Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

Курт не знал, сколько он просидел в таком состоянии. Время текло, а молодой Ситх постепенно становился всё более нервным. Казалось, весь массив скалы сейчас давит на рассудок Страйдера. Сжав голову в руки, он пытался придти в себя. Получалось плохо. “Нужно успокоиться… взять под контроль ситуацию… сосредоточиться…”. Сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону, Курт пытался придумать что-то, что могло ему помочь. Ничего путного в голову не приходило. Безвыходность ситуации сводила с ума.
- Всё. – Резко поднявшись с пола, произнёс Страйдер. – Хватит. – Бросив взгляд на Учителя, он начал ходить из стороны в сторону по коридору. Внезапно, где-то вдали задребезжал тусклый свет. Лихорадочно подняв с пола Этила, Курт быстро пошёл навстречу ему. Спустя пятнадцать минут, которые казались бесконечностью, он добрался до внушительных размеров зала. В центре его находилось озеро, от которого веяло прохладой. Сама поверхность воды казалось светло-голубой, а туман, который клубился над ней, был подобен дыму, с чёрным оттенком. Осторожно пройдя по узкому берегу, Курт увидел, что чуть дальше земля обрывается и уходит в воду, а края озера не было видно. Темнота вдали всё поглощала. Лишь негромкий плеск волн разрывал тишину. Курт уже вознамерился вступить в воду, чтобы, таща за собой Учителя, переплыть озеро, как вдруг Этил закашлялся и слабо произнёс:
- Не надо… не подходи близко к воде.. положи меня на берегу.. подальше от неё… - Аккуратно исполнив пожелание Мастера, Страйдер прислушался к его слабому голосу.
- Это.. бесконечное озеро… По слухам, у него нет конца… в конце концов, ты просто погибнешь от усталости… ты не сможешь плыть вечно.. – Кронус зашёлся в очередном кашле, казалось, это отнимает у него последние силы. Курт призадумался. Он сжал кулаки:
- Должен же быть отсюда какой-то выход… - Вспышка гнева дала дополнительные силы, но они сейчас ничего не решали. Вдруг, в относительной гармонии звуков, раздался ощутимый гул. Этил сделал безуспешную попытку улыбнуться:
- Помнишь, я говорил, что в прошлый раз… Мы ели унесли ноги.. отсюда? Вот… почему. – Кронус пытался говорить как можно больше, пока есть возможность. Страйдер медленно поднял голову. Из темноты зала начали проступать смазанные силуэты. Один… два… три… В конечном счёте, перед Куртом предстал приблизительно десяток странных зверей, больше напоминавших элемент кошмара сумасшедшего, чем обитателя живого мира. Хотя, Коррибан можно назвать живым лишь относительно.
- Они… всё-таки нашли нас… по запаху… учуяли, гады. – Простонал Этил. Курт поднялся, снимая с пояса меч. Звери не двигались, наблюдая за ним. Грубая кожа медного оттенка, длинные, крепкие когти, искривлённый позвоночник, жёлтые или красные глаза – таков портрет этих созданий. Алое пламя вырвалось из рукояти меча. Чёрная одежда, прилипшие к лицу светлые волосы, два шрама на левой щеке и глаза. Глаза не человека, но зверя. Возможно, лишь именно этот кровожадный блеск сдерживал ужасающих жителей подземелья, поселяя в их крошечном рассудке мысль, что жертва ведёт себя не так, как должна. Позади чёрной фигуры светилось озеро, на берегу которого всё ещё сражался за свою жизнь человек.
- Вы не доберётесь до него, пока я стою здесь. И чтобы взять его, вам придётся сначала убить меня. – Предупредил Курт, не рассчитывая на то, что звери поймут. Так и есть. Те создания, которые уже очнулись от странного состояния, подобного сну или короткому забвенью, уже двинулись медленно вперёд. Страйдер поудобнее взялся за эфес и глубоко вздохнул. Осколки гнева соединялись в единую мозаику. Словно электрический ток прошёлся от сердца по всему телу по жилам, костям, к рукам, ногам, голове. Курт резко дёрнул головой и двинулся вперёд, навстречу жителям подземелий. Быстрый взмах, проворот, удар – и два тела уже лежат бездыханными на холодных камнях. Звери, не ожидавшие такого внезапного сопротивления, даже на мгновение остановились. Но затем вновь продолжили своё движение. Свист рассекаемого воздуха когтями предупредил Курта секундой позже Силы. Рефлексы дали о себе знать: клинок раньше настиг зверя, чем тот свою добычу. Зал наполнился диким воем. Отрубленная конечность, ровно у плеча, всё ещё дёргалась. Отбросив её носком сапога, Курт с силой всадил клинок светового меча в грудную клетку монстра. Тот обдал Ситха смрадным дыханием и хрипом. Наконец, безумные глаза стали стеклянными. Плавный взмах руки, лёгкое сосредоточение Силы – и туша летит вперёд, грозя прибить собой что-нибудь. Движение она прекратила, лишь встретившись со стеной. Осталось семеро. Резкий замах и замогильная ухмылка, способная вселить ужас даже в сердца мёртвых. Видимо, этих созданий изгнали даже из загробного царства. Впрочем, было за что. Пара быстрых шагов, кувырок, короткий удар – и смерть алого цвета вонзилась в то место, где предположительно у твари находился живот. Существо закачалось, и чуть было не придавило своим весом Курта, который вовремя выпрыгнул из-под падающей туши. Внезапное возмущение отразилось резью в глазах до слёз. Скорее инстинктивно, нежели руководствуясь разумом, Страйдер отскочил в сторону. Однако, несмотря на отменную сноровку и ловкость, он не сумел полностью уйти из-под удара. Один из длинных когтей зверя коснулся левого плеча Ситха и мгновенно распорол кожу. На чёрной робе мгновенно образовалось тёмное, едва заметное пятно крови. Взревев, Курт взмахнул мечом и ударил наотмашь, не особо раздумывая. Хоть удар и был мощным, всё же полёт клинка немного задержался, когда проходил сквозь массивную, но короткую шею создания. С отдышкой и яростью в глазах и в душе, Курт оглядел оставшихся животных. Те не спешили нападать. Гнев и боль придавали силы. Тьма струилась по всему его телу. Казалось, он был Её воплощением. Она бушевала, разрывала, поглощала… Воздух вокруг словно затвердел. Тьма вырвалась из рук Её Адепта ощутимой материй. Молнии вырвались из его рук и, разрывая пространство, умчались по направлению к зверям. Ветвистые разряды оплели одно тело, второе, третье… Тьма подпитывала своего верного последователя, беспощадно убивая его врагов. Молнии не переставали вырываться из рук, сжигая созданий. Запахло горелым мясом. Неожиданно, всё закончилось. Последние голубые сполохи всё ещё проходили по мёртвым телам. Неподалёку лежали небольшие горстки пепла – вот что осталось от тех, кому не посчастливилось оказаться ближе всего к Курту. Он стоял согнувшись и тяжело дыша, готовый в любое мгновение упасть на пол рядом с учителем. Руки нещадно жгло, кажется, он получил ожоги. Не важно. Сейчас приоритетнее всего – выбраться отсюда поскорее. Сейчас, он только приляжет немного отдохнуть.. и встанет с новыми силами.. Да.. полежит и поднимется.. Поднимется… Ощущая прохладный камень под тонкой робой спиной, Курт заметил проступающие тёмные силуэты, что окружали его со всех сторон. Не способный более смотреть на этих кошмарных чудовищ, он устало прикрыл глаза. Затем, весь мир для него потух.

- Бросьте их здесь. – Холодный, скрипучий голос раздирал барабанные перепонки. В ответ на последнюю фразу раздалось глухое урчание.
- Всё, убирайтесь отсюда. – Вновь урчание, затем тихое шарканье, а затем наступила тишина. Хотя нет. Чуть поодаль раздавалось тихое шуршание, которое сопутствовало какой-то напряжённой работе, судя по всему. Поодаль? Поодаль от чего? Попытка привести мысли в порядок отозвалась болью, подобной удару виброножа. Курт сжал зубы, чтобы не застонать, однако, какие-то звуки всё-таки вырвались из его сухой глотки, потому что тот скрипучий голос, что был так омерзителен для Ситха внезапно раздался чуть ли не над ухом:
- Аааа, проснулся. Ну ничего, тем хуже для тебя. – Неизвестный неприятно усмехнулся. Страйдер попытался приподнять тяжёлые веки. Свет, хоть и был неярким, резал глаза. В тоже мгновение на глаза навернулись слёзы. Они быстро протекли двумя ручейками по грубой коже. Кровавая плёнка медленно сползала, и теперь можно было рассмотреть окружающее пространство. Присмотревшись, Курт предпочёл закрыть глаза обратно. Однако, через пару минут он вновь открыл глаза, неохотно изучая то место, где он пребывал. Небольшое помещение, несколько факелов, острых углов не было, комната оказалась круглой. Посреди неё возвышался небольшой постамент, на котором находился то ли алтарь, то ли гробница. Напротив Курта оказался Этил, привязанный ремнями к стене. Дёрнув телом, молодой человек обнаружил, что находится в точно таких же условиях. Скосив глаза, он увидел чёрный проём, судя по всему, единственный выход из этого помещения. Боковым зрением Курт заметил какую-то возню. Немолодой гуманоид, непонятной расы, которая была больше всего похожа на человеческую, но определённо ею не являлась. Фиолетовая кожа странно гармонировала с жёлтыми глазами. На абсолютно лысой голове невероятными узорами переплетались странные татуировки. На вид этому гуманоиду нельзя было дать более сорока лет, однако в нём было нечто такое, что говорило о возрасте куда более высоком. Серая, похожая на военную, униформа покрывала фигуру, не позволяя причислить этого человека к кому-либо. Гуманоид неприятно оскалился, заметив взгляд Курта и подошёл ближе.
- Добро пожаловать, молодой человек. – Он неприятно оскалился, обнажая частично сгнившие зубы. Он придвинулся поближе, обдавая молодого Ситха дыханием, схожим с дыханием тех тварей в подземелье. – Как я погляжу, ты уже успел познакомиться с моими… слугами. – Хищная ухмылка стала шире. Страйдер пожалел, что ранее не практиковал искусство задержки дыхания на несколько минут. Жёлтый огонь гипнотизировал, оторвать взгляд было невозможно. Курт почувствовал, что словно липкие щупальца равномерно просматривают каждую частичку его сознания, его мыслей, его воспоминаний, его жизни… Моргнув, он мотнул головой. Стараясь отвлечься, он посмотрел на учителя. Кронус висел на ремнях с поникшей головой. Он определённо был без сознания. Курт попытался не думать о самом худшем. Если этот странный человек и испытал какие-то эмоции, то не подал виду. Он лишь отстранился, взгляд его стал ещё холодней. Страйдер наконец-таки сумел вздохнуть относительно чистого воздуха, чем не преминул воспользоваться.
- Что происходит? – Молодой человек попытался незаметно освободиться от пут благодаря Силе, но по неизвестным причинам он не мог Ею воспользоваться.
- Ты и твой бездарный учитель попали в ловушку, как и многие неудачники до вас. Вырождаются Ситхи, вырождаются… - пробормотал незнакомец, сцепляя руки в замок за спиной и отворачиваясь. – Когда-то, давным-давно…
- В далёкой-далёкой галактике… - Пробормотал Курт. Неизвестный проигнорировал его, продолжив:
- Я был студентом тогдашней Академии. Я был молодым, амбициозным, перспективным.. живым… - В последнем слове прозвучал отголосок горечи, но он был моментально подавлен. – Я по своей глупости и неопытности решил забраться в захоронение “Великого Марки Рагноса”, - Со стороны говорящего неожиданно прозвучал сарказм. – Конечно, я поплатился. Но то, что я приобрёл, не идёт ни в какое сравнение с тем, что я имел! Позволь пояснить, - Произнёс он голосом ректора. – Я попался в очередную ловушку в этой гробнице. Это даже была не столь материальная ловушка, сколь.. Впрочем, неважно. Главное, что я обнаружил то, что дороже всего в этом мире – знания. Однако, чтобы изучить их, мне пришлось отдать частичку своей сущности.. В принципе, цена за подобные сокровища оказалась ничтожной. – Внезапно Страйдер осознал, что если эти знания действительно были столь великими, то какая же низменная должна была быть душонка у этого.. человека ли? ..если он без сомнений решился её продать. – Я узнал, помимо всего прочего, как подчинить своей воле обитателей этой гробнице. И, как ты видишь, успешно. Их ничтожные мозги беспрекословно повинуются одной лишь моей мысли.
- Но зачем вам мы? – Курт попытался потянуть время, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.
- Хороший вопрос, молодой человек. Это ведь прекрасно – задавать вопросы. Просто задать вопрос. Как говорил один мудрый человек: “Самый простой способ получить ответ – это задать вопрос”. Замечательно, что можно без последствий задать вопрос. Вот взять и задать мне вопрос, ведь…
- Зачем мы вам? – С напором спросил молодой человек, теряя терпение.
- Ах да. – Казалось, незнакомец слегка рассердился, что его прервали, но ответил. – То, чем я занимаюсь на протяжении десятилетий – а именно – захват студентов – это своеобразная месть… и способ поддержания жизни.
- Месть? Но кому? – Страйдер посмотрел на Этила; тот был без сознания. Нужно было что-то немедленно предпринимать.
- Всем. В частности, Ситхам. – Спокойно ответствовал гуманоид с фиолетовой кожей.
- Но.. вы же сами.. Ситх. – С трудом выговорил Курт, решительно ничего не понимая.
- Нет, молодой человек, совсем нет. – Проговорил тот, чуть улыбаясь. Его голос стал полон торжественности. – Я перешёл все эти стереотипы и устои. Я поднялся на несколько ступеней в высь, пока вы все копошитесь на пороге. Я выше всего этого. Я обладаю знаниями, которые были доступны не всем Древним. Моё владение Силой превосходит все мыслимые в этой Галактике. Я могу повелевать сотнями существ одним лишь желанием. Я способен убить одним лишь взглядом. Я способен на всё! Моя власть безгранична! – Жёлтые глаза горели фанатичным огнём. Теперь Курт был абсолютно уверен: этот.. уже не человек, безумен.
- Поэтому вы прозябаете здесь.. – Негромко произнёс он. Точнее, он думал, что негромко.
- Молчи, невежественный мальчишка! Ты – ничтожество, пыль под моими сапогами! Внемли, когда я оказываю тебе честь, беседуя с тобой! – Яростный взгляд пал на Страйдера, и в тот же миг невероятная боль растерзала каждую кусочек его тела, каждую ткань, каждую клетку организма. Белые молнии метались меж глаз и сжатыми веками. Наверное, он кричал. Он не помнил. Он помнил лишь свирепую, нечеловеческую ненависть. Всё кончилось также внезапно, как и началось. Что-то горячее текло по щеке, но не было ни сил, ни возможностей смахнуть медленно текущую влагу.. пота? слёз? крови? Не важно. Лёгкие отказывались работать, кислород с трудом поступал в организм. Сиплый кашель вырывался из измождённой глотки каждый раз, когда Курт пытался вобрать в себя живительного газа. Казалось, всё его естество раздавлено, уничижено, втоптано в грязь. Где та былая гордость, своенравие, свобода? Океан заблуждений разбился о холодные рифы реальности. Нет смысла для борьбы..

Стоп.

Что это с ним? Как смел Курт Страйдер, ученик Тёмного Лорда, Ситх по праву, уйти, оставив вместо себя жалкое подобие тени? Во что он превращается? Он деградирует, исчезает, как эта самая тень в полдень. Нет. Ни за что. Никогда. Не так. Я никогда не уйду из жизни таким образом. Только не разочаровавшись. Нет. Я ещё жив. Я способен на борьбу. Я. Это. Я. Никто не посмеет меня унизить, никто не посмеет так со мной обращаться. Никто не имеет права мучить меня. Не в этой жизни. Курт поднял голову. Прилипшие к коже волосы скрывали лицо, но сверкающие странным сиянием глаза виднелись отчётливо. Взор был отчётлив, в нём снова был виден прежний Курт Страйдер. Хотя, прежний ли? Нет. Определённо, нет. Он преодолел эту ступень. Он выше. Ибо он способен сражаться за свою свободу, за своё естество. Он выше этого надменного фанатика, которому по ошибке доверили святые знания. Он выше всех этих тварей. Он выше.
- А ты сильнее, чем я думал. – Задумчиво произнёс незнакомец, частично возвращая Страйдера обратно, в реальный мир. Он махнул рукой. Внезапно, путы ослабли, и от неожиданности Курт чуть не рухнул на колени. Вовремя поднявшись, он пощупал пояс. Он был пуст. Его меча при нём не было. В какой-то момент, он почувствовал себя голым, но затем взял себя в руки и твёрдо взглянул в жёлтый огонь надменных глаз.
- Хочешь поединка? Что ж, ты его получишь. Это обещает быть интересным, давно я не разминался. – Два куска металла пролетели через всю комнату и повисли в воздухе между людьми на уровне их глаз. “Куски металла”, как сначала подумал Курт, оказались двумя превосходными мечами, с блестящей, словно вчера выкованной, сталью, с золочёнными, украшенными узорами, смутно напоминающие татуировки на голове гуманоида, гардами. Эфес меча легко скользнул в руку Страйдера. Точно также второй меч оказался у его оппонента. Тот чуть склонил голову, то ли поклонившись, то ли кивнув. Курт чуть опустил голову, не спуская с противника глаз. Тот размеренно, не спеша, словно выполняя каждодневную рутину, встал в боевую стойку. Клинок был устремлён вверх и шёл ровно параллельно телу гуманоида. Видно было, что тот умел с ним обращаться, при чём весьма умело. Это было видно во всём: в том, как он держал меч, как стоял, как себя держал.. Хотя, последнее могло быть всего лишь маской. Или он действительно в себе настолько уверен, или он очень хороший актёр. Несмотря на все внутренние заверения, первый вариант был скорее всего вернее, несмотря на свою скверность. Курт попытался встать в нечто, что напоминало бы защитную стойку, чем вызвал у противника лёгкую улыбку. Всё-таки, гораздо увереннее он чувствовал себя со световым мечом. Несколько секунд они всего лишь стояли, глядя друг на друга. Затем, не сговариваясь, они пришли в движение. Быстрые замахи серой смерти безумно метались во всех мыслимых и не очень направлениях, но с каждым разом напирались на твёрдый блок. Гуманоид смотрел Курту прямо в глаза, словно пытаясь его отвлечь. Он же пытался углядеть, куда придётся следующий удар противника. В этом и заключалась его ошибка. Увидев очередной замах, он попытался поставить блок, однако кажущийся простым приём оказался всего лишь обманкой, прелюдией к настоящему удару. Острая боль вонзилась в плечо, где ранее прошлись когти зверя. Чуть зажившая рана вновь раскрылась, подвергая мукам всё тело Ситха. Хоть удар прошёл по касательной, этого оказалось достаточно, чтобы подкосить молодого бойца. Он склонился, держась здоровой рукой за раненую. Меч со звоном ударился о камень. Гуманоид с фиолетовой кожей склонился над поверженным противником.
- Жаль, что всё оказалось так просто. Я ожидал чего-то более… - В его голосе на мгновение прозвучало разочарование. – Что ж, передай на том свете, чтобы нескоро меня ждали.. – Он занёс меч над головой, готовясь нанести финальный удар. Курт поднял голову – сталь уже опускалась, со свистом рассекая воздух. Короткий рык прозвучал в глубине души. Взревев от боли, которая причиняла ему страдания при каждом движении, он ударил противника ногой по коленной чашечке и схватил, воспользовавшись секундным замешательством у врага, последнего за край эфеса, там, где у светового меча находился энергоблок. Резко дёрнув рукоятку вверх, он вырвал её из руки противника. Клинок начал медленно опускаться. Тело падало вниз, в глазах проступало неверие и непонимание происходящего. Меч мягко, и словно не спеша вонзился в горло человека. Тот захрипел, захлёбываясь собственной кровью.
- Прости, но, наверное, на том свете тебя встретят раньше, чем ожидалось. – Произнёс Курт с презрением, с силой вытаскивая клинок из тела. Ненавистник Ситхов захрипел, держась за глотку. Он ещё несколько секунд дёргался в конвульсиях, но затем затих. Кровь ещё медленно текла из его горла. Тонкая струйка алой жидкости вытекла изо синих сжатых губ и мгновенно засохла. Страйдер старательно вытер кровь с клинка и более внимательно осмотрел его. Да, работа была поистине превосходна. Оглядевшись, он заметил и второй меч. Подняв его, он закрепил оба оружия на поясе. Курт бросил взгляд на учителя. Тот не шевелился. Что-то долго он не приходит в себя. Нехорошие предчувствия зазмеились в голове у Ситха. Попытавшись вновь прикоснуться к Силе, он напоролся на странную стену, или пузырь, внутри которого была лишь пустота. Нахмурившись, Страйдер качнул головой. Нехорошо. Осмотрев Этила, молодой человек не без помощи клинков освободил учителя от ремней. Тело Тёмного Лорда упало мешком на Курта. Тот, кряхтя, кое как взвалил его на здоровое плечо. Пора было выбираться. Вот только как? Вздохнув, молодой человек с ношей на плече поплёлся к выходу. Только бы не напороться на этих тварей. Внезапно, его осенила идея. Кое как прислонив Кронуса к стене, молодой человек вернулся в комнату. В ней почти ничего не изменилось, за исключением того, что лужа крови чуть увеличилась. Не обратив на труп ровным счётом никакого внимания, Курт решил осмотреть комнату более пристально. На стенах, кроме пустых, словно брошенных ремней, да факелов ничего не было. Поверхность алтаря-саркофага была абсолютно гладкой. Очень гладкой. Слишком гладкой. Обманчиво гладкой… Проведя рукой по неожиданно тёплому камню, Страйдер ощутил лёгкую вибрацию. Прикрыв глаза, он попытался проникнуть сознанием вглубь этого странного элемента комнаты. Он почувствовал, как тонкие нити скользят сквозь камень, как рассекают тьму внутри, как касаются чего-то странного, чего-то светящегося, чего-то необъяснимого.. чего-то живого… Рефлекторно отдёрнув руку, молодой человек задумался. Бросив взгляд на дверной проём, он заметил, что Тёмный Лорд чуть сполз по стене, но в целом держится на ногах. Это радует. Кажется, он всё ещё жив. Однако, если Курт не поторопится с поисками выхода, то он умрёт. А вслед за ним и сам Курт. Так, гнать прочь дурные мысли, они пользы не принесут. Вновь посмотрев на загадочный кусок камня, Страйдер задумался. Затем, собравшись с духом, он вздохнул и уверенно положил руку на гладкую поверхность. На этот раз попытка проникнуть внутрь камня прошла гораздо успешнее и быстрее. Но на пороге к загадочному предмету Курт на мгновение остановился. Сомнения всё ещё терзали его душу. Однако, он всё же коснулся этой загадочной субстанции. Потоки серого вещества немедленно поползли через пальцы молодого человека в его организм. Тот, вздрогнув, уже хотел отдёрнуть руку, но пересилил себя и сдержался, пытаясь понять процесс. Подобное серое вещество лёгким туманом приподнялось над телом убитого и полетело к Курту. Эта субстанция была чуть темнее, чем там, что находилась в глубинах камня. Страйдер стойко терпел, пока тусклая материя проникает в его тело. Но как только процесс закончился, и вновь наступила тишина и спокойствие, молодой человек отшатнулся, тяжело передвигая ногами. Казалось, всё его естество вывернуто наружу, распотрошено, изучено до последней мелочи и изменено по новому, неизвестному доселе образу и подобию. Вместе со странным ощущением Курт ощутил в себе небывалые ранее силы и способности. Стараясь не задумываться над их природой и перейти к делам насущным, он вновь посмотрел на учителя. Тот выглядел не лучшим образом, но, по крайней мере, к нему возвращался нормальным цвет лица. Подходя к нему, Страйдер пытался понять, что же изменилось вокруг него. Только он не мог понять, что именно. Но через несколько секунд он всё же осознал с каким-то удивлением и долей радости. К нему вернулось ощущение. То ли эта серая материя своеобразно “заглушала” Силу, то ли она, наоборот, позволила пользоваться Ею в этом странном месте… Однако, теперь Сила не была такой, как прежде. Ныне Она была более… насыщенной, что ли. Теперь он мог понимать Её более полно. Задумчиво усмехнувшись, он попробовал дотянуться до своего меча. Он оказался неподалёку, в соседнем помещении. С Лордом на плече, Курт вошёл через проём в комнату. Темнота рассеивалась перед ними, однако сразу замыкалась за их спинами, словно желая поглотить. Страйдер решил не оборачиваться. Вдоль боковых стен висели небольшие стенды. Своеобразный зал славы, в котором собраны трофеи. Такое обозначение этой комнаты сразу почему-то возникло у молодого Ситха. Он не захотел даже думать, какие тут могут быть трофеи, помимо оружия. Без труда обнаружив свой световой меч и меч учителя, Курт как можно быстрее попытался покинуть комнату. Покинув её пределы, он вступил во тьму. Пользуясь интуицией, подкрепленной новоприобретёнными способностями, он уверенно зашагал вперёд. Пройдя несколько метров в полной тишине, он начал различать негромкие шорохи. Это открытие не принесло ему никакого облегчения. Здесь всё ещё могли скрываться те твари, что встретили его у озера. Ещё несколько десятков или сотни шагов прошли в том же аккомпанементе, различие заключалось лишь в том, что шорохи стали громче, и не нужно было напрягать слух, чтобы услышать его. Словно созданий становилось больше. Вдруг, совершенно неожиданно, молодой человек различил впереди маленький клочок света. Не беспокоясь более о скрытности, или о том, что перед ним может возникнуть очередное разочарование, Курт с трудом побежал вперёд. Кусочек света с каждым шагом стал всё более чётким и ровным, и наконец можно было различить прямоугольник мягкого, неяркого света. Задыхаясь, Страйдер понёсся к нему из-за всех сил, выжимая из измученного тела последние крохи энергии. Но когда он оказался на пороге и до свободы оставался один-единственный шаг, Курт обернулся. Позади него двумя шеренгами стояли те самые создания, создавая своеобразный коридор, по которому он только что безнаказанно прошёл. При мысли о том, что вся эта свора кошмаров могла накинуться на него, и в считанные мгновения растерзать его и Кронуса, он нервно сглотнул. Создания постепенно сливались в одну группу, стекаясь со всего помещения. Сотни, нет, тысячи глаз внимательно следили за ним. Неожиданно он осознал, что они были более разумными, чем он предполагал ранее. “Санитары подземелий” – неожиданно для себя заключил Страйдер. “Они были санитарами. Они очищают подземелья от чужеродных объектов. Как микробы, что не приживаются в организме. Что же, получается, я прижился для этого подземелья? Я теперь – его часть?” Курт ещё раз сглотнул и отвернулся, взглянув на ровный жёлто-оранжевый свет впереди. Собравшись с духом, он шагнул в раскалённый песок планеты. Его мозг поразила мысль, что, когда он отворачивался, боковым зрением он успел отметить, что создания улыбаются. Когда Страйдер, обернувшись, захотел рассмотреть более подробно и доказать или опровергнуть свою догадку, то обнаружил лишь тёмную твердь скалы. Озадаченный, он провёл рукой по камню. Странно. Словно тысячи лет стояла нетронутой. Он даже постучал по ней костяшками пальцев. Абсолютно точно было, судя по звуку, что внутри не было ничего, кроме камня. Совсем запутавшись, он повернулся обратно. К нему быстро приближался некий объект, похожий на какую-то технику. Скоро можно было со всей уверенностью заявить, что это был спидер. Через пару мгновений молодой человек различил на бортах его символику Ордена Ситхов. Необъяснимая усталость обрушилась на него, словно выжидала всё прошлое время, предоставляя ему поблажки и позволяя пройти ещё шаг. Теперь же она полностью вступила в свои права, завладев телом Страйдера. Тот без звука рухнул на песок, краем уха отмечая какие-то крики, но не обращая на них внимания. Теперь ничто не имеет значения. Всё кончено.