, скорее всего, он не успеет почувствовать опасность, и единственная защита, на которую придется рассчитывать - это амулет.

Индигнус усмехнулся себе под нос.

Быть ситхом - само по себе смертельный риск. Бояться уже нечего.


***

- И давно ты балуешься дурью? - поинтересовался Ардан, повернув голову к Фрайсу. Они шли в конце колонны сопротивленцев, как самые младшие и слабые. И самые внимательные.

Парнишка осторожно вытащил изо рта самокрутку и выпустил струйку дыма, которая тут же растворилась в вечном тумане.

- С восьми лет, кажется. Спасибо папочке, - усмехнулся Фрайс, легким ударом пальца стряхивая с самокрутки пепел. - Он баловался, я теперь балуюсь... Да ладно, все это делают. И ты тоже.

- Я так, иногда, - возразил Ардан. - А с твоими темпами тебе лет пять осталось.

Фрайс пожал плечами.

- Угу, я в курсе. Эта дрянь как медленный цианид. Но что ж поделаешь, - он улыбнулся, растянув уголки полных детских губ, и снова засунул самокрутку в рот. Фрайс не думал о будущем. Он жил здесь и сейчас.

А здесь и сейчас Первый Отряд Сопротивления Республике - дюжина агрессивно настроенных подростков - шагали по ночным улицам, готовясь к очередному - и определенно самому смелому - акту протеста против режима. Испортить памятник канцлеру.

Наготове было все - баллончики с несмываемой краской, лазерные резаки, молотки, ведра. Памятник не падет, нет. Слишком много шума. Он только будет безнадежно испорчен, и это станет первым звонком, первой весточкой для тех, кто не хочет больше терпеть республиканский произвол.

Один из ребят тащил голокамеру - изуродованный памятник должен был стать логотипом Сопротивления и пойти на листовки.

- Мы покажем им настоящее, страшное, искаженное лицо Республики! - в запале говорил Рейт на пустыре, и подростки встречали его слова одобрительным гулом и улюлюканьем. Ардан удивленно качал головой. Он сумел вложить в голову Рейта нужные эмоции, но идеи, которые порождались этими эмоциями, часто оказывались неожиданными. - Лицо, которое найдет отклик в сердцах. Лицо, которое хочет свергнуть каждый житель этой планеты!

Схема нападения была многократно отрепетирована - сначала на пивных ларьках, затем на зданиях мелких республиканских организаций. Пятеро рисуют; трое режут; Рейт командует, бесшумно подавая знаки - кому в какую сторону идти; Ардан и Фрайс - на "стреме", в случае чего подают сигнал или отвлекают патрульных. Рейт считал свою работу безупречной, а Первый Отряд - неуязвимым. Патрульные оказались угрозой всего один раз - и то ее удалось отвратить, пожертвовав Фрайсом, который провел ночь в участке за употребление и хранение наркотиков. Никто не знал, что секрет скрытности и удачи Сопротивления - в том, что Ардан постоянно прощупывал окрестности Силой и приказывал патрульным обойти место преступления раньше, чем они успевали что-либо заподозрить.

- Тс! Пришли, - Рейт вскинул кулак, приказывая сопротивленцам замереть. Ребята сгрудились за его спиной, шумно дыша друг другу в уши.

За углом дома открывалась площадь, посреди которой возвышался памятник - исполин в четыре человеческих роста на постаменте в еще один рост. Уличные фонари сквозь туман отбрасывали на памятник косые размытые тени, но на фоне неба силуэт все равно угадывался. Голова горделиво вскинута, осанка безупречна, пышные одежды ниспадают до самого пьедестала; в руке увесистый сборник республиканских законов. Мясистые губы Рейта дрогнули. Сборник тоже не останется без внимания.

Рейт поднял палец, затем выбросил вперед; один из ребят выглянул из-за угла, метнул взгляд в одну сторону, в другую и побежал к памятнику. Дождавшись, пока первый скроется в тени постамента, Рейт подал сигнал второму, затем - третьему. Когда закоулок опустел, Рейт обернулся к Ардану и Фрайсу.

- Рассредоточьтесь, - прошептал он. - Ты сюда, ты вот туда. Все поняли, малыши?

Ардан с готовностью кивнул. Фрайс по-доброму прищурил свои яркие глаза и улыбнулся, не выпуская самокрутки изо рта.

- Лучше выплюнь, ты нам еще нужен, - строго бросил Рейт и трусцой направился к памятнику вслед за остальными. Ардан поднял голову и взглянул на Фрайса; тот задумчиво смотрел на памятник, мерно затягиваясь и выпуская дым.

- Пошли? - подал голос Ардан. - Пошли, там докуришь.

- Нет. Я курю здесь. Ты ждешь со мной, - произнес Фрайс тоном, не терпящим возражений. С его забавным, немного гнусавым голосом вышло не очень строго.

Ардан усмехнулся. Ему нравилось, когда Фрайс требовал его общества. По крайней мере, кому-то в этой вселенной он нужен сам по себе, безвозмездно.

Затянувшись еще пару раз, Фрайс протянул самокрутку Ардану; тот молча принял и затянулся тоже, вдыхая удушливую гадость. Оболочка из Силы не давала наркотику попасть из легких в кровь; Ардан пару раз кашлянул для виду, но вообще дурь не оказывала на него никакого эффекта. Зато доверие было очень важно. Передача самокрутки инициировала важнейший этап - Ардан привязывал разум Фрайса к себе. Вторгнуться в замутненное наркотиком сознание было проще. Кроме того, оно становилось чрезвычайно гибким и податливым, легче понимало команды.

Затяжка, еще затяжка. Фрайс снова отобрал папироску. С каждым вдохом связь между напарниками крепчала, и параллельно с собственным четким восприятием Ардан начинал чувствовать то же, что и Фрайс: время растягивалось, звуки становились громче, детали - ярче, заметнее. Фрайсу просто нравилось ощущение; Ардан же использовал его обострившиеся чувства с толком. Оставаясь в ясном сознании, маленький ситх успевал отреагировать и подать нужную команду.

- Славная дурь, - хрипло прошептал Ардан. Фрайс кивнул, с нелепой улыбкой глядя на памятник. Фонарь выхватывал из темноты его круглые щеки.

- Я пошел, - шепнул он, бросая самокрутку на землю; затушив окурок подошвой, парнишка пригнувшись побежал к указанному Рейтом месту. Ардан выждал, пока Фрайс скроется из виду, и точно так же, полусогнувшись, перебежками направился в собственное укрытие.

Вокруг памятника уже намечалось движение.

Прижавшись спиной к прохладной стене, Ардан прикрыл глаза, глубоко выдохнул, выпуская остатки наркотика во влажный ночной воздух - и в то же время растекаясь Силой по всей площади. Пять лет назад он не поверил бы, что способен столько удерживать во внимании одновременно. Но опыт и навык брали свое; а может быть, какая-то доля дурмана все же дошла до мозга - но Ардан прекрасно чувствовал всё. Нервно вспыхивающие фигурки ребят, самодовольно пылающую ауру Рейта, неясные отголоски Фрайса. Его аура была размытой, рассеянной - словно он тоже прислушался к Силе и рассредоточил всего себя вокруг. Интересно. А интереснее всего Ардану казалось то, что он видел напарника со стороны - а параллельно смотрел его глазами, чувствовал его кожей, слышал его ушами. Совсем не так, как ощущались крысы или дикари. Совсем на другом уровне.

"Наверное, такого эффекта они и добиваются наркотиками", - подумал мальчик.

Над памятником кипела работа; туман и ночь были союзниками сопротивленцев. Тихий шелест листвы скрывал шорох. Забравшись на плечи исполинскому канцлеру и прикрыв руками сияющие клинки лазерных резаков, двое ребят увлеченно отпиливали ему нос и уши. Кто-то вывалил ведро навоза на сборник законов в руке памятника. Кто-то вдохновенно пририсовывал фигуре откровенные детали ниже пояса. Рейт контролировал процесс.

Последний штрих должен был внести именно он - стилизованные буквы К, П и Р на постаменте. Кабайра Против Республики.

Ардан прислушался к площади. На одной из соседних улиц проходил патруль - обычное дело. Неудивительно. Ситеныш просканировал патруль внимательнее; трое. Двое усталые, третий недоволен - он не на своем месте в этой профессии... Ардан сосредоточился, направляя в сознание патрульных импульс-подсказку: на площади они уже были. Можно сворачивать на другую улицу.

Он несколько раз повторил послание, прислушался. Недовольство патрульных возросло; видимо, они спорили. Ардан усилил импульс, максимально ослабив внимание на Фрайсе. На площади вы уже были. Все чисто. Вы хотите свернуть.

Вспыхнув еще пару раз, настроение патрульных выровнялось, присутствие начало ослабевать - они все-таки повернули на другую улицу. Мальчик еле слышно выдохнул и вытер лоб, возвращая восприятие к прежнему уровню. Снова удалось отвратить опасность.

Памятник преображался на глазах. Еще полчаса назад произведение искусства, он превратился в бездарный, изуродованный камень с устрашающей мордой. Обрубленный нос закрасили черным, глаза - красным.

Рейт взмахнул рукой, одним росчерком оставляя на постаменте привычную роспись. Первые ребята уже бежали прочь от пьедестала, скрываясь в тени домов и деревьев, растворяясь в тумане. Щелкнул затвор старой голокамеры, запечатлевая исторический момент.

Ардан усмехнулся себе под нос.

Завтра о Сопротивлении узнает весь город.


***

Безжизненный ветер гулко завывал в расщелинах между скал, поднимал облаками тысячелетнюю пыль, свистел в развалинах. Индигнус поднял и набросил капюшон - ветер был теплым, но из-за него за шиворот то и дело попадал песок.

Мертвый в истории, Коррибан казался мертвым и с виду. И в Силе - тоже. Индигнус ни на миг не расставался с амулетом; сколько он ни пытался почувствовать хоть что-нибудь, ощущалась только пустота. Ситх был уверен, что это действие таозиновой иглы. На планете Темной стороны невозможно не ощутить Темную сторону - если только не заглушать ее намеренно.

Заложив руки за спину, Индигнус не спеша шагал по Долине Повелителей Тьмы; тяжелый ситский плащ колыхался на ветру. Скрипя металлическими подошвами по песку и иссохшей земле, рядом шагал Диди. Дроида Индигнус взял с двойной целью. С одной стороны - беззащитного дроида духи могли попытаться атаковать, тем самым выдав себя. С другой - если защита не сработает, Диди вытащит Индигнуса. Из дроида невозможно выпить жизнь, невозможно свести его с ума; так что вероятность, что духи нанесут Диди реальный вред, сводилась почти к нулю.

Они прогуливались по долине по нескольку часов ежедневно уже в течение недели. Индигнус настороженно прислушивался; ничего не менялось. Сила вокруг заглохла, все казалось пустым. Дыра. Дыра, и все тут.

Что ж, возможно, духам нужна провокация...

- Сюда.

Долину окружали гробницы великих Повелителей Тьмы - Аджунты Полла, Наги Садоу, Фридона Надда, Марки Рагноса. Несомненно, если защита сработает против них, то и с Аллидусом окажется действенной. Но проверять, что будет, если не сработает, не хотелось. Индигнус свернул в сторону небольшой скромной гробницы. Ни излишеств, ни размаха, ни вычурных украшений - вероятнее всего, захоронение одного из преподавателей Академии. Такого духа не так страшно потревожить.

Ситх и дроид остановились возле самого входа - простая каменная дверь с нехитрым замком. Индигнус склонил голову.

- Да простит меня хозяин гробницы, - вполголоса проговорил он, - не из неуважения тревожу я его душу. Я желаю испытать себя. Да хранит нас Темная сторона.

Договорив, он поклонился и призвал в руку меч; с шипением алый клинок крест-накрест раскроил камень. Обломки двери осыпались на землю; оплавленные края светились желто-оранжевым.

Индигнус подождал, ожидая почувствовать негодование потревоженной души. Гудело лезвие светового меча, ветер завывал в скалах, жужжали сервомоторы дроида за спиной; но в Силе Коррибан оставался нем, и немой оставалась гробница неизвестного мастера.

Прикрыв глаза и сделав глубокий вдох, словно перед погружением под воду, Индигнус шагнул внутрь.


***

- Сопротивление! Кабайра против Республики! Встречайте первый выход Сопротивления! - гулко выкрикивал Рейт, рассовывая в руки прохожим листовки. На всех листовках значился черный треугольник и два красных круга - глаза и нос изуродованного канцлера. - Спасибо, сэр. Сегодня в час дня возле "Пиколя". Не забудьте. Встречайте первый выход Сопротивления!

Рядом с воодушевленным лидером вертелся Ардан, звонко выкрикивая те же слова и стараясь раздать как можно больше листовок. Со стороны могло показаться, что мальчишка увлечен делом с головой; но на самом деле Ардан сосредоточился на другом. Успеть прощупать каждого подошедшего, каждого прохожего, чтобы не выдать будущий план полиции. Плохо, если возле цели будет ждать рота полицейских.

- Встречайте первый выход Сопротивления! Спасибо, сэр. В час дня, "Пиколь". В час, не забудьте...

Листовки расхватывали на ура, буквально отрывали с руками. Выходка с памятником встретила даже больший резонанс, чем ожидали сопротивленцы.

- Я же говорил! - торжественно произносил Рейт, выпрямившись в полный рост над неизменным костром в штабе. - Кабайра устала от республиканского произвола. Люди жаждут перемен, жаждут свободы. Вместе мы отвоюем свободу для Кабайры, для всей планеты!

Подростки одобрительно гудели и улюлюкали. С каждой ночью, с каждым собранием членов Первого Отряда становилось все больше - в геометрической прогрессии. Колесо восстания раскручивалось все быстрее и быстрее, Ардану приходилось все меньше и меньше подталкивать ребят на бунт. Незримо запущенная и раскрученная ситхом, система начинала поддерживать сама себя, и это не могло не радовать.

- Встречайте первый выход Сопротивления!

- У меня все, - Ардан толкнул лидера локтем в бок и поднял руки, показывая пустые ладони. - Все разобрали. Тебе еще много?

- С десяток. Встречайте Сопротивление! - Рейт предпочитал не отвлекаться надолго - поток прохожих не иссякал, и лидер с радушной улыбкой раздавал листовки. - В час дня, "Пиколь". Спасибо, мэм. Кабайра против Республики!

Спустя полминуты, избавившись от последней листовки, парень повернулся к Ардану. На грубом лице Рейта сияла радостная улыбка.

- Видел, видел?! - проговорил он. Глубоко посаженные глаза возбужденно блестели. - Все разобрали! Размели как нефиг делать! А ведь еще и двенадцати нет!

- Ага! - подхватил Ардан, кивнув с напускным энтузиазмом. - Слушай, умеешь же ты зажечь народ!

- Это еще что! - с ложной скромностью отмахнулся Рейт и положил ладонь на плечо младшему. - Это пока так, хулиганство! Посмотрим, что будет, когда начнется настоящее восстание, когда мы будем сильнее власти, когда я смогу говорить с трибуны - и никто не сможет меня заткнуть!

- Я думаю, это будет скоро! - Ардан по-товарищески приобнял Рейта. Этот высокий, скуластый детина забавлял юного ситха. Рейт горел идеей восстания, даже не подозревая, кто разжег пламя из его искры. Рейт считал себя великим вождем, гением, не зная, кому обязан успехом. Ну и пускай. Ардан не собирался раскрывать ему глаза. Достаточно того, что он сам и учитель будут знать правду.

Время славы придет. Конечно, придет. А он, Ардан, сделает все, чтобы оно пришло как можно скорее.

До часа "Ч" оставалось еще достаточно времени; Первый Отряд Сопротивления собрался в штабе. Сегодня в отряд входило уже больше двух дюжин подростков и пара взрослых; предстоящее событие должно было расширить штаб еще больше. Присутствующие переговаривались вполголоса, взволнованные, на взводе. Кто-то прихватил бластер. Кто-то добыл защитную броню; в числе таких был и Рейт.

- Сопротивление не может менять лидера сейчас, когда все так нестойко, - безапеляционно заявил он. Ардан усмехнулся про себя. Он-то знал, что дело не в этом. Просто Рейт считает, что никто другой не поведет восстание так, как нужно. А еще - ужасно не хочет умирать.

Улучив минутку отдыха, Ардан сел на привычное место; Фрайс уже сидел рядом, потягивая носом рилл из пакетика и морща лоб от удовольствия.

- Даже в ответственный момент без этого не можешь? - спросил мальчик, стараясь, чтобы вопрос звучал без упрека. Фрайс повернул голову и широко улыбнулся; круглые темные глаза воодушевленно горели.

- Я хочу прочувствовать каждую миллисекунду нашего триумфа, - произнес он заговорщическим полушепотом.

- Да ну тебя! - Ардан со смехом толкнул Фрайса в бок. - Тебе же пофигу на триумф. Тебе просто нравится дурь.

- Есть такое, - засмеялся напарник и затянулся еще раз. - Ах, просто супер. Точно не хочешь?

- После моба обязательно дуну, - заверил Ардан. - А перед - нет. Меня может измена накрыть, этого нам совсем не надо.

- А-а, - сочувственно протянул Фрайс. - Тогда ладно. Паникеры на мобе точно ни к чему. - Шмыгнув носом, он спрятал пакетик под куртку и хлопнул ладонями по коленям, весело уставившись на напарника. - Круто. Всё круто. Я готов сокрушить не то что "Пиколь", а весь Сенат!

Засмеявшись, Ардан взъерошил длинную лохматую челку Фрайса, ущипнул за щеку. Напарник фыркнул и расплылся в глупой добродушной улыбке.

Рейт вскинул руку, глядя на хронометр, и поднялся во весь рост. Сопротивленцы затихли.

- Пора!..

...Чтобы полиция не обнаружила штаб и не перехватила отряд, добирались окольными путями, разделившись на группки по два-три человека. Целью был магазин спиртных напитков в центре города с красивым названием "Пиколь"; лучшего объекта для атаки нельзя было и придумать, с пьяной толпой полиции не справиться, к тому же столпотворение в центре парализует значительную часть наземного транспорта.

Чем ближе к "Пиколю", тем люднее становились улицы; народ двигался к назначенному месту. В основном, конечно, молодежь, но встречались и взрослые, и зрелые люди, и даже старики. Ардан почувствовал настоящее воодушевление. Работает! Действительно - работает! Он оглядывался по сторонам, отмечая, что людей становится все больше и больше, и не мог сдержать улыбки. Ситеныш не мог до конца поверить, что все это - во многом дело его собственных рук, казалось, что он почти не причастен, что без него все получилось бы ненамного хуже. Но сейчас Ардан об этом не задумывался. Радостно улыбаясь, он взглянул на Фрайса, который шагал рядом; тот тоже улыбался, по-детски растянув губы и щурясь в туман. Что-то подсказывало Ардану, что радуется напарник не столько происходящему, сколько чему-то внутри себя самого. Как и всегда.

Не поворачиваясь к Ардану, Фрайс протянул руку и взъерошил ему волосы на голове, заставив улыбнуться еще шире.

Задание проходит отлично, рядом впервые в жизни живой, настоящий, человеческий друг - что может быть лучше?..

Площадь возле "Пиколя" уже наводняли люди и тви'леки. Ардан и Фрайс шли достаточно длинным путем, и пикет успел начаться; толпа вразнобой кричала о смене власти, требовала выпивки, скандировала лозунги. Кто-то потрясал шапками и палками. Разобрать что-либо в этом гаме было сложно.

Ардан оглянулся, пытаясь выловить взглядом Рейта. Первый Отряд начнет хором выкрикивать "Даешь алкоголь", и толпа подхватит. Толпа уже разогрета, осталось задать ей нужную частоту и раскалить.

Уверенный в собственной неуязвимости Рейт хотел забраться на крышу магазина и вести народ оттуда, но Ардан всеми правдами, неправдами и Силой убедил его повременить с раскрытием. Народ узнает своего нового лидера. Обязательно узнает. Но не сегодня. Сегодня слишком опасно. Сегодня Рейту рано умирать.

- Да-ешь алкоголь! Да-ешь алкоголь! - послышалось со стороны. Сперва выкрикивали трое, окружающая толпа быстро подхватила; Ардан с напарником присоединились, передавая искру остальным. Ардан не мог сосредоточиться достаточно, чтобы действовать на конкретных людей в толпе, но одновременно с выкрикиванием посылал ментальный сигнал; он не знал, подействует ли, но потренироваться в массовом кукловодстве никогда не помешает.

Базарный гам выстраивался в четкий ритм, толпа синхронизировалась; наконец крики "Даешь алкоголь" заглушили все остальные звуки. Скандировали почти все. В воздухе ритмично плясали шапки, палки и даже бластеры. Двери "Пиколя" оставались закрытыми; движения внутри не было видно. Продавцы боялись даже выглянуть.

Вдалеке в тумане ревели полицейские сирены. Но пробиться к центру, к самому магазину правоохранители не могли.

- Мы возьмем свое! - крикнул кто-то возле самого магазина - и в витрину полетел камень. Еще один, еще, еще. Стекло не выдержало - треснуло, а затем рассыпалось осколками. Толпа взревела. И ринулась внутрь.

Ардан посторонился, стараясь оттеснить Фрайса подальше от центра. Самого Ардана не интересовала выпивка; а вот его товарищ на затуманенную риллом голову выпить вполне мог, и быть ему тогда затоптанным толпой. Мальчик не отдавал себе отчета, почему ему не все равно, почему он не может дать Фрайсу погибнуть.

Он просто этого не хотел.

Толпа рвалась внутрь. Внутри магазина звенели бутылки, бочки выкатывались наружу. Вино вперемешку с пивом и водкой текло по улице; там, где было посвободнее, некоторые ложились и лакали прямо с тротуара. Толпа подальше от "Пиколя" продолжала скандировать подброшенные Рейтом слова.

- Да-ешь алкоголь! Да-ешь алкоголь!

Безудержное веселье продолжалось не слишком долго. Полицейские сирены выли все ближе и ближе, в тумане над головой загудел летательный аппарат; на краю толпы кого-то уже избивали палками и расстреливали из парализаторов. С воздуха площадь поливали слезоточивым газом.

Все сборище полиция охватить не могла, но пыл и настрой начали утихать. Только-только объединенная общим кличем, толпа начала распадаться.

Крепко вцепившись в руку Фрайса и почти волоча его за собой к выходу, Ардан прикрыл глаза, призывая Силу. Толпа разом посерела, сливаясь в одну безликую массу - простые люди сейчас не интересовали. Зато ярче и ярче разгорались группки знакомых точек - члены Первого Отряда. Те, кто нужен. Точно так же, как давным-давно, когда среди сотен жуков мальчик отыскивал пятерых изученных.

От разума Ардана к сопротивленцам протянулись незримые ниточки, тонкие и напряженные, будто готовые лопнуть. И словно ток по проводам, словно импульс, по ниточкам побежал безмолвный приказ. Не паниковать. Вам не больно. Вы сильные. Вы справитесь с полицией. Сквозь газ, сквозь удары - вам все это не страшно. Вы справитесь.

Сопротивленцы разом вспыхнули в Силе, поддаваясь на гипноз. Теперь, словно дикарей, охотно прыгающих в пасть к сарлакку, их не остановят ни боль, ни страх. Кто-то из них может погибнуть. Но не все. Полиция не задавит восстание. Полиция не...

Рядом сдавленно ахнуло, Ардана резко обожгло чужой болью. Мальчик встрепенулся и открыл глаза. Что-то было не так. Что-то...

Ладонь, еще секунды назад сжимавшая руку компаньона, была пуста. Ардан молниеносно развернулся.

Фрайс медленно оседал на землю, прижимая одну руку к груди, широко раскрыв глаза и беззвучно хлопая губами, как рыба. Ардан моргнул, глядя на друга застывшим взглядом.

Край внимания уловил опасность; прежде, чем успел осознать, ситеныш отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от выстрела. Еще одним прыжком он снова оказался возле Фрайса, подхватил на плечи - благодаря Силе разница в росте и весе даже не ощущалась - и взлетел на несколько метров в воздух. Приземлился на чьи-то плечи в толпе, прыгнул снова - дальше, дальше. Он не думал о скрытности, об осторожности, не думал ни о чем. Только убраться. Убраться и вытащить друга.

Очередной прыжок принес его на крышу полицейского спидера; Ардан согнулся, восстанавливая дыхание, глядя на замерших в ужасе и изумлении стражей порядка. Фрайс висел на плечах напарника безвольным кулем.

- Ни с места, отродье, - произнес один из полицейских, поднимая бластер. Ардан расхохотался сумасшедшим, злым смехом. Не вовремя ему вздумали мешать. Не вовремя.

- И что ты мне сделаешь, гнойная псина? - звонко выкрикнул мальчик, оскалившись, как маленький черный волчонок. Нужно было прыгать дальше, убираться отсюда, но он был слишком распален, чтобы думать. Концентрация рухнула, и ничто больше не имело значения. - Что ты сделаешь?

- Спускайся с машины, а то пристрелю, - прошипел полицейский. - Спускайся, вшивое рабское отродье.

Кровь гулко стукнула в ушах, глаза резко расширились. Нет. Нет. Откуда он может знать?.. Или у него такой же сканер, как у странного типа на нижнем Фондоре?..

Ардан осторожно опустил свою ношу на крышу спидера, не сводя с противника стремительно желтеющих глаз. Полицейские не двигались.

- Говоришь... - произнес мальчик низким голосом, - ...рабское отродье?

Ярость толчками поднималась из глубины сознания, окрашивая серый туман Кабайры в алый цвет.

Ардан не стал её сдерживать.


***

Скромная усыпальница ничуть не напоминала не пышный, запутанный лабиринт с массой тайн и сокровищ, как у величайших Владык. Индигнус оказался в крохотной постройке с одним-единственным залом, посреди которого возвышался наполовину засыпанный песком каменный саркофаг. Да и залом это назвать было нельзя - возле саркофага хватало места только для одного человека.

Индигнус подошел ближе, глядя на крышку саркофага. Очень простую, гладкую, из украшений - только угловатый меандр по периметру и выгравированное имя. Незнакомое, не вошедшее в известную историю, ничего не говорящее. Что ж... должно быть несложно.

Ситх глубоко вздохнул и закрыл глаза, стараясь прислушаться к Силе. Сила по-прежнему отказывалась отзываться; она ощущалась где-то бесконечно далеко, за непроницаемой стеной. И то Индигнус не мог сказать - действительно чувствует что-то или внушает себе.

"Придется рискнуть".

Ситх прикоснулся к висящему на шее амулету, погладил пальцами. А затем медленно расстегнул цепочку и так же медленно снял с шеи. Подержал в руке, прислушиваясь к Силе. Вокруг по-прежнему ощущалась дыра.

- Диди.

Дроид протянул руку, и Индигнус положил амулет в нее; ладонь Диди дрогнула под тяжестью. Так же медленно, осторожно, готовясь к любой неожиданности, Индигнус убрал руку.

Сила обрушилась на сознание буйством эмоций и оттенков. Планета вибрировала от плотной, резонирующей темной ауры. Гробницы великих Повелителей снаружи посылали мощные давящие импульсы; эмоции сотен и тысяч умерших сливались в одну какофонию из боли, страха, ненависти и сожаления.

Индигнус прикрыл глаза; после долгого Силового голода он не сразу сумел совладать с таким количеством информации. Понемногу, мало-помалу он стал вспоминать, чему учил его Аллидус давным-давно, в самом начале. Разложить свои чувства по полочкам. Ощутить, как сожаление давит на лоб и затылок, как страх сжимает грудь, как паника сдавливает горло, как гнев горячей волной течет по телу. Посмотреть со стороны.

Отделить эмоции от разума.

Горящие зловещим желтым светом глаза Индигнуса открылись снова. Невидимый щит надежным коконом окутал ситха с ног до головы, не позволяя духам прикоснуться, навредить, выпить жизнь. Импульсы снаружи ослабели; но ослабели совсем не так, как с таозиновым амулетом. Они ощущались. Они были. Но щит сознательно их сдерживал.

Индигнус перевел немигающий взгляд на саркофаг. От того исходили невнятные волны недовольства; улыбнувшись, незваный гость постучал по крышке, вызвав новую вспышку возмущения. И еще одну.

- Ты боишься меня? - шепнул молодой ситх, наклонившись к крышке гроба. Изнутри почувствовался всплеск гнева; вторжение злило призрака все сильнее и сильнее. Со следующим ударом по крышке из саркофага вырвался невнятный комок энергии, метнулся в сторону незваного гостя; резко оттолкнув комок, Индигнус выхватил амулет из руки дроида и крепко сжал.

Сила разом замолкла, и растревоженный дух замолк вместе с ней. Индигнус улыбнулся.

Кажется, защита от Аллидуса найдена.


***

Приглушенное освещение больничной палаты перекликалось с рассеянным светом из окна. Ардан вздохнул, напряженно потирая пальцами лоб. Что же он упустил?

Отвлекся всего на минуту, не почувствовал опасность... и тут же пришла расплата. Так глупо. Сам бы он пережил попадание без проблем. Или успел бы среагировать. Но отвечать за команду он, как выяснилось, еще не готов.

Ардан крепче сжал руку Фрайса, прислушиваясь к его неровному, хриплому дыханию. Бластер был включен на малой мощности и оставил только внушительный округлый ожог в центре груди. Но парнишке этого хватило. Он лихорадил, печень и почки начали отказывать.

А хуже всего было то, что привыкшее к наркотикам тело не могло перестать чувствовать боль.

- Круто было... да? Ох, мать вашу... - хрипло проговорил Фрайс, болезненно морщась. - Знаешь, это, это... как ядерный реактор в груди. Честно...

Ардан прикусил губу, глядя на друга с сочувствием. В обычной жизни тот горел от лихорадки. В Силе его боль пульсировала горячими красными волнами, ударяя по сознанию, не давая сосредоточиться.

- Я, я... я вылетел из школы, - продолжал Фрайс. Опущенные веки подрагивали, на лбу блестела испарина. - Я не хотел. Само так получилось... Пфф! - Он внезапно фыркнул от смеха. Ардану не было смешно. Бред не означал ничего хорошего.

Если бы только он умел лечить. Джедаи ведь умеют... Ситхам лечить незачем, главное уметь поддержать себя. Ардан скрипнул зубами. Вокруг никогда не было никого, чью жизнь стоило бы ценить - кроме учителя. Он убивал без колебаний. Только родителей убить не смог - потому что по-прежнему наивно надеялся... С Фрайсом было иначе. Он не оставлял Ардана. Никогда. И его нельзя оставить.

Фрайс замолк, тяжело дыша; мозг Ардана лихорадочно обдумывал варианты. Он умеет внушать. Умеет поддерживать свое тело. Можно ли как-то это использовать?..

- Тебе не нужна школа, - подал голос Ти'лин, зеленокожий тви'лек-подросток. Рядом с ним стоял Рейт; больше в палате не было никого. - Ты и так умный. И всегда найдешь, чем заняться.

- Нет, ну... там было... полезное... - выдохнул Фрайс, глядя в потолок. Затем перевел взгляд на Ардана; глаза раненого горели. - Слушай... Все нормально. Мне это. Мне нужно дунуть. Дуну и все пройдет...

Ученик ситха покачал головой. Сейчас было не лучшее время.

- Ты сейчас слишком слаб. Рилл тебя убьет, - проговорил Ардан. Фрайс жалобно сложил брови.

- Ну дунуть... же...

- Дай человеку дунуть, блин, - буркнул Рейт. Его голос немного дрожал. - Может, уже и не придется.

Ардан оскалился, вскинув голову. Взгляд яростно сверлил белую стену над изголовьем кровати. Ситеныш и сам прекрасно понимал, что Фрайс может умереть. Но это его дело. Их дело. Не Рейта.

- Дай ему, - кивнул Тил'ин. Ардан мотнул головой.

- Нет.

- Ну почему... - проныл Фрайс. Ардан обвел взглядом ребят; те смотрели неодобрительно.

- Ты неправ, - веско произнес Рейт. - Дай ему. Он всё равно умрёт.

- Заткнись, - процедил сквозь зубы Ардан. - Заткнись.

Неосознанный ментальный импульс подкрепил слова; Рейт икнул и замолк, напряженно глядя на Ардана. Тот отвернулся, положил одну руку на взмокший лоб Фрайса, ладонь второй замерла в нескольких сантиметрах над раной.

Может, он и не целитель, но что-то должно выйти...

Ардан закрыл глаза, одно за другим отключая все чувства - точно как тогда, когда создавал кристалл, - и одновременно создавая щит вокруг себя и товарища, чтобы никто не мог помешать. А затем всмотрелся в тело Фрайса сквозь Силу. Годы тренировки с собственным телом давали о себе знать. Ткани и органы открывались как на ладони; вскоре он мог рассмотреть каждое нервное волокно, каждый сосуд. Живая Сила наполняла все это, где-то концентрируясь сильнее, где-то слабее, где-то направляясь внутрь, где-то наружу; еще немного, и Ардан мог точно видеть, где какая проблема.

Первым делом он потянулся к нервам на груди, отключая их; "пациент" отреагировал незамедлительно, с облегченным вздохом обмякнув и расслабившись. Ардан нахмурился, пытаясь сообразить, что делать дальше. Направил чуть больше энергии в сердце, давая силы перекачивать сгустившуюся кровь, и по возможности направил воду из тканей в сосуды, чтобы ее разбавить. Чуть ослабил пылающий мозг, помогая остыть...

Но этого было недостаточно.

Ардан скрипнул зубами, убирая руки. Фрайс дышал ровнее, отдыхая от боли, сердцебиение выровнялось, жар начал спадать; но в Силе лучше не стало. Печень и почки уже умирали, жизненная Сила в теле слабела, и Ардан не представлял, как это исправить. Все, что он мог - это продлить агонию и уменьшить боль.

Или...

Он вдруг вспомнил свои ранние тренировки на Телосе. Крысы, которых он заставлял прыгать в горящий круг... Они не всегда погибали сразу. Они горели заживо. Их боль не имела смысла. Лучше было её прекратить.

Ардан хрипло выдохнул и зажмурился, стараясь сдержать непрошеные слезы. Если бы только он умел лечить. Если бы умел оживлять то, что умерло... Если бы была надежда...

Сила, поддерживающая сердце Фрайса, резко сжалась удавкой. Измученное тело вздрогнуло, изо рта вырвался сдавленный выдох... и аура, только что удерживаемая с таким трудом, расплылась в воздухе комнаты и растворилась, словно её и не было.

Ардан открыл глаза, глядя на неподвижную грудь Фрайса, на его спокойное, словно у спящего, лицо; растерянно взглянул на ребят. Рейт и Ти'лин смотрели хмуро.

- Что ж... - произнес Рейт после недолгого молчания, - мы отомстим за него.

В палате повисла тишина. Ардан выдохнул, понемногу успокаиваясь. Он сделал всё, что мог. Фрайс погиб бы в любом случае, и куда более болезненной смертью. Либо сейчас, либо через несколько лет. Так лучше...

Но снова сосредоточиться на задании не выходило. Теперь, когда все было кончено, хотелось сбежать с Кабайры. Сбежать подальше оттуда, где пришлось самому разорвать первую привязанность. И подсознание услужливо подсказывало, куда можно сбежать.

Перед глазами снова встала страшная картина - заливающая глаза ярость, стук крови в ушах, распахнутые в ужасе глаза полицейских... а затем их тела. Изуродованные, расплющенные, вдавленные внутрь самих себя. Из-за одной невовремя сказанной фразы.

Не полицейских стоило убивать. Не их.

- Рейт, - вполголоса проговорил Ардан, - ты одолжишь мне на билет до Зайгеррии?..

Дарт Индигнус стоял на поваленном камне на краю Долины Повелителей Тьмы, глядя вниз с обрыва. Вдали маячили развалины исполинских древних статуй и источенные временем скалы, постепенно тонущие в песке - но никогда они не скроются полностью, никогда здесь не появятся дюны, потому что древние духи сторожат свое пристанище. Оно может превратиться в руины - но никогда не сотрется с лица галактики и не будет забыто.

Уже почти месяц он был здесь. Засыпал и просыпался, не снимая таозинового амулета, прислушиваясь к Силе - тщетно. В первые дни он совершал вылазки в долину редко и осторожно. Затем все чаще и чаще. Несколько раз Индигнус посещал скромные гробницы мастеров Академии, нарочно стараясь потревожить духов; но защита амулета действовала безукоризненно.

Постепенно Индигнус стал смелее. Временами он поручал амулет дроиду, все дольше и дольше полагаясь на себя. И тогда все возвращалось на круги своя: Сила планеты захлестывала непрошеного гостя, стремясь подавить, поглотить, выпить силы. Однако ситх не был бы ситхом, если бы позволил себя одолеть.

Индигнус прикрыл глаза, чувствуя, как сухой ветер обдувает лицо. Диди с амулетом безмолвно замер за спиной. Сам ситх был беззащитен.

- Я пришел... - проговорил он медленно. - Пришел. Атакуйте меня.

Растревоженные духи, в чьих гробницах Индигнус уже побывал, не нуждались в лишних приглашениях. Незваный гость ощущал их гнев, жажду наживы, жажду чужой энергии. Пусть. Пусть... Он успеет поймать брошенный дроидом амулет. Как успевал уже десятки раз.

Чужая, враждебная Сила рванулась вперед, но Индигнус был быстрее; он выбросил руку, безошибочно угадав, где пролетит амулет. Призвать его Силой было невозможно, но ничто не мешало повлиять на собственную реакцию.

Пальцы резко сжались вокруг рогового щитка - и духи умолкли. Теперь они были невидимы Индигнусу. И сам он виделся духам дырой в Силе - такой же, как и живой таозин.

Ситх усмехнулся. Эксперимент шел по плану: носителя амулет защищал безупречно. Но уничтожать духов не мог. Индигнус пробовал оставлять иглы таозина в гробницах - помогало только до тех пор, пока амулеты оставались на месте. Стоило убрать иглу с саркофага, как дух восставал снова, разъяренный как никогда.

Щит найден. Пришло время искать меч.

- Мы возвращаемся на корабль, Диди, - произнес Индигнус, спускаясь с валуна. Дроид покорно кивнул. - Завтра мы посетим Академию.


***

Собираясь на Зайгеррию, Ардан впервые задумался над тем, кем назваться и как действовать. Какую придумать легенду, если рабский чип могут засечь в любой момент? За сына богатого клиента сойти не выйдет. Отправляться в одиночку - слишком рискованно и глупо, у одинокого раба на рабской планете шансов нет. Взять кого-то из старших и назваться его рабом... Для этого нужно было признаться хоть кому-нибудь.

Ардан понимал, что доверие сопротивленцев к сбежавшему рабу только усилится - ведь они, по сути, сами желают избавиться от республиканского рабства. Но от одной мысли о том, что кто-то узнает, что кто-то будет им командовать - пусть и не по-настоящему - сводило зубы. Он подчиняется учителю. И только ему. Больше ни единой душе.

Когда-то мальчика все устраивало. Его кормили, одевали, не нужно было ни о чем думать. Но становясь старше, Ардан видел в рабском статусе все больше минусов. Сама мысль о том, что он - собственность, с годами становилась все более и более противной; особенно ярко мальчик чувствовал это тогда, когда Индигнус требовал полного и безоговорочного подчинения. Индигнус утверждал, что таковы законы ситхов, но Ардан все чаще задумывался - было бы отношение учителя иным, не будь ученик рабом? И почему учитель не хочет его освобождать, если планирует сделать наследником?

Повелитель Тьмы не может воспитывать последователей и идти к власти, если остается рабом. Поразмыслив, Ардан решил - должно быть, это педагогический прием. Видимо, Уль хочет, чтобы ученик сам справился с проблемой.

Что ж... настало время справиться.

Ардан еще раз все обдумал, взвесил шансы справиться в одиночку. Пролететь тайно, прятаться, бежать... Наличие "хозяина" упростило бы все в разы - просто спросить дорогу и выйти на нужные контакты. Да и, в конце концов, знающего слишком много всегда можно убить.

После убийства полицейских и Фрайса Ардан уже не имел сомнений на этот счет.

В качестве спутника ситеныш выбрал тридцатилетнюю тви'леку по имени Аллота Кел. По правде говоря, сперва он хотел взять мужчину - так было бы привычнее; но поскольку в свое время на рынке малышом интересовались в основном зажиточные тётки, Ардан решил, что хозяйка достовернее, чем хозяин. Кроме того, ему было легче смириться с тем, что командует женщина. Легче принять, что это не по-настоящему.

Хотя женщин-тви'лек чаще всего видели в ошейниках, Аллота была из тех, кто никогда не угодил бы в рабство - полная, с выразительным контральто, умеющая себя держать. Образу хозяйки она соответствовала на высший балл. Доверительный разговор, немного убеждения Силой - и вот уже они с Арданом сидели в каюте туристического шаттла, готовясь к посадке в зайгеррианском космопорту.

Оба уделили много внимания образу. На запястьях Аллоты поблескивали золотые браслеты, удивительно яркие на фоне оливковой кожи; одета тви'лека была в черное шелковое платье с глубоким декольте, которое частично прикрывал мясистый головной хвост-лекку. Ардан также сменил обноски бездомного мальчишки на простую и чистую одежду - питомец знатной особы не имеет права выглядеть плохо. Широкие рабские браслеты, которые в последние годы мальчик скрывал под одеждой, снова заняли место снаружи.

- Посадка через пять... четыре...

Аллота с улыбкой протянула руку и потрепала Ардана по волосам. Тот не пошевелился - только поднял взгляд, встречаясь с темно-зелеными глазами "хозяйки".

- Все будет хорошо, - с улыбкой произнесла тви'лека. Сложив руки на коленях, она смотрела на своего спутника почти с материнской любовью.

- Добро пожаловать на Зайгеррию! - раздалось из репродукторов под торжественную музыку. Ардан непроизвольно вздрогнул. Именно на этой планете он нашел учителя - но возвращаться сюда все равно было неприятно.

Залитый солнцем космопорт встретил приезжих радушно; фальшивые документы выдержали все проверки, и вскоре Аллота и Ардан шагали в направлении рынка, бок о бок. Тви'лека пыталась настаивать, что питомец должен непременно быть в ошейнике с золотым поводком, но от этого Ардан уже отказался наотрез. Браслеты - да. Называть хозяйкой - скрепя сердце, да. Но никакого ошейника. Даже красивого и символического.

- Ты помнишь дорогу? - шепотом спросила Аллота, когда они влились в пеструю толпу покупателей. Здесь Ардан позволил держать себя за руку - просто чтобы друг друга не потерять.

- Помню, - отозвался мальчик. Это было не совсем правдой - сознание не помнило пути. Дорогу укажет Сила.

Поворот, еще поворот. Ардан в глубине души побаивался, что кошмар в лице сюсюкающих теток, щипающих за щеки, опять вернется; но, похоже, уже купленными рабами здесь никто не интересовался. А может, просто мальчик вырос и перестал быть милым домашним зверьком? Похоже, Аллота так не считала.

Оранжевое солнце Зайгеррии заливало площадь, непривычно яркое после вечных туманов Кабайры. Теплые лучи гладили кожу, но Ардана это не радовало; он вспоминал, что и в первый визит сюда не улыбался солнцу. Возможно, потому, что нельзя было поднимать голову, да и яркий свет после многих лет тьмы подземелья невыносимо резал глаза.

Снова поворот, дальше по широкому ряду угнаутов, затем левее...

Ардан остановился, глядя на выкрашенную в белый деревянную беседку; не выпуская руки, Аллота посмотрела на мальчика.

- Значит, здесь его лавка?

Ардан кивнул. Аллота вытянула короткую шею и прищурила глаза, вглядываясь вглубь беседки; длинные накрашенные ресницы трепетали.

- Я не вижу никого здесь.

- Наверное, большую часть времени он работает по спецзаказам, - вполголоса проговорил Ардан. - Или по какой-то странной схеме. Когда он забрал меня, он был на Фондоре с целью закупки... инвентаря.

- Инвентаря? - Аллота хлопнула ресницами. Ардан постучал пальцами по одному из своих рабских браслетов.

- Подобного инвентаря.

- А-а, - понимающе протянула тви'лека и театрально вздохнула. - Зря ты не согласился на ошейник. Было бы достовернее...

Ардан скрипнул зубами, с трудом подавив желание приказать Аллоте заткнуться. Нет, не сейчас. Срывать прикрытие посреди площади - не лучшая идея.

- Нужно выяснить, как с ним связаться.

- Сейчас выясним, - заговорщически подмигнула Аллота. Изящным жестом поправив декольте, она направилась к надзирателю ряда - высокому зайгеррианину в ребристой броне и с электропикой, который стоял, как часовой, возле столба с номером ряда. Помедлив, Ардан двинулся следом.

Когда они приблизились, надзиратель склонил голову.

- Мэм. Чем могу быть полезен?

- Скажите, голубчик, место IG-302 принадлежит Хиру Визерику с Аркании? - осведомилась Аллота, склонив голову набок и сложив губы в трубочку.

Надзиратель кивнул.

- Как нам его найти?

- Боюсь, мэм, он сейчас в отъезде. Его не было видно уже неделю, - отозвался зайгеррианин.

- Оу, - огорченно протянула Аллота и постучала пальцем по ярко накрашенным вишневым губам. - А куда он улетел? И когда вернется?

- Не знаю, мэм, - надзиратель развел руками. - Я думаю, вам лучше спросить у Главы. Место КС-500.

Ардан сдавленно выдохнул. Забираться в самую глубь рынка, откуда точно невозможно сбежать, хотелось меньше всего.

Но Аллота уже поблагодарила надзирателя, соблазнительно подмигнув на прощание, и тащила мальчика за руку вперед, к главному офису Гильдии.


***

Сухая песчаная тропа поднималась вверх, мимо покрытых трещинами скал, камней и зловещих пещер. Индигнус и Диди шагали не спеша; амулет болтался на шее ситха, надежно скрывая как его от Силы, так и Силу от него. Он все равно оставался настороже, но чем дальше, тем больше убеждался в действенности таозиновой иглы.

Индигнус потерял счет дням, окунувшись в темную атмосферу мертвой ситской планеты - и в пустоту Силового пузыря. Раз в неделю он связывался с Арданом, проверяя, как идут дела на Кабайре; восстание разворачивалось всё более стремительно, и Индигнус был доволен учеником. Любит он интриги или не любит - а волей-неволей научится их плести. И уже делает успехи.

Песок хрустел под подошвами сапог, ветер трепал капюшон, норовя сбросить с головы и открыть лицо. Временами приходилось придерживать его рукой.

Тропа круто завернула, тут же повернула снова, обнаруживая укрывшийся в скалах темный провал - вход в крупную пещеру. Если снять амулет, можно было бы почувствовать, как оттуда веет тьмой - и слабыми отголосками примитивной жизни. Шираки, ту'каты, пауки... Даже на безжизненной планете они находили, чем поживиться.

Индигнуса это не интересовало. Он снова свернул, повинуясь ходу тропы. Здесь скалы тяжело нависали над головой, почти превращая дорогу в грот.

- Удивительно, что эту пустыню так упорно пытались заселить, - подал голос Диди. - И еще удивительнее, как ситхам удавалось здесь выживать столько тысяч лет.

- В этом как раз ничего удивительного, - отозвался Индигнус. - Всю жизнь ситх борется со смертью и преодолевает страдания. Коррибан учит бороться подсознательно... Тот, кто не сможет выжить в пустыне, не сможет и стать ситхом.

- Однако вы жили на благодатном и плодородном Телосе.

- Как видишь, я могу жить и здесь. Только на живой планете у меня больше возможностей.

За очередным крутым поворотом открылось широкое плато; окружавшие тропу скалы поднялись еще выше, и посередине плато в них угадывались высеченные статуи стражей. Индигнус поднял голову, придерживая капюшон; стражи истерлись и покрылись щербинами от времени, но по-прежнему внушали благоговение. За их плечами дорога поворачивала еще один, последний раз, и упиралась в полуразрушенные ворота Академии.

- Вряд ли там многое осталось, - произнес Диди. Спутники остановились между статуями, созерцая удручающее зрелище. - Да и нужную вам информацию духи не захотели бы хранить. Я бы на их месте точно не захотел.

- Лучшее укрытие - на виду, - Индигнус не спеша двинулся дальше. Дроид - за ним. - Я уже пришел и я защищен. Глупо упускать такую возможность.

- Вы, как всегда, правы, - согласился Диди. - К тому же это лишний шанс испытать амулет.

- Угу.

Вход в Академию был все ближе. Индигнус проводил взглядом наполовину засыпанный песком скелет - сравнительно свежий - и хмыкнул. Похоже, желающие посетить мертвую планету до сих пор не перевелись... Каменные стены долины сошлись ближе, затем разошлись снова; в скалах виднелись очертания еще нескольких стражей. Невысокая насыпь поднималась прямо к расколотым каменным воротам.

Индигнус поставил ногу на насыпь - и замер, прислушиваясь. В Силе он по-прежнему не чувствовал ничего, но тренированный слух уловил блеяние.

Покой мертвой планеты по-прежнему охранялся.

Из разрушенных ворот кубарем выкатились две тук'аты; фыркая и блея, они замерли перед входом, рога угрожающе выставлены, клыки оскалены, копыта роют землю, позвоночник выгнут, ощетинивая спинные гребни.

- А я уже думал, здесь все вымерло, - с неожиданным довольством произнес Индигнус, снимая с пояса меч. Избавляться от талисмана не имело смысла - атаки Силой против тук'ат бесполезны. - Диди, будь наготове, если я не справлюсь.

"Чего точно не случится", - добавил он про себя.

Алый клинок вспыхнул в красноватом прожженном воздухе; утробно зарычав, тук'аты бросились вперед. Индигнус наотмашь полоснул по морде одну, задев глаз, изо всех сил пнул ногой в грудь вторую. Раненый зверь взвыл, но отступать и не думал; превращенные в хищников самой Темной стороной, от ран тук'аты только сильнее распаляли ярость.

Отброшенная тук'ата гигантским прыжком взлетела над головой ситха - и с воем свалилась наземь с пропоротым брюхом. Однако в это время второй зверь, рыча от ярости, вцепился в плащ ситха и принялся его неистово трепать; Индигнус поблагодарил все луны сразу, что в плащ, а не в ногу. Вслепую он ткнул мечом назад, послышался болезненный вой; лезвие вонзилось зверю в плечо, вынудив непроизвольно разжать клыки, выпуская ткань. Не теряя времени, ситх развернулся и полоснул тук'ату по шее, перерезая обе сонные артерии.

Спустя секунды все было кончено. Поверженные противники лежали у ног ситха, конвульсивно вздрагивая; Индигнус медленно выдохнул, чувствуя, как замедляется стук крови в висках.

- Похоже, вы неплохо справляетесь даже без помощи Силы, сэр, - заметил Диди, подходя ближе. - Прогнозируемое время смерти - сутки для первого, три минуты для второго.

Не раздумывая, Индигнус опустил клинок на череп раненой в живот тук'аты; зверь дернулся с коротким хрипом и затих.

- Поправка: две минуты для обоих, - мягко произнес дроид.

Индигнус улыбнулся.

- Так-то лучше.


***

Каменный дворец, в котором располагался штаб Гильдии, поражал размахом. Три наземных этажа, шпили, флаги, башни, величественно возвышающиеся над площадью. Но для чувствительного к Силе не это было главным. Ардан явственно ощущал тяжелую, давящую ауру. Здание словно разрывалось надвое: верхние этажи лучились сытым удовлетворением, а из-под земли шли тошнотворные волны боли и отчаяния. Дворец скрывал в себе множество тайн, и мальчик поймал себя на мысли, что не хотел бы их знать.

Аллота не чувствовала ничего; она мило ворковала с охранником-трандошанином, то и дело невзначай прикасаясь к его грудной броне и хищной чешуйчатой морде. Ардан наблюдал боковым зрением; здесь для большей достоверности он решил не поднимать глаза.

Болтала Аллота самозабвенно и достаточно долго, чтобы Ардан начал нервничать; однако чары тви'леки возымели успех, и вскоре охранник, поклонившись, разблокировал дверь.

- Ох, вы так любезны! - тви'лека засмеялась, кокетливо изображая смущение, и повернулась к Ардану, протягивая ладонь. - Идём, мой мальчик.

- Никогдшшша ешшшще не видел, шшшштобы рабов водили за рукшшшшу, - прошипел трандошанин, высовывая раздвоенный язык. Аллота хихикнула.

- Значит, я буду первой! - толстушка встала на цыпочки и чмокнула охранника в щеку; прежде чем тот успел отреагировать, гости уже скрылись в длинном сумрачном коридоре. Дверь закрылась; из темноты вынырнул бледнокожий тви'лек-консьерж. Приглушенные отблески светильников в глубине коридора придавали ему таинственный вид.

- Миледи, - консьерж галантно поцеловал ручку Аллоты, заставив ту игриво хихикнуть. - Чем обязаны?

- О, у меня небольшое дельце к Главе, - защебетала тви'лека. Консьерж и Аллота были так увлечены друг другом, что Ардан смог разглядывать коридор без опаски. - Надеюсь, он не слишком занят? Впрочем, о чем это я, если Глава занят, я могу подождать, я вовсе никуда не спешу...

- Я думаю, он без труда выкроит несколько минут для столь очаровательной особы, - консьерж был тошнотворно обходителен. - А что у вас за дело, если не секрет?

- Дело совсем небольшое, не очень важное... - Аллота снова изобразила смущение, приложив пухлые пальчики к декольте. - Я бы хотела найти продавца, у которого купила этого чудесного мальчика. - Она крепче сжала ладонь Ардана, заставив его вздрогнуть и опустить глаза. - Хир Визерик. Знаете такого?

- Да, я с ним знаком. Периодически он бывает здесь. Очень редко... - проговорил консьерж. Его каблуки звонко выстукивали на фоне приглушенного гула за стенами. Каблуки Аллоты стучали в унисол; Ардан в мягкой обуви ступал бесшумно.

- Ну вот, и я тоже никак не могу его поймать... ох, он такой проворный! - тви'лека захихикала, и ее пышная грудь вздрогнула. - А он мне так нужен, так нужен...

За праздной болтовней троица дошла до лифта. Дорога наверх заняла несколько секунд, за которые тви'леки успели обменяться комплиментами; когда дверь открылась, Ардан и его спутники оказались в просторной сетчатой беседке на крыше между шпилями. Здесь было довольно уютно - светлые кожаные диваны, рабочий стол с терминалом, живые комнатные цветы и затейливые витки плюща на южной стене. Только стражи с электропиками, замершие по бокам лифта, выбивались из мирной картины. Глава Гильдии, Джовис Дондер, расположился на одном из диванов; зайгеррианин ничуть не изменился по сравнению с голообразом, записанным Диди почти шесть лет назад. Такой же высокий, ухоженный, идеально гладкие медного цвета волосы заплетены в косицы. Сейчас в руке он держал бокал; в прищуренных изумрудных глазах плескалась задумчивая истома.

- Мой господин, - консьерж наклонился к уху Джовиса; тот поднял глаза. При виде Аллоты его тонкие губы расплылись в улыбке.

- Миледи, - Джовис поднялся и, приблизившись к тви'леке, галантно взял ее руку. Ардан сверлил взглядом пол, не без труда подавляя желание проследить за спутницей взглядом. - Присаживайтесь. Вина, фруктов?

Диди описывал Главу как злобного, вечно недовольного сквалыгу; похоже, он просто не видел его в компании вина и женщин.

- О, с удовольствием, - прощебетала Аллота, выпуская ладонь Ардана и послушно перетекая в руки Джовиса. Мальчик только надеялся, что она знает, что делает... - Вы так почтительны!

Изящная пухлая ручка Аллоты взяла с подноса крупную ягоду; улыбаясь и глядя Главе в глаза, тви'лека прижала ее к губам, осторожно протолкнула в рот. Джовис изумленно покачал головой.

- Что же привело ко мне столь прекрасную особу? - он с улыбкой погладил мягкий подбородок Аллоты. Та повела плечами, опуская веки.

- Я ищу продавца, с которым когда-то заключала сделку, - Аллота изящно выскользнула из рук Главы и опустилась на диван. Зайгеррианин присел рядом, подавая гостье бокал. - Хир Визерик с планеты Аркания. Он продал мне этого чудного мальчика.

Джовис повернул голову и окинул Ардана оценивающим взглядом.

- Неплохой экземпляр, - кивнул он. - Но, полагаю, сейчас он больше подходит для работы, чем для услады вашего взора... не так ли?

Ардан стиснул кулаки, отчего мышцы на незащищенных предплечьях вздулись небольшими, но заметными буграми. Аллота кивнула и отпила немного вина.

- Пожалуй, да, - произнесла она с разочарованием. - Как бы мне ни было жаль с ним расставаться... Возможно, Хир захочет принять его обратно к себе.

Джовис наклонился к уху тви'леки и выдохнул:

- Если хотите... я куплю его у вас за двойную цену.

- М-м, какое предложение! - Аллота отпила еще вина, довольно щурясь. - Я должна подумать.

"Я бы все-таки хотела увидеть Хира", - мысленно подсказал Ардан, посылая "хозяйке" импульс.

- ...и я бы всё-таки хотела увидеть Хира... - отстраненно добавила Аллота.

- Хир сейчас в своем загородном доме, - Джовис улыбнулся; взяв с подноса ягоду, он протянул ее Аллоте. - Он вернется в столицу не раньше чем через месяц.

"Я готова ждать".

- Я готова ждать, - выдохнула Аллота, осторожно вынимая ягоду из пальцев Джовиса. Покачав на ладони, тви'лека положила ее себе в рот, запила вином.

- Тогда вы можете пожить у меня... и ваш питомец будет прислуживать вам все это время, будучи уже моей собственностью? - мягко предложил Джовис. Ардан замешкался на секунду, и Аллота промурлыкала:

- Почему бы и нет...

"Что ты несешь?"

- Что ты несешь... - проговорила тви'лека - и тут же вздрогнула, спохватившись: - Ой! Что это я...

- Это все вино, душенька, - улыбнулся Джовис. - Все вино. Меня тоже взяло с первых глотков, видите...

Ардан мысленно выругался. С действием алкоголя на манипуляции Силой он был знаком не слишком хорошо. Он привык управлять Фрайсом, который с помощью наркотиков делал сознание более гибким и податливым для Силы; но алкоголь действовал совсем иначе, он душил мозг, ослабляя его связь с телом, заставляя неверно трактовать мысленные сигналы.

Плюнув на все, Ардан подошел ближе и поклонился Аллоте.

- Госпожа, - произнес он вполголоса, - вы просили провести вас в гостиницу, если вы опьянеете.

- Ничего я не просила, - возразила Аллота, придвигаясь вплотную к Джовису; тот обнял ее рукой за плечи. Тви'лека небрежно махнула Ардану. - Уйди. Постой там в сторонке. Видишь, мы заняты...

Мальчик скрипнул зубами.

- Вы просили, - повторил он, одновременно вбивая слова в разум Аллоты с помощью Силы, сверля взглядом. Но стоило тви'леке открыть рот, чтобы повторить внушенное, как удар жилистой мужской ладони огрел щеку Ардана. Вскрикнув от неожиданности, мальчик схватился за щеку, вскинул непонимающий взгляд на Главу.

- Не смей смотреть в глаза, отродье, - прошипел Джовис. Ардан шумно выдохнул, словно разъяренный бык, но взгляд все-таки опустил. - Вот так. А теперь отойди и жди, когда миледи к тебе обратится.

- Но миледи просила...

Протянув руку, зайгеррианин стиснул пальцами щеки мальчика, вынудив замолчать - и оттолкнул от себя.

- У тебя отвратительные манеры, - шикнул он. Ардан застыл; по позвоночнику пробежал холодок. То же самое когда-то говорил Хир. Ничего хорошего эти слова не предвещали... - Миледи Аллота, я настойчиво рекомендую вам избавиться от этого... мусора. Боюсь, вы избаловали его, считая своим маленьким питомцем. В моей воспитательной колонии его научат себя вести подобающим образом...

- О... вы думаете, это необходимо? - разочарованно протянула Аллота.

Джовис кивнул.

- Абсолютно.

- Пошел ты... - невольно прошептал Ардан себе под нос, надеясь, что никто не услышит. Джовис резко взглянул на него.

- Зарвавшийся домашний любимчик... - процедил Глава. Поднявшись с дивана, он подошел к мальчику вплотную и жестко, до боли сжал его подбородок, вздергивая голову. Ардан оскалился. Ярость снова поднималась, закипала внутри, стремясь вырваться на свободу... И прежде, чем ситеныш успел что-либо сообразить, тугая удавка из Силы уже сплелась вокруг горла Главы.

Пальцы зайгеррианина разжались, он вскинул руки к шее, отчаянно пытаясь сорвать невидимую удавку.

Но позлорадствовать Ардан не успел. На его плечи резко обрушился удар; концентрация мигом испарилась, мальчик потерял равновесие и грохнулся на колени. Плечи и шею свело судорогой; отчаянно пытаясь восстановить дыхание, Ардан понял, что его удерживают две электропики. Одно неверное движение - и он погибнет. Точечный удар не страшен, но механическое сердце откажет от прямого разряда.

Отдышавшись, Глава уставился на мальчика. В ярко-зеленых глазах зайгеррианина пылала неистовая ненависть.

- Простите, миледи Аллота, - прошипел он. - Но теперь уже вы не имеете права оставить это отродье себе.


***

Ситх и дроид пробрались внутрь через разлом в воротах; древняя Академия встретила их холодом и затхлостью. Окна и световые проемы в потолке кое-где были наглухо завалены мусором, кое-где, напротив, провалились и разверзлись; в результате в одних коридорах царила непроглядная тьма, а другие были залиты светом.

Диди включил прожекторы в глазах.

- Как давно Академия заброшена? - спросил он. Пыль и каменная крошка на полу хрустели под подошвами.

- Две с половиной тысячи лет, - отозвался Индигнус.

- Дарт Бейн обучался не здесь?

- Нет, - ситх качнул головой. - У Братства Тьмы была своя академия, ближе к Дрэшдэ. Но я сомневаюсь, что там осталось что-то ценное. Никаких упоминаний о битвах с духами у Бейна нет. Вероятно, если такие поединки были - они были задолго до Бейна.

- Думаете, разрушить кувшин под защитой будет недостаточно? - дроид повернул голову к ситху. Сейчас они проходили под гигантским проломом в потолке, и прожекторы можно было выключить.

Индигнус поправил капюшон.

- Боюсь, что так. Я должен знать наверняка. Аллидус не даст мне второго шанса.

Стены расступились, обнаруживая просторный зал; сквозь разлом в потолке его заливал свет. Пылинки танцевали в лучах солнца. Среди гор тысячелетней пыли угадывались обломки каменных колонн и статуй. Вероятно, когда-то это был большой зал для собраний, а может, даже для показательных поединков; сейчас же он напоминал заброшенную стройку.

Индигнус огляделся; дальние края зала скрывались в темноте, в них чернели провалы проходов.

- Диди, выведи карту.

Диди снова включил прожекторы - на этот раз в голографическом режиме; перед Индигнусом развернулась небольшая трехмерная модель академии. Палец ситха ткнулся в изображение.

- Так, если это вход, то мы сейчас здесь... - он остановился на прямоугольном зале. - А вот библиотека. Значит, нам направо.

Вход в ближний правый коридор сохранился относительно неплохо; даже статуи склоненных гигантов, поддерживающих потолок, уцелели. Индигнус осторожно положил ладонь на колено гиганта; камень был холодным, как лед.

- Мертвая планета... - усмехнулся ситх сам себе. - Как бы не так.

Сразу за входом коридор был наполовину завален обломками; протиснувшись между грудой камней и уцелевшей стеной, через полсотни шагов Индигнус и Диди оказались в небольшом зале с множеством полуразрушенных колонн. Здесь царил полумрак, из декоративных отверстий в полу исходило красноватое свечение - слишком слабое, чтобы развеять тьму, но жуткое. Диди опять включил освещение; теперь стало возможно рассмотреть небольшой украшенный меандром пандус в центре, ведущий к следующему залу. Дроид повернул голову. В стенах - вернее, там, где стены не были завалены обломками - резкими тенями обозначились ниши. Вероятно, когда-то здесь хранились голокроны и датапады, но со временем все содержимое библиотеки оказалось расхищено; Индигнус покачал головой.

- Должно же остаться хоть что-то, - пробормотал он. - Диди, выключи свет.

Повелитель Тьмы снял амулет с шеи и протянул дроиду; прислушался - призраки не спешили нападать. Вероятно, не чувствуя присутствия чужака, они быстро о нем забыли. Прикрыв глаза, Индигнус стал медленно бродить по залу, пытаясь уловить малейшее изменение, малейшее колебание, которое выдавало бы сохранившийся артефакт.

Дроид молчал, наблюдая за всем в инфракрасном спектре.

Шаг. Еще шаг. Сила помогала Индигнусу не натыкаться на обломки, но ничего полезного не подсказывала. Пару раз он уловил неясные вибрации, но то были всего лишь обломки голокронов, безнадежно испорченные, но все еще хранящие часть ауры владельца... Глупо было надеяться найти здесь что-нибудь, и тем более - что-нибудь о духах, но Индигнус все равно просматривал сантиметр за сантиметром. Спешить некуда. И возможно, что в поисках готового решения он придумает ответ сам.

Наконец удача улыбнулась ему: из-под очередного обломка Индигнус вытянул старый, истрепанный фолиант. Проверять содержимое не стал; достаточно было и темной ауры. Перепоручив книгу дроиду, ситх снова зашагал по залу.

Особым успехом поиски не увенчались, но несколько книг и датападов Индигнус нашел. Кроме того, оставался соседний зал - читальня с терминалами.

- Будем надеяться, я еще не забыл, как чинить технику, - улыбнулся ситх.

- Это точно. Я бесполезен во всем, кроме киберпротезов и кардиостимуляторов, - вокодер Диди изобразил драматический вздох.

Переступая через обломки, ситх и дроид поднялись по пандусу. Читальный зал оказался крохотным, к тому же наполовину заваленным камнями. Единственный терминал, покрытый пылью, мертвенно молчал. За тысячи лет его источник питания полностью разрядился, многие детали истлели.

Индигнус опустился на колени возле терминала, открыл корпус, разыскивая жесткий диск.

Если что-то имело смысл сохранять для будущих ситхов - будущие ситхи уже пришли.


***

- Добро пожаловать, юный джедай.

Невысокий, бритый наголо зайгеррианин с отливающей серым кожей с интересом наклонился над Арданом. Мальчик с трудом подавил желание плюнуть ему в морду. Как минимум.

- Не так часто мы имеем честь... работать с джедаями, - продолжил зайгеррианин, разглядывая пленника. - Это сложный материал... но интересный. Нет того, с чем наш центр переподготовки не справился бы. - Он самодовольно улыбнулся.

"Вы не пробовали справиться с ситхом", - с ненавистью подумал Ардан. Произнести это вслух он не имел права.

Он и так выдал себя - и отчаянно корил себя за это. Что стоило подождать, потерпеть, не лезть на рожон! Он ведь умеет терпеть, терпел и худшее, он смог бы!.. Но - не выдержал, сорвался, применил Силу, и теперь под угрозой было всё. Его быстро скрутили, обыскали и нашли световой меч - это только подтвердило предположение, что Ардан джедай. А с этим предположением легенда Аллоты тоже развеялась в прах. Тви'леку посадили под стражу; дальнейшая ее судьба была мальчику неизвестна, да и не волновала. Теплых чувств к Аллоте Ардан не испытывал.

Хуже всего пришлось ему самому. Стражники отвели Ардана в подземелье замка Главы, где дроиды провели какие-то тесты; а затем его принялись избивать. Обычным кнутом, не электрическим, чтобы не повредить сердце и не убить раньше положенного. "Джедай" интересовал зайгеррианцев живым.

От него требовали ответов. Зачем подослан, что планируют джедаи... Ардан молчал, не говоря ни слова о том, кто он на самом деле. Жгучая боль от ударов лишала дыхания, время от времени выбивала вскрики и стоны, но сознание оставалось неизменно ясным; мысленно Ардан не раз поблагодарил учителя. После наказаний Уля вынести допрос оказалось гораздо легче, чем можно было ожидать.

Темная сторона умела нести куда худшую боль.

Били его прицельно, расчетливо, чтобы причинить боль и оставить следы, но не искалечить. Поэтому из шаттла, который принес новую партию рабов в исправительную колонию, ситеныш сумел выйти сам; он даже сумел выпрямить спину и взглянуть в глаза мерзкому гуманоиду, начальнику колонии. Но того дерзость только забавляла.

- О, мой юный джедай, - начальник фамильярно потрепал Ардана по щеке. Только электроошейник на шее остановил мальчика от того, чтобы убить его на месте. - Ты ведь даже не представляешь, сколько у нас способов воспитания. Что ты скажешь, если вместо тебя самого... будут страдать те, кто рядом с тобой?

Ардан непонимающе поднял брови. Ах, да. Хваленая джедайская самоотверженность. Джедай примет удар на себя, не допустит, чтобы страдали другие. На ситха такое не подействует. Но сложив два и два, мальчик сообразил, что это ему же на руку; чем дольше рабовладельцы будут пытаться воздействовать на его совесть, тем больше времени, чтобы восстановиться и придумать план бегства.

- Похоже, ты не совсем меня понял, - скучающим голосом произнес начальник и махнул рукой. Один из надзирателей шагнул в толпу рабов, к девочке-тогруте, ровеснице Ардана, стиснул ее шею в захвате. Девочка испуганно захрипела.

Ардан округлил глаза, изображая испуг.

- Нет, стойте, - проговорил он быстро. - Я понял!

- Раб будет мне приказывать? - почти ласково осведомился начальник, приподняв покрытую роговыми щитками бровь. Надзиратель резко рванул руками, и рабыня со свернутой шеей свалилась к его ногам.

Ардан растерянно опустил взгляд, одновременно стараясь поглотить как можно больше выплеснутой своеобразным жертвоприношением энергии. Когда-то поглощать энергию умирающих Ардан не мог вообще. Это и сейчас было тяжело, но за неимением лучшего он жадно пил черную, тягучую Силу. Каждая капля пригодится. Чтобы вырваться отсюда, простых атак мало - а он и так ослабел после допроса.

Начальник, похоже, остался доволен произведенным впечатлением; наглядевшись на поникшего Ардана, он махнул рукой. Толчок электропики на малой мощности в спину, заставивший вздрогнуть - больше не от боли, а от страха за механическое сердце - и Ардана вместе с десятками таких же рабов, как он, погнали внутрь, в темные катакомбы колонии.


***

Компьютерный терминал на борту корабля шипел, рябил и плевался предупреждениями об ошибках, с трудом принимая чужеродный, древний жесткий диск. За тысячелетия простоя утерялась чуть ли не половина информации; Индигнус мысленно ругался и проклинал технологии времен Ревана и пост-Ревана. Ракатанские записи сохранились бы дольше.

Диди смотрел с сочувствием.

- Возможно, вам стоит обратиться к специалисту, - предположил он. - Я знаю человека в Нижнем Фондоре, который может восстановить информацию.

Индигнус фыркнул.

- Информатор, через которого ты вышел на Визерика?

- Он самый, сэр.

- Нет, спасибо. Не хочу, чтобы остатки ситских знаний свободно болтались в голонете, - проговорил Повелитель Тьмы, легонько стукнув по терминалу. - Если только не уничтожить его на месте заодно с техникой.

- Вы, как всегда, изобретательны.

После очередного удара на экране высветился список файлов. Индигнус нахмурился, потирая гладко выбритый подбородок.

- Бред какой-то, - пробормотал он. - Тестовые базы, ключи доступа к комнатам... Флора - файл поврежден, фауна - файл поврежден... История Ордена - файл поврежден... Они что, в последние годы перешли на компьютерное обучение?

- Так вот когда эта тенденция появилась, - флегматично заметил Диди. - Ардан рассказывал, что в школе на Фондоре его обучали так же.

- Думаю, она появилась с изобретением компьютера. - Индигнус со вздохом откинулся на спинку сиденья в каюте. - Нет, здесь ничего ценного... Значит, буду разбираться с тем, что нашел под обломками. Сейчас выясню, на какой стадии Ардан, и будем улетать отсюда.

Ситх отключил жесткий диск, открыл интерфейс связи и принялся набирать комбинацию комлинка Ардана. Недели с момента последнего контакта еще не прошло; но, по расчетам Индигнуса, даже за несколько дней дело должно было заметно продвинуться.

Гудок... еще гудок... ничего.

Учитель нахмурился.

Еще гудок.

В боковой части дисплея терминала Индигнус вывел местное время Кабайры - 10:30 утра. Для сна уже поздно. Даже если учесть, что Ардан всегда находил способ ответить - хоть ночью, хоть во время атаки.

- Странно, что он не отвечает, - заметил Диди.

- Да что ты, - буркнул Индигнус, снимая с шеи амулет. Ситх сомневался, что темная аура планеты пропустит его ментальный щуп через полгалактики к ученику, но выбора не оставалось. Прикрыв глаза, Индигнус рассредоточился в Силе, настраиваясь на знакомый до мельчайших деталей образ. Сквозь пространство, сквозь время, сквозь Силу, напрямую.

Плотный темный туман Коррибана схлестнулся вокруг, утягивая, сжимая, не давая прорваться наружу. Индигнус сдвинул брови, на лице пролегли напряженные морщины; с трудом, по капле, он просачивался сквозь плотный заслон, взывая к Ардану уже почти с отчаянным напряжением. Наконец искомый образ уловился - весьма смутно; но и этого хватило, чтобы различить необычную ярость. Не безразличный холод, который должен двигать политиком. Ненависть. Личная, глубокая, раскаленная.

Комлинк по-прежнему не отвечал. Индигнус медленно поднял веки, прищурившись в мягком свете каюты.

- Вызывай его каждые пять минут, - проговорил он. - Я помедитирую и отдохну. Если через шесть часов ответа не будет - мы вылетаем на Кабайру.


***

Ненависть. Чистая, незамутненная ненависть - но все еще слишком слабая или слишком рассеянная, чтобы перестать быть бессильной.

До сих пор всем, что знал Ардан, был учитель. Учителя он безгранично любил - и в то же время безгранично ненавидел. Чем старше мальчик становился, тем больше чувствовал, что учитель не такой, каким хотелось бы его видеть. Неоправданно жесток, неоправданно невнимателен, не ценит успехов наследника... Ардан не думал, что сможет ненавидеть кого-либо сильнее.

Но если что-то исправительная колония на Зайгеррии и смогла изменить в его разуме - то именно это.

Все, что приходилось терпеть от учителя, пошло на пользу. Привыкнув к боли, ситеныш смог стойко выдержать допрос и прекрасно понимал, что никакие наказания и пытки его не сломают. Привыкнув к тому, что учитель бросал его наедине с заданием без ответа, он не ждал спасения, а постоянно прокручивал в голове возможные варианты.

Вот только сообразительности мальчика пока не хватало, чтобы выбраться из самой надежной в мире клетки. Он пробовал убеждать надсмотрщиков Силой; действовало до первого же поворота, где ждали другие надсмотрщики, нередко устойчивые к убеждению. Пробовал воровать ключи, взламывать замки, искать потайные ходы. Но Ардан был далеко не первым чувствующим, кто пытался сбежать отсюда. Каждый день из-за него погибало несколько невинных рабов. Каждую ночь он проводил в карцере под усиленной охраной.

Считая его джедаем, надсмотрщики рассчитывали, что он впадет в отчаяние и будет бояться сделать лишний шаг. Но Ардан джедаем не был. Постоянные бессмысленные смерти не пугали его - только сильнее разжигали ненависть. Не из-за невинности жертв, нет. Просто эти убийства не приносили пользы.

Мальчик поднял голову, глядя на ночное небо за решетчатой крышей карцера. Где-то среди россыпи сверкающих огоньков сиял Хорусет - звезда Коррибана. Солнце, которое сейчас светило над учителем.

- Учитель, - еле слышно прошептал Ардан, почти неосознанно взывая к наставнику в Силе. Он знал, что не должен просить помощи. Тем более - тогда, когда виноват в своей беде сам... - Учитель, дайте мне совет. Как мне выбраться отсюда?..

Мальчик выдохнул и прикрыл глаза, со слабой надеждой прислушиваясь к колебаниям Силы, отыскивая среди мириад огоньков Вселенной знакомый образ. И образ предстал перед глазами - искаженный, жуткий, глаза пылают желтым, зубы оскалены. Голову невыносимо сдавило - верный признак того, что учитель недоволен.

Ардан не возражал. Индигнус имел полное право быть недовольным.

- Учитель, дайте мне совет...

"Нет".

Дыхание на секунду сбилось. Показалось? Или он и вправду ответил?..

- Учитель?..

"Нет".

Образ резко исчез. Ардан открыл глаза, с ужасом вглядываясь в пустую тьму. Что это? Он не ошибся? Учитель действительно ответил - и действительно оставил его, не желая помочь? Значит, такой плохой ученик ему не нужен?

Мальчик скрипнул зубами. Ненависть вспыхнула еще ярче, еще резче. Нет... Не сейчас. Нет. Нужно еще попытаться. Может, показалось...

Но Сила упорно молчала.

Ардан сдавленно, судорожно выдохнул. В глубине бирюзовых глаз разгорался желтый звериный огонь.

Терять больше было нечего...

Чудовищный выплеск Силы разорвал электроошейник изнутри, прежде чем тот успел сработать. Следующий импульс разнес в осколки решетку и разорвал на куски стоявших снаружи стражей.

Ардан выпрыгнул из карцера, замер на краю, сжавшись, как хищник перед броском; взгляд пылающих глаз уперся в конец коридора. Десяток надзирателей уже мчался сюда с электропиками, пол подрагивал от топота массивных сапог. Губы мальчика исказились в сумасшедшей ухмылке.

- Пушечное мясо... - выплюнул Ардан хриплым, непривычным шепотом. - Наконец-то я оторвусь.