«Звёздный разрушитель» «Ехидна» пробивался через гиперпространство. Вслед за ним летели остальные корабли Второго Флота. Они были нагружены до предела. Нагружены людьми, эвакуированными из обломков Первого Флота, уничтоженного взрывом «Раддуса».

Новоиспечённый верховный лидер Кайло Рен заперся в каюте на борту «Ехидны». Он погрузился в себя. Ему нужно было обдумать многое.

Очень многое.

Он сидел на кровати, молча уставившись в стену. Перед ним проносились образы прошлого.

Он стремился подражать деду…

…И осознал, что его превзошёл.

Вейдер не стал Императором. Убив Палпатина, он погиб сам. Он помог Восстанию одержать победу. Спас жизнь своего сына. Поддался Свету.

Он, Кайло Рен, всё сделал наоборот.

Он жив. Он занял престол Сноука. От Сопротивления осталась жалкая горстка бойцов. Люк Скайуокер, великий джедай, надежда Галактики, убит его руками.

Ещё один человек, родной ему по крови.

Кайло помнил ту роковую ночь. Как дядя стоял над его кроватью с занесённым мечом. Но, лишив его жизни, ощутил пустоту. И страх.

Содеянного не отменить. Не исправить. Он ещё глубже шагнул во Тьму. И вернуться назад уже нельзя.

Убив Люка, он перерезал себе путь к Свету.

И потерял Рей.

Единственного человека, проникнувшегося к нему сочувствием. Видевшего в нём не «чудовище в маске», а Бена Соло. Простившую ему всё зло, что он ей причинил и искренне пытавшеюся помочь.

Сейчас она скитается в дебрях Галактики. Наверное, ищет во Внешнем Кольце союзников Сопротивления. Или исследует древние Храмы Джедаев?

Он не знал. После Крэйта она разорвала с ним связь. Кайло теперь не мог найти её. Увидеть. Поговорить.

Он мог только слушать Силу. И искать в ней волнения. Рей будет создавать их. Всегда, когда будет её применять.

И, возможно, по ним, он отыщет её.

Кайло вздрогнул.

Он ощутил. Возмущение в Силе. Лёгкое. Едва уловимое.

Рей…

Так скоро… Он должен её увидеть!

* * *

Яркие звезды сияли в небе над Канто-Байт. Чистые и безмятежные, они взирали вниз, на город суеты и алчности. Привлекая взоры мечтателей.

И даря надежду.

Надежду на то, что где-то там, среди них, есть лучшая жизнь.

И лучшая участь, чем доля раба.

Свет пролетающего корабля отразился в глазах маленького уборщика. Как зачарованный, он глядел на протянувшийся за фрахтовиком сверкающий белый след.

Несмотря на юные годы, Темири изведал, что такое боль. Несправедливость. Страх. Голод. И одиночество.

Но он не обозлился на мир. Потому что был уверен – это не навсегда. Он знал - настанет день, и он покинет Кантонику. И отправится вдаль. К звездам. Увидит Корусант. Набу. Беспин. Посетит сотни планет. Он больше не будет рабом. И нынешняя жизнь пройдёт, как страшный сон.

Так он стоял, мечтая, держа в руках метлу. И напрочь забыл о том, что должен подметать ею конюшню.

Он не услышал шума в доме. Не услышал шагов на крыльце. Шелеста плаща. Шуршания соломы под армейскими сапогами.

Он заметил незнакомца только, когда тот подошёл вплотную. И навис над ним чёрной тенью.

«Где она?»

Темири отпрянул. Пальцы крепко вцепились в ручку метлы.

Перед ним стоял высокий человек в чёрном. Мрачный и грозный. Два глаза жёлтыми огнями горели на длинном бледном лице.

«Где джедай?!» – настойчиво повторил он, подступая на шаг.

Надо бежать! Но Темири застыл, как столб.

«Ты скажешь мне! – произнёс незнакомец с внушением. – Где джедай?»

Мальчик почувствовал, как кто-то ощупывает его мозг. Лазает по его сознанию. Копается в воспоминаниях. Он никогда раньше не испытывал этих ощущений. Но почему-то знал, что происходит.

«Я не знаю! – воскликнул он. – Не знаю! Не знаю!»

Ощущения исчезли. Человек в чёрном, казалось, удивился.

Он изменился вмиг. Исходившая от него злоба пропала, точно её и не было. Жёлтые глаза приняли естественный, карий цвет.

А может быть, они просто показались Темири жёлтыми?

Он подступил ещё на шаг. И склонился к маленькому рабу.

- Ты чувствуешь Силу? – сорвалось с его губ. Голос прозвучал тихо и мягко. С явными нотками любопытства.

Темири не ответил. Только захлопал глазами. Смысл слов не дошёл до него. Сила была для него частью легенд, неразрывно связанной с джедаями. Иначе он её воспринять не мог.

- Не бойся – незнакомец присел рядом на корточки. – Я тоже её чувствую.

Он вытянул руку вперед и слегка поманил кончиками пальцев. Рукоять метлы завибрировала. Темири отпустил её. Метла легко взмыла в воздух – и оказалась в ладони незнакомца.

Глаза мальчика широко раскрылись от удивления.

- Ты тоже так умеешь…?! – выпали он. Человек в чёрном кивнул.

- Как и все, кто владеет Силой.

- Силой… - прошептал Темири.

На него внезапно обрушилась правда. Он и раньше притягивал предметы – но значения этому не придавал. А оказывается… он такой же, как джедаи! Как Люк Скайуокер!

Как этот человек, стоящий перед ним.

- Ты – джедай?! – лицо мальчика раскраснелось. Но незнакомец не ответил.

- Как тебя зовут?

- Темири Благг.

- Твоя семья живёт здесь?

- У меня нет семьи.

Рука незнакомца легла на его плечо. Темири поднял голову. Их взгляды встретились. Глаза мужчины были тёмно-карие. Глубокие и пронзительные. Конечно, они показались ему жёлтыми из-за неровного освещения.

- Я заберу тебя отсюда! – произнёс незнакомец твёрдо. – Вернусь и заберу.

- Куда? – спросил мальчик. Хотя он и так догадывался.

- В ученики.

Темири казалось, что это – сон. Что сейчас его разбудит крик Баргвила Томбера, и джедай исчезнет, словно его и не было. Развеется, как утренний туман.

- Магистр! – мальчик вцепился в руку незнакомца. Он вспоминал слова из легенд, какими падаваны обращались к учителям. – Как мне называть вас?

Конечно, он хотел скорее узнать имя своего наставника.

- Магистр Рен.

Вдалеке хлопнул дверь. Джедай обернулся. Темири вздрогнул.

На пороге стоял Баргвил Томбер и во все глаза уставился на невиданную сцену.

- Магистр…! – воскликнул было Темери.

И замолчал.

Джедай исчез. Точно и вправду был сном. Или плодом воображения.

* * *

Баргвил Томбер был в ярости. Настолько сильной, что не описать словами. Он вышел проверить, закончил ли мальчишка работу. И увидел, как поганый раб запустил в конюшни постороннего человека!

Посторонним здесь было не место! На фатиров ставились большие деньги. Он мог пробраться сюда, чтобы подкорректировать результаты в свою пользу! Навредить одному из коней. Или дать допинг.

Томбер и не вспомнил, что фатиров тут нет. Что давеча сюда ворвались двое и выпустили их на волю. Теперь полиция прочёсывает в их поисках окрестности Канто-Байт.

И тоже по вине мелкого негодника!

Глаза смотрителя конюшен налились кровью. Он даже не обратил внимания на то, что незнакомец внезапно пропал.

- Ах ты, поганец! – громыхнул он и устремился к мальчику. – Что я тебе говорил?! – руки привычным движением выхватили кнут.

- Это был джедай! – с пылом воскликнул Темери. – Как в легендах!

Кнут со свистом рассек воздух перед лицом маленького раба. Будет знать, как пороть ерунду!

Мальчик отшатнулся. Но не сжался. Не заслонил лицо руками. Не повёл себя, как беззащитная жертва. Он стоял твёрдо, без страха и покорности. Уверенный в своей правоте.

Как и всегда. Что привело Баргвила Томбера в ещё большее бешенство.

- Я тебе дам!!! – борода клоддограна встала дыбом. – Тут – кони! – он замахнулся снова, но плётка отлетела назад. В сторону, противоположную направлению замаха. Да с такой силой, что Баргвил Томбер чуть не опрокинулся на спину.

- Он заберёт меня! – крикнул Темери. – И я буду джедаем! Его учеником! – и мальчик бросился к выходу на ипподром.

Да не тут-то было. Баргвил Томбер настиг его в две прыжка. Схватил за шиворот нижней рукой и оторвал от земли.

- Прекрати нести чушь! – заревел он, встряхнув раба.

Но мальчик не прекращал.

- Это – не чушь! – глаза Темири яростно сверкали. – Он обещал!

- В стойле будешь ночевать, ошмёток! – Баргвил Томбер тяжело развернулся и грузно затопал внутрь конюшен. Он с силой швырнул мальчика в один из загонов и запер дверь. Будет знать, как выделываться!

Маленький раб тут же вскочил на ноги и бросился к решётке. Казалось, он хотел прожечь хозяина взглядом. Руки вцепились в прутья, словно желая их раздвинуть. Но, сколько мальчик не бился, двери даже не покачнулись. И немудрено – они выдерживали удар взрослого фатира.

- Вот увидишь! – крикнул он в спину уходящему клоддограну. – Он прилетит! И заберёт меня! Может быть, завтра! Может – сейчас!

* * *

Верховный лидер Кайло Рен поднялся на мостик «Ехидны». Пока он был на Канонике, огромный корабль покинул гиперпространство.

Теперь за обзорными окнами сияла планета. Сине-зелёный шар, покрытый лесами и морями. Второй Флот остановился на её орбите. Летные створы «звёздных разрушителей» один за другим покидали челноки. Эвакуированные с уничтоженных кораблей бойцы спускались на поверхность.

Командующий флотом молча наблюдала за процессом. Она была не старше Кайло, но в уголках её губ и глаз уже залегли заметные морщины. Пока Рен с генералом Хаксом преследовали Сопротивление, Сайрен Сервиус занималась «грязной» работой. Захватывала планеты, идущие на материал для постройки новых крейсеров. И поддерживала порядок в управляемом Первым Орденом пространстве.

Сам генерал обретался рядом. Он почти сливался с мостиком. Черная шинель терялась на фоне белой униформы девицы. По слухам, Сноук лично позволил Сервиус носить этот цвет. И ради неё возродил забытое имперское звание. Сайрен была гранд адмиралом, как некогда, во времена Палпатина, её отец. И, естественно, Хакс был не в особом восторге от такого соседства.

- Какой информацией вы располагаете о Кантонике, генерал? – спросил Кайло Рен вместо приветствия.

- Планета-казино – ответил Хакс. – Игорный дом, где прожигает деньги вся Галактика.

- Рассадник преступности – добавила Сервиус с презрением. – Пристанище криминальных авторитетов, торговцев оружием и прочего сброда.

Кайло слушал. Он делал вид, что принимает решение на основе их слов.

Но он его уж принял. Когда увидел Темири.

«Пусть прошлое умрёт». Когда Кайло ощутил Силу в мальчике, перед ним открылось будущее. Раб с Кантоники станет его учеником. Рыцарем Рен. А после, если получится, – верховным лидером.

И он заберёт его. Чего бы это ни стоило жителям планеты.

- Зачистить её! – прервал он адмирала резким окриком.

- За – чистить?! – эхом повторил Хакс. – Но, – он нервно усмехнулся, - там есть люди, которые поддерживают нас вложениями… - тут он заткнулся и схватился за шею. Кайло угрожающе поднял руку. А снова испытать на себе гнев верховного лидера генералу не особо хотелось.

- Давно пора заняться этим гадюшником! – Сервиус ликовала. – Когда начать операцию, повелитель?

- Незамедлительно!

* * *

На Кантонике наступало утро. Звёзды на небе медленно поблёкли. Только самые яркие из них ещё мерцали тусклыми огоньками.

В городе погасло освещение. И наступила тишина. После бурной ночной жизни Канто-Байт погрузился в недолгий сон. Не отдыхали только дроиды-уборщики, шуршащие по опустевшим улицам. Им нужно было привести их в благообразный вид к тому времени, когда на них снова выйдут жители и гости планеты.

Из темноты понемногу выплывали очертания стойла, в котором Баргвил Томбер запер непокорного раба. Мальчик сжался в углу, на куче соломы. Он был бледен – за ночь он так и не сомкнул глаз.

И радость в его сердце понемногу сменялась отчаяньем.

Джедай обещал его забрать…! Сделать учеником…! Воплотить в жизнь то, о чём Темири не мог даже мечтать. Но вместо этого подло бросил. Оставил в лапах Баргвила Томбера и удрал!

Мальчика била дрожь. Холодный утренний воздух понемногу проникал в стоило. А старая изношенная одежонка почти не грела.

Он съёжился. Крепче сжался в комок.

Может, это и вправду был сон? Может, он просто замечтался наяву? И нет никакого магистра Рена. И Силу он не чувствует. И джедаи – всего лишь персонажи древних легенд?

Горизонт заалел. Первые солнечные лучи осветили планету.

Темири встал и прошёлся по загону. Теперь ему всё стало ясно. Он – просто глупый, наивный мальчик, сильно поверивший в сказку. У него нет будущего среди звёзд. Его будущее – здесь, на Кантонике. Он будет чистить конюшни. Терпеть побои хозяина. Вырастет. Заведёт семью. Родит таких же рабов, как и он. И умрёт, так и не узнав, каково быть свободным.

Темири вздрогнул.

Он внезапно ощутил угрозу.

И в следующий миг по земле прошла глухая вибрация. Первая волна. Вторая. Третья… Стены конюшни затряслись.

По планете открыли огонь.

* * *

Окружённый ДИ-истребителями, личный челнок Кайло Рена ворвался в атмосферу Кантоники. Сделал он это параллельно с лазерным лучом. Как только верховный лидер покинул борт, «Ехидна» дала залп.

Кайло поражался жестокости гранд адмирала. Девица недаром заслужила белую униформу. Она играла с жителями Канто-Байт, как кот с добычей. «Разрушитель» стрелял по реке и вскипятил в ней воду. Город заволок туман. Началась паника.

А потом высадятся войска. И перебьют дезорганизованных людей и инородцев, мечущихся туда-сюда по лабиринтам улиц. Они не смогут создать надёжную оборону. Потери среди штурмовиков будут незначительны.

Древним ситам удавалось внести смятение в ряды противника с помощью Силы. Сервиус добилась подобного без её применения.

«Ищите ипподром! – велел Рен пилоту. – То, что мне нужно - там!»

* * *

Сложив крылья, челнок сел на беговой дорожке. В воздух поднялись песок и пыль.

Баргвил Томбер, опешив, застыл у выхода из загонов. Он видел много кораблей. В том числе и принадлежащих высшим военным чинам. Но ни один из них не приземлялся прямо на его ипподром.

Дверь челнока открылась. Наружу выдвинулся трап. По нему спустились несколько фигур в белых доспехах.

Штурмовики.

И…

Баргвил Томбер не поверил своим глазам.

Вслед за ними из челнока вышел человек в чёрном. Высокий и бледный. Длинный плащ развевался за его спиной.

Нет… Этого не может быть! Баргвил Томбер попятился от ужаса. Это был тот самый человек, с которым маленький раб разговаривал ночью!

Гнев клоддограна сняло, как рукой. Его сменил страх. Как там подобает приветствовать высокопоставленных персон? Лебезя, он вышел навстречу гостю, с презрением оглядывающему ипподром.

- А… мастер-джедай! – заискивая, произнёс он. – Чем могу служить ва…

- Где мальчик?! – прервал подхалимство резкий голос. – Что ты с ним сделал?

- Мальчик... – залепетал Томбер. – Да… да… - он повернулся к конюшням. – Он там… в стойле… цел… невредим…

* * *

Темири отбежал к стене. В конюшне раздались шаги. Грузный топот Баргвила Томбера… и ещё около десятка ног.

Кто-то шёл к загонам. Кто-то шёл за ним! Мальчик был уверен в этом.

- Вот… - он услышал голос хозяина. – Вот в этой… ближайшей… Он цел, клянусь!

Между прутьями решётки замелькали белые доспехи. И чёрный плащ.

- Отворяй! – велел знакомый голос.

Томбер замялся. Похоже, забыл, где находится кнопка.

- Отойди! – крикнул знакомый голос нетерпеливо. – И ты, внутри! – в эту секунду Темири различил лицо магистра Рена между прутьев.

Он плотнее прижался к стене. Джедай вытянул руку. Решётка задрожала. Прутья заскрежетали от напора. И с грохотом лопнули. Куски металла разлетелись по конюшне.

Дорога была свободна. Магистр Рен шагнул внутрь загона и протянул руку маленькому рабу.

- Идём, Темири Благг – ледяной голос эхом отразился от стен. – Я буду обучать тебя.

Темири поднял взгляд и посмотрел в лицо джедаю.

И вздрогнул.

Его лицо было таким же, как при их первой встрече. Злобным и гордым. Глаза горели жёлтым огнём.

- Идём! – повторил Рен властно. Мальчик повиновался. Перешагнув через куски решётки, он осторожно вышел наружу, где его встретили штурмовики и перепуганный Баргвил Томбер.

- Вот м-магистр… - лепетал хозяин конюшен. Теперь он показался Темири жалким. Куда делась та ярость, с которой он его давеча зашвырнул в загон? Перед магистром Реном он пресмыкался, так, как не пресмыкался не перед кем на памяти маленького раба.

Заметив его, джедай остановился. Тяжёлая рука легла на плечо падавана.

- Что делать с ним? – спросил он Темири, указав кивком на клоддограна. Мальчик помотал головой в ответ.

- Не знаю, магистр…

- Он засадил тебя туда? – в голосе Рена скользнул гнев.

- Да, магистр – был ответ.

Темири увидел, как рука джедая поднялась с его плеча. Скользнула под плащ и сорвала с пояса меч. Вспыхнул клинок. Алый, со световой гардой. Взмах, крик - и клоддогран свалился на землю двумя обрубками.

Кровь отхлынула от щёк Темири. Сердце в груди замерло. Он метнулся вперёд – не боясь, что новый удар рассечёт и его, и обхватил руку «джедая».

- Не надо! – крикнул он. Но поздно. Клоддогран был уже мёртв.

- Отпусти! – рявкнул Рен. Выключив меч, он с силой оторвал от себя мальчика и отшвырнул его в сторону. Темири грохнулся на пол, больно приложившись спиной. Магистр навис над ним чёрной тенью.

- Зачем ты сделал это?! – выкрикнул мальчик с упрёком.

- Он мучил тебя – ответил Рен. – Я отомстил ему. Ты не рад? – в голосе прозвучало удивление. – Ты никогда не хотел его убить?

- Я хотел сбежать отсюда – ответил Темири глухо. – И никогда его не видеть. Но убивать… - он запнулся. – Джедаи не убивают беззащитных!

На лице Рена мелькнула усмешка.

- Я – не джедай.

Слишком поздно Темири вспомнил другую часть преданий. Слишком поздно до него дошло, что не только джедаи владели Силой, но и их противники. Ситы, сеющие в Галактике разрушение и хаос. Чёрные одежды, жёлтые глаза, алый, как кровь, клинок…

Перед ним стоял воин-сит.

Не такой, как Люк Скайуокер. Такой, как Дарт Вейдер и Император.

Темири медленно поднялся на ноги. Теперь он смотрел на Рена новым взглядом. Тот не двигался - ожидал, какое мальчик примет решение.

- Я думал, - маленький раб заглянул в глаза сита, - что вы – такой же, как Люк Скайуокер. И другие герои легенд.

- Люк Скайуокер был моим учителем – Рен произнёс эти слова, точно выплюнув. – Я убил его.

Темири не удивился. Хотя, казалось, был должен. После всего, что случилось, поразить его чем-либо было уже невозможно.

Люк Скайуокер обучал Рена. Рен убил его. Значит – он станет учеником убийцы своего героя.

Темири понимал – лучше отказаться. Сбежать прочь. Не уходить с ситом. Не предавать Сопротивление, которому он сочувствовал. Соратников тех людей, которым он недавно помог. Друзей девушки, оставившей ему перстень.

Но что тогда? Попробуй он сбежать – Рен махом разрубит его напополам. Как Баргвила Томбера. Нет – Темири не боялся смерти. Просто он не хотел погибать зря.

Лучше избрать другой путь. Более долгий. И сложный. Дать Рену забрать себя и обучить. Побывать с ним на разных планетах. Подчинить себе Силу. Стать могущественным. Узнать всё, что знает наставник.

А потом убить его. Ради победы Сопротивления и установления мира в Галактике.


...Он вышел из конюшен вслед за Реном. Душный туман оседал влагой на лице и одежде. Вдали, на беговой дорожке, стоял чёрный челнок. Корабль сита.

Его учителя.

Краем глаза Темири заметил друзей, притаившихся у входа на трибуны. Он махнул им рукой, стараясь, чтоб этого не заметил Рен. Пусть бегут прочь. Прячутся. Спасают свои жизни.

Теперь его для них нет.

Сит поднялся на трап. Темири – за ним. Но на вершине он остановился и оглянулся назад.

Конюшни. Штурмовики. Звуки паники, долетающие из города. И сам Канто-Байт, окутанный туманом.

Такой он увидел Кантонику в последний раз.

* * *

Дверь челнока захлопнулась за спиной его ученика. Загудели двигатели. По корпусу пробежала вибрация.

Корабль взлетел.

Кайло Рен вошёл в просторное купе и со вздохом опустился на одно из сидений. Темири примостился рядом. Бледный, усталый и грязный.

Верховный лидер включил устройство связи. На небольшой платформе перед ним возникла фигурка Сервиус.

- Начинайте высадку войск, гранд адмирал! – приказал Кайло. – Планета – ваша.

- Будет исполнено, повелитель – ответила девушка. Её голос звучал, как всегда, ровно. Но губы растянулись в кровожадной улыбке.

Кайло выключил связь. Голограмма погасла.

Сервиус определённо нравилась ему. Жестокая, умная и дисциплинированная. Безоговорочно верная режиму. И не перечащая его приказам, в отличие от генерала Хакса.

Она первая присягнула ему, как верховному лидеру. В её руках находится второй по военной мощи флот Первого Ордена. Если кто из военачальников не согласится с тем, что власть перешла к нему – Сервиус призовёт его к покорности. Или уничтожит.

Кайло перевёл взгляд на Темири. И обнаружил, что мальчик уснул. Уснул, забравшись с ногами на сидение. Мерный гул двигателей успокоил его. Усталость взяла своё.

Сейчас верховный лидер смог в первый раз как следует рассмотреть его. Худой. Лицо – строгое не по годам. Он уже обладал определённой силой воли. И был способен принимать тяжёлые решения.

Например – убить учителя, чтобы спасти Сопротивление.

В мальчике был Свет. Кайло ощущал это. Но, ради благого намерения, он, сам того не ведая, нырнул во Тьму.

Но надолго ли?

Если повезёт, он постепенно сломается. Отбросит связанные со Светом предрассудки. И станет частью Тёмной Стороны. Могущественным рыцарем-ситом. Продолжением династии. Наследником великого Кайло Рена.

И его погибелью

Если так – то его руками будет отмщён Хан Соло. И Люк Скайуокер.

Только Сопротивление не получит победы. Темири Благг займёт место своего учителя. Станет новым верховным лидером. Безжалостным и коварным. Если Кайло Рен брал силой – этот будет действовать хитростью. Из-за него Галактика ещё не раз умоется слезами и кровью.

* * *

А маленький раб мирно спал, не ведая о мыслях учителя. Ему грезились другие вещи. Другие места. Другая жизнь.

Он видел планету, окутанную дымкой облаков. Бескрайний город, вознёсшийся до неба. Он был полон счастливых людей. Отважных пилотов, бравых партизан, их жён и боевых подруг.

И их детей, не знавших войны.

Они ликовали, приветствуя новую жизнь. В очередной раз отмечая победу, свершившуюся годы назад.

А он, Темири Благг, стоял на лестнице, ведущей в высокое здание. Вокруг него стояли другие люди и инородцы. Все, как и он, одеты в простые одежды - серые, коричневые, или белые. И на поясе у каждого – световой меч.

И во главе их – женщина. Могущественная и мудрая. Много повидавшая на своём веку. Многое выдержавшая. Но не отступившаяся от Света. Мать Ордена. Гранд Мастер.

Настоящий джедай.

Она повернулась к Темири и он встретился с ней взглядом. Её глаза излучали спокойствие и тепло.

«Не бойся – прошептала она. – И не поддавайся Тёмной Стороне. Я скоро приду за тобой. Я не отдам тебя Кайло Рену»