Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

Курт очнулся от сновидений и разлепил веки. С трудом осознав, где он находится, и что он здесь делает, он уставился на мирно дремавшую в его объятиях Эльмиру.
- О, кккрат... – Сквозь зубы выругался он негромко, чтобы не разбудить спавшую женщину. С превеликой осторожностью, словно он выползал из хватки ранкора, Страйдер выбрался из постели и быстро оделся, припоминая события прошлой ночи. Буквально на пальцах ускользнув в коридор, Курт почесал голову. В принципе, они взрослые люди, никаких обещаний друг другу не давали, так что их случайная интрижка ни к чему не обязывала.. вроде бы. Откровенно говоря, Курт просто не помнил, давал ли какие-нибудь обещания в порыве страсти, или нет. Угрюмо бредя по коридору, он не замечал одиноко снующих рядом с ним студентов. Выйдя в главный зал, где поступающие дают присягу, он огляделся. Был ещё ранний час, и поэтому большая часть студентов ещё не проснулись. Вздохнув, молодой человек уже хотел подняться к своей комнате, как вздрогнул от дикого крика, раздавшегося позади:
- Ну всё, сопляк, молись! – Нечеловеческий рёв сотрясал стены Академии. Курт уже догадывался, чья лужёная глотка издаёт подобные звуки. Невесело усмехнувшись, Страйдер подумал, кто же из студентов мог так разозлить Хека. За спиной у молодого человека послышался гулкий топот. Краем глаза Курт отметил, что немногочисленные студенты вжались в стены, чтобы казаться как можно более незаметными. Нахмурив брови, он отметил странный узор Силы совсем неподалёку от него. За секунду до того, как он понял, что происходит, тяжёлая лапища бесцеремонно опустилась ему на плечо и грубо развернула. Разъярённый массив в облике Крэга Хека возвышался над ним, как огромная скала.
- Да я раздавлю тебя, как букашку! – Курт прикрыл глаза, он боялся, что ещё чуть-чуть – и он оглохнет.
- Хек, изволь объяснить своё поведение с Учеником Тёмного Лорда. – Относительно спокойно произнёс ситх.
- Что?! Объясняться перед тобой?! Да кто ты вообще такой? То, что тебя по странному недоразумение взял в подмастерья Лорд, ещё не даёт тебя права надругаться над моей женой. – Стороннему наблюдателю могло показаться, что в Академии разыгралось землетрясение. С какой-то стороны, землетрясение могло принести намного меньше вреда, нежели рассвирепевший Хэк. Чуть позже до Курта дошёл смысл сказанного:
- Чего? О чём ты лепечешь, Хэк?
- Слушай меня, дохляк. Я знаю, что эту ночь ты провёл с моей женой, и явно не по её воле… - Ситуация медленно прояснялась. Дело принимало нешуточный оборот. – И ты заплатишь мне за это. – Неожиданно тихим, не предвещающим ничего хорошего, голосом заговорил Крэг.
И верно, положение было наипоганейшим, самые худшие опасения подтвердились.
- Я вызываю тебя на поединок. – Закончил Хэк. У Курта чуть колени не подкосились, но виду он не подал. Он стойко выдержал вызов.
- Я принимаю бой. – Спокойно ответил он, глядя противнику прямо в глаза. Тот сощурился.
- Тогда жду тебя на арене. – После этого, Хэк развернулся массивной спиной и направился к подземельям. Страйдер знал, что должен нервничать, судорожно искать выход из сложившейся ситуации, но понимал, что выхода нет. Придётся защищаться или трусливо, поджав хвост, принять победу Крэга. Последнего допустить Курт не мог. Не только потому, что противник, скорее всего, не оставит его в живых, но и просто он не хотел позволять Хеку превосходить его в чём-то. Одёрнув воротник, он окинул сумрачным взглядом зал и направился к арене. “Значит, жена.. а мне ничего не сказала. Ну конечно. Стал бы я на неё смотреть, если бы знал, что за ней стоит Хэк. А может, и стал бы. В случае если захотел порисковать.. или захотел самым простым путём окончить свой жизненный путь.” Студенты каким-то образом уже прослышали о произошедшем, и начали уже стекаться к месту предстоящего поединка.
- Когда только успели.. – Себе под нос пробормотал Страйдер. Хэк уже стоял на возвышении и медленно, не спеша, со вкусом разминал свои мускулы, чтобы все могли насладиться видом его мощного тела. Многих от его вида чуть ли не тошнило, но они сдерживались. Без лишней помпы взобравшись на арену, Курт осмотрел зал. Большинство зрителей – недавно прибывшие студенты, ни одного знакомого лица. Смотритель, стоящий в центре арены, объявил, пресекая тихий гул перешёптываний:
- Сегодня, здесь и сейчас, сойдутся двое великих воинов: Мастер Клинка Крэг Хек, - Почтительный поклон в сторону Хека. – И Ученик Тёмного Лорда, - Курт решил не уточнять, что он Ученик отнюдь не одного Лорда, так как счёл это лишним. – Курт Страйдер. – Смотритель развернулся в его сторону, и не менее, а возможно даже более почтительно поклонился, чем вызвал кривую усмешку у Крэга. Незаметно для всех, Смотритель ободряюще подмигнул Страйдеру, и еле слышно прошептал, когда проходил мимо него, настолько тихо, что адресат едва уловил его слова:
- Удачи. – Курт коротко кивнул, несмотря на поддержку Смотрителя, на душе скребли наштахи. В полной тишине зала загудело защитное поле, отрезая противников от внешнего мира тонкой на вид пеленой энергии, что разлилась полусферой над ареной, отчего лица сражающихся приобрели светло-синий оттенок. Теперь они походили на оживших мертвецов, или на чиссов, в крайнем случае. Хотя, как знать, что лучше. Но вот Крэг отстегнул от пояса рукоять светового меча и активировал его. К гудению защитного поля присоединилось гудение сначала одного меча, затем второго. Хэк начал медленно обходить Курта с левой стороны, надеясь нанести удар сбоку. Страйдер также начал движение. Они двигались как тени, затаившись из своего угла и оценивая противника. Совершенно неожиданно бросившись друг на друга, они отрезали последний путь к спасению одного из них, так Курт знал, что Хэк всему своими силами постарается убить его, а, следовательно, придётся убить Крэга, чтобы спасти свою жизнь. Убей или будь убитым.
Они обменялись короткими ударами на дальней дистанции – клинки едва соприкасались. Создавалось ощущение, что можно было и не блокировать атаки, так как противник всё равно не достал бы до тебя, но тот, кто следовал бы подобной тактике, наверное, уже лежал бы на полу у ошарашенной публики, остывая. И вновь мечи покоятся в воздухе. Казалось, всё естество Крэга источает чистую ненависть, не нужно было даже прибегать к Силе, чтобы понять это. С пальцев его левой руки вдруг сорвались бело-голубые молнии, которые без труда принял на себя клинок Курта. Искры посыпались на пол от соприкосновения двух видов энергий. Молодой человек усмехнулся:
- И это всё, что ты можешь выставить против меня, Хэк? А я уж надеялся на достойного соперника.. – Крэг неистово взревел и бросился на обидчика. Тот легко ушёл от удара и попытался атаковать со стороны, направляя меч чуть ниже рёбер. Хэк легко перевёл клинок своего меча в горизонтальное положение, “утопив” его в своём неудавшемся ударе, пропуская меч по инерции вниз и перехватывая его обратным хватом. Несмотря на то, что редкий блок может быть удачно поставлен при нём, руки Хека крепко удерживали рукоятку, не позволяя мечу сдвинуться ни на сантиметр, сколько Курт не давил своим клинком. Крэг, используя силу клинча, легко отбросил врага. Перехватив обычным хватом в правую руку, он обнажил ряды неровных зубов, завертев при этом своеобразную “восьмёрку” за спиной, затем перехватив левой рукой эфес, когда клинок был направлен вверх, ровно параллельно спине, после чего вывел меч очередной прокруткой, оставляя клинок всё также параллельно линии спины. Красное пламя очертило зловещие круги за Хеком и вернулось в то положение, откуда началась прокрутка. Крэг вызывающе бросил поднимающемуся с пола Курту:
- Вставай, червяк, и попробуй продержаться против меня хотя бы пару минут. – Страйдер, с трудом сохраняя спокойствие, встал и начал ждать, когда противник подойдёт на достаточное для удара расстояние. Хек не спешил, понимая, что просто так враг не даст себя убить. Вновь потекли тяжёлые секунды. В одно мгновение подбросив мечи для довольно сложного приёма, противники приблизились друг к другу, по пути подхватывая мечи. Со стороны могло показаться, что подобный трюк был заучен и отточен до последнего движения, однако здесь играли роль лишь время и случай. Волею последнего меч Крэга оказался чуть ниже, чем меч Страйдера, чем тот и воспользовался. Клинки вновь сошлись в клинче, однако выбить меч у противника в полусидящем положении представлялось Хеку весьма трудновыполнимо. Он решил свою проблему более просто – уйдя из-под линии удара, он увёл клинок в сторону, позволяя противнику упасть. Однако Курт вовремя сообразил, что происходит, и совершил немного неточный кувырок через голову. Возможно, ему бы и удалось развернуться и продолжить бой, но у Хека были другие планы. Да, он был Мастером Клинка, и не столь сильно уделял время изучению Силы, расставляя приоритеты в пользу ближнего боя, но он не был бы Мастером, если не умел достаточно умело обращаться с Силой. В чём Курт в следующее мгновение и убедился. Импульс заставил его пролететь чуть ли не через всю арену. Страйдер прервал своё движение у защитного экрана, не очень красиво спустившись по нему на пол. Хек приближался, уже предвкушая решающий удар и своё торжество. Неумолимость его образа почему-то вызвало в душе у Курта звериную ярость. Решив прикинуться оглушённым на некоторое время, он подпустил Крэга на достаточное расстояние. Тот уже заносил руку с мечом за голову, как Страйдер молнией рванул вперёд, двумя ногами ударяя в корпус Мастера Клинка, давя на него всем своим весом, при этом оттолкнувшись от него и совершив сальто мортале. Курт не удивился бы, в случае если Хек только покачнулся, но удержался на ногах. Однако подобного удара оказалось достаточно, чтобы повергнуть “человека-скалу” на пол. Часто дыша, Курт быстро прыгнул вперёд, чтобы прервать жизнь Хека раз и навсегда, как вдруг буквально ураган смёл его с места и впечатал в каменную стену. Дыхание сразу спёрло, весь воздух из лёгких в мгновение вышел. Стоп, минуточку. Ведь арену окружает защитное поле, почему тогда он за её пределами? Ответ был прост и он стоял на пороге зала. Взгляд метал молнии, руки также были готовы испускать их, а шевелюра была взъерошена. Место возле Тёмного Лорда моментально опустело, студенты мигом отступили подальше от Кронуса, но тот не обратил никакого внимания на это. Удивительно спокойный смотритель пошёл на встречу Этилу, что-то начиная говорить, как Лорд прервал его одним взмахом руки:
- Не сейчас. – Громовая поступь эхом отражалась в гробовой тишине зала. – Извольте объясниться, что здесь происходит? – Хек с трудом поднялся с пола и сказал:
- Этот червяк посмел прикоснуться к моей жене, против её воли, ко всему прочему. Я, защищая её честь, да и свою в придачу, вызвал его на поединок. – За всю фразу, Крэг не удостоил Курта не единого взгляда. Тот уже начал приходить в себя и тихо пробурчал:
- Так уж и против воли.. – Одного взгляда Лорда хватило, чтобы челюсть захлопнуть и больше её не открывать.
- У вас что, последние мозги высушились? Я пытаюсь воссоздать Орден, а вы, вместо того, чтобы помогать мне, сеете междоусобицы и рушите всё, что я строю. – Хек сохранял гордое молчание, Курт же решил просто не участвовать в этом разговоре, словно его это и не касалось. – Вы оба понесёте наказание. – Неожиданно тихим, оттого не менее угрожающим голосом, произнёс Кронус. Вот тут Хек уже по-настоящему забеспокоился. “Занервничал, крысёныш? То-то же..” – Злорадно подумал Курт, как вдруг осёкся. “Он сказал ”оба”? Ой, что-то будет…”
- Крэг Хек, отныне Вы лишаетесь должности Мастера Клинка. – Хек побледнел так, что Страйдер за него почти испугался. Этил повернул голову к Курту. – А ты пойдёшь со мной. – Тот повесил голову и покорно последовал за своим Учителем. “Надо же было так оплошать.. Интересно, а как он убрал щит на арене? Жаль, я так не умею, возможно, сумел бы спасти Кифа…” Наконец, они достигли апартаментов Кронуса. Курт с видом полной покорности зашёл следом за своим Мастером. Лорд отвернулся от него и начал глядеть вдаль, на горные пики. Курт оставался стоять, понурив голову. Он стоял так минут двадцать, ни меньше, отчего почти все мышцы затекли, однако он не подавал виду и не решался распрямиться, несмотря на то, что Учитель стоял спиной к нему.
- Мне интересно, кто больший идиот: сам идиот, или тот, кто его обучает? – Внезапно произнёс Этил, отчего Курт вздрогнул. Когда он отвернулся от окна, вид у него был очень усталый. Он без сил повалился в кресло, жестом пригласив Ученика сделать то же самое. Страйдер решил, что второго раза не будет и тут же сел напротив. Кронус чуть наклонил голову вперёд, опираясь ею на руку так, что ладонь прикрывала глаза. Спустя несколько мгновений, он вновь заговорил:
- Я понимаю, в чём причина твоей.. близости с Эльмирой. – Курт приподнял бровь, но решил не ехидничать. Не то положение. – Понимаешь ли, она – наследственная датомирская ведьма, и я увёз её от сестёр в своё время. Она сама этого пожелала, как ни странно. – Не ударяясь в ненужные воспоминания, он продолжил. – Судя по всему, она воздействовала на тебя какими-то из своих собственных, полученных по наследству, чар. – Курт немного опешил. – Наверное, стоило тебя предупредить об этом раньше.. ровно как и о том, что она жена Крэга. Наверное… Но, былого не вернуть и уже поздно сожалеть. Всё уже произошло. – Этил вздохнул. – Впрочем, Хека тоже можно понять, я думаю, Эльмира не поведала ему о том, как всё произошло.. Думаю, в ближайшее время тебя стоит обучить защите от чьего-либо вмешательства в твоё сознание. – Он хотел добавить ещё что-то, как вдруг в комнату ворвался Итар. Оба ситха, Учитель и Ученик, мягко говоря, обалдели от такой наглости. Но, судя по виду растрёпанного, запыхавшегося студента, дело бы серьёзным, безотлагательным, и времени на церемонии не хватало. Так оно и оказалось.
- Мой Лорд, мы вновь засекли взлом нашей сети! – Этил с Куртом переглянулись. – Буквально несколько минут назад. Судя по всему, они каким-то образом обошли нашу защиту и скачали необходимые данные. Данные те же, что и в прошлый раз. – Предупредил вопрос Итар. – Однако передачи данных мы не обнаружили.
- Это пока что. – Помрачнел Кронус.
- Вы установили новую защиту на систему? – Поинтересовался тем временем Курт.
- Да, но, судя по всему, злоумышленникам было известно о ней, поэтому они без труда, в рекордно короткие сроки сумели скачать то, что им было необходимо. Мне кажется, что они ещё и удалили или повредили оригиналы. Система уже занимается восстановлением исходников с резервных копий.
- Удалось засечь их? – Тасс отрицательно помотал головой. Затем, когда Страйдер хотел задать очередной вопрос, у студента запищал комлинк. Тот быстро извинился и прослушал сообщение. Он просиял:
- Милорд, только что засекли попытку отправки закодированного архива с одного из терминалов Академии. Сейчас наши люди уже ищут, с какого именно. Канал передачи данных оборвали, чуть ей стояло начаться.
- Ну вот, уже что-то. – Вздохнул Этил и вместе с подмастерьем и одарённым студентом вышел из комнаты, ожидая результатов проверки терминалов. Когда троица уже спускалась вниз, Итар прослушал донесение и побледнел.
- В чём дело? – Требовательно спросил Лорд.
- Данные были отправлены… с Вашего терминала, господин. – Дрожащим голосом произнёс Итар, поворачиваясь к ошарашенному Курту.
- Но.. я всё это время не был в своей комнате. Сначала я.. – Он чуть было не ляпнул “был с Эльмирой”, но вовремя опомнился. – Был на арене с Хеком, затем ни на шаг не отходил от Лорда.
- Кто-то взломал замок твоей комнаты и коды твоего терминала. Судя по всему, злоумышленники хотели обставить дело так, словно это ты взломал нашу сеть и пытался отправить данные Империи. – Угроза в голосе Этила хоть и не была направлена на Курта, но тому всё равно стало не по себе.
- Но ведь это бред! Зачем мне это делать? – Возмутился было он.
- А зачем это делать всем остальным? – Резонно заметил Кронус. – Мастерам, воинам, даже некоторым студентам, - Он коротко кивнул на Тасса. – Я доверяю. Более-менее доверяю. – Поправился он. - Скорее всего, это кто-то из студентов.
- Запроси данные на всех новичков в течение последнего полугода, также все записи с холокамер возле моей комнаты в течение последних двенадцати часов. – Потребовал Курт у студента. Тот кивнул и быстро продиктовал запрос в комлинк. Тем временем группа была уже возле комнаты Страйдера. Этил отвёл в сторону Ученика и проговорил негромко:
- Попытайся почувствовать, кто влез в твою комнату. – Увидев выразительный взгляд подмастерья, он немного виновато пожал плечами. – У меня не получилось.
- А с чего ты взял, что у меня получится? – Поинтересовался Курт.
- Может быть, потому, что ты сильно связан с этим местом, и почувствуешь какое-нибудь возмущение. – Последовал ответ, но Страйдер уже вслушивался в мелодию, источаемую Силой и цветом её нитей, что охватывали его комнату и прилегающий коридор. Помимо знакомых узоров всё было относительно в порядке, однако необычный окрас одной из нитей почему-то настораживал. Она отличалась от всех прочих тем, что подёргивалась чуть в другом ритме. При других обстоятельствах он бы не обратил на это внимания, однако сейчас ситуация вынуждала. Курт решил присмотреться к нити повнимательней. Так и есть. Чей-то рисунок был явно чужеродным, и явно его следы заметались в спешке, что означало неточность работы. В попытках разобрать, на чей же след он встал, Курт краем уха отметил доносившийся до него будто издалека голос Тасса:
- Милорд, записи на камерах отсутствуют, кто-то и их удалил. – Студент был немного растерян.
- Сколько часов записи пропало? – Опять же неясный голос, но уже более чёткий и твёрдый.
- Приблизительно пять часов. Взломщики, судя по всему, удалили все записи ровно до завершения их операции. – Небольшая пауза. – Списки студентов уже поступили.
- Хорошо, спасибо. Ты пока можешь быть свободен.
- Благодарю, мой Лорд.
- Иди уже.
- Слушаюсь.
Голоса переплетались в некий узор, который словно хотел намекнуть, подсказать, что же упустил Курт в своих изысканиях, но ответ никак не находился.
- Проклятье.. – Прошипел он.
- Что, не получается?
- Если б получалось, я бы так не ругался.
- Возможно.. – Этил хотел продолжить фразу, однако его Ученик щёлкнул пальцами, чем вынудил его помолчать.
- Точных фактов мы не добились, метод исключения слишком ненадёжен, Сила тоже не помогла.. Теперь подумаем логически. Кто из студентов мог отважиться заявиться в мою комнату? Не в любую другую, более безопасную, например, в комнату другого студента, а именно в мою? Чья верность могла пошатнуться в последнее время?.. – Ответ сам собой напрашивался. Этот человек подходил по всем пунктам. – Мне нужно знать, где находится студент Эммануил Тарк. – Наконец чётко оформил свою догадку Курт.

Совместные усилия не принесли никакого плода. Не через Силу, не через следящие устройства обнаружить Тарка не удалось. На всякий случай, Страйдер сравнил отпечаток Силы, что он запомнил у Эммануила с той чужеродной нитью в комнате. Они почти полностью совпадали, возможно, были какие-то несоответствия, но они были настолько мизерны, что их не принимали в расчёт. Комлинк на поясе Этила запищал, тот снял его с пояса и включил:
- Мой Лорд, наши сенсоры засекли, что какой-то корабль покинул атмосферу Коррибана, а затем совершил гиперпространственный прыжок. – Раздался голос Тасса.
- Возможно отследить, куда он отправился?
- Да, мы уже этим занимаемся. Маршрут каждого нашего корабля регистрируется и сохраняется в памяти компьютеров ангара.
- Избавь меня от подробностей. – Поморщился Кронус. – Продолжайте работу. Как только будет известен его пункт назначения, сразу сообщите мне. – Он отключил средство связи и повернулся к Ученику. – Я снаряжаю экспедицию в погоню. – Курт открыл рот, но Тёмный Лорд его перебил. – Ты возглавишь операцию.
- Прекрасно, это я и хотел. – Хищный оскал появился на лице у Страйдера.
- Да, и кстати. Ты должен не убить предателя, а вернуть его сюда. – Ученик немного опешил, и потому Мастер сразу предупредил его интерес. – У меня есть к нему пара вопросов.. после чего, конечно, он твой.
- Вот так-то лучше. – Пробурчал ситх.
- Садист. – Этил скосил глаза на Ученика.
- По себе не судят. Чей я, в конце концов, Ученик? – Ответил колкостью на колкость тот. Они уже шли по прозрачному коридору, который проходил под потолком ангара, и направлялись к турболифту, как их застал вызов от Тасса, без которого они уже не представляли возможным окончание операции:
- Милорд, пунктом назначения взломщика является Бастион.
- Свет... – Далее следует эпитет, который точно не прошёл бы цензуру, а потому был заранее вырезан автором. – Что ж, - Произнёс Этил, когда справился с собой. – Значит, пришло время посетить Центр Империи. Ты бывал когда-нибудь в Столице? Придётся ещё раз посетить. – Подмигнул Кронус подмастерью.
- Приходилось несколько раз по работе.. не скажу, что был рад этим поездкам. – Пробурчал тот.
- Вот и сейчас по работе поедешь. – Попытался съязвить Этил, но продолжил уже более серьёзно. – Возьми с собой тройку студентов и пару воинов, если полетит больше, это будет чересчур заметно.
- А почему не могут полететь Мастера? Мне что, с новичками придётся возиться? Да они же всё испортят! – Попробовал возмутиться Курт.
- Если полетят Мастера, то их могут почувствовать Стражи, а внимание властей нам совсем не к спеху. – Парировал Тёмный Лорд.
- Ну хорошо, тогда я сам выберу, кто полетит. – Недовольно ответил Ученик, уже прикидывая, кто подойдёт для подобной операции.
- Пусть с нами летит Итар, Оливия Шос и... – Курт назвал ещё несколько имён. Этил наморщил лоб:
- Шос, Шос... что-то знакомое... кто это?
- Ученица Лекаря. – Подсказал Курт, почему-то немного смутившись. Кронус чуть прищурился:
- А зачем тебе Ученица Лекаря на задании по захвату предателя? – Кажется, Тёмный Лорд понимал истинную мотивацию выбора своего Ученика.
- Нуу.. всякое может произойти, а нам нужен специалист при случае ранения кого-то из группы. – Пробормотал Страйдер.
- Действительно, она может быть очень полезна. – Решил подыграть Ученику Этил. – Да и Мастер Нолла отзывался о ней как о смышлёной девочке.. – Кронус прикрыл веки, связываясь через Силу со своим заместителем и передавая ему поручения. Стеклянный турболифт уже мягко опустился, и его створки плавно раскрылись. Ряды всевозможных кораблей покоились у стен ангара, оставляя свободным центр помещения. Чуть поодаль защитный экран отгораживал ангар от внешнего мира тёмно-синей пеленой. Истребители, фрахтовики… странные контуры одного из кораблей привлекли внимание Курта. Ничего подобного он еще не видел. Хищные, острые черты силуэта и многочисленные гнёзда для орудий, скрытых и не очень, сразу сообщали о том, что перед зрителем – боевой корабль. Однако, могло статься и так, что это было последним, что видел зритель.. Повертев головой, Страйдер не нашёл подобных кораблей.
- Это “Меч Воина”. – С неожиданной гордостью произнёс подошедший Тёмный Лорд. – Мандалорианский патруль корабль типа “Огненные брызги”. – Этил любовно погладил металлическое чудовище по обшивке грязно-зелёного цвета. – Это… подарок одного мандалорианина за то, что я ему однажды спас жизнь. Собственно, нам приходилось часто работать вместе, о чём я нисколько не сожалею. – Лицо Кронуса приобрело мечтательное выражение. – Ну ладно, довольно воспоминаний. Если хочешь, можешь взять этот корабль. Только постарайся не разбить его о ближайший астероид.
- За кого ты меня принимаешь? – Тоном оскорблённого профессионала возмутился Курт. – Скорее, этот кусок металлолома заставит меня застрелиться, ибо он откажется подняться от земли.
- Никогда не недооценивай Мандалора. – Предостерегающе поднял указательный палец Этил. – Какими они не были не презентабельными снаружи, они всегда… ну или почти всегда, безупречны внутри. И это не единственное их преимущество над остальными.
- Неужели один мандалорианец сможет победить Адепта? – Скептически спросил Курт.
- Оо, поверь мне, один мандалорианец сможешь победить не одного Адепта за один бой. – Усмехнулся Этил. – Мне довелось даже однажды это наблюдать. К счастью, я был всего лишь зрителем, а не участником. – Он прошёл систему проверки, после чего трап опустился. – Прошу. – С улыбкой и приглашающим жестом он пропустил Страйдера вперёд. Трап вздымался в темноту. Осторожно шагая, молодой человек прошёл внутрь. Приятная прохлада обволокла его. Осматриваясь, он пошёл по направлению к рубке. Немногочисленные рычаги и кнопки были неизвестны Курту, но их примерное назначение он понимал. Пара экранов и несколько индикаторов, свидетельствующие о состояния корабля, приветственно засияли. Страйдер уселся за штурвал, Этил приземлился, или, правильнее будет сказать, прикреслился на место второго пилота.
- Ну-ка, посмотрим, на что способна эта хреновина.. – Протянул Курт, поднимая корабль в воздух.
- Налетаешься ещё. – Недовольно буркнул Кронус, но резко не возражая и на всякий случай пристёгиваясь. Тёмно-зелёная махина покинула тесный ангар в считанные секунды.
- Рада, что я тебя освободил из заточения? – Обратился с ухмылкой к панели управления Курт. – Пора тебя объездить..
- Я бы согласился на заточение, в котором она пребывала, с теми же условиями. Райская тюрьма.. – Подал голос Тёмный Лорд, предчувствуя худшее. Сделав пару кругов над ангаром Академии, Курт спросил удивлённо:
- А что, у нас даже ПВО нет?
- Нет, ибо сканеры могут их засечь с орбиты, а нам это абсолютно не нужно.
- Понятно… - Протянул Ученик и, оглянувшись, не преминул насладиться роскошным горным пейзажам. Сделав пару несложных трюков даже не высшего пилотажа, Страйдер понял, что этого недостаточно. Взметнувшись стрелой, мандалорианское чудо техники на мгновение остановилось, а затем резко начало падение. Ветер немилосердно хлестал по обшивке, но не причинял кораблю никакого вреда. “Патруль” не спешил выходить из пике. Земля достаточно быстро приближалась. Этил обеспокоено взглянул на подмастерья – вдруг, тот не справился с управлением? Но нет, Ученик крепко сидит за штурвалом, а в глазах его сумасшедший блеск. Кронус обречённо вздохнул. Тем временем, патрульный корабль спешил на встречу с коррибанской поверхностью. Пятьсот метров, четыреста, триста… Курт даже не думал останавливаться. Тёмный Лорд подумал, а не затормозить ли падение Силой? Двести, сто метров… В последние секунды, когда рыжий песок чуть ли не заслонил собою весь обзорный иллюминатор, Страйдер резко дёрнул на себя рычаг тяги, заставив корабль серьёзно потрудиться, что буквально выпрыгнуть из пике. Далее, начался более плавный набор высоты. Этил обнаружил, что давно не выпускал воздух из лёгких, и вздохнул, незаметно вытерев ладонью лоб. С удивлением глянув на влагу, что осталась на коже, он вновь вернулся к наблюдению за полётом. Тем временем, Курт перевёл всю энергию дефлекторного поля на двигатели. Кронус настороженно скосился:
- Эмм… что это ты делаешь, позволь узнать?
- Придаю нашей прогулке более острые ощущения. – С ухмылкой маньяка ответствовал Ученик.
- А их что, недостаточно? – В эти мгновения в голове у Этила блуждала одна мысль – почему судьба к нему так не благосклонна и не позволила погибнуть быстро? Курт чуть подравнял курс и направил корабль в сторону гор. В душе у второго пилота поселились наихудшие опасения. Когда патрульный корабль приблизился достаточно близко к скалам, подозрения сбылись. Чуть-чуть опустив нос “Огненных брызг”, Страйдер набрал скорость. Тёмный камень казался абсолютно сплошным, однако вскоре Ученик нашёл небольшое углубление в горе. Туда он и направился. Вскоре, они на всей скорости влетели в пещеру. Прожекторы тут же рассеяли мрак. Вдали задребезжал свет. Курт выжал всё возможное из двигателей, от чего те взвыли. Сталактиты и сталагмиты заскребли по незащищённой обшивке, но пока серьёзно её не повреждая.
- Ты же.. обещал мне… сохранить в порядке… корабль.. – Поскрипел Этил, вжавшись в кресло.
- Не бойся, он будет в порядке.. – Заверил Страйдер. – Ну а если всё-таки что-то случится, тебе будет не плевать на эти обещания, когда ты уже умрёшь? – Беспечно продолжил он.
- Я найду тебя на том свете, и убью.. – Пообещал Лорд, а затем замолчал на мгновение, задумавшись. – А потом ещё раз убью. Чтоб не повадно было..
Бешеный полёт сквозь гору меж тем продолжался. Обшивка уже чуть ли не отлетала от каркаса корабля, а конец этому туннелю так и не предвиделся. Какие-то мелкие твари в ужасе отпрянули от металлического монстра, который нёсся на них, как почуявший самку ранкор. Скрежет металла достиг апогея и превратился в тончайший визг. Кронус крепко сжал зубы. Наконец, каменная тюрьма закончилась, и они вновь вылетели на открытое пространство. Только после того, как Курт направил корабль к ангару, Этил посмел облегчённо выдохнуть.
- Я взял в ученики безумного психа… опасного для общества психопата… - Повторял он, пока “Меч Воина” приземлялся в ангаре.
- Ну а как же, под себя подбирал? – Ободряюще подмигнул ему Страйдер и начал выбираться из кресла. Через иллюминатор можно было видеть, как перед кораблём столпилась кучка студентов и боязливо, и одновременно с благоговением, взирали на детище Мандалорианский инженеров. Кое-как приведя себя в порядок, и заставив подкашивающиеся ноги слушаться его, Тёмный Лорд спустился по трапу вслед за Учеником. Группу возглавлял Вирон Ках. Поприветствовав обоих Ситхов, он обратился к Этилу:
- Милорд, все подготовки к операции совершены, добровольцы собраны, корабль, как я вижу, - Кел дор бросил взгляд на чуть-чуть покорёженный корабль. – Готов к полёту. Брифинг среди добровольцев я уже провёл. – Почему-то шипение маски Вирон действовало успокаивающе на Курта.
- Благодарю, Мастер Ках. Можешь быть свободен. – Кронус уже вернул своему голосу необходимую гордость и некую величавость. Ученик попытался сдержать смешок, и, чтобы не подорвать авторитет Лорда на глазах у студентов, спешно отвернулся, словно интересуясь состоянием корабля.
- Как скажете, Мой Лорд. – Кел дор покинул ангар. Ученики и воины тем временем ожидающе смотрели на Кронуса.
- Ну что ж, мастер Ках сказал, что уже провёл брифинг, в таком случае, никому ничего объяснять и не надо. Я правильно полагаю? – Кое-кто утвердительно покачал головой, кто-то промычал что-то невнятное. – Что ж, прекрасно. В таком случае, главой операции назначается мой Ученик. – Курт моментально обернулся обратно и натянул маску серьёзности и профессионализма на лицо. - Во время операции беспрекословно слушайтесь его во всём. Всем всё понятно? А я вас покидаю. Удачи. – Бросил на прощание подмастерью Этил. Тот поблагодарил Мастера и вздохнул. Да, удача ему пригодится. Обведя взглядом свой маленький отряд возмездия, Курт задержал взгляд на паре лиц. Итар смотрел спокойно, но не так, как остальные студенты – с примесью благоговения и полной покорности, а с чувством собственного достоинства и полного осознания ситуации. Что ж, из него может выйти толк. Оливия… Оливия была необычайно холодна и смотрела мимо Курта. “Скорее всего, она прознала истинную причину моего поединка с Хеком..” грустно подумал он. Что ж, с ней у него ещё будет время разобраться, их взаимоотношения никак не должны повлиять на ход операции. Судя по всему, она думала также, поэтому, лишь сухо подтвердила своё присутствие, когда Курт начал перечислять имена. “Да, не завидую я тому идиоту, что растрепал об интрижке Ученика Тёмного Лорда с Мастером Силы.. Ну ладно, это тоже оставим на потом.” – С такими мыслями, Страйдер во главе группы поднялся на борт и сам сел за штурвал, не позволяя никому даже притронуться к нему. Корабль уже доказал, что он действительно чудо техники. Следовательно, доверять его кому-либо - просто неразумно. Когда “Меч” оторвался от земли, и вновь покинул ангар, Курт бросил на прощание Академии и всему Коррибану сожалеющий взгляд. Возможно, он больше сюда никогда не вернётся. Возможно, он погибнет. Но даже если так, то он постарается унести с собой предателя. Тем временем, пережив лёгкую перегрузку, они покинули атмосферу. Закончив расчёты гиперпрыжка, Курт произнёс негромко:
- Ну что, Столица, трепещи. Мы идём, чтобы немного взбаламутить твоё застоявшееся болото. – Вместо мириад звёзд возникло сплошное белёсое полотно. Небольшой тёмно-зелёный кораблик исчез с орбиты Коррибана и направился к Бастиону.



Майор Имперского Бюро Разведки в сотый раз одёрнул воротник и, сглотнув, вошёл в полумрак зала. Двери автоматически сомкнулись за ним с угрожающим шипением.
- Мой господин… - Обратился он к фигуре, скрытой темнотой. – Следующий этап плана воплощён в жизнь. - Медленно, наглухо закрытые створки, в другом конце зала раскрылись, явив взору узорчатую картину звёздного неба. На секунду майор затаил дыхание, от того до него не сразу дошёл смысл сказанного фигурой:
- Всё идёт так, как я и предполагал… - Тихий шелест пронёсся по залу, и напоминал ледяное дыхание смерти, но в следующее мгновение голос стих, как осенний ветер, что вздымает опавшие листья, дарует им надежду, слегка приподнимая их над землёй, а затем вновь бросая вниз, убивая последние мечты на выживание…