Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

Фигура Ситха молча созерцала двух непрошенных посетителей.
- Этил Кронус. Опять ты. Когда же ты наконец оставишь мой бренный прах в покое… - Прогрохотал голос почившего Тёмного Лорда.
- Не раньше, чем сам сложу кости и превращусь в подобие тебя. – Ответил живой Лорд.
- О, так я могу тебе помочь в этом начинании. – Сразу оживился, если такое слово применимо к трупу, Рагнос.
- Нет, спасибо, обойдусь. – Недовольно пробормотал Этил.
- Кто это с тобой? И для чего ты вновь потревожил меня? – Марка обратил свой взгляд на Курта. Тот, глядя в могильную черноту тёмных провалов глаз, ощутил слабость в ногах.
- Это мой Ученик, Курт Страйдер. – Отвлекая Тёмного Лорда, произнёс Кронус.
- Тот самый Курт Страйдер, о котором ты говорил? – Спросил Марка Рагнос, и не дожидаясь ответа, продолжил. - Ммм, интересно… - Коротко и неспешно произнёс тот, не спуская глаз с молодого человека. Через несколько секунд, он задумчиво подплыл к нему. Того начала пробивать мелкая дрожь. Не каждый день видишь воочию Ситха, который умер четыре с лишним тысячи назад. – Я чувствую в тебе огромный потенциал Силы, юный Курт… - Величаво изрёк Рагнос.
- Ты во всех, кого не прикончил здесь, чувствуешь огромный потенциал Силы. – В сторону буркнул Этил. Курт решил не задумываться, в скольких же Рагнос не почувствовал Великую Силу.
- Я всё слышу, малыш. Не забывай, с кем ты разговариваешь. – Предупреждающе осёк надменного Ситха Лорд, но от Страйдера наконец отвлёкся, чем вызвал немалое облегчение последнего. – Так ты не ответил на мой вопрос. С чем ты пришёл ко мне?
- Я хочу, чтобы ты научил моего Ученика, всему, что ты знаешь сам и передал мне, и может даже дальше, так как твоя мудрость не знает границ… - Смиренно опустив голову и старательно пряча улыбку, произнёс Кронус.
- И после всего, что ты устроил в прошлый раз, ты сюда вернулся? Какой же ты наглец.. за что мне и нравишься. – Ответил Рагнос, однако успешно проглотил лесть. – Хорошо, я подумаю, что можно сделать с твоим преемником. – Бросив быстрый взгляд на Курта, чем вызвал новую волну паники у того, он поплыл к своей скульптуре. – А раз ты здесь, я хочу сообщить тебе, что складывающаяся обстановка мне не нравится. Что-то назревает… Что-то, что грозит моему исчезновению. Да и исчезновению всего Коррибана. – Этил мог сейчас съязвить по поводу состояния “жизни” Рагноса, но почему-то не стал. Страйдер озабоченно взглянул на Учителя. Того что-то тяготило. Видимо, он знал чего-то по этому вопросу, чего не знал Курт.
- Не тебя одного это заботит. Я чувствую возмущение в Силе довольно давно… с тех пор, как… С тех самых пор. – Выделил фразу Кронус. Судя по всему, он обсуждал этот вопрос с духом Тёмного Лорда и раньше, так как Марка его понял моментально.
- Даже так? А как на счёт политической ситуации? Эти, как их ты назвал, Стражи, которые, прости за каламбур, на страже Империи?
- Подозреваю, что так. Думаешь, пора сниматься?
- Бесполезно. Они всё равно придут, рано или поздно, и всё равно вас найдут. Нужно действовать. Желательно, на своей территории. Возможно, тебе и твоим ученикам повезёт и вы останетесь живы. Только, после этого, можешь считать себя преступником, за которым охотится вся Галактика. Я не завидую твоей участи, Этил. У тебя есть три выхода. Умереть, сложив лапы и подождав, пока тебя убьют..
- Никогда! – Повысил голос Кронус.
- Я так и подумал. Затем, не сложить лапы и бездействовать, а выжидать, пока враг придет, и принять бой. Или просто уйти. – Закончил Рагнос.
- Как это “уйти”? – Недоумённо спросил Этил.
- Очень просто. Ты уходишь, забрасываешь всё и становишься никем. Исчезаешь для всех, будто тебя и не было.
- Нет, я не могу так поступить. Нельзя останавливаться на полпути. Мне не на кого оставить Академию, ты же знаешь. – Горестно покачал головой он.
- Да уж, действительно, не на кого. – Двусмысленно сказал Марка, посмотрев на Страйдера. Тот молча воспринял это как оскорбление.
- Тогда, придётся сражаться. И я постараюсь забрать с собой в могилу, как можно больше врагов. – С вызов произнёс Этил, вскинув голову.
- Да уж, мальчик мой, я так и знал, что ты это выберешь. Другого я от тебя и не ожидал. – С удолетворением ответил дух. – Ну что же, тогда приступим к… - Его фразу на полуслове разорвал дикий вой, раздавшийся совсем близко. – Видимо, обучение придётся на время отложить. – Констатировал очевидное он. В боковой стене появились трещины, и спустя мгновение кусок от неё отвалился. В проходе образовалась трёхметровая фигура неведомого Курту зверя.
- Терентатек.. – Прошептал Этил, хватаясь за меч. Курт сделал то же самое.
- Постойте. – Остановился их Рагнос, заслоняя Ситхов от зверя. Как оказалось, он оказался не один. За медленно вышедшим монстром тут же появился ещё один.. и ещё… и ещё… Когда всё зверье, наконец, оказалось внутри, Курт уже насчитал пару десятков этих самых тене..тете…монстров, короче.
- Всё племя, что ли сюда пришло? – Задал риторический вопрос Марка.
- И на кой крат ты их здесь поселил? – Злобно прошипел Кронус.
- Чтобы оберегать своё достояние от всяких недоумков. – В том ему отозвался Рагнос.
- Да уж, недоумков здесь хватает.. – Пробурчал Наставник Академии.
- Ещё одно слово, и я не посмотрю, что ты..
- Хватит! – Выкрикнул Курт. Перепалка Тёмных Лордов начинала действовать ему на нервы. К тому же, кто знает, может, они решат на нём частично отыграться.. И хорошо, если только частично. Рагнос и Кронус с секунду обалдело смотрели на дерзкого студента, который уже и сам пожалел о своих словах, а затем в один голос ответили, хорошо уже спокойно:
- Заткнись. – Выпустив пар, они пришли к выводу, что лучше сосредоточить своё внимание на зверье, которое уже начинало тихо рычать и потихоньку приближалось к Ситхам. Страйдер тихо матерился позади. Всё-таки, не дано ему понять Тёмных Лордов.
- Да постигнет вас гнев Тёмной Стороны! – Вальяжно прогрохотал Рагнос, царственно вскинув руки. Что-что, а впечатление производить он умел. Правда, терентатеки остались равнодушны к величественным речам Тёмного Лорда. Однако, когда молнии одна за одной начали испепелять их одного за одним, они издали яростный клич, который мог быть, скорее всего, воинственным, и бросились на добычу. Однако, “добыча” не стремилась становиться ужином. Вскинув мечи, Этил и Курт, не сговариваясь, бросились в самую гущу серого ужаса. Клинки летали, молнии терзали, обрывая жизнь одного монстра за одним. Минут через двадцать, всё было кончено. Мастер и подмастерье тяжело дышали. У Кронуса была повреждена нога, Курт отделался порезом на щеке, который дополнял шрам. Марка сохранял ледяное спокойствие. Впрочем, ему-то что сделается? На мгновение Страйдер захотел стать духом. Но только на мгновение. Потому что спустя секунду Тёмный Лорд произнёс:
- Я должен отдохнуть.. Силы покидают меня. До встречи. До встречи, Курт Страйдер. Мы ещё встретимся. – Просипел он и быстро испарился, словно его и не было. В воздухе чуть потеплело.
- В этом я уверен. – Справившись, наконец, с непокорными лёгкими, ответил молодой человек никому.
- Пошли, пора отсюда выбираться, пока не пришли сородичи этого галактического ужаса. – Прокашлявшись, сказал Этил и первым направился в сторону дверей. Он чуть прихрамывал.
- Вам нужна помощь? – Сочувствующе поинтересовался Ученик.
- Если бы мне требовалась помощь, я бы сказал. – Резко ответил Мастер, но потом, подумав, добавил уже более спокойно. – Нет, спасибо. А вот у тебя, кажется, кровь.
- Ничего страшного, царапина. – Отмахнулся Курт и потёр порез рукой. Щёку нещадно жгло.
- Скоро вернёмся в Академию.. там тебе помогут. – Выдавил Кронус и схватился за живот. Видимо, в бою ему повредили не только ногу. Согнувшись, он пытался вдохнуть воздух. Через несколько секунд, он всё же справился с собой, и жадно глотая воздух, произнёс:
- Со мной.. всё в порядке. Так… немного ударился. – Страйдер решил не комментировать эту реплику и лишь молча помог идти дальше Учителю, подставив своё плечо, как опору. Тот не сопротивлялся. Вскоре, они вышли на променад. Гул усиливался. Когда они дошли до середины зала, стены задрожали. Курт остановился в поисках вибрации.
- Не… задерживайся.. Идём дальше.. Нужно спешить. – Молодой человек не видел явной опасности, но счёл за лучшее последовать примеру Учителя. Вскоре, грохот стал настолько сильным, что с потолка на них и в лаву начали падать довольно большие куски камня. Страйдер ускорил шаг. Теперь уже повсюду отваливались куски гробницы. Одна из скульптур свалилась со своего постамента вниз. Курт лишь сглотнул. Под ногами неожиданно провалился камень. Ученик едва не полетел вслед за ним, чудом удержав равновесие. Теперь, приходилось ещё и остерегаться, как бы не провалиться в лаву посреди променады. Но вот, наконец и заветный балкон с лестницами. Не дойдя каких-то десять метров до него, Курт и Этил увидели, как он медленно начинает разваливаться по кускам.
- Скорее! – Выкрикнул Кронус и попытался самостоятельно взобраться на балкон. Вместо этого, он охнул и чуть было не осел на пол. Страйдер торопливо поднял его и обнаружил, что подняться на балкон по лестницам физически не удастся. Потому что лестниц как таковых больше не было. Остались лишь куски камня, отдельно торчащие в стене. Курт выругнулся. Затем, ему в голову пришла идея. Опустив Учителя на землю, он попытался сосредоточиться в безумии, что творилось вокруг. Нити мягко обволакивают тело… приподнимают его над землёй.. и осторожно несут наверх, к балкону.
- Осторожней! – Хрипло прозвучал сверху голос Учителя. Кажется, он задел какой-то осколок лестницы. Торопливо извинившись, Курт более аккуратно попытался доставить Мастера к цели. Минутой спустя, тяжело опираясь на поручни, Кронус стоял на балконе и ожидал Ученика. Тот, приободрившись, хотел уже с помощью Силы допрыгнуть до Лорда, как вдруг…
...земля под ним разверзлась. Довольно большой кусок камня под ним осел и на высокой скорости начал падение к лаве. Курт чуть было не составил ему компанию, вовремя схватившись за выпирающий из провала кусок камня. Страх объял его, когда ноги не обнаружили под собой опору. Пальцы заскользили, рискуя отпустить спасительный выступ. На мгновение ему почудилась картина: перед ним – металл, а чуть выше, на краю пропасти, стоит высокая тёмная фигура, обладающая лицом яркого красного цвета с чёрными татуировками, голову же венчала своеобразная корона из небольших рожек, а в руках незнакомец сжимает алый меч и злорадно ухмыляется. Отогнав видение, Курт сразу увидел другое: пальцы разжимаются, он познаёт на несколько секунд чувство полёта, а затем сгорает… Говорят, прежде, чем Лорд Вейдер был закован в свои легендарные доспехи, он тоже горел в лаве.. Ага, а ещё говорят, что какие чудовища из другой Галактики, которые не принимали неорганическую жизнь, чуть не захватили все известные сейчас миры, а э этой же Галактикой правила раса примерно тридцать тысяч лет назад, применяя машину, созданную Тёмной Стороной… Бред. Но, вися на волоске от смерти над пропастью с лавой, особо размышлениям предаваться не стоит. Пальцы предательски немели. Ещё чуть-чуть и… Так, хватит. Он Ситх или погулять вышел? Собрав волю в кулак, Курт подтянулся, и, подкрепив прыжок Силой, выскочил из провала и быстро шагнул вперёд, поближе к балкону. Вовремя. Камень, где он только что стоял, дал трещину и исчез из поля зрения. Страйдер сглотнул и посмотрел наверх. Учителя там не было. “Он меня бросил” – горько подумал он. “Ну что ж, его можно понять…” Мгновение спустя пронеслась мысль “Сволочь! Я его спас, а он оставил меня погибать! Пусть только попадётся мне на глаза, его Рагнос не спасёт!” Подстёгнутый злобой, Курт быстро поднялся по обломкам лестницы, применяя Силу. Когда же он наконец достиг балкона, то увидел, что Этил распростёрся на полу в луже крови, а на нём стоит зверь, с мощными лапами и когтями, которые он готов был вонзить в тело поверженной добычи. На секунду бросив взгляд жёлтых глаз на Курта, зверь рыкнул, а потом уже хотел прибить тело врага, как Этил попытался его разрезать. Однако, зверь оказался ловчее и когти уже были почти у лица Кронуса, когда красный клинок отсёк сильную лапу. Зверь взвыл и бросился на Курта. Тот резко всадил меч ровно в брюхо прыгнувшего зверя. Последний рухнул на пол. Учитель еле дышал. “Значит, это не он меня бросил. Это я его оставил, когда ему нужна была моя помощь”. Взвалив Мастера на плечо, он произнёс:
- Я уже второй раз спасаю тебе жизнь.
- Я пришлю тебе открытку на пенсии. – Еле двигая губами, ответил тот.
- Ты доживи до этого возраста сначала. – Невесело усмехнулся Курт.
- Когда ты будешь на пенсии, дубина. А с такой-то профессией ты скоро уйдёшь на неё.. – Из последних сил произнёс Этил.
- Кто бы говорил… - Сказал Страйдер и поудобнее схватил Учителя за плечо. Вот, наконец, и зал, в конце которого – выход. Только теперь в потолке зияла огромная дыра, сквозь которую сочился свет. И благодаря этому, можно было увидеть, что выход завален. Застонав, Курт, в бессилии, сел на пол. Мастер, казалось, без сознания.
- Великолепно! Просто блеск! Осталось лишь танцевать джигу! Проклятье!! – Взревел в силу своих лёгких и даже громче Страйдер. Попинав то, что можно и наоравшись вдоволь на несправедливость Галактики, он наконец смог здраво рассуждать:
- Так. Что мы имеем. – Уже спокойнее, произнёс он, начиная рассуждать вслух. – Мастер Тёмной Стороны, великолепный Тёмный Лорд, равных которому достаточно мало. Поправочка. Мастер Тёмной Стороны, великолепный Тёмный Лорд, равных которому достаточно мало, и который сейчас находится без сознания, почти без сил. Молодой Ученик, Мастера Тёмной Стороны, великолепного… короче, Подмастерье вышеназванного. Гробница, выход из которой завален. Дыра, благодаря которой можно что-нибудь в зале да рассмотреть, и… Стоп. Дыра. – Курт себя обозвал безмозглым Крэгом Хэгом. – Ну конечно! – Закричал он, озарённый, уже более оптимистично. – Дыра! – Он радостно запрокинул голову. Улыбка завяла. – Ну конечно. Дыра… - Он не хотел добавлять “На высоте десятка, если не больше, метров”. – Так, а что у нас с пунктом “что-нибудь да рассмотреть”? Сейчас проверим.. – Опасливо покосившись в сторону Этила, молодой человек подумал, а можно ли оставлять его одного? Вдруг его разорвут сородичи той твари? Откуда, кстати, она появилась? Скорее всего, пришла из какого-нибудь бокового коридора. Ну конечно. Минут через пятнадцать, Курт обнаружил проход, который вёл неведомо куда, но главное – оттуда шёл ветер. А значит, отсюда можно выйти на воздух. Вернувшись к Учителю, Страйдер уже ожидал, что встретит того аккуратно разложенного по кусочкам. Или вообще найдёт только кости. Если вообще найдёт. Но нет, вот он, лежит. И даже почти двигается. Правда, слабо. Но хорошо, хоть жив. В который раз подняв его, Курт твёрдо направился к выходу. Желание спастись заглушало все остальные, и лишь врождённое упрямство заставляло его идти вперёд. Остановился он лишь перед развилкой. Куда идти? Налево или направо? Чуть было не отчаявшись, он трезво решил: если держать левее, можно выйти к Долине или Академии. Значит, вопрос о стороне отпадает сам собой. Продолжив движение, Курт потерял число развилок и перекрёстков, которые ему довелось преодолеть. Чем-то эта система коридоров напоминала проходы в Академии. “А вдруг это подземная часть Академии?” Взбодрив себя этой мыслью, он пошёл увереннее. “Но в этом случае должен быть путь наверх…а я его не вижу”. В очередной раз чуть не впав в панику, он успокоил себя надеждой ”Появится. Обязательно появится. Скоро. Иначе и быть не может”. Так он и продолжал идти. Он потерял счёт времени. Он просто шёл. Стирая сапоги, не жалея стоп, с безвольным напарником. Этил казался большим куском мяса. Один раз у Страйдера даже проскользнула мысль, а не бросить ли его тут, чтобы не мешался и не был лишним грузом. Но он тут же отверг этот бред. “Нет. Никогда в жизни. Только если я сам сдамся и прекращу борьбу. А это лишь в случае моей смерти. Да и после смерти я всех достану”. Питаясь ненавистью ко всему миру, он шёл… и шёл… и шёл… И ещё немного шёл. А потом довольно много шёл. А затем сказалась усталость. Страйдер тяжело присел на пол, усадив кое-как Кронуса рядом. Казалось, он спит. По-крайней мере, Курт надеялся, что тот спит. “Он не умрёт. Пока я с ним, он не умрёт. Один друг уже погиб, и лишь потому, что я не защитил его”. Как он выяснил в начале своего обучения, это Крэг отдал приказ об убийстве Лора. Никто до этого и не помышлял об этом. Этил, в последствии, вынес наказание Хэгу, но этого было недостаточно, чтобы заглушить боль и ненависть Курта. Прислонившись затылком к холодной стене, он прикрыл глаза. И тут действительность обрушилась на него всей своей явственностью и жестокостью. Он заблудился. Он погибнет здесь от усталости, от обезвоживания, и голода. Или какие-нибудь звери загрызут его и Кронуса. “Я.. не позволю.. я буду сражаться.. я ведь воин. Ведь так? Так ведь?” Следом за действительностью пришло отчаяние.