Одной из немногих проблем первой арки Agent of the Empire была ее стилистическая двойственность – Джон Острандер был вынужден балансировать между классическим духом ЗВ-приключений и оммажем традициям Бондианы, время от времени оступаясь и соскальзывая в ту или другую сторону. Что ж, во второй истории, Hard Targets, равновесие потеряно окончательно: авторы больше не зажимают себя в тиски обязательных атрибутов Бонд-эстетики, не отправляют главного героя в постель/бассейн к обнаженным красоткам, не заявляют злодеев-маньяков галактического масштаба и даже почти не используют экспериментальные гаджеты и отдел Кью(она). Изобретательные остроты вышли вон. Вместо спасения мира – политические дрязги, моральная неоднозначность заданий и всепроникающая коррупция в имперской системе. Даже Арманд Айсард, кажется, отбросил притворство и игру в эдакого «М», вернувшись к своему привычному образу жесткого чиновника, не чуждого интриг и не стесняющегося любых средств ради победы. Ну и, конечно, многократно выросло число внутренних отсылок: Лея и Бэйл Органа, Дарт Вейдер и Боба Фетт, Исанн Айсард и Винтер, Алдераан и Серенно, ботанская шпионская сеть и подводные города гунганов, не говоря уже о более мелких экзотических перекличках с Расширенной Вселенной. Да что там, сама интрига строится на наследии графа Дуку и Войн Клонов, которое подспудно пересекается с будущим зарождением Альянса. В Hard Targets дух, буква и хронология «Звездных войн» окончательно вышли на первый план и без лишнего шума растворили в себе любые намеки на агента 007.

И это замечательно!

Вторая арка Agent of the Empire выглядит менее яркой, но зато гораздо более цельной. Острандер больше не пытается совместить две самобытные эстетики, вместо этого разрабатывая лишь одну из них; не переиначивает ЗВ-стиль, но аккуратно вписывает в него различные ситуации из околошпионских произведений. По сути, каждый из пяти выпусков разыгрывает свой самостоятельный сюжет в рамках единого большого повествования – что тем более выгодно смотрится в сравнении с Iron Eclipse, где одна беспрерывная история был растянута до такой степени, что во второй своей половине нарушала собственные правила и начинала откровенно буксовать. Здесь же читатель быстро привыкает к постоянно меняющимся жанровым схемам: сначала политическое убийство, затем воздушная битва с пиратами, следом побег из тюрьмы, за ним подводная миссия, а в финале – грандиозная битва на складе. Хорошая динамика контента, высокий темп повествования, увлекательная игра с формой. Ну и, не в последнюю очередь, весьма эффектный рисунок Давида Фаббри, который хотя и уступает своему предшественнику в детализации и общей эффектности, но зато легко адаптируется ко всем стилистические скачкам сценария.

Вне всякого сомнения, в Hard Targets создатели наконец-то нашли наиболее комфортный (как для самих себя, так и для фанатов) язык и формат проекта Agent of the Empire. Но, увы, слишком поздно: из-за недостаточно высоких продаж издатель Dark Horse Comics решил пустить серию под нож. Время было неспокойное, Lucasfilm только что сменил владельца, приближались глобальные перестановки – вот шпион и ушел в подполье. Но хочется верить, что он еще себя покажет. Как знать, вдруг на пути команды «Призрака» когда-нибудь встанет смертоносный, хитрый и неотразимый Агент Империи?