"Лабиринт Риши", система Абрион, Внешнее Кольцо, 21.17 по корабельному времени, 19.03.06 ПНП

– У нас проблема, – гробовым тоном возвестил Лойтен, – "Империал".
– Какого ситха он тут делает? – изумился Райт. – О нём ни слова не было в брифинге, точно вам говорю. Я внимательно слушал.

Да и что вообще может понадобиться целому "звёздному разрушителю" в такой дыре, как Риши? Даже во время войны Республика решила не держать в астероидном поле флот, разбросав по системе лишь несколько наблюдательных станций, целью которых было вовремя предупредить гарнизон Камино об активности Сепаратистов, если таковая появится. Но сейчас, когда война давно закончилась, держать в столь отдаленной системе корабль основного класса было нецелесообразно. Облизав вспотевшие губы, оператор вооружения подрегулировал систему вентиляции шлема и блаженно улыбнулся, когда кондиционер направил в лицо струю прохладного воздуха.

В нагрудном кармане запищал комлинк. Выудив его двумя пальцами, Райт принял вызов. Из динамика донёсся искажённый помехами голос комэска.

– Так, меня все слышат? Хорошо. "Хищники", забыли, что такое бортовой интерком, сохраняем радиомолчание. Астероиды не дают "разрушителю" нас заметить, но давайте не будем испытывать удачу. Значит так, сейчас разворачиваемся и дуем за мной. Сильно не разгоняться, будем изображать вдумчиво летящий косяк астероидов. Хищник-1 связь окончил.

Эскадрилья дружно завела двигатели и змейкой полетела за ведущим командиром. Виляя между массивными астероидами, "Хищники" ушли от "звёздного разрушителя" на почтительное расстояние, выйдя из зоны действия его сканеров. Оказавшись в относительной безопасности, истребители замедлили ход.

Бездельничавший всё это время Райт посасывал из трубочки прохладную свежую воду. Слава Силе, ближайшая остановка намечается до того, как придётся пить эту воду ещё раз. Тишину разорвал голос Арреса. Райт поперхнулся, выругался и под ехидное хихиканье Светляка принялся вытирать приборную доску.

– Ну что, парни, расклад такой: станция располагается на одном из больших астероидов. Это в двухстах шестидесяти пяти кликах от нашей позиции. Напрямик лететь не получится – мешает наш новый крупногабаритный знакомый. Будем обходить его под прикрытием астероидов. Если повезёт – удастся пройти незамеченными и сохранить элемент внезапности. Если нет, то у нас на хвосте будет висеть враждебно настроенная имперская лохань.
– Если мы засветимся, станция поднимет щит, – заметил пилот Хищника-5, – тогда нам до них будет гораздо сложнее достучаться.
– Именно поэтому мы должны подойти к станции незаметно. Ударим по ней, а потом уже будем решать, что делать с "разрушителем". Если всё сделаем правильно, то успеем раскатать там все под ноль до того, как "Империал" расчистит себе путь через астероиды.
– А ДИшки? – спросил Хищник-6. – Нам не устоять перед четырьмя эскадрильями!
– Тремя, – поправил Лойтен пилота шестой машины, – вряд ли они бросят против нас бомбардировщиков.
– С ДИшками будем разбираться на месте. Главное – разнести станцию.

Пока шёл разговор, Райт запустил на максимальную дальность сканеры и приказал Светляку докладывать о любых подозрительных вещах. Дроид ответил, что задание понял, и благоразумно замолчал.

– Ну всё, "Хищники", – подытожил комэск, – заводим движки и также незаметно летим инспектировать имперские системы оповещения. И не болтаем по дороге.

Пилоты завели двигатели и повели свои машины за Арресом. Построиться в астероидном поле не представлялось возможным, поэтому истребители летели друг за другом, повторяя манёвры впередиидущего. Эфир молчал, отчего Райту становилось не по себе.

"Лабиринт Риши" вполне оправдывал своё название. Лениво плывущие астероиды, один больше другого, занимали всё видимое пространство. Выбраться отсюда казалось невыполнимой задачей. Огибая каменный глыбы, "Хищники" прокладывали себе путь к имперской станции, раз за разом демонстрируя первоклассные навыки маневрирования. АР-170 было слишком тесно в плотном скоплении астероидов.

Через пятнадцать минут полёта Райт заметил впереди очертания исполинского астероида. В непосредственной близости от каменного гиганта ничего крупного не летало, лишь небольшое количество мелких осколков. Вырвавшись на простор, ведущая машина раскрыла плоскости в боевой режим и прибавила ходу. Последовав примеру командира, эскадрилья также раскрыла плоскости и увеличила скорость. Не сговариваясь, пилоты сформировали за ведущим ромбовидный строй.

Райт перевёл вооружение истребителя из режима ожидания в активный, проверил систему наведения, калибровку и боезапас оружия. Затем на очереди были дефлекторные щиты, пассивные датчики и система оповещения о захвате цели. Все системы корабля работали исправно.

Эскадрилья тем временем на полной скорости приближалась к астероиду. На покрытой глубокими кратерами и иссечённой угловатыми каньонами каменной громадине легко было спрятать небольшую базу. Попробуй среди фонящего каменного мусора отыскать маленькую станцию.

Как всегда неожиданно заверещал Светляк, обращая внимание Райта на дисплей сканеров. Располагавшиеся в носу истребителя мощные агрегаты все-таки смогли пробиться через создаваемые астероидами помехи и отыскать электромагнитные сигнатуры имперской станции. И, до неё, между прочим, оставалось совсем недалеко.

Стоило Райту осознать это, как Хищник-1 резко спикировал. Остальные истребители с невероятной точностью повторили манёвр ведущего. На частоту эскадрильи вернулся голос командира.

– Эскадрилья, станция через двадцать секунд, наводимся. По одной торпеде с борта товьсь!
– Принято, – по привычке ответил сам себе Райт и уставился в дисплей системы наведения.

Имперская станция, неправильной формы строение, утыканное посадочными платформами и увенчанное массивной тарелкой антенны, с пугающей скоростью увеличивалась в размерах. Райт выделил небольшую, выпирающую из крыши башню, дождался подтверждения от Светляка и сосредоточился, поглаживая пальцем гашетку. До земли оставалось не больше километра, когда командир рявкнул в эфир всего одно слово.

– Пли!

Истребители синхронно торпедировали. Двенадцать сияющих голубым светом торпед стартовали с пусковых решёток и помчались в сторону имперской станции. Райт видел, как первая торпеда впилась в тарелку антенного массива. Вторая торпеда прошила несущую опору антенны и вгрызлась в крышу здания. Следующие четыре торпеды поочерёдно пробили крышу и взорвались внутри станции.

Выпущенная Райтом торпеда разнесла башню, в которой, судя по ослепительному взрыву, располагался проектор дефлекторного щита. Ещё две или три торпеды угодили в ангар. Вслед за взрывом торпед в внутри стали взрываться находившиеся там корабли – тридцать шесть ДИ-истребителей, если верить неожиданно устаревшим данным брифинга.

Следующая торпеда поразила одну из двух оставшихся удерживающих тарелку опор. Не выдержав огромного веса, последняя металлическая балка согнулась, после чего крепления тарелки сорвались, и она провалилась внутрь станции.

Райт не успел увидеть, куда пришлись оставшиеся снаряды, так как Лойтен задрал нос истребителя, и тот, на секунду зависнув в свободном падении, устремился вверх. Райта так вжало в спинку ложемента, что аж перехватило дыхание, компенсатор с трудом справлялся с такими перегрузками. Не будь такой системы на корабле, членов экипажа тонким слоем размазало бы по кабине. Светляк проверещал, что чуть не вылетел из своего гнезда. А жаль, такая была б тишина.

Вновь обретя способность дышать, и в полной мере оценив как же это, в самом деле, ценно, Райт глянул на показания сканеров. Не увидев там ничего необычного, оператор вооружения обратился к астродроиду.

– Светляк, найди мне "разрушитель".

Дроид пробубнил что-то про правила хорошего тона и волшебное слово, после чего вывел данные на экран. "Звёздный разрушитель" спешил к месту вечеринки, прокладывая себе дорогу среди астероидов зелёными залпами тяжёлых турболазерных батарей. ДИ-истребители прикрывали имперца с фронтов и киля.

Двигался имперский корабль достаточно быстро, методично расстреливая лежащие на пути астероиды. Времени на сматывание удочек и прощальные реверансы оставалось крайне мало. Райт произвёл расчёт и заговорил на канале эскадрильи.

– Хищник-3-2 – первому, время до боевого контакта с "разрушителем" девяносто четыре секунды, приказы?
– Это первый, понял тебя, три-два. Эскадрилья, летим туда, где больше астероидов, выжимаем всё, что есть. Спровоцируем ДИшек отделиться от мамочки и половить нас.
– Сначала прятки, теперь – догонялки, – подал голос Хупер, – дальше в жмурки играть будем?

По эфиру прокатился смешок. Командир решил не делать замечание шутнику: когда попадаешь в серьёзную заварушку, а конкретно эта заварушка была смертельно серьезной, любая шутка подымает боевой дух. Особенно, когда у тебя на хвосте висит полуторакилометровая бадья, огневой мощи которой достаточно, чтобы выжигать целые континенты, не отвлекаясь от послеобеденного сна.

Аррес повёл эскадрилью в плотное скопление астероидов, старательно избегая столкновения с каменными исполинами. О таких неудобствах, как мелкий щебень, сжигаемый в прах лобовыми дефлекторами истребителей, никто даже не заикался. Задумка комэска была проста, только вот претворять такой план в жизнь было на несколько порядков сложнее: "Хищники" не были заговорены от близкого и ослепительно короткого знакомства с астероидом.

Пока Лойтен демонстрировал умения вытворять фигуры высшего пилотажа и складывать ругательства в многоэтажные шедевры нецензурной лексики, Райт прокладывал маршрут, опираясь на показания радаров. Вскоре слаженная работа дала свои труды: истребитель полетел ровнее, манёвры стали более точными и выверенными, а ругани на канале поубавилось.

Вскоре две эскадрильи ДИ-истребителей оторвались от корабля-матки и помчались за удирающими "Хищниками". Те старательно изображали паническое бегство, несясь прочь на полной скорости. Более быстрые ДИшки меньше чем за минуту нагнали "беглецов" и принялись пробовать на прочность их задние щиты.

Бортстрелки "Хищников" поприветствовали имперцев в той же манере, но с куда большим успехом: две ДИшки вышли из игры, едва в неё вступив. Райт перекачал побольше энергии в задний щит и продолжил помогать Лойтену с навигацией. Отстреливаясь, Хупер бормотал в эфир какую-то белиберду, из которой иногда выделялись ругань или радостные возгласы.

За шесть минут ожесточенной перестрелки от двух имперских эскадрилий осталось всего девять истребителей. Райт как раз отвлёкся от координации полета, чтобы проверить уровень заднего дефлектора, как на канале эскадрильи заговорил Аррес.

– Хищник-лидер – эскадрилье, разворачиваемся и контратакуем.

Быстрый переход из обороны в нападение – обычное дело в истребительных боях. Правда, обычно нечто подобное не практиковали в условиях плотного скопления астероидов. Но ситуация давно вышла за пределы планированной, и столь неординарные повороты никого не удивляли. Это была их работа. И они были рождены лучшими именно для подобного.

Один за другим, "Хищники" совершили боевые развороты через правую или левую плоскости и пошли в лобовую атаку. Часть преследователей успела среагировать и повторила манёвр "жертв", остальные же проскочили мимо. Один при этом ещё и свёл близкое знакомство с астероидом.

По ходу дела отстреливая оставшихся имперцев, ведомая Арресом эскадрилья помчалась навстречу "звёздному разрушителю". Тот продолжал прокладывать себе путь турболазерными очередями, превращая в космическую пыль мешающие проходу астероиды. Когда Хищник-7 сбил последнюю ДИшку и наступила небольшая передышка, вновь заговорил комэск.

– Парни, соберитесь, сейчас нам предстоит нечто такое, после чего будем чувствовать себя непобедимыми. Значит так, третье и четвёртое звено, вспоминаем, где у "Империалов" располагаются дополнительные энергетические ячейки тяжёлых турболазеров. Это непосредственно за самими башнями. Так вот, я хочу, чтобы вы взорвали эти ячейки по обоим бортам. Угробьте на это дело все оставшиеся торпеды, но мне нужно, чтобы тяжёлые турболазеры заткнулись.

Пилоты вразнобой ответили, что задание своё поняли и справиться с ним готовы. Никто не прокомментировал, что это чистой воды самоубийство. Эта задача не выходила за рамки теоретически возможного, этого им было достаточно. Если не справятся они – значит, не справится никто. Да и от профиля "звёздного разрушителя" на фюзеляже никто отказываться не собирался.

– Второе звено, вы нас прикрываете. Там ещё одна эскадрилья ДИшек, они все ваши.
– Сделаем, босс, – откликнулся Хищник-4, лидер второго звена.
– Первое звено, мы сносим этой лохани мостик. Вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Задача была сформулирована, а методы её выполнения были идеально отточены десятью годами обучения и восемью годами практики. Профессионализм и превосходство на генном уровне – это чуть ли не единственные вещи, которыми могли гордиться клоны. Этого у них никто мог отнять. Даже хозяева-джедаи.

Из-за астероидов уже виднелись очертания "звёздного разрушителя". Эскадрилья прикрытия, последние двенадцать ДИ-истребителей, снялась со своего места и легла на вектор перехвата. "Хищники" разомкнули строй и открыли заградительный огонь, пилоты второго звена не поскупились даже на торпеды.

"Империал" не имел возможности атаковать "Хищников" не подвергая при этом риску своих же пилотов, поэтому молчал. Только турболазерные башни продолжали методично расстреливать мешающие проходу астероиды.

– Хищник-лидер – эскадрилье, – командным тоном отчеканил Аррес, – начать атаку!
– Хищник-10 – Хищнику-1, вас понял, четвёртое звено заходит на цель.
– Это четвёртый, прикрываем вас.
– Первый, это семёрка, третье звено начинает атаку.

Второе звено "Хищников" первым отделилось от эскадрильи и, завлекая за собой ДИшки, ушло под брюхо "разрушителя". Третье и четвёртое звенья в свою очередь максимально быстро сократили дистанцию до корабля и, прижавшись к его обшивке, начали приближаться к своим целям.

Чтобы усложнить работу канонирам "звёздного разрушителя", "Хищники" использовали ещё один козырь, который из всех истребителей Армады Разомкнутого Кольца достался только АР-170 –система глушения сенсоров.

Изначально система глушения была создана для того, чтобы корабль нельзя было засечь при дальнем и среднем сканировании. Однако пилоты очень быстро выяснили, что на ближних дистанциях глушащее оборудование выводит из строя практически любую систему прицеливания, заставляя канониров стрелять вручную.

– Первое звено, – заговорил Аррес уже на канале звена, – торпедируем мостик по моей команде!

Райт выделил надстройку мостика и зафиксировал цель. Когда сетка наведения налилась оранжевым, снова заговорил комэск.

– Три. Две. Одна. Пли! – рыкнул в уши пилотам Аррес.

Истребители синхронно выплюнули по две протонные торпеды. Шесть смертоносных снарядов за несколько секунд достигли цели и взорвались на расстоянии в два с лишним метра от "разрушителя". Поле выдержало взрывы пяти торпед, но на шестой его энергия иссякла. Яркая вспышка означала, что дефлекторный щит командной башни схлопнулся, и мостик остался без защиты. В этот момент Хищник-10 сообщил, что одна из тяжёлых турболазеных батарей выведена из строя.

Увидев, что мостик "разрушителя" до сих пор цел, Райт отсчитал четыре секунды, когда в правую пусковую решётку будет заправлена последняя торпеда и с яростным воплем утопил большим пальцем гашетку. Вопль послужил сигналом Хищнику-2, у которого тоже осталась одна торпеда.

Выпущенный Райтом снаряд в мгновение ока достиг цели и, пробив обзорный иллюминатор превратил в ничто дежурную вахту. Из рваной дыры стал вытекать воздух, выворачивая наружу всё, что не было намертво приделано к палубе. Торпеда Хищника-2 влетела в проделанную предшественницей дыру и с глухим взрывом разворотила командный мостик "звёздного разрушителя".

Второе торпедирование проводилось практически в упор. Взрывная волна встряхнула истребитель, но дефлекторное поле сберегло корабль почти от всех осколков. Когда поле схлопнулось, оставшаяся мелочь принялась выбивать по обшивке истребителя причудливый ритм. В следующий момент три истребителя на максимальной скорости проскочили командную башню, оставив позади себя горящий мостик.

– Хищник-1, это Хищник-7, батарея тяжёлых турболазеров правого борта вышла из игры!
– Принято, Хищник-7, – отозвался Аррес, – а теперь валите оттуда! Повторяю, прочь от "разрушителя", если жить охота! Второе звено, то же самое. Отступаем!

Истребители юркнули от "Империала" как ошпаренные. Лишившийся же управления "звёздный разрушитель" продолжал идти вперёд на крейсерской скорости. Вот только тяжёлые турболазеры больше не расстреливали преграждающие дорогу астероиды.

Для того, чтобы деактивировать двигатели вручную экипажу "звездного разрушителя", лишившегося командного мостика, при оперативной работе потребуется около сорока секунд. Однако пока до сидящего на скучном посту вахтёрного дойдёт информация о том, что корабль нужно немедленно остановить, пройдёт ещё около двух минут. И даже если вахтёрный успеет оперативно выполнить свою работу и деактивирует двигатели, "звёздный разрушитель" массой около одной килотонны продолжит двигаться по инерции.

Отдельно взятому "звёздному разрушителю", заблудившемуся в "Лабиринте Риши", не повезло совсем. Он на полной скорости приближался к астероидам и не мог остановиться. У экипажа даже не было времени спастись на спасательных капсулах. За несколько секунд до столкновения с первым астероидом, "разрушитель" успел дёрнуться в сторону. Видимо, кто-то успел добраться до вспомогательного мостика и принять управление на себя. Тем не менее уже было слишком поздно.

Первый астероид ударил в носовую часть правого борта "разрушителя", сдирая с него листы брони и башни лазерных пушек. Корабль слегка изменил курс и подставился под удар второго астероида, который был немногим меньше первого. Каменная глыба, лениво перекатываясь, проделала в броне имперца глубокую рваную борозду, после чего протаранила надстройку мостика, содрав с нее весь левый блок.

Затем "разрушитель" воткнулся носом в астероид, превосходящий по размерам предыдущие. Нос символа Нового Порядка смялся, оставшиеся листы брони вспучились и пошли волнами, ослепительно ухнули тракционно-лучевые проекторы, затем ракетная установка. Потом серия вторичных взрывов добралась до ангара. Один за другим взрывы вспыхивали и тонули в безмолвной пустоте вакуума.

После встречи с очередным астероидом взорвались сферы генераторов дефлекторных щитов на вершине командной башни. Затем после нескольких столкновений начали взрываться кормовые орудия. От носа "разрушителя" к тому моменту остались лишь рваные фрагменты несущих структур.

"Хищники" смотрели на смерть корабля в гробовом молчании. Никто не поздравлял братьев с удачной операцией, никто не шутил. Все с ужасом смотрели, как красивый и гордый "звёздный разрушитель" бьётся в агонии под безжалостными тяжёлыми ударами каменных глыб. Не таким должен быть конец боевого корабля. Это было…неправильным.

Когда от ангара осталось одно воспоминание, пожар на корабле добрался до вспомогательных реакторов. Когда они взорвались, настала очередь главного реактора и отсеков с реакторным топливом. Ослепительный взрыв разорвал "Империал" на части, словно тот был сделан из бумаги. "Звёздный разрушитель" умер. И унёс с собой жизни по меньшей мере сорока с лишним тысяч людей.

– Эскадрилья, – севшим голосом просипел Аррес, – миссия выполнена. Следуйте за мной к точке выхода. Через четыре часа мы сходим на берег.

До выхода из "Лабиринта Риши" больше никто не произнёс ни слова. Райт откинулся на спинку ложемента и закрыл глаза. Он никогда не прикладывал руку к столь масштабному массовому убийству. Он взорвал не один десяток кораблей Конфедерации, но там, не считая экипажа мостика, были в основном дроиды. Не живые существа. А только что он участвовал в убийстве сорока тысяч человек, и осознание этого сдавливало грудь покруче всяких перегрузок. По щеке, оставляя за собой соленую дорожку, скатилась одинокая слеза. Райт всхлипнул, отключил связь и беззвучно заплакал.

Восемнадцатилетний подросток не мог принять того, что он только что убил больше людей, чем потеряла Великая Армия в первой битве на Джеонозисе.