Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

Курту был рад тому, что вовремя сел. Он непонимающе уставился на Мастера. Тот вздохнул и чуть облокотился на стол.
- Нам пришлось на это пойти. Понимаешь, когда Вирон Кох взял с собой с Йаг-Дхуля твоего знакомого Кифа Воттабу, чтобы тот не смог нас раскрыть, нарочно или нет, нам пришлось решать, что с ним делать. Убивать я его не хотел – не за что, да и убивать вообще я не очень люблю, всегда есть другой способ, другой выход из ситуации. Однако отпустить мы его тоже не могли. Слишком много он видел, мы не могли подвергнуть под угрозу существования Академию. Поэтому мы решили заточить его в подземелья, пока не найдётся выход из сложившейся ситуации. А чтобы у тебя не возникло опасных вопросов, мы решили стереть некоторые твои воспоминания. – Этил виновато опустил голову. Волна гнева вмиг охватила Курта:
- Вы вторглись в мой мозг, вы подвергли опасности жизнь человека, который хотел мне помочь из самых честных побуждений, вы коварством и хитростью решили удержать меня, трусливо опасаясь, что я сбегу от вас.. – Кронус мог ответить, но он сохранял молчание. – Наверное, мне так и следовало бы поступить. – Резко закончил Курт и, не говоря более ни слова, развернулся и вышел из апартаментов Мастера. В порыве ярости, он шёл по коридорам Академии, сбивая всех, кто не успевал сойти с его пути. Пока он шёл, он бормотал что-то невнятное. В конечном счёте, он оказался неподалёку от входа в ангар. Стеклянный коридор, в котором стоял молодой человек, как раз проходил над кораблями. Курт подошёл вплотную к стеклу и прислонился к нему лицом, пытаясь немного остыть. Корабли были самые разнообразные, создавалось ощущение, что их собирали по всей Галактике из совершенно разных составляющих. Однако, попадались и почти новые суда. В отдалении Курт приметил дюжины две чёрных маленьких корабликов, скорее всего истребителей. Неожиданная мысль забрела в его голову. А что если действительно, бросить всё и умчаться с этой проклятой планеты? Он уже начал подходить к турболифту, что вёл в ангар, как столкнулся с молодой девушкой – студентка была из последнего, максимум предпоследнего набора, так как не узнала в лицо Ученика Тёмного Лорда и, ко всему прочему, вдобавок задала немного неуместный вопрос:
- Извини, ты не подскажешь, куда я забрела? – Её голос был чист и невинен, собственно, как и её внешность: прямые, не очень длинные русые волосы, серые глаза светлого оттенка, из-за этого взгляд её казался тёплым, как адресованный старому другу. Острые плечики вырисовывались под тонкой тканью серой робы. Правильные очертания маленьких, далеко не пухлых губ заставили бы содрогнуться наверное даже камень. Крохотные, с тонкими, почти аристократичными пальчиками, руки постоянно поправляли непослушную прядь волос за ухо. Её узор Силы был смутно знакомым.. Быстрая улыбка была адресована Курту:
- Ну что ты замер? Или тоже потерялся? – Челюсть Страйдера ухнула вниз, и тут же захлопнулась. Он вновь открыл рот, но не нашёлся, что сказать, чем вызвал переливистый смех девушки. Наконец, он смог из себя выдавить:
- Вы.. мы, в смысле. Мы над помещением ангара. Позвольте узнать, с кем имею честь?.. – Неожиданно хриплый голос заставил Курта изрядно удивиться. Он прокашлялся.
- Оливия Шос. – Вновь короткая улыбка.
- Эм.. случаем не Ученица нашего досточтимого лекаря? – Осторожно спросил молодой человек.
- Да, а откуда ты узнал? Впрочем, не важно. А ты как долго здесь? Я вот уже почти три месяца, из последнего набора. – Наивное любопытство девушки почти умиляло. Курт беспечно пожал плечами:
- Курт Страйдер. Здесь обитаю уже год, наверное. Может, больше. Я не следил за временем. – Глаза девушки чуть округлились.
- Ну, не так уж ты и дольше меня здесь. А кто твой Мастер? – Курт подумал, что даже если бы он назвал имя какого-нибудь стороннего Мастера, ей бы это всё равно ничего не сказало. Хотя, как знать..
- Тёмный Лорд. – Было произнесено всего два слова, а девушки моментально притихла и опустила глаза.
- Прошу прощения за подобную дерзость. Надеюсь, я Вас не оскорбила. – Негромкий шелест прошёлся ножом по сердцу Курта. Всё-таки зря он это сказал. Испугал девушки почти что до потери сознания. Несмотря на своё положение, Страйдер растерялся:
- Эмм.. Слушай.. Не уж то тот факт, что мой Учитель – Наставник Академии, может помешать нам общаться? В конце концов, тебе не с ним разговаривать. – Курт попытался улыбнуться Оливии, чтобы как-нибудь её поддержать. Кажется, подействовало – девушка подняла голову и смущённо улыбнулась.
- Ты.. в смысле Вы, правы. Я действительно себя веду глупо.
- Давай всё же перейдём на “ты”, раз уж мы так начали разговор. – С каждой минутой, проведённой возле этой удивительной девушки, Курт странным образом успокаивался и обретал внутреннюю гармонию. Уже никуда не хотелось бежать, а лишь остаться здесь, рядом с ней, чтобы время замерло…
- Ну ладно, как угодно, в таком случае Вы.. то есть ты, прости. – Нервный смешок вырвался у девушки под наигранно строгим взглядом Страйдера. – Ты, - Она специально выделила это слово. – не мог бы проводить меня до жилого комплекса? А то у меня скоро занятия.. – С каждой секундой, стеснение девушки испарялось, хотя его часть до сих пор витала в атмосфере.
- Конечно, конечно.. – Моментально согласился Курт, направляясь в сторону комнат студентов. По пути в его голову пришла одна занятная мысль. – А что за занятия и кто их ведёт?
- Владение Силой, Мастер Эльвира. А что? – Любопытство ясно читалось в глазах студентки.
- Нуу .. я думал, что могу уговорить Мастера тебя отпустить с этих занятий под предлогом того, что Ученику Тёмного Лорда потребовалось помощь одной симпатичной студентки, так как его собственные бездарные мужские способности – ничто перед женским обаянием. – Курт выпалил всё это на одном дыхании, удивляясь сам себе.
- Ой, да ну тебя. – Оливия шутливо пихнула его кулачком в плечо, так, словно они были старыми закадычными друзьями. Но потом она продолжила уже серьёзней:
- Извини, но я думаю, что лучше не стоит. Всё-таки, я не хочу пропускать занятия..
- Но я мог бы тебе помочь с изучением техник. – Возразил с каплей надежды Курт. Сомнения ясно отражались на лице девушки. В конце концов, она решительно сказала:
- Нет, всё же нет. Я думаю, нам лучше встретиться чуть позже. – Видно было, что подобное решение далось Оливии с трудом. – Ты не против? – Учтиво спросила она. – Или ты в гневе придушишь меня? – Курт усмехнулся одновременно с девушкой.
- Нет, что ты. Я всего лишь тебя зарублю и повешу над входом в свою комнату, чтобы все знали, какой я кровожадный. Я подстерегаю одиноких студенток, что забредают в глубины Академии, и пожираю их, как древний монстр в своём логове. – Смех девушки заставил Страйдера широко расплыться в дурацкой ухмылке.
- Ну тогда.. до встречи, наверное. – Оливия на прощание помахала рукой, заставив сердце молодого человека несколько раз сделать сальто-мортале. Затем, силуэт девушки скрылся во мраке комнаты, оставив Курта одного посреди пустого коридора. Странно, но теперь его мысли относительно побега исчезли, уступив место размышлениям, встретит ли он вновь Оливию? Несомненно, встретит! И не единожды. И их встречи будут не такими короткими, как эта прогулка от ангара до жилого комплекса. Нет, эти.. (язык не повернулся назвать это свиданиями) встречи будут длиться несколько часов, прерываемые только лишь затем, чтобы чуть-чуть отдохнуть. Такие мысли блуждали в голове у молодого человека, пока он шёл в неизвестном для мозга направлении, чья конечная точка была ведома лишь ногам, которые, как показала практика, порою жили своей собственной жизнью. Благо места для длительных прогулок было более чем достаточно. Недолго Курт пребывал в идиллии. Вскоре, сам не зная как, он дошёл до злосчастной арены. Он немного постоял на входе, не решаясь войти. В конечном счете, он решил, что выглядит немного глупо, и переступил порог. Взгляд сразу метнулся к клеткам, однако различить сейчас было решительно невозможно. Благостное настроение стремительно улетучивалось, шкала дружелюбия быстро снижалась до минусовой отметки. Неожиданная идея поразила мозг. Лихорадочно соображая, Курт чуть ли не бегом приблизился к клеткам, судорожно ища ту, в которой должен находиться Воттаба. Память в ответ на эту фамилию выдавала лишь блеклые серые отрывки, никак между собой не связанные. Одна, вторая, третья.. Всё не то. В каждой энергоклети сидело по одному заключённому, которые представляли из себя жалкое зрелище – куча грязной рваной одежды, копна немытых волос, и два блестящих уголька глаз под ними, что настороженно следили за каждым твоим шагом. А вдруг ситх остановится рядом с тобой и решит, что сегодня хочет убить именно тебя? Никто не хотел умирать, но и никто не хотел влачить и дальше это безнадёжное жалкое существование, поэтому всякий раз попадались те, кто решился выйти против безоружного Ситха с коротким, почти затупленным виброклинком.. Хотя, почему безоружным? При студентах была Сила, ничтожные навыки обращения с которой могли свести на нет превосходство этого жалкого куска стали, недостойного называться мечом. Это и выяснялось при первых же секундах боя. Хотя, существовали и те, кто хотел действительно немного поразмяться и опробовать искусство боя. Однако таких было единицы. В большинстве случаев, студенты просто хотели дешёвой крови. План в голове Курта созрел и уже почти был идеальным. Он вызывает на поединок Кифа и, подыграв ему, проигрывает. Надежда, что тот не прибьёт Курта, теплилась в мозгу, но не была доминирующей. Репутация, конечно, пострадает, но что поделать.. Оставалось лишь найти Воттабу.. Да где же он?! Проходя мимо очередной клетки, Курт словно наяву увидел картину: серебристый клинок, который рассекает воздух и легко разрезает руку чуть выше локтя. К горлу подступила тошнота, Ситха передёрнуло. Заглянув в соответствующую клетку, Курт несколько секунд пытался понять, что она пуста. “Может, он в лазарете?..” Однако сердце подсказывало, что ложной надежде не суждено скрыться. Услышав краем уха завывания и улюлюканья толпы, Страйдер мгновенно ворвался в зал, где располагалась арена. Единственный взгляд на неё, и сердце Курта сжалось – именно там стоял тот самый бедняга, с наспех перебинтованной рукой, который хотел окликнуть его, а накликал себе смерть. Шансов у него не было никаких, тем паче с одной рукой. Однако вид у него был такой, словно он готов сразиться хоть со всей Академией сразу. Заметив Курта, он печально улыбнулся ему, чуть махнув клинком. Студент, стоявший перед ним, оглянулся. Эммануил Тарк хищно ухмыльнулся, когда приметил в толпе Ученика Тёмного Лорда. Отвесив насмешливый поклон, он вновь развернулся к своему противнику. Страйдер уверенно прокладывал себе путь вперёд через живую массу. Через несколько секунд, он был уже у арены. Попытавшись взобраться на неё, он лишь упёрся в невидимую стену. Удивлённо на неё воззрившись, он лишь снова попытался попасть внутрь. Мастер, что стоял неподалёку, учтиво одёрнул Курта:
- Прошу прощения, но никто не вправе подниматься на арену, пока идёт поединок. Даже я, её Смотритель. – Молодой человек с яростью взглянул на него, но Мастер спокойно выдержал его взгляд. В конце концов, Страйдер безнадёжно вернул свой взгляд на арену. Ему оставалось только наблюдать. Поединок уже начался. Противники попытались обойти друг друга со стороны, постепенно двигаясь вдоль краёв места поединка. Вдруг, Кант схватил воздух в ладонь и сжал его. Воттаба чуть приподнялся над землёй, не доставая до неё ступнями, и начал задыхаться. Тарк, с видимым пренебрежением и презрением, отбросил безвольное тело в сторону:
- Не думал, что это будет так просто.. – В гробовой тишине зала его голос слышался отчётливо. Он не спеша приближался к Воттабе, пока тот пытался подняться. Вновь отшвырнув его, не прилагая почти никаких усилий, Кант неприятно рассмеялся. Курт, сжав кулаки, медленно закипал. Сжав зубы от негодования, он попытался сжать невидимые нити на горле студента. Бесполезно. Арена являлась словно пузырём, что не пропускала Силу. Что-то тихо прошипев, Курт со злости ударил по невидимому защитному полю, что разделял его от этого напыщенного юнца, который из-за собственной гордыни и самолюбия готов убить совершенного невинного человека, который, по его мнению, был причиной опалы. Кант вновь поднял в воздух Воттабу. Кажется, ему надоели эти игры и он решил добить противника. Киф это понял ещё до того, как незримая длань сжала его глотку. Он не пытался сбросить удавку с шеи, возможно, понимал, что это бесполезно. Так или иначе, он бросил клинок в Канта, который, опешив от подобной реакции, даже растерялся и ослабил хватку. Плечо надменного ситха немедленно заалело. Он непонимающе посмотрел на рану, а затем на Кифа. В душе Страйдера затеплилась надежда. Однако ей не суждено было сбыться. Прокричав какой-то боевой клич, Эммануил Тарк взмахнул руками. Короткие серебристо-синие разряды молний сорвались из его пальцев, и хоть их было немного, этого было достаточно. Казалось, Тарк готов выплеснуть всю Силу, только бы уничтожить этого наглого заключённого, что посмел ранить его. Киф Воттаба не кричал, хотя никто бы не подумал, что это постыдно. Это было естественно, возможно, это облегчало боль. Все поняли бы Воттабу. Но он не кричал. Запахло горелым мясом. Курт, прикрыв глаза и не скрывая омерзения, отвернулся. Его вновь замутило. Наконец, звук выплёскиваемых молний прекратился. Страйдер чуть приоткрыл веки. Все были ошарашены подобной жестокостью, даже Смотритель был поражён. Неожиданно, словно на голову вылили несколько литров ледяной воды, нахлынули воспоминания. Курт вспомнил всё, что с ним случилось на орбитальной станции Йаг-1. Ненависть вспыхнула в нём так, что он готов был задымиться. Сжав кулак, он медленно развернулся. Кант стоял с видом победителя и наслаждался триумфом, хотя атмосфера в зале царила совершенно противоположная. В углу арены покоилась кучка жареного мяса. Курт даже не взглянул его. Эммануил взглянул в глаза Ученика Тёмного Лорда и прочитал в них свою смерть. Осознание пришло в его мозг. Его отчаяние и ужас только лишь подогрели и так переполнявшую Страйдера ненависть. Несколько секунд, в течении которых все ожидали от Курта немедленно и беспощадной расправы – не все понимали её причины, но кожей чувствовали, что произошло непоправимое. Встретившись с глазами с единственным в этом зале Мастером, Курт встретил спокойное, даже слегка настороженное внимание и ожидание. Он умело скрыл все эмоции, что проснулись в нём в момент воистину кровожадного и зверского убийства узника. Может быть, если бы не этот взгляд, от Эммануила Тарка осталось лишь воспоминание. Потому что в следующую секунду Курт взял в себя в руки и попытался успокоиться. Нет. Он – Ученик Тёмного Лорда, и негоже ему растрачиваться на каких-то там студентов и устраивать кровавую бойню, опустившись до уровня дорвавшихся до Силы дилетантов. Нет. Он ясно даст показать, что тем, кем недоволен потенциальный Тёмный Лорд, лучше самим наложить на себя руки. Страйдер глубоко вздохнул. Чеканя каждое слово, он резко произнёс:
- Ты пойдёшь со мной. Я недоволен тобой, и ты обязан понести наказание. – Тарк уже весь дрожал, от чувства распирающего величия и могущества не осталось и следа. Но он, еле-еле переставляя ноги, спустился вниз и с видом обречённого на казнь поплёлся за Страйдером. Толпа перед ними расступалась, образуя своеобразный коридор, так что незамеченным скрыться от кары Эммануилу не удалось бы. Прошествовав таким образом до выхода из Академии в Долину Лордов, Тарк уже был готов потерять сознание от волнения. Они не спеша спустились по раскалённому песку и камню вниз на несколько метров, однако не вошли в Долину, а остановились у неприметной расщелины. Отсюда величественная Долина не была видна, однако колоссальный массив Академии Ситхов отсюда просматривался великолепно. Курт даже засмотрелся на мгновение, растягивая время томления. Чуть опустив взор и прищурившись, он приметил небольшую стайку студентов. Тех самых, что были у арены, и с ними ещё несколько любопытных. Чуть в отдалении, поближе ко входу в Академию, возвышался Смотритель. Страйдер еле заметно усмехнулся. Тарк посчитал причину его веселья дурным предзнаменованием, и чуть было не поседел. Страйдер обратил на него внимание и окинул коротким оценивающим взглядом. Затем произнёс достаточно громко, чтобы его голос было слышно даже у стен Академии, что не стоило даже делать, так как всё равно все внимательнейшим образом прислушались:
- Эммануил Тарк, я, Ученик Тёмного Лорда, тобою недоволен. В знак наказания ты понесёшь наказание. Ты должен отправиться в пещеру Шираков и уничтожить их всех до единого. – Все содрогнулись, ибо знали, какими чудовищными созданиями являлись обитатели этих пещер. Тем более, что ещё неприятно (для Тарка, естественно) – система этих пещер была настолько запутана, что по хитроумию построения они могли бы поспорить, наверное, с пещерами возле гробницы Рагноса. Курт скосил глаза в том направлении и подавил холодок, готовый пробежаться по коже. Поговаривают даже, что там обитают существа, пострашнее терентатеков. Однако, слухи слухами, а ширакими действительно существовали и являлись ночными кошмарами тех, кто посмел туда сунуться, и у кого хватило сил и возможностей оттуда выбраться. Эммануил мертвенно побледнел. Он постоял приблизительно с минуты, уставившись взглядом, лишённым каких-либо проблесков разума, в каменную высь скалы. Затем, словно очнувшись, он, всё так же молча, поклонился Страйдеру, и вошёл в узкую расщелину. Его фигура почти сразу исчезла во мраке. Зрители молчали. Курт ещё какое-то время прислушивался к своим ощущениям в Силе, и не мог с уверенностью сказать, что с Тарком. Впрочем, теперь это уже не важно. С каким-то равнодушием к собственной жестокости, Курт развернулся и пошёл вверх, к входу в Академию. Толпа вновь расступилась – никто не хотел на себя навлечь гнев Страйдера и стать очередной жертвой его безумных расправ. “Вот, теперь я буду монстром в глазах студентов и их новым ночным кошмаром..” – Невесело усмехнулся Курт. Молодые ситхи поёжились от его улыбки. Впрочем, ему было наплевать. Почтительно полупоклонившись, полукивнув Мастеру Смотрителю, Курт вошёл под своды Академии Ситхов.