НАЗВАНИЕ: Кукловоды

АВТОР: Nefer–Ra

ФЭНДОМ: Звездные войны

ЖАНР: альтернативная история, ирония

РЕЙТИНГ: всем можно, пока, по крайней мере

СТАТУС: в процессе

ОТ АВТОРА: Остапа несло

ПРИМЕЧАНИЕ: версия вторая, частично отредактированная

Сообщение отредактировал Nefer-Ra - 14.5.2011, 21:35

Глава 48

Ведьма одним движением поднялась с колен, вытирая лезвие короткого клинка о роскошные одежды мертвого фаллиена. И отвесила ошеломленным забракам издевательский поклон.
– Огонь! – залп дюжины лазерных карабинов буквально смел телохранителей покойного главы «Черного Солнца», а принцесса совершенно спокойно развернулась на каблуках, привычным движение подобрав роскошный шлейф, и кивнула Фетту. – Уходим.
– Идея хорошая, но трудноосуществимая, – отметил очнувшийся Таркин, наклоняясь и забирая выпавший из рук Тойнца бластер. Стрелять бывший гранд-мофф в прошлой жизни умел, и умел неплохо, хоть и не любил. Оставалось надеяться, что в новом теле этого навыка он не утратил.
– Почему же? – но не успела Лея закончить фразу, как один из пролетов подвесного моста треснул и начал разламываться. Землетрясение, вызванное орбитальной бомбардировкой, оказалось слишком сильным для ажурной конструкции. А заниматься акробатикой на узкой полосе металла, с риском в любую секунду рухнуть в трехсотметровую пропасть в планы Органы-Соло не входило. Картину глобального разрушения довершил какой-то ненормальный, забравшийся в башню управления и открывший огонь из всех сохранивших боеспособность зенитных стволов.
Хаос в небе расцветился яркими вспышками взрывов, а на разваливающийся на глазах комплекс обрушился смертоносный дождь горящих обломков. Уцелевшие корабли не преминули открыть ответный огонь, норовя разнести не только башню управления, но и пару близлежащих кварталов.
– Вызывать сюда «Раб-1» слишком рискованно, – спокойно резюмировал Фетт, проверяя наличие на поясе термических детонаторов и всего прочего, необходимого для маленькой, но запоминающейся войны. – Идем в обход по боковой галерее. И быстро.
Яркий зеленый луч, вспоровший резные перила балкона и испепеливший обвивавшие их лианы, был вполне достаточным намеком. Штурмовики принялись стрелять в ответ, а Таркин без лишних разговоров задвинул принцессу себе за спину. Сомнительная защита, но без ее высочества на линкор возвращаться смысла не имело. А над зашкаливающей безумностью собственного положения можно было подумать и потом. Если это потом наступит.
К несчастью, на засевших в главном проходе боевиков «Черного Солнца» пальба из штатных карабинов особого впечатления не произвела, а тяжелого оружия у штурмовиков не было. По этой просто причине противостояние грозило неприятно затянуться. И возыметь непрогнозируемые последствия, к которым комиссар питал стойкое отвращение.
Невнятно выругавшись и пригнув голову после очередного слаженного залпа противника, Таркин скептически оглядел их импровизированное укрытие. Оплавленные осколки декоративной колонны, служившей сомнительным щитом самому Уилхуффу, принцессе и паре штурмовиков, взлетали фонтанчиками при каждом попадании, и было понятно, что надолго тут оставаться нельзя. Проблема заключалась в том, что попасть в боковую галерею можно было только через центральную площадь, пересечь которую без риска для жизни мог разве что обученный форсюзер или Фетт, но последнему при этом наверняка понадобилось бы его легендарное везение. Тащить же под обстрелом через заваленную обломками площадку беременную женщину было немыслимо. Похоже, принцесса тоже это сообразила, поскольку перестала высовываться и занялась какой-то непонятной пантомимой, показывая спрятавшейся за соседней колонной раскрашенной девице странные знаки. Но та, против ожиданий, все прекрасно поняла и обрадовано закивала. Уилхуфф поморщился. Широкая улыбка на раскрашенном черно-белым узором лице смотрелась жутковато. А если учесть, что макияж уже успел поплыть от жары, то зрелище было не для слабонервных.
– Стреляйте туда, – полуослепший от бесконечных вспышек комиссар не сразу сообразил, чего от него хочет Органа-Соло и чем ее высочеству не угодила лепнина на карнизе, но спорить не стал, щедро полив бластерным огнем безвкусных и криво вылепленных дракозмеев, «украшавших» фасад. Град обломков заставил засевших в здании стрелков временно прекратить огонь и укрыться в дальней части главного прохода, что дало принцессе и ее спутникам несколько секунд передышки. Но вместо того, чтобы попытаться пересечь площадку, Лея, высунув от усердия язык и став при этом как никогда похожей на шкодливую девчонку, протянула вперед обе руки и сделала вид, что тянет нечто невидимое на себя. Ведьма синхронно повторила ее жест.
На счет три! Раз-два-три!
Карниз дрогнул, рассыпав новую порцию обломков, и внезапно поехал вперед. Быстро и абсолютно беззвучно. По крайней мере, так показалось оглушенному стрельбой и грохотом Уилхуффу. Но в отличие от самонадеянных одаренных, комиссар быстро сообразил, чем им всем грозит эта форсюзерская самодеятельность. И, как только первая плита верхнего яруса обрушилась на потрескавшийся пол балкона, бывший гранд-мофф рванул протестующее пискнувшую принцессу за шиворот. Бархатная накидка треснула, разъехавшись по шву, и через секунду Уилхуфф имел сомнительное удовольствие любоваться злым и взъерошенным, но абсолютно целым и невредимым ее высочеством.
– Думайте головой, перед тем, как что-то делать! – рявкнул взбешенный Таркин, но быстро взял себя в руки и добавил уже на полтона ниже, – пожалуйста.
Органа-Соло покосилась на кучку камней, высящуюся на том самом месте, где она стояла минуту назад, и медленно кивнула.
– Замечательно, – процедил комиссар, оценивая масштаб разрушений. – А теперь бегом!
Резво взявшей с места в карьер принцессе даже не понадобился побудительный пинок, на возможность которого Уилхуфф в глубине души рассчитывал.
Разумеется, в плотной пелене пыли и мелкого мусора, застилавшей бывший балкон, могла укрыться целая толпа врагов, но ждать более удачного момента смысла не было. Здание ощутимо подрагивало в такт обстрелу и могло в любой момент разрушиться даже без их помощи. Не говоря уже о том, что генераторы защитного поля доживали последние минуты, и совсем скоро тут должно было стать не только очень жарко, но и очень сложно дышать.
Собственно, нечем дышать было уже сейчас – некогда роскошный комплекс был затянут дымом многочисленных пожаров, и практически скрыт от глаз взвесью каменной и пластиковой крошки, поднятой в воздух носящимися на низкой высоте кораблями. Первые прорехи в воздушном куполе вносили свою посильную лепту в этот бардак, создавая миниатюрные смерчи из пыли и пламени. Проследив взглядом один такой огненный столб, за несколько секунд испепеливший стоянку флаеров, комиссар подумал, что задерживаться тут сверх необходимого точно не стоит. Как и задерживаться вообще. Поэтому следовало поторопить ее высочество, застрявшее на преодолении рукотворной полосы препятствий. К сожалению, просто взвалить даму на плечо и донести куда нужно в виду ее положения возможным не представлялось, поэтому приходилось просто подпихивать, подсаживать и тащить за руку.
Принцесса же, перебираясь с помощью Таркина через очередной обломок, с холодным удовлетворением размышляла о том, что из-под завалов не раздается ни звука. Будь на ее месте Люк, он, возможно, почтил бы покойных врагов минутой покаянного молчания, но Лея, на совести которой было уже достаточно жизней, предпочитала скорбеть исключительно о друзьях и хороших знакомых. По списку.
Так или иначе, но через пять минут пыхтения и сдавленной ругани вся компания, включая прикрывавших отход штурмовиков, преодолела остатки боковой галереи и высыпала во внутренний дворик. Где обнаружила сидящего на постаменте расколотой выстрелом зенитки статуи Соло и с десяток непонятных серокожих существ, деловито рыскающих по всем углам и обшаривающих трупы, разбросанные по территории. Повисла недоуменная пауза, во время которой все собравшиеся тупо разглядывали друг друга.
– А мы вот сидим, вас ждем, – с фирменной улыбочкой произнес вволю насладившийся произведенным эффектом Хэн, принимая вид действительно крутого контрабандиста. Но картину портили разорванный рукав, наспех перемотанный какой-то тряпкой, уже пропитавшейся кровью, и живописная ссадина в пол лица.
– Я вижу, – мрачно сообщила принцесса, явно собираясь отчитать мужа за сам факт его существования. Для начала. И за все прочее чуть позже. Но вместо этого ее высочество ойкнуло и попятилось, наступив Таркину на ногу.
А серокожая тварь, мертвой хваткой вцепившаяся в ладонь принцессы и вдумчиво ее обнюхивающая, последовала за девушкой, как привязанная.
– Что это? – прошипела Органа-Соло, пытаясь отцепить от себя приставучего экзота. Уилхуфф, с интересом разглядывающий массивный загривок закутанного в камуфляж существа, не преминул просветить Лею:
– Если я правильно понимаю, то это ногри, ваше высочество.
Ответом ему был исполненный глухого раздражения взгляд принцессы, которую совершенно не интересовали названия, а куда больше занимала проблема спасения собственной конечности из когтистых тисков чужого «рукопожатия», если его можно было так назвать. В нравах диких народов Органа была не сильна, предпочитая вести дела с самыми цивилизованными их представителями, если таковые находились. Как показал опыт общения эвоками, ситуацию это спасало не всегда.
– Дочь Повелителя нашего Вейдера, – пронзительно пропела Инкхар, а это была именно она, – позволь нам выразить тебе свое почтение.
– Пожалуйста, то есть спасибо, – опешила от такого поименования Лея, прекратив вырываться и позволив обнюхать свою кисть всем присутствующим тварям. – Э… ребята, я все понимаю, но вы откуда на мою голову?
Незаметно вытереть липкую ладонь о платье, как ей того хотелось, Органа под дюжиной исполненных хищного обожания взглядов не рискнула, но в строну отставила. На всякий случай. Природная брезгливость очередной раз была временно принесена в жертву дипломатии.
– Вот Вейдера и спросишь, – решительно пресек расспросы Хэн, у которого от пронзительных голосов уроженцев Хоногра уже попросту ныли зубы. – Он этих красавцев приручил, пусть сам с ними и разбирается. Но вояки они хорошие, это факт.
Инкхар зубасто улыбнулась, польщенная похвалой ненормального, по ее скромному мнению, пилота. Остальные воины ограничились глухим ворчанием и ритуальным бряцанием оружием. С учетом нарядов ногри и зажатых в их когтистых лапах лазерных карабинов, тяжелых штурмовых винтовок и прочих высокотехнологичных приспособлений для убийства себе подобных – смотрелось странно.

– Так, если вы закончили с обменом любезностями, – с неприкрытым сарказмом произнес Таркин, дождавшись, пока ногри завершат свои ритуальные телодвижения, – то пора снова подумать над тем, чтобы отсюда убраться.
Но бывшего гранд-моффа не услышали.
Вынырнувший из какого-то бокового прохода Фетт, перемазанный в пыли и штукатурке, подозвал к себе ведьму, имя которой никто так и не потрудился узнать, и отвел в сторонку. Видимо для обсуждения путей отхода. С какой радости наемник проникся к этой раскрашенной особе таким доверием, Уилхуфф не знал, но подобного поведения не одобрял. Собственно, он вообще крайне отрицательно относился ко всему, что не вмещалось в рамки нормальной человеческой логики. Но, увы, вынужден был с этим мириться практически всю жизнь. Как первую, так и вторую.
Кстати, о второй жизни, – подумал комиссар, разыскивая взглядом принцессу.
В толпе серокожих протеже Вейдера ее практически не было видно, но эпицентр конфликта безошибочно определялся по стоящему столбом контрабандисту, которому ее высочество что-то терпеливо втолковывало, не позволяя вставить в свою речь хоть слово. Одно из зубастых созданий вторило Органе, почему-то постоянно называя Соло принцем-консортом, чем окончательно сбивало того с толку.
Наконец Хэн не выдержал и невежливо ткнул пальцем в сторону терпеливо ожидающего разрешения ситуации Уилхуффа. Экспрессивный жест заставил ногри на время заткнуться и дал, тем самым, возможность комиссару без помех подслушать фрагмент разговора.
– А это кто? – принцессу знакомая гримаса обиженного в лучших чувствах собственника изрядно повеселила, но дразнить мужа, не узнавшего одного из самых одиозных моффов, она не стала.
– Таркин.
Соло хлопнул глазами, переваривая услышанное, и порылся в памяти, выискивая хоть что-то, что могло бы связать скучающего имперца примерно тридцати пяти лет от роду с этой громкой фамилией.
– Который? – на всякий случай переспросил Хэн, подозревая, что Лее навязали в сопровождающие кого-то из многочисленных представителей этого клана.
Собственно, сам Соло слышал только о мадам Талассе Таркин, урожденной Мотти, в «гости» к которой в свое время попала принцесса. Но непередаваемый снобизм и самомнение мадам помешали ей разглядеть в смазливой пленнице одного из лидеров Альянса, что помогло Органе не только благополучно унести ноги, но и освободить несколько десятков слуг Талассы. Впрочем, определение «рабы» к этим несчастным подходило куда больше.
– Который Альдераан взорвал, – устало произнесла Лея, понимая, что так до Соло дойдет быстрее всего. И не ошиблась.
– Что-о-о?! – раненой бантой взвыл контрабандист. – И как ты его терпишь до сих пор?
Принцесса выразительно вздохнула и театрально закатила глаза, отчаявшись добиться понимания со стороны своей любимой, но крайне специфичной половины, на что Хэн отреагировал несколько неожиданно, предложив:
– Слушай, а давай я его убью?
Уилхуфф ошарашено моргнул, сообразив, что его голова стремительно падает в цене. Но спрятаться в этом бедламе было некуда, да и смысла не имело, а просить заступничества у принцессы не позволяла гордость. Впрочем, Лея делиться трофеем не собиралась. И, хлопнув Соло по руке, потянувшейся за бластером, громко заявила:
– Не смей! Он мой, мне его Император подарил.
От такого заявления обалдел уже не только Хэн, но и все присутствующие. Причем комиссару показалось, что разукрашенная ведьма и толпа ногри смотрят на него с сочувствием. О штурмовиках сказать что-то было затруднительно, но злобного взгляда на сержанта хватило, чтобы «куколки» в белых доспехах отвлеклись от хлопанья ушами и занялись своими прямыми обязанностями – охраной и сопровождением.
– Как подарил? – дар речи контрабандист обрел примерно через минуту, и не преминул этим немедленно воспользоваться. – Живого человека? Лея, ты шутишь, правда?
Последняя фраза вышла подозрительно жалобной, но ее высочество лишь утвердительно качнуло головой и отвернулось, предоставив Соло разбираться со своими морально-этическими проблемами самостоятельно. Собственно, Хэн много раз думал, что не случись того кошмарного взрыва, принцессу он бы не получил. Не того полета птица. А так – ему даже стоило быть благодарным гранд-моффу за свое семейное счастье. Ну и Императору тоже причиталось, раз уж на то пошло. С другой стороны, шесть миллиардов живых существ погибших по прихоти одного человека – это перебор.
– Я вообще-то против рабства, даже такого, – мрачно проворчал Соло, так и не приняв никакого решения. Потом поразмыслил еще пару секунд, смачно плюнул на пыльные плиты и решительно направился к выходу. Разбирательство откладывалось до более удобного случая.

Словно подгадав момент, основной дефлекторный щит астероида окончательно отдал душу огненным демонам, и над головой беглецов фактически осталась лишь тонкая пленка силового поля воздушного купола. А паника, казавшаяся предельной, внезапно вышла на новый эмоциональный виток. Теперь оставшиеся на поверхности пираты, рабы, наемники и торговцы уже просто беспорядочно метались в поисках укрытий среди развалин, моля всех известных и неизвестных богов о том, чтобы этот ужас наконец-то закончился. Пусть даже смертью, только быстрой и безболезненной. Но у обеих сторон Силы и прочих сверхъестественных существ сегодня было на редкость скверное настроение.
Единственными, кому отключение защиты действительно принесло пользу, оказались пилоты многочисленных грузовозов и яхт, немедленно ринувшихся во все стороны от астероида, словно стайка вспугнутых минокков. Но далеко им уйти не удалось. Артиллеристы «Эскадрона», имевшие четкий приказ «пленных не брать», не собирались упускать добычу. Ведь отвечать перед лордом Вейдером, а именно главкому адмирал Пиетт пообещал передать рапорты всех, не согласных с его приказом, было значительно хуже, чем единожды забыть о правах живых разумных. Тем более, если эти разумные находятся в сложных отношениях с законами Империи.
Крейсера, до сих пор сосредотачивавшие огонь на уязвимых точках оборонной системы Соленой луны, перекачали энергию с основных турболазерных батарей на ионные орудия и скорострельные зенитные установки. Первый же их залп создал вокруг астероида причудливый узор из островков перегретой плазмы. Любой корабль, попадавший в такое «пятно», лишался защитного поля и практически всей электроники, становясь легкой мишенью для снующих в следующем слое блокады ДИ-истребителей. Двенадцати эскадрилий, находящихся в непрерывной ротации, было для этого вполне достаточно. Но на всякий случай в резерве держали еще столько же. Счастливчиков, сумевших избежать двух кругов ада, целенаправленно отлавливали лучом захвата и расстреливали из основного калибра, совмещая тем самым акцию устрашения с тренировкой наводчиков орудийных расчетов. Машина уничтожения работала практически идеально.
Капитан Рэнски, со смесью ужаса и восхищения наблюдавший за мельтешением вспышек на обзорном экране, думал о том, насколько все происходящее дико по общечеловеческим меркам. Его корабль занимается в буквальном смысле геноцидом, а он сам стоит и любуется зрелищем, разинув рот, как мальчишка на празднике фейерверков. И постепенно смиряясь с утверждением гранд-моффа Таркина, что война это красиво. Страшно, но красиво.
Что по этому поводу думал адмирал Пиетт, с сосредоточенным видом отстукивавший пальцами слышимый ему одному ритм, Винсент не знал, но видел, что залпы ИЗР повторяют тот же «узор» буквально через несколько секунд, подчиняясь отрывистым командам и какому-то коллективному помешательству. «Делай, как я» – привычный девиз пилотов, но не капитанов разрушителей!
Интересно, насколько высока цена такой слаженности действий и чего мог достичь сам лорд Вейдер, по слухам не гнушавшийся в некоторых случаях использовать для синхронизации действий «Эскадрона» Силу? И сможет ли заплатить ее обычный человек без ущерба для себя?
С ущербом, как быстро понял капитан «Амидалы», подкладывая под руку смертельно бледного адмирала очередной платок взамен испорченного, дело обстояло вовсе не так хорошо, как казалось поначалу. И вместо восхищения Рэнски потихоньку начала охватывать паника.
Что будет, если Пиетт внезапно потеряет сознание? Как командовать дальше, как выдержать заданный безумный темп, как не допустить ошибки?
Винсент на секунду зажмурился, усилием воли заставив себя разжать судорожно стиснутые пальцы и расслабиться. Открыть глаза, оглядеть панораму битвы и поддаться, наконец, гипнотизирующему танцу пронзительно-зеленых лучей среди оранжевых вспышек чьих-то смертей. Спустя минуту капитан внезапно понял, что в этом нет ничего сложного. Достаточно просто отпустить себя, забыть про культуру, цивилизацию, гуманизм и прочую ерунду, поддавшись простому инстинкту. Убивай, или будь убитым. Не важно, дубина у тебя в руках или шедевр высоких технологий. Внутри каждого разумного сидит тот зверь, от которого он произошел. И который всегда знает как лучше.
А война – это действительно красиво, только вот почему так ломит виски, спрашивается…
Винсент машинально поднял руку и коснулся закушенной губы, почти уверенный в том, что пальцы окрасятся кровью.

Сам Таркин, в это мгновение с непечатным возгласом перемахивающий внезапно разверзшийся под ногами провал в два своих роста глубиной, о красотах думать был не склонен. Наоборот, мысли, беспорядочно роившиеся в голове бывшего гранд-моффа, касались всех тех неприятностей, которые обычно преследуют неудачливых диверсантов, мятежников и прочих сомнительных личностей типа Соло. Себя Уилхуфф обнаружить в такой ситуации совершенно не ожидал, и был крайне недоволен полученным опытом. С другой стороны, работа в команде оказалась не настолько сложной, как казалось поначалу. Пусть в их группе не было на данный момент явного командира, но план по спасению своих драгоценных шкур беглецы пока выполняли успешно. С точки зрения комиссара, предпочитавшего системы с четкой вертикалью власти, это было маловероятно, но работало. А значит, следовало запихнуть свое мнение о спутниках подальше и перебирать ногами почаще.
К большому облегчению Таркина, забота о принцессе перешла к ногри, взявшимся за дело с готовностью, умением и здоровым энтузиазмом. Поэтому сейчас ее высочество передвигалось с относительным комфортом, несомое на руках четверкой серокожих бойцов. Поразительная для небольшого роста выносливость экзотов была в данном случае только на пользу. Фетт с ведьмой шли в голове их маленькой колонны, расчищая дорогу. Девица с помощью Силы, а наемник – огнем из всех стволов. Второй парой шли двое самых сообразительных штурмовиков. На случай, если знакомство с Бобой окажется для кого-то не последним событием в жизни. За ними со всех ног несся Соло, то и дело оглядывающийся на Лею и ее спутников. Замыкали это безобразие Таркин и оставшаяся пятерка штурмовиков. Куда и когда делись остальные четверо вместе с сержантом, никто сейчас вспомнить не мог, да и не старался.
Вихрем промчавшись по расползающимся под ногами плитам террасы, щедро уставленной горшками с инопланетной растительностью, комиссар влетел в узкий проем, в лучшие годы здания служивший окном, а сейчас превратившийся в импровизированную дверь. Споткнувшись о чью-то не убранную вовремя лапу, Уилхуфф коротко выругался. Но вместо раздраженного шипения, свойственного любому живому существу в такой ситуации, ногри, попавшийся бывшему гранд-моффу под ноги, лишь сдавленно мяукнул и придержал Таркина за пояс, не давая тому упасть. За что комиссар был ему искренне благодарен. Слой битого стекла и керамики, звучно хрустевшей под ногами, достигал уже нескольких дюймов и грозил серьезными травмами при близком знакомстве.
Коротко и емко охарактеризовав вкус бывшего владельца дома, Уилхуфф нырнул в следующий проем, прикрывая свободной рукой голову и пытаясь одновременно смотреть вперед и под ноги. С учетом скудного освещения и продолжающихся толчков, сотрясающих астероид, задача была не из простых.
Мозаики, покрывавшие стены, расползались вместе со зданием, осыпая беглецов колючим дождем, и грозя окончательно похоронить под собой, а лабиринт бесконечных коридоров все никак не желал заканчиваться. Хрип сбитого дыхания заглушал все остальные звуки, перед глазами плыло от усталости, а пульс бешеными барабанчиками бился в висках. Таркин понимал, что еще несколько минут, и он просто рухнет, не выдержав заданный темп гонки. Штурмовики, топавшие за комиссаром, пыхтели точно так же, как будто не знали на Кариде ни изнуряющих марш-бросков, ни кроссов с полной выкладкой.
Внезапно Уилхуфф понял – почему. Воздушный купол над их головами дал серьезную течь, и давление начало стремительно снижаться. Что будет, если они не успеют убраться с астероида до того, как этот мыльный пузырь окончательно лопнет, думать совершенно не хотелось.
По-крайней мере, бегать уже не придется, – с долей отрешенности отметил Таркин, минуя очередной проем и отшатываясь от внезапной яркой вспышки. Оказавшейся всего лишь штатным уличным светильником. После тьмы коридоров эта жалкая лампа казалась самым настоящим солнцем.

– Нам стоит разделиться, – Боба, за последние пару минут несколько подрастерявший свою всегдашнюю невозмутимость, стащил в головы шлем и вытер потное лицо краем плаща. – Иначе нас расстреляют на взлете.
– А то мы не видим, – прохрипел Соло, выковыривая из-за ворота рубашки очередной кусок мраморной мозаики. – Я беру Лею…
– Нет, – ведьма, которую никто и не думал спрашивать, бесцеремонно влезла в разговор. А решимость, горевшая в желтовато-карих глазах, нехорошо напомнивших Хэну Палпатина и прочих ситхов, говорила о том, что от своего мнения уроженка загадочного Датомира отказываться не собирается. Ни при каких условиях.
– Это еще почему? – подозрительно переспросил контрабандист, нащупывая бластер, но заработал исполненный презрения взгляд и после секундного раздумья убрал руку от кобуры.
– Все просто. Твой корабль знает любой шаак в Галактике. Кто ты, и кто она – тоже, – ведьма кивнула в сторону принцессы, почти повисшей на руке Таркина.
Ногри, сразу же по выходу из лабиринта перепоручившие бывшему гранд-моффу заботу о своей госпоже, теперь деловито рыскали по нависающему над пропастью уступу в поисках безопасного пути вниз. Судя по недовольным гримасам зубастых морд, дело у них шло туго.
Лицо же самого комиссара, прислонившегося к наиболее целой на вид стене, выражало беспредельное терпение и обреченность. Похоже, Уилхуфф уже не чаял выбраться из этой заварушки живым. О целости после близкого знакомства с очередным рухнувшим балконом говорить не приходилось. Лея, в свою очередь опиралась на Таркина, вцепившись ему в предплечье так, как будто собиралась оторвать руку. Глаза Органы-Соло были закрыты, а по лицу, размывая тщательно наложенный макияж, стекали тонкие струйки пота. К еще одному марафону, пусть и в роли всадника, ее высочество была определенно не готова.
– И что с того, что мой корабль все знают? – нахмурился Соло.
– То, что твой ход очевиден, вот и все, – раскрашенное лицо ведьмы расплылось в хищной улыбке. – А раз так, то и цель очевидна.
Хэн резко взмахнул рукой, словно пытаясь придать своим словам дополнительный вес:
– Плевать! Он все равно самый быстрый в Галактике, дай мне добраться до него, и мы уберемся отсюда за десять секунд! – защищать свой «Тысячелетний Сокол» Соло был готов в любое время дня и ночи, не считаясь ни с величиной кулаков противника, ни с доводами здравого смысла.
– Боюсь, кое-кто забыл о том, что перегрузки на взлете на пользу ее высочеству не пойдут, – сухо отметил Таркин и слегка встряхнул вцепившуюся в него Органу, пытаясь привести ее в чувство. Но в ответ Лея выдавила что-то подозрительно похожее на всхлип пополам с пожеланием, чтобы от нее, наконец, отстали.
– Значит, возвращаемся к первоначальному плану, – подвел итог Фетт в наступившей обманчивой тишине. – Я беру принцессу на борт «Раба», свободное компенсаторное кресло у меня найдется. Соло с ногри идет к «Соколу», остальные вместе со штурмовиками пробиваются к шаттлу.
– У последней группы мало шансов, – отметил комиссар, передавая заплетающуюся в собственных ногах принцессу наемнику.
– Такова жизнь, – философски отозвался Боба, свободной рукой натягивая шлем.
– Эй, а как ты собираешь попасть на свой корабль? – опомнился Соло, сообразив, что для достижения любой другой точки в пространстве им сначала придется спуститься с уступа.
В ответ раздалось лишь приглушенное шлемом хмыканье. Фетт нажал пару кнопок на своем наруче, под бронепластиной которого оказался скрыт мощный комлинк, и, обвязав принцессу страховочным ремнем, врубил двигатели ранца. Под изумленными взглядами собравшихся живая комета взмыла на сотню метров вверх и виртуозно вписалась в открытый люк вынырнувшего из-за соседнего здания «Раба-1».
– Я завидую этому парню, – задумчиво проговорила ведьма, наблюдая за стремительно удаляющимся корабликом.
– Я тоже, – нехотя буркнул Соло.
После чего опустил глаза, разыскивая предводителя ногри. Разница в росте была слишком существенной и в поле зрения контрабандиста в основном попадали бугристые затылки и обтянутые камуфляжными комбинезонами загривки. Хэн подавил в себе желание попросить на них прокатиться, пользуясь присвоенным ему статусом принца-консорта, и преувеличенно бодро заявил:
– Чего встали? Уходим.
Знать бы еще куда? – но додумывать эту мысль Соло не стал, целиком положившись на инстинкты серокожих воинов, позволявшие им с безошибочной точностью находить путь там, где его, по мнению самого Хэна, не было.
Датомирская «красавица» показательно помахала им ладошкой и развернулась к Таркину.
– Ну что, офицер, готовы бежать?
Уилхуфф поднял глаза к небу, подбирая слова, наилучшим образом отражающие его отношение к происходящему, но вместо далеких звезд увидел весело горящий генератор силового поля и коротко кивнул.
– Тогда побежали! – весело выкрикнула ведьма, изящным прыжком преодолевая за раз чуть не десяток метров. – Верь мне, клон!
– Твою ситхову мать! – от неожиданного рывка невидимой силы, или Силы, что было ближе к правде, Уилхуфф едва не откусил себе язык, но приземлился вполне удачно. Штурмовики молча последовали за командиром, надеясь больше на свою броню, чем на милость раскрашенной дамочки.
К счастью, больше обрывов им не встретилось, а карабкаться вверх было однозначно проще и приятнее. Не прогулка по саду, конечно, но на войне выбирать не приходится.
Руины, руины, руины, лестницы, арки, колонны – через пять минут гонки, показавшейся измотанному комиссару куда худшей, чем предыдущая, все это смешалось в однотонную серую массу, в которой глаз выхватывал лишь черноту провалов да блики на уцелевших стеклах. Впереди уже маячила опора подвесного моста, над которой виднелась вожделенная цель – неправдоподобно белый и чистый среди этого безумия лямбда-шаттл.
Две минуты, еще две минуты…
Над головой с жутким ревом мелькнула темная тень, едва не заставившая комиссара упасть ничком, но в последний момент Уилхуфф опознал кореллианский грузовик. На «Тысячелетний Сокол» Таркин успел насмотреться при чтении СИБовского досье на Соло, неведомо каким путем попавшем в хранящуюся на «Амидале» базу данных. И до сих пор поражался тому, что это корыто летает. А сам его владелец и впрямь был ненормальным, как утверждали некоторые эксперты. Особенно если судить по тому, какие кренделя выписывал грузовоз в воздухе, уворачиваясь от огня уцелевшей автоматической зенитки. Расстреливать назойливое орудие «Сокол» не стал, поскольку оно находилось рядом с ярко горящим генератором.
Осознав всю опасность ситуации, беглецы буквально взлетели по решетчатой конструкции опоры и, в долю секунды галопом прогрохотав по металлу посадочной площадки к гостеприимно опущенному трапу, ввалились на борт. Взлет в памяти Таркина не отложился.

– Есть сигнал, они покинули луну! – скороговоркой выпалил Рэнски, слегка смутившись от того, насколько несерьезно и радостно это прозвучало. Но капитан пока не настолько хорошо умел владеть голосом, чтобы скрывать действительно сильные эмоции. На деле ему хотелось упасть в свое кресло, с чувством выдохнуть и затребовать у дежурного офицера что-нибудь из стратегических спиртовых запасов. А вместо этого предстояло еще часов шесть провести на мостике, разумеется, если адмирал не смилостивится и не отпустит его отдыхать. Впрочем, Винсент на это особо не надеялся. Так, позволил себе несколько секунд помечтать.
– Сажайте их на площадку 22-40 по левому борту. И обеспечьте прикрытие, если вы этого еще не сделали, – устало уронил Сорел, поднимаясь со своего места.
– Но… сэр? – Рэнски сообразил, что Пиетт собирается покинуть мостик не оставив никаких указаний.
– Что еще? – адмирала явно позабавила растерянность командира корабля, и он позволил Винсенту это увидеть.
– Атака, – капитан замялся, не зная, как сказать, что все сегодняшние события были чистой импровизацией, поскольку принцесса приказывала перед отлетом лишь сымитировать обстрел, а не разносить астероид в пыль, к чему явно стремился командующий «Эскадроном». – Нам продолжать?
Сорел с трудом удержался от смешка.
– Рэнски, вы невыносимы в своей наивности! Разумеется продолжать, иначе зачем было начинать?
Лицо Винсента закаменело в гримасе оскорбленной невинности. Так его давно уже не «макали». Лучше уж терпеть фокусы Леи, которая в командование практически не вмешивалась, признавая, что не настолько уж хорошо в нем разбирается, и позволяя Рэнски самому принимать решения, чем наглядно демонстрируемое профессиональное превосходство. Два командира, да еще таких разных – это слишком. Особенно если они приказывают делать один черное, а другой белое и оба требуют немедленного результата.
Пиетт смерил взглядом изображающего памятник самому себе капитана и со вздохом произнес:
– Уничтожьте уцелевшие воздушные купола и взлетевшие корабли, после чего проведите глубокое сканирование и высаживайте десант. Но не с линкора, воспользуйтесь помощью более опытных товарищей. Иначе вы угробите не только врагов, но и собственный танковый корпус. Задача – уничтожить уцелевших и собрать все имеющиеся на астероиде ценности. Не важно – информационного или культурного толка. Я хочу, чтобы вы ободрали этот булыжник до первозданного состояния.
Рэнски кукольно хлопнул глазами. Мысль о том, что после орбитальной бомбардировки внизу может уцелеть хоть что-то полезное, явно не хотела укладываться у него в голове. К счастью она же на время заслонила вторую половину фразы (о «старших товарищах»), явно оскорбительную для самолюбия командира «Амидалы».
А Сорел который раз пожалел, что лишился генерала Вирса.
– Капитан, где вы храните документы? – сменил тему адмирал.
– Э… в сейфе, сэр, – отмер Винсент, совершенно сбитый с толку.
Пиетт покачался на каблуках, задумчиво глядя куда-то перед собой, в гущу оранжевых вспышек за обзорным экраном.
– Тогда почему вы считаете, что «Черное солнце» не поступает точно так же?
– Прошу прощения, сэр, но вы хотите сказать, что весь астероид – сейф? – до Рэнски, выросшего на курортной и достаточно влажной планете начало доходить, что в отличие от стандартного обитаемого мира бурить тело астероида можно без малейшего ущерба для экологии.
– Именно, – улыбнулся Сорел. – Шкатулка с секретом, которую вам предстоит открыть. И, кстати, согласно одному интересному документу, о котором вы в силу своей молодости наверняка не слышали, команды кораблей, взявших «приз» имеют право на один процент от его стоимости. Поэтому потрудитесь донести до старших офицеров десанта мысль, что любая припрятанная безделушка будет не только с позором изъята, но и повлечет за собой лишение премии. При этом наказан будет не только вор, но и весь экипаж его корабля.
– Есть, сэр! – отчеканил Винсент, еще не осознав толком, на что соглашается, но смутно подозревая, что его только что втравили в неприятность куда большую, чем все предыдущие.
Боги Галактики, какая зараза написала в моем досье, что я обладаю выдающимися организаторскими талантами?
Когда за Пиеттом закрылись двери лифта, капитан позволил себе тихонько вздохнуть, вяло радуясь тому, что его хотя бы не попросили отрастить хвост здесь и сейчас. Или доложить об успехе операции Императору, как наверняка придется делать адмиралу. На этом фоне контроль сбора ценностей выглядел детской игрой, вроде постройки башни из кубиков наперегонки с дройдом-нянькой.
– Кстати о братьях наших меньших, – пробормотал Рэнски, оглядываясь в поисках дежурного офицера. Тот весьма кстати оказался рядом.
– Лейтенант, у вас десять минут на поиск на борту дройда-секретаря, обладающего максимальным культурным багажом, программой оценки археологических ценностей и ювелирных изделий. Найдете – перепишете данные всем дройдам этой модели. И подготовьте главный ангар для приема грузов. Немедленно.
– Мы будем грабить Соленую луну, сэр? – с хищным блеском в глазах уточнил излишне сообразительный и обладающий острым слухом офицер, заставив капитана передернуться от такого нарушения субординации и подбора слов.
– Да, лейтенант. Вы поразительно догадливы. Именно поэтому ваша смена будет первой, – сообщил излишне старательному офицеру Винсент и отвернулся к тактической карте, оставив дежурного переваривать новость о грядущей двойной восьмичасовой вахте. Сам капитан намеревался заняться чем-то более понятным, а именно – проверить, как обстоят дела с выполнением приказа адмирала Пиетта.
Организация тотального уничтожения казалась командиру «Амидалы» куда более простым и приятным делом, чем копание в непонятных обломках. Разумеется, он получил блестящее образование, но в его рамки совершенно точно не входила информация о том, чем, кроме оправы, Альдераанские абстрактные картины из мха отличаются от просто мха. Ну и тому подобная ерунда.