Ночи в районе Южного Горного хребта планеты Хот были прекраснее, чем в других местах планеты. По какой-то странной причине в большинстве других мест осадки выпадали с незавидной для туристов регулярностью, а Южный хребет оставался островом относительного спокойствия и безмятежности. Звёздное небо здесь не было затянуто пеленой, и небесные светила причудливо отражались на белой равнине. Когда-то Хот был планетой-океаном, но вследствие её необычного положения орбиты и осевого наклона за несколько тысяч лет поверхность превратилась в замёрзшую безжизненную пустыню.
Мало кто мог заметить непрошеных гостей, но луны Хота, освещавшие район Южного хребта, с любопытством наблюдали за тем, как со стремительной скоростью по ледникам передвигались пять фигур в маскировочных халатах. Перепрыгивая разломы, взбираясь по отвесным склонам, страхуя друг друга, группа таинственных личностей преодолевала расстояние до выбранной ею цели. Подчиняясь приказам командира, непрошеные гости спешили успеть к назначенному времени.
Около трёхсот пятидесяти лет назад на Хоте разместилась база Эхо, один из главнейших пунктов командования Альянса за Восстановление Республики. На Южном хребте находилась точка сбора основных войск базы. Базу Эхо после поражения Альянса на этой планете брали под контроль другие силы, но вот уже несколько лет назад сюда перестали летать даже туристы, и Хот вновь остался без разумного населения. Почти. Базу Эхо действительно никто не эксплуатировал, но недавно в Академию джедаев на Земле поступила информация о том, что Хот не так уж ненаселён, как кажется. Поскольку Академия являлась самостоятельной организацией с расширенным спектром функций, то её глава, верховный магистр Алекс Маклауд, выслал разведчиков в район Южного хребта.
Рыцари-джедаи Вайнн и Нейфра подтвердили наличие новой базы, собрали максимум информации о ней, и тогда Алекс отправил новую группу – уже из числа спецназовцев Академии, известных как гордость и армия организации, как её драгоценный камень, пробивная сила. Мало кто мог совладать с земными джедаями специального назначения, о них ходили самые разные слухи – от ужасающе-очерняющих до торжественно-прославляющих. Десятки успешно выполненных боевых операций, минимальные потери, солидный опыт и владение древними техниками Силы – сотни лет назад джедаи и мечтать о чём-то подобном не могли.
И вот пятёрка спецназовцев двигалась по ледникам с целью уничтожить подпольное производство дроидов и захватить в плен правителя Хота, как был окрещён организатор строительства фабрики. Правителя Хота не могло спасти ничто, ему следовало как можно скорее собирать вещи и улетать с планеты, и то без гарантий не попасть в устроенную земными джедаями ловушку на орбите. Но стремящийся создать армию высокотехнологичных боевых дроидов тёмный джедай по имени Андрей не знал о своей участи и был обречён.
Андрей не прошёл обучение в Академии, поскольку родители в последний момент передумали и забрали мальчика обратно. Однако азы Силы Андрей постиг и без Академии. Приняв Тёмную сторону Силы самостоятельно, используя деньги родителей, парень не без влияния более высоких фигур решил расширить семейный бизнес и для этого построил фабрику подо льдами Южного хребта на Хоте. Встать во главе армии боевых дроидов и, спровоцировав на агрессию пару планет, захватить их – чем не исполнение мечты?
Но джедаи-спецназовцы под командованием магистра Ниманда метр за метром подбирались к цели, и вот шедший впереди Базилевс остановился и поднял руку, согнутую в локте.
– Впереди опасность, отчётливый импульс дроидов-разведчиков.
– Принято. Давид, дальше работай ты.
– Есть.
Диалог происходил телепатически, поскольку вся техника джедаев кроме глушащих устройств была отключена. Шумовые генераторы широкого диапазона сводили на нет обнаружение группы датчиками базы. Верховный магистр Гелий Веселов, снаряжавший и инструктировавший группу на задание, утверждал, что глушащие устройства позволят оставаться незамеченными даже в том случае, если противник использует самые мощные датчики, какие только были доступны в галактике. Что и говорить, не в последнюю очередь свою репутацию воины Академии Земли заработали именно благодаря самому совершенному оборудованию.
– Глушилки мешают, – пожаловался тем временем Давид. – Их бы выключить хоть на секунду.
– Нет, нельзя, – возразил Ниманд. – Выложись на сто процентов, а лучше на двести.
– Мы всё время этим занимаемся, – вмешалась Хеллика Ордо, мысленно хихикнув.
– Но мне не хватит сил даже без «глушилок», чтобы управлять дроидами! – Давид в отчаянии повернулся к командиру.
– Ты что, издеваешься? – разозлился Ниманд. – Просто отключи их, и всё.
– Извини, – смутился связист группы и принялся за работу.
Ночь в шестидесятиградусный мороз, от которого не сильно спасали тёплые куртки и Сила, и километры по ледникам не сказались на моральном духе таких матёрых воинов, как они, но операций на схожих с Хотом планетах они не проводили уже давно, ещё со времён первого лидера фракции спецназовцев, Сандапа. Неудивительно, что джедаи слегка нервничали. Основная нагрузка сейчас лежала на Давиде, который был единственным в группе технопатом и имел возможность повлиять на преградивших путь дроидов. Но устройства, которые глушили эфир и блокировали выдававшие спецназовцев сигналы, снижали эти возможности примерно в полтора раза.
Тёмного джедая Андрея Алекс решил захватить без разрешения Высшего Совета. Юридическая база такой поступок вполне оправдывала – Андрей сам был с Земли, следовательно, Академия несла ответственность за гражданина своей планеты. Обсуждая с Гелием вопрос вмешательства Академии в дела правителя Хота, Алекс высказал опасение, что после этого на них будут вешать всех негодяев родом с Земли. Но после этого разговора прибыли разведчики, которые зафиксировали факт исходившей от Андрея угрозы, и тогда на операцию вызвали Ниманда вместе с четырьмя спецназовцами, двое из которых являлись магистрами.
С трудом, но всё-таки дезактивировав притаившихся в снегу дроидов версии Марк III, способных выдерживать низкие температуры, Давид трусцой побежал вперёд. Ещё две минуты, и патрульные дроиды, выполнявшие проверку местности в два ноль ноль по местному времени, вернутся на базу, и выходившие на поверхность ворота закроются. После этого они откроются только утром, но подобраться столь близко к базе уже не удастся.
Несмотря на всё мастерство спецназовцев, из группы лишь магистры Ниманд и Илан Торн владели способностью, доступной разведчикам Академии – редким умением Маскировки Силы, скрывавшей джедаев в пространстве…
Снаружи Ниманд решил оставить Хеллику Ордо, а сам во главе оставшихся троих планировал спуститься в фабрику, прорваться сквозь туннели и охранных дроидов, сразиться с Андреем и схватить его в плен. Всё вроде бы просто. Если не считать одной небольшой детали.
Велик был риск того, что в последний момент Андрей активирует уже собранных боевых дроидов, и четвёрка джедаев наживёт себе на одно место обширный геморрой. К счастью, запасной вариант действий предусматривал такое развитие событий. Геморрой лечился просто: Ниманд останется сражаться с Андреем, а Базилевс, Илан Торн и Давид отправятся крушить механических солдат. Тут расчёт следовал на использование пленённого Андрея и отключение им дроидов. Хуже всех придётся Хеллике, поскольку наружу дроиды, скорее всего, тоже хлынут. Не оставить ли Базилевса вместе с воительницей из расы мандалорцев? Илан был нужен внизу для возможного претворения в жизнь третьего варианта, а Давид с его технопатией в битве против дроидов мог заменить двух джедаев сразу. Хотя нет, не просто джедаев, а именно джедаев-спецназовцев, поскольку каждый из фракции, возглавляемой Нимандом, сам по себе являлся армией. Армией, способной сражаться хоть против дроидов, хоть против служителей тьмы…
Разумеется, предчувствия не обманули спецназовцев, и операция пошла по второму варианту. Стоило только им расправиться с дроидами снаружи и шмыгнуть в подземный уровень фабрики, как раздался сигнал тревоги. Раздав телепатические приказы и первым сбросив маскировочный плащ, Ниманд ринулся вслед за Давидом. Активировав световые мечи, джедаи приготовились к сражению.
Первые пять дроидов, вышедшие во фланг, были уничтожены Иланом Торном, по-молодецки размахивающим над головой синим энергетическим клинком. В тот момент, когда Ниманд принял решение усилить Хеллику Базилевсом, массивные ворота, отделявшие нижние уровни от верхних, опустились за ними. Теоретически их можно было прорубить световым мечом, но это заняло бы время. А времени им уже не хватало, если учесть, с какой скоростью всё новые и новые дроиды вставали на пути спецназовцев.
– Да я справлюсь, – мысленно заверила командира Хеллика, и Ниманд немного успокоился.
– Какие там дроиды супротив разъярённой мандалорской женщины? – пошутил Базилевс. Нашёл время для хохмы!
Давид легко взломал первый терминал и вывел на голографический экран план фабрики. Быстро запомнив каждый поворот, каждое помещение, джедаи продолжили путь.
Давид и Базилевс работали в паре, они быстро справлялись с сопротивлением, отражая заряды бластеров механических противников и разрубая их на куски. Вскоре джедаи достигли сборочного цеха, где на них обрушился целый град выстрелов, производимых дроидами и автоматическими защитными системами. Стремительно рассыпавшись по помещению, джедаи вошли в боевое слияние, оттачиваемое спецназовцами ежедневными тренировками. Клинки световых мечей отбивали заряды к источнику, разносили на запчасти строптивых дроидов и прорубали путь к цели. Запрыгнув на передвигающуюся по цеху платформу, Илан Торн избавился от двух пилотов-дроидов и запустил транспортное средство в наиболее плотное скопление противника. Придавив весом не успевших среагировать дроидов, платформа скользнула по металлическим полам и врезалась в стену. Оставшихся четверых Илан добил коротким и маломощным разрядом молнии, вызвавшим, тем не менее, перегрузку в цепях систем боевых машин. Мелькнуло и погасло несколько пар оранжевых рецепторов, и последние противники распластались грудой железа по полу фабрики.
– Илан, давай внутрь к Андрею, я за тобой. Базз, Ди, прикройте.
Отозвавшись, подчинённые принялись выполнять приказы.
– Хеллика, как ты?
– Не мешай, Ниманд! – получил командир в ответ и отключил телепатический канал, осознав, что мандалорка тоже не теряет времени даром.
– Это Базз, я могу ей помочь.
– Даже не вздумай, – возразил вместо Ниманда Давид. – Чувствую, как из второго цеха сюда идут полчища дроидов, и их больше, чем предыдущих. Чёрт, гораздо больше!
– Отставить панику, – подбодрил их Ниманд, едва поспевая за быстрым Иланом. – Держитесь до последнего, устройте убежище, а мы со своей стороны постараемся вам помочь.
– Есть.
– Понял.
Правитель Хот оказался невзрачным парнишкой лет двадцати четырёх, и непрошеных гостей в лице земных джедаев он совершенно не ожидал. Почему Андрей решил, что прибывшие по его душу джедаи именно с Земли, он и сам не мог объяснить. Должно быть, от Ниманда и Илана исходила знакомая и мощная энергия, которая испугала правителя Хота, но Андрей всё равно взялся за световой меч и активировал оружие.
«Падки вы все на красный цвет, как я ни посмотрю», – подумал Ниманд и, приказав Илану вмешиваться лишь в отведённом ему случае, атаковал земляка.
Парень, похоже, не слишком усердно учился фехтованию, Ниманд без труда преодолел неуклюжие попытки тёмного джедая использовать Соресу. Пробив оборону противника, спецназовец выстрелил ногой по подбородку Андрея, и тот совершил обратное сальто, чуть не грохнувшись на спину. Однако надо отдать должное начинающему ситху, оружие он хоть и выпустил, но попробовал при помощи Силы совершить неожиданный бросок светового меча в Ниманда. Это был скорее жест отчаяния, нежели хитроумный приём, и, погрузившись в Силу, Ниманд поймал меч за рукоять, а спустя мгновение стремительным прыжком очутился перед Андреем. Повалившись на пол от мощного удара в грудь, Андрей потерял сознание.
– А как мы заставим его использовать коды отключения дроидов? – спросил подошедший Илан, разочарованный тем, что ему не представился шанс поучаствовать.
– Для начала узнаем, нужно ли это вообще делать, – усмехнулся Ниманд, протянув подчинённому дезактивированное оружие поверженного тёмного джедая. – Может, дать шанс ребятам справиться самим? Базз, Ди, как там у вас?
– Пока держимся. Со второго цеха появились какие-то новые модели, шустрые, сволочи…
– Ладно, сейчас отключим. Давай, пробуждай его, – это Ниманд уже сказал Илану, кивнув на Андрея и присел на единственный в комнате стул.
Как выяснилось, тёмный джедай всего лишь притворялся и, едва Илан приступил к восстановлению его сознания, Андрей отбросил джедая могучим толчком Силы. Вскочив со стула, Ниманд принял световым мечом пущенную в него молнию, и применил контрудар. К припечатанному в стену правителю Хоту подбежал Илан и взял его жёсткими пальцами за виски.
За прошедшие с момента гибели Дарта Зеддикуса два месяца Илан расширил свои возможности в области лишения врагов Силы. Способность задействовалась в основном для вот таких же, как Андрей, тёмных джедаев с потенциалом Силы около или ниже среднего. Ещё древние джедаи отрезали отступников от мистической энергии, а повелительница ситхов по имени Дарт Трея выдала по этому поводу замечательную фразу, которая спустя многие тысячелетия и путешествия по архивным данным засела в голове у Илана: «Возьмем величайшего рыцаря-джедая, заберем Силу, и что остается? Вы не увидите ничего большего, чем просто мужчину или женщину. Ребёнка».
Не то, чтобы Илан сам боялся лишиться Силы, просто рассматривал подобную перспективу как наиболее несчастливую для всех джедаев. Несмотря на то, что спецназовцы обладали многими умениями, без Силы они себя не представляли. А врагов вроде Андрея так жестоко наказывали совершенно справедливо. Кто знает, сколькие жизни в будущем Илан спас использованием этой техники здесь и сейчас?

– Если бы не твоя технопатия, горел бы я сейчас на погребальном костре, – говорил Базилевс своему напарнику. – В последний момент троих снял, чертяка!
– Ну ты тоже молодец, додумался швыряться в них останками первой партии, – парировал Давид. – Так что один-один.
Ниманд с улыбкой посмотрел на делившихся впечатлениями подчинённых и отошёл в хвост корабля, где находились Илан и пленённый Андрей. Сидевшая за штурвалом Хеллика, благополучно пережившая атаку дроидов, повернула рычаг гиперскорости в заднее положение, и челнок отправился сквозь звёзды к родной Земле.
– Ну, как он? – Ниманд присел рядом с Иланом.
– Дышит, – ответил Илан, который нисколько не беспокоился о судьбе несостоявшегося злодея. Подумаешь, однажды один лишённый им Силы не пережил эту потерю! Туда ему и дорога, тем более что после смерти он как раз духовно слился с Силой, так что утрата была восполнена. – В шоке, подавлен, без сознания, но всё же живой и готов предстать перед судом на Корусанте. Кстати, почему ты настоял на том, чтобы мы сначала полетели к Земле?
– Пусть его Док осмотрит. Мало ли, вдруг парень сойдёт с ума, а родители этого недоноска во всём обвинят нас.
– О нас никто не узнает, – напомнил Илан, хотя Ниманд прекрасно знал, что участие конкретно спецназовцев Академии останется закрытой информацией. – Хотя, если ты об Ордене джедаев в целом…
– О нём, родимом, о нём. – Задумчиво посмотрев на мёртвенное лицо Андрея, Ниманд обдумал результаты операции.
Враг взят, завод уничтожен, а все данные по дроидам скачаны с главного компьютера. Неплохо. После столкновения с перешедшим на тёмную сторону Силы рыцарем-джедаем Зеддикусом (Ниманд упорно не хотел говорить – «с ситхом»), которое повлекло за собой смерти двух ценных членов Академии, Ниманд поклялся во что бы то ни стало не допустить очередного злодея в галактике. Особенно хуже, если с этим злодеем ты когда-то сражался бок о бок и считал одним из величайших джедаев Академии. И хотя Зеддикуса спецназовцы уничтожили два месяца назад, но предательство бывшего рыцаря не забудется никогда.
Да, именно так. Повернув кресло в лежачее положение, Ниманд устроился в нём и закрыл глаза.