Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

Покинув молодого Ученика, Лорд направился в свои апартаменты. Как только он приблизился к дверям, гвардейцы, закованные в чёрные, как безлунная ночь, доспехи, вытянулись, как по струнке. С секунду посмотрев в безликие шлема охранников, Этил вошёл внутрь. Двери позади с шипением сомкнулись. Лучшие воины. Элита. Избранные Ситхи, цель которых – сопровождать и оберегать Тёмного Лорда. Этил не был настолько безрассуден и самолюбив, чтобы считать, что на его, Мастера Тёмной Стороны, в его собственной Академии, никто не посмеет напасть. Но он не был и параноиком, как его безвременно почивший Учитель, чтобы на каждом углу подозревать угрозу своей персоне. Окинув усталым взглядом свою небольшую обитель, Кронус вздохнул. Небольшая кровать, терминал, письменный стол, книжный шкаф и окно, выходящее ровно на Долину Лордов. Комната подходила по всем параметрам. Постель – для естественной потребности организма – сна, то есть. Терминал нужен был для работы, отправки документов, файлов и прочего. Стол…стол, как и шкаф, были сделаны на заказ из дорого материала – дерева. Немного роскоши Этил любил себе позволить. В конце концов, он Тёмный Лорд или нет? Письменный стол стоял здесь для прочтения книг, или, если Кронусу взбредёт в голову, составления каких-то заметок. Во времена информационных технологий, когда файл можно отослать с одной части Галактики в другую за небольшой промежуток времени, книги, чернила и бумага казались дикостью и деградацией. Этил же считал это изысканностью. Больше всего, помимо всего прочего, он любил в своей комнате окно. Большое, просторное, позволяющее насладиться свободой и простором пейзажа. Лёгкий писк комлинка вырвал Лорда из приятных раздумий.
- Да? – Коротко, отрывисто поинтересовался он.
- Повелитель, доклад о проделанной работе, как Вы и просили, отправлен. – Раздался скрипучий, чуть-чуть искажённый помехами голос Кел Дора.
- Спасибо, Ках. В течение дня ты можешь быть свободен.
- Благодарствую, Милорд.
- Было бы за что, Ках. – Чуть усмехнулся Этил и отключил связь. – Было бы за что… - Прошептал он едва слышно. Затем, словно отряхнувшись от наплывших дум, он подошёл к терминалу. Быстро просмотрев отчёт Вирона, сделав пару заметок, Кронус уже был готов выключить терминал, как вдруг в мозгу, словно лампа, вспыхнула мысль. Рассудок немедленно зацепился за эту теорию. Несколько минут вновь и вновь просматривая заинтересовавшую его часть отчёта, Кронус что-то обдумывал. Затем, мотнув головой, негромко сказал, выключая терминал:
- Ладно, с этим мы разберёмся попозже…А сейчас пришло время навестить Ученика.. – Вновь раздалось тихое шипение дверей и комната погрузилась во мрак.

- Твою налево! – Курт готов был уже взорвать эту проклятую стену, к которой он возвращался уже восьмой раз. – Сарлакк бы побрал этих строителей! Кто придумал такие изощрённые переходы?! Да тут сам Рагнос ногу сломает. – Недовольно прошипел Страйдер.
- Не сломаю.. – Раздался глубокий голос где-то поблизости. Внезапно повеяло холодом и гнилью. Подскочив как ужаленный, молодой студент дёрнулся, а потом застыл как вкопанный. Медленно повернувшись, он с опаской спросил:
- Эээто кто сказал? – Биение сердца в пустынном коридоре, погрузившемся во мрак, казалось грохотом колокола. Курт попытался сглотнуть. Не получилось. В горле стоял комок. С трудом прочистив глотку, он решил в следующий раз следить за своей речью и осторожно двинулся вперёд. Где-то далеко позади послышался тихий смешок. Страйдер поёжился и пошёл вперёд быстрее. Наконец-то нужные двери! Преодолев последнее расстояние, разделяющее его от заветного Зала, чуть ли не прыжками, Курт вбежал в помещение. Внутри царили тишина да полумрак. Медленно сделав пару шагов вперёд, молодой человек старательно вглядывался в потёмки, надеясь что-нибудь разглядеть.
- Пожалуй, начнём. – Раздался голос Наставника чуть позади. Говорил он ровно, почти буднично. Курт вздрогнул, но устоял и не подпрыгнул на месте. Достаточно. Дозу страха на сегодня он уже принял, ему хватило. Он развернулся и чуть улыбнулся.
- Да, начнём. – Темнота чуть-чуть рассеялась, отпуская из своих заботливых объятий пропорциональную фигуру Тёмного Лорда. Эхо раздававшихся шагов разорвали лёгкую пелену тишины. Этил прошёл мимо Ученика и указал рукой вперёд:
- Присаживайся. – Молодой человек послушно присел на холодный камень. Кронус сел напротив, внимательно смотря в глаза Курту. Тому на мгновение показалось, что пол под ним чуть задрожал.
- Расслабься. Отпусти свои мысли. Не сосредотачивайся ни на чём. – С каждым словом, голос Учителя раздавался всё дальше, услышать его было всё труднее, словно тот куда-то исчезал. Всё вокруг заволокло серой дымкой. Сознание поплыло в неведанные дали.
- Остановись! – Резкий окрик Этила был подобен удару хлыста. Короткое слово словно яркий луч рассекло впадающий в транс рассудок. Курт тряхнул головой, вызвав сильный приток крови. Чуть потерев казавшийся тонким картоном череп, он прокашлялся.
- Я сказал расслабиться, а не впадать в кому. – Произнёс уже спокойнее Кронус. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, он сказал:
- Постарайся не задерживаться на размышлениях над чем либо, но прислушайся к своему телу. Затем попытайся постепенно прощупать окружающее тебя пространство. Делай это осторожно, не спеша. – Страйдер закрыл глаза, чем вызвал лёгкий смешок со стороны Наставника. “Хм, прислушаться к телу. Ну ладно, попробую. Чуть неудобно ногам, затекают. Пытаюсь держать спину прямо. Проклятье, а если чуть согнуть, то слегка проще будет. Немного холодно, но терпимо. Руки чешутся. Нет, не убить кого-нибудь. Просто чешутся. Пальцы… странно. Холодок идёт по ладоням. Это… приятно. ” – Немного удивлённо для себя заключил Курт. “Холод… мм.. это всего лишь предпосылка к чему-то.. подготавливает меня к другому состоянию.. это переход, своеобразный портал.” И действительно, мгновения.. часы.. годы…спустя Курт почувствовал то ли пощипывание, то ли покалывание на подушечках пальцев. Ощущение было таким, будто что-то проникает сквозь поры кожи и вливается в тело, пронизывая всё естество. Курт наслаждался внезапно накатившейся нирваной.
- Довольно. – И вновь голос Наставника выдернул молодого человека в реальность. Хотя кто осмелится быть уверенным, что именно реальность, а что – вымысел? Страйдер встрепенулся. Тёмный Лорд позволил себе слабую улыбку.
- Ты хорошо постарался, мой Ученик. Ты всё сделал как надо. Я обдумаю то, что делать дальше и дам тебе указания по поводу твоего обучения. А теперь ты можешь быть свободен. – Лёгкий взмах руки означал конец своеобразного занятия, урока. Курт торопливо поднялся и в смешанных чувствах покинул Зал, направляясь в свою комнату. Он не знал, как себя вести. То ли радоваться тем сомнительным первым успехам, которых он достиг, то ли расстраиваться по поводу незначительности совершённого им. Хотя он всего лишь только начинает учиться, это его первые шаги, что от него ещё можно было ожидать? Слишком много непонятного…

Этил устало вздохнул и потёр виски. Что-то в последнее время на него слишком часто накатываются мигрень и усталость. Конечно, пара несложных комбинаций в Силе – и здоровье вновь в норме, но нельзя же постоянно рассчитывать на Великую Силу? Надо бы задуматься о проявлених Её в Ученике.. Только что он чуть ли не воспользовался Ею. И при чём руководствуясь лишь парой моих указаний. Странно всё это… Ладно, об этом позже. А сейчас стоит немного отдохнуть. Размышления могут подождать до следующего утра.

Обучение Курта началось. Дни, недели, а затем и месяцы пронеслись как одни сутки. За всё короткое время, проведённое в подмастерьях у Тёмного Лорда, его молодой Ученик совершил минимум ошибок и недочётов.

Погружение в Силу. Несколько нитей, которые легко поднимают в воздух мелкие предметы. Большие кубы и прочие подобные тяжёлые объекты. С этим будет сложнее. Один из кубов медленно, неуклюже приподнимается над поверхностью камня. Резкий взмах – и другие предметы тоже в воздухе. Лёгкая улыбка проявляется на губах. Дрожь охватывает все левитирующие объекты. Они срываются и падают вниз. Умелый импульс – и падение превращается в спланированное пике с плавным взлётом. Предметы начинают странный танец вокруг него – Координатора, того, кто распоряжается их судьбами – сначала медленно, затем всё быстрее. Разные траектории, разные орбиты – но все они ровно наворачивают круги вокруг парящей над землёй фигурой. Удовлетворённый кивок и вдох-выдох. Вихрь медленно прекращает своё движение и, наконец, полностью останавливается. Предметы легко ложатся обратно на камень. Однако, один из кубов всё ещё висит в воздухе. Чуть-чуть можно и поиграться. Углы куба быстро махнули вверх-вниз, словно приветствовали. Поводив ещё немного предметом в пространстве, Курт резко уронил его. Довольный собой, он улыбнулся и поднялся навстречу подходящей фигуре Учителя...

Одно из подземелий Академии. В тёмных стенах зияют огромные жерла печей, которые подобны древним монстрам. В их огненных пастях покоятся будущие части световых мечей студентов Академии, что сейчас стоят и заняты созданием кристаллов, кропотливо наращивая их синтетические грани. Страйдер утёр пот со лба и вновь напряг зрение, вглядываясь в печь. Фигура Учителя стоит за левым плечом, безмолвно наблюдая за процессом. Как он там говорил? “Направить гнев, ярость, боль..” Что ж, попробуем. Сила потекла из пальцев в огонь. Пламя вспыхнуло и на секунду сменило цвет с рыжеватого жёлтого на кроваво красный. Вихрь золы резко взвился вверх и медленно начал опускаться обратно. Из бесшабашной пляски огня начали проступать контуры синтетического кристалла. Его ровные, правильной геометрической формы грани мрачно и устрашающе сверкали светло алым. Курт напряжённо выдохнул. Всё. Работа завершена. Он прокашлялся – немного дыма попало в лёгкие.
- Молодец. – Короткая похвала от Учителя, который глухо, словно занятый чем-то другим, более важным, прокомментировал последние события.
Теперь ювелирная работа над созданием собственного светового меча почти готова.

Красный луч светового меча разорвал воздух с негромким гулом. Ещё мгновение – и он раскроит голову. Вовремя подставленный клинок спас от неминуемой гибели. Однако меч противника всё сильнее с каждым мгновением давил. Клинч затягивался. Сброс и толчок. Прокрутка в руке эфеса, занос за спину, вертикальная прокрутка меча, возврат, своеобразная “защитная прокрутка” меча перед собой. Курт тяжело дышит. Конечно, раньше в боях с Учителем он выбывал из поединка гораздо раньше, но сейчас всё равно сложно. Блоки с каждым разом становятся всё более кривыми, пропуская некоторые атаки, результатом которых становятся немногочисленные ожоги да опалённые волосы. Удары становятся всё слабее, они легко отбиваются встречными атаками противника. Передышки становятся всё длиннее, и силы восстанавливаются всё медленнее, и их, как и дыхания, не хватает. Стоп. Прекратить отчаяние. Насмешливый взгляд Учителя. Его уверенность в собственных способностях, его уверенность в слабости оппонента. Глубокий вздох, концентрация Силы. Разминание пальцев. Эфес поудобнее лёг в ладонь. Вызывающая ухмылка. И агрессивная атака, в которой сквозит звериная ярость, ничем не прикрытая. Сноп ветвистых молний, которые всё же не нашли свою цель – Тёмного Лорда – и впились в клинок. Но несколько драгоценных мгновений получено. Комбинация ударов, пара разворотов, подсечка. Клинч. Силовой импульс. И кончик клинка, чуть подрагивающий у горла противника. Спокойная улыбка Тёмного Лорда.
- Неплохо. – Прокомментировал поверженный враг, будто это не он лежит на холодном полу буквально на волоске от смерти. – Но ты не учёл одного. – Улыбка стала шире. Этил раскинул руки. Страйдер напрягся. Голубые разряды молний сплелись в единую картину, причудливо переплетаясь. Единый клубок энергии устремился в грудь Курта. Словно ветром пушинку его снесло к противоположной стене. Медленно, будто тряпичная кукла, он сполз по ней на пол. Количество ожогов пополнилось. Сипло дыша, он, не без помощи Учителя, который протянул руку подмастерью, с трудом поднялся. Наставник одобрительно кивнул.
- Ты делаешь успехи. – Несмотря на то, что он качался из стороны в стороны, будто маяк, Курт сделал попытку отвертеться “повезло, мол”. Но он почти победил своего Мастера. И это достижение.

Проведя ещё несколько недель за терминалами с историей Галактики в своей комнате, за прослушиванием лекцией об использовании Великой Силы Учителем, за тренировками в спарринге с Тёмным Лордом, Курт начал ощущать, что его возможности растут. Его могущество достигло той точки, после которой можно задумываться, что следует дальше? Решит ли Наставник сделать его своим преемником или же посчитает его слишком опасным и убьёт в очередном поединке? Курт не знал. Но он сделает всё возможное, чтобы занять своё место в этой жизни. Он выдерет зубами и ногтями свою свободу, свой покой у любого, кто дерзнёт покуситься на них. Кто посмеет заявить права на то, что принадлежит ему с рождения. Хотя… нет. Не зубами и ногтями. Клыками и когтями. Сравнивая свою прошлую жизнь и нынешнею, Курт начал понимать, что то – что когда-то имело место быть ранее, всего лишь детские игрушки, нелепость. Ставки повысились. Теперь он – не детёныш. Теперь он – опасный зверь. И горе тому, кто посмеет встать на его пути.
- Ты многое постиг, мой юный Ученик. – Резко прервал его размышления голос Тёмного Лорда. Страйдер очнулся от дум. Раньше он подскочил бы от неожиданности. Сейчас он принимает это как данность. И, анализируя, действует.
- Но не думай о том, как ты велик и всего достиг. – Продолжил Этил, пройдя к краю башни и облокотившись на перила. Ветер трепал его волосы, но Лорд нисколько не заботился об этом, свыкнувшись с фактом. Курт приблизился и тоже взглянул на картину внизу. Голые, неуютные скалы посреди мёртвой пустыни. Как мило. Лишённое жизни, как и всё на этой планете, солнце светило, не грея. Страйдер глубоко вздохнул. Собравшись с силами, он спросил:
- Скажите, Учитель… Что нас ждёт? – Он не знал, зачем задал этот подчас глупый вопрос.
- Смерть. – Не раздумывая ответил Кронус. – Все живые существа, в конце концов, умрут. Планеты прекратят свой безумный бег. Звёзды погаснут. Галактика прекратит своё существование. А если по существу, – Он оттолкнулся от перил и перевёл взгляд с бродивших внизу студентов на далёкие горы на горизонте. – … То я не знаю. – Вздохнул он. Ученик открыл рот, чтобы задать вопрос, но тут же захлопнул его. – Я не могу увидеть будущее, Ученик. Но я могу с уверенностью сказать, что встретит оно нас холодно. Будем рассчитывать, что встретить оно не мертвенно холодно. – Оба Ситха погрузились в молчание и размышления. Чему-то грустно усмехнувшись, Кронус наконец произнёс через некоторое время:
- Ну ладно, оставим невесёлые мысли. Пойдём. Я думаю, ты уже готов. Я хочу тебе кое-что показать. – Страйдер озадаченно воззрился на Учителя, но тот уже спускался по лестнице вниз. Курт поспешил за ним.