Четверо молодых офицеров подчинились и повернулись, выжидательно взглянув на адмирала Вёрсио. Он не дал им передохнуть, и Айден понимала, что участники небольшого собрания могут считать удачей предложение – или скорее приказ – присесть.

Взгляд тёмных глаз Вёрсио бродил по обращённым к нему людям и остановился на дочери. Суровое лицо слегка смягчилось.

– Лейтенант Вёрсио – сказал он – Я рад, что вы смогли присоединиться к нам.

Айден ощутила внезапный прилив теплоты. Гидеон был прав: отец рад её видеть.

– Спасибо, сэр, – ответила она.

Видимо, на этом адмирал покончил с сантиментами, и он повернулся, чтобы снова обратиться к собранию:

– Прошу обратить внимание на голопроектор в центре стола.

Айден застыла.

Она догадывалась, что им покажут, и осознавала, что именно она несёт ответственность за происходящее.
Она смотрела, не в силах двинуться, вместе с остальным. Словно статуя, лишь стук сердца в горле напомнил о жизни внутри неё. Она наблюдала, как разворачивается битва, слышала раздающиеся приказы. Обратный отсчёт. Яркая вспышка, беспорядочное движение её корабля.

Она заставила себя не отводить взгляд, но краем глаза замечала реакцию своих товарищей. Лицо Мико выражало шок. Марана распахнула глаза и слегка приоткрыла рот. Даже Гидеон побледнел, и она отметила, что мужчина изо всех сил старается не смотреть в её сторону, стыдливо боясь показать, что беспокоится за неё.

Её отец лишь милосердно игнорировал Айден.

– Полагаю, все мы знаем, что это такое, – произнёс Вёрсио. – В настоящее время эта запись анализируется и рассматривается как одна из немногих, восстановленных с кораблей, не попавших в зону взрыва.

Айден была благодарна, что адмирал не выделил её, но по колючим взглядам Мико и Мараны догадывалась, что они всё знают.

– Это был чёрный день для Империи. Самый чёрный день. Но, как вы догадываетесь, или, возможно, уже знаете, мы планируем отомстить Альянсу всеми доступными способами. У нас есть планы для всех уровней руководства, от мала до велика. И последний инстанция – то место, где вы находитесь. В этой битве есть конкретный фронт, который я предложил рассмотреть, и мне разрешили продолжать.

Отец Айден опять заговорил таким тоном. Тоном, который обозначал нечто очень значимое, очень важное и очень личное для него. То, что это касалось и её, вызывало у Айден гордость, но в то же время тревожило. Она, выпрямившись, сидела в кресле, смотрела на отца, медленно дыша и слушая.

– Наша великолепная «Звезда Смерти» была уничтожена одной мелочью – крошечным изьяном, внесённым человком, который много лет целенаправленно предавал Империю. И один пилот крестокрыла попал в цель шириной в два метра, – Он расправил плечи. – Мы были высокомерны, – произнёс он, и только Айден, и, может быть, Гидеон, знали, чего ему стоило это признать. – И заплатили страшную цену. Мы не повторим такую ошибку.

Я верю, что вклад, который может внести небольшая команда, в чьём составе лучшие из лучших, неохватен и бесценен. Концентрация личных способностей и навыков в одном гладко работающем подразделении – это то, чему наши враги не смогут противостоять. После тщательной оценки я выбрал тех, кто лучше всего послужит Империи.

Это был почти приказ, и они знали это. Вёрсио заложил руки за спину и хищно пошёлся вокруг группы, рассматривая каждого; его глаза пронизывали их, словно лазеры, и вгрызались, будто пытаясь проникнуть в самую душу. Гидеон и Айден привыкли к столь пристальному вниманию, но, даже знакомое, оно их пугало.

Взгляд адмирала остановился на высоком мужчине.

– Дель Мико. Вы пробились с самых низов – сначала служили обычным штурмовиком, затем штурмовиком береговой охраны, и, наконец, пилотом СИД-истребителя. Вам была несколько раз объявлена благодарность за мужество под вражеским огнём. Ваши командиры отмечали, что вы преуспеваете во всём, за что ни возьмётесь, но особенный талант у вас, по-видимому, ко всевозможному ремонту – от брони до дроидов и двигателей, – Вёрсио тонко улыбнулся. – Твой капитан расстался с тобой без особого удовольствия.

Мико был достаточно умён, чтобы не отводить взгляд от адмирала, но склонный к автоматике пилот слегка заёрзал, склонив голову в знак согласия.

– Сиен Марана, – продолжил Вёрсио, обратившись к невысокой молодой женщине. – У вас дар эйдетической памяти, который хорошо послужил вам во время вашей карьеры. Вы закончили обучение в Имперской Академии Уитера – и с отличием. Вы говорите... на двадцати семи языках, правильно?

Он умолк, дожидаясь ответа. Мягким голосом очень молодой лейтенант произнесла:
– На двадцати девяти.

Брови Вёрсио приподнялись.

– На двадцати девяти, – промурлыкал он своим хриплым голосом. – Я исправлюсь. Вы также можете читать и писать на семи – ведь на семи же? Не хотелось бы снова ошибиться.

Девушка – Айден не могла думать о ней иначе, ведь Сиен в лучшем случае было двадцать лет – казалось, всерьёз пересмотрела его предыдущую поправку, но ответила:

– Да, сэр. На семи.

– На семи. Вы также мастер-криптолог. И отлично стреляете, можете достать врага с расстояния в пять километров.

Уважение Айден к «девушке» резко возросло.

Теперь Вёрсио повернулся к Гидеону. Айден, хорошо знавшая отца, заметила, как его лицо смягчилось от гордости.

– Гидеон Хаск. Первый на своём курсе в Корусантском университете. Доблестно служил на борту «Наказа», получил поощрения в бою и «Пунцовую Звезду» за исключительную эффективность в сражениях.

И, наконец, Айден Вёрсио. С отличием окончила курс в Корусантском Университете. Одна из немногих выживших со «Звезды Смерти», в битве при которой она имела на своём счету наибольшее количество зарегистрированных убийств – и имеющая печальную честь навсегда оставить за собой это достижение.

Ваша миссия будет заключаться в том, чтобы возвращать людей, информацию или артефакты, которые могут навредить Империи, попади они в чужие руки – или, быть может, если эта информация уже в чужих руках. Вы как бы зачищаете за другими. Мы только что видели, какой ущерб может нанести Империи любая упущенная информация, использованная против нас. Мы не можем, не должны позволить этому повториться. Это понятно?

Все ответили утвердительно. Адмирал кивнул.

– Вы сделаете то, что вам поручат. Никаких вопросов. Мы должны останавливать что угодно, кого угодно - всё, что может представлять малейшую угрозу Империи. Вы привыкли быть частью чего-то большего, чем вы сами. Быть частью огромной машины. Но это подразделение станет маленьким мирком для четверых. Вы будете выполнять большинство своих обязанностей, не получая от меня приказов – возможно, на протяжении долгого времени вы вообще не будете со мной видеться. Очень важно, чтобы вы быстро научились работать вместе слаженно и эффективно. Вы ещё увидите, какая ответственность ляжет на ваши плечи.

Сердце Айден наконец перестало бешено биться в груди, но она этого не замечала. Не хотелось обращать внимание на то, как взволновали её эти слова. Ответственность – это именно то, чего она хотела. Кажется, всей команде было дано многое, но ей хотелось большего.

Девушка улыбнулась, и на мгновение Сиен показалась такой молодой, что Айден хотелось скорее защищать её, нежели сражаться бок о бок. Она отказалась от этой мысли. Молодость Сиен противоречила её силе. Гаррик Вёрсио никогда не пожелал бы, чтобы в «его команде» кто-то дал слабину. В конце концов, они были лучшими из лучших.

Это означало, что и у тихого Дель Мико было что-то особенное. И конечно, Айден знала Гидеона достаточно хорошо, чтобы понимать, какой вклад он вносит.

– Какие-нибудь вопросы? – Их не было. – Свободны.

Четверо поднялись на ноги, отсалютовали и развернулись. У дверей, тем не менее, Гидеон обернулся назад, подумал и спросил у нового командира:
– Сэр? У этого подразделения есть имя?

Слабая улыбка тронула губы Вёрсио.

– Есть, – ответил он. – Это наш приговор мятежникам. Он называется «Отряд „Инферно”».

1. Michael A. Stackpole: Wedge's Gamble / Майкл Стэкпол - Игра Веджа (Акбар)
2. Alan Dean Foster: The Approaching Storm / Алан Дин Фостер - В преддверии бури (Кеноби)
3. L. Neil Smith: Lando Calrissian And The Mindharp Of Sharu / Л. Нейл Смит - Лэндо Калриссиан и Арфа души народа Шару
4. Kevin J. Anderson and Rebecca Moesta: LightSabers / Ребекка Моеста и Кевин Андерсон - Молодые рыцари-джедаи: Световые мечи (Люк)
5. Timothy Zahn: Specter of the Past / Зан Тимоти - Призрак прошлого (Флим в образе Трауна)
6. Greg Bear: Rogue Planet / Грег Бир - Планета-бродяга
7. Chuck Wendig: Aftermath / Чак Вендиг - Последствия (Ташу)
8. K.W.Jeter: The Mandalorian Armor / К. Джетер - Мандалорский доспех (речь о Талане)
9. Claudia Gray: Lost Stars / Клаудия Грей - Потерянные звёзды (Динларк)
10. James Luceno: Cloak of Deception / Джеймс Лусено - Под покровом лжи (Валорум)
11. James Luceno: Tarkin / Джеймс Лусено - Таркин (Палпатин)
12. Michael Reaves: Shadow Hunter / Майкл Ривз - Дарт Мол: Тёмный мститель
13. Kevin J. Anderson: Darksaber / Кевин Андерсон - Меч тьмы
14. Michael A. Stackpole: I, Jedi / Майкл Стэкпол - Я — джедай (Хорн)