Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

- Пора бы ему уже очнуться.
- Да пусть поваляется парень, чем меньше дёргается, тем лучше.
- Как знать…
Курт с трудом разлепил веки. Голоса раздавались таким грохотом, что впору было задуматься, не завелись ли в голове колокола. Серость. Пыль. Металл.
- Очнулся.
- Я вижу. Может, поднять его?
- Не стоит, сам сейчас поднимется. Не так уж сильно он и упал.
- Где я? – С трудом прохрипел Курт, пытаясь отлепиться от пола. Сухой воздух указывал на то, что он сейчас находится на корабле, бороздившем просторы гиперпространства. Кое-как приглядевшись, Страйлер увидел, что впереди – глухая стена. Слева находилась обыкновенная койка. Справа, на точно такой же кровати, правда застеленной, сидели двое людей и что-то обсуждали. Одеты они были в удобные чёрные робы. Один из людей – мрачный, с жёсткими чертами лицами, короткострижеными волосами мужчина. Его собеседник, а точнее, собеседница – женщина неопределённого возраста, с густыми чёрными волосами, которые вились, как лозы винограда на Кореллии. Высокие скулы, тонкая нить губ, притягательно-большие глаза карего цвета казались безбрежным океаном Манаана.
- Кто вы? – Сухие губы никак не хотели повиноваться. Из-за жажды слова казались кряхтением старого деда.
- Ты бы определился с вопросами, мальчик. – Уголки губ женщины чуть приподнялись. Её образ был знаком, Курт пытался вспомнить, где же он видел её, однако, как только казалось, что вот оно, воспоминание пришло, осталось схватить его руками, лик терялся в урагане мыслей и пропадал. Оба человека посмотрели на него так, словно хотели взглядами просверлить в нём дырку. Мужчина что-то шепнул женщине, та чуть кивнула. Позади что-то зашипело. Курт с трудом повернул голову. Из проёма двери в каюту въехал старый дроид – вся дюрастиловая обшивка была потёрта, а левый фоторецептор чуть помаргивал. Подкатив к компании, дроид протянул манипулятор со стаканом воды. Курт его немедленно выхватил и начал жадно пить. Утерев капли драгоценной жидкости с губ, он пробормотал что-то вроде “Спасибо”. На лицо мужчины выползла презрительная ухмылка. Дроид развернулся и покинул каюту. Рассмотреть, что было за дверью, было физически невозможно, как Курт не напрягал зрение.
- Меня зовут Крэг Хэк. А её, – Мужчина указал на соседку. – Эльмира. – Всё внимание Курта было отдано женщине. Её образ манил, не позволял вырваться из её пут, в нём хотелось захлебнуться.
- Сопляк. – Надменно бросил Хэк, видя неприкрытое влечение Страйдера. Тот уже хотел язвительно ответить наглецу, но вовремя увидел мягкий, но предостерегающий взгляд Эльмиры и понял, что Крэг его просто провоцирует. Или проверяет. Ну что ж, будем держать марку. Курт смолчал, пытаясь сохранить остатки достоинства. Но о каком достоинстве может идти речь, когда ты валяешься в ногах у оппонента на пыльном полу? Эльмира медленно поднялась и с грацией кошки направилась к Курту. Того мгновенно бросило в жар, щёки сразу порозовели. Женщина чуть коснулась ладонью его лица, вызвав тем самым настоящую бурю чувств в молодом человеке. Судя по всему, она догадывалась об этом и почти ласково улыбнулась ему. Страйдер хотел приблизиться к ней, дабы чуть задержать прекрасное мгновение, однако она ловко увернулась и встала ровно посередине каюты. Хэк медленно поднялся и встал рядом с ней.
- Пойдём, мальчик. Мы кое-что покажем тебе. – Сказав это, они оба направились к выходу. Курт быстро поднялся и поспешил за своими новыми знакомыми. Странно, он словно забыл что-то важное…что-то случилось совсем недавно, но воспоминание теряется, чётких мыслей нет, и разум лишь разводит руками в бессилии. Откинув размышления, Страйдер начал осматриваться. На данный момент, они проходили недлинный коридор, который вёл, судя по всему, к рубке. Так оно и есть – несколько мгновений спустя вся процессия остановилась в небольшом помещении кокпита. Спутники Курта остановились настолько резко, что он чуть было не врезался в широкую спину Хека. Тот недовольно поморщился. Снаружи разворачивалась прекрасная картина гиперпространства, к которой Курт и привык, но всё же каждый раз находящий в ней что-то новое и впечатляющее. Первый пилот обернулся и произнёс:
- Леди Эльмира, через пятнадцать секунд мы будем на месте. Вам лучше пристегнуться.
- Хорошо, Нигон. – Эльмира и Крэг синхронно опустились в кресла за пилотами. Курт остался стоять, не решаясь, в какую же сторону податься. Внезапно, картина гиперпространства сменилась россыпью звёзд и тёмно-рыжего шарика планеты. Вовремя успев схватиться за переборку, Курт лишь поэтому не упал.
- Вот он, - Выдохнула Эльмира. – Коррибан. – С нежностью произнесла она, как будто встретила любимого человека, которого давно не видела. Коррибан? Странное название. Раньше Курт его не слышал. Надо будет поинтересоваться, что это за планета.
- Коррибан, это “Тёмный Всадник”, прошу разрешения на посадку. – Пробубнил стандартную фразу первый пилот. В ответ раздался шипящий голос, который, судя по всему, подтверждал посадку и начал передачу координат. Корабль медленно пошёл на снижение. Постепенно, невесёлые краски планеты закрыли собой весь обзор. Курта вжало в переборку. Несколько секунд перегрузки и свобода действий вернулась. Страйдер с интересом рассматривал открывшуюся панораму. Огромное, колоссальное здание, где-то напоминавшее пирамиду, неподалёку от него скопление чёрных пятен, судя по всему, какое-то поселение. А дальше…дальше расстилалась титанических размеров воронка, по краям которой высились гигантские постройки непонятного происхождения и задумки. В центре этой воронки словно из земли росли колонны, руины каких-то зданий и обломки древней цивилизации. Среди них копошились какие-то люди, словно муравьи в муравейнике. Внезапно Курт понял, что воронка была жива…и мертва одновременно. Она была вместилищем смерти, но эта смерть не была статичной. Смерть в этой воронке “жила” и не хотела отправляться на покой. На мгновение Страйдеру стало жутко. Не хотел бы он повстречаться с воплощениями этой Смерти…Однако корабль не стал сажаться там. “Всадник” снижался над чёрными пятнами, которые уже приобретали определённую форму. Это действительно оказалось поселение. Пилот включил репульсоры, и корабль мягко опустился на посадочную площадку. Обслуживающий персонал заканчивал последние проверки, а Эльмира и Крэг уже выходили из рубки и готовились спуститься по трапу. Как только он выдвинулся, Эльмира обернулась и произнесла:
- Добро пожаловать на Коррибан, мальчик. - И улыбнулась. Пока Курт осмысливал её слова на счёт “дома”, его спутники уже вышли наружу. Эльмира по-кошачьи потянулась, позволяя насладиться всеми плавными изгибами её грациозного тела. Страйдер уже залюбовался, когда случайно напоролся на взгляд Хека. “Вот и не просверлишь” – хотел было съехидничать Курт, как Эльмира внезапно произнесла:
- Пойдёмте, нас уже ждут. – “Ждут? Но кто? И почему? Сплошные загадки”. Решив во что бы то ни стало всё разузнать, в том числе и о своём недавнем прошлом, Страйдер отправился вслед за своими провожатыми, по пути стараясь увидеть всё вокруг. В принципе, никакой активной жизни планета не особо проявляла. Редкие прохожие, дроиды, которые шли по своим делам и не интересовались ничем. “Что-то странное здесь творится…” Тем временем, процессия прошла к автоматическим дверям. Они открылись, представляя взору небольшой аванпост. В разные стороны от главного коридора разветвлялось множество других коридоров, которые вели к складам, посадочным площадкам, служебным помещениям и кантине.
- Это единственная кантина поблизости…да, и на всей планете, я думаю. – Как бы между прочим обронила Эльмира, проходя мимо вывески с названием “Тёмный приют”. Курт остановился было, чтобы рассмотреть всё поподробнее, но сопровождающие шли уверенным шагом вперёд, поэтому пришлось повременить с экскурсией в местный бар. Очередные двери вывели группу наружу. Чуть дальше возвышалась скала, в которой был выдолблен вход. Слева, над пропастью и видневшимися вдалеке остроконечными скалами, висело тусклое солнце. Несмотря на жару, Курт чувствовал кожей какой-то неприятный холодок…быть может, это всё ещё осадочное впечатление от Воронки? Стоило бы подумать об этом на досуге, ну а сейчас они уже спускались с металла на твёрдый камень. “Первый шаг мой на этой планете…”, пронеслось в голове у молодого человека, пока группа приближалась к дверям. Возле неё стояли двое часовых в доспехах, которые когда-то, скорее всего, были серебристого цвета, а сейчас стёрлись, потускнели и потеряли свой цвет, превратившись в серый, безжизненный оттенок. Шлемы с таким же цветом и чёрными визорами одновременно качнули в знак приветствия. Возле скалы на коленях, сдирая кожу или шерсть, у кого как, о камень, ползали гуманоиды, с восторгом глотая пыль, которая столпом поднималась из-под ступ проходящих мимо. Курт подавил вопрос в зародыше, решив разузнать всё чуть позже. Чуть позже. Двери раскрылись. Эльмира и Крэг уверенно вошли, Курт же немного помялся, но потом, откинув все сомнения, зашёл следом. Перед ними коридор с низким потолком, странным освещением, устремлялся вниз. Гулкие шаги разрывали подозрительную тишину. В конце концов, коридор оборвался и вывел процессию в огромный, странной формы зал. В его центре находилось небольшое возвышение, которое выделялось среди прочего помещения зала странным, голубовато-зелёным светом. Источника, как Курт не старался, он так и не нашёл. По краям зала стояли группы из двух-трёх человек, которые что-то тихо обсуждали. Однако ни одного слова расслышать нельзя было. Негромкое звуковое сопровождение отталкивалось от стен и распространялось по всему залу, создавая причудливую композицию. Стараясь не забивать себе голову ненужными размышлениями, Страйдер продолжил смотреть в привычную картину – спину провожатых. В случае с Эльмирой, молодой человек позволил себе украдкой смотреть и чуть ниже.. Их путь окончился у массивных дверей. С секунду постояв, Эльмира и Крэг вошли, чуть не оставив Курта снаружи. Синхронно опустившись на одно колено и склонив головы, они произнесли почтительно:
- Милорд, мы выполнили Ваше поручение, мы не подвели Вас. – В кромешной тьме Страйдер ровным счётом ничего не увидел, однако чувствовал присутствие ещё кого-то. Да и стали бы его спутники стенке кланяться? Не зная, куда деть своё вдруг ставшее неуклюжее тело, Курт в смятении занервничал. Хек, чуть обернувшись, довольно сильно потянул его вниз:
- На колени, идиот! – Прошипел он.
- Пусть стоит, Крэг. – Произнёс чей-то мягкий голос из глубин тьмы. Молодой человек аж подскочил на месте от неожиданности. Внезапно, из темноты выступил силуэт. Зрелый мужчина, уверенный в себе и в окружающем его. Глаза странного цвета, который переливался от серо-голубого до зелёно-жёлтого, и от порой каре-чёрного до кроваво-красного. “У него меняется радужка глаз”, заключил про себя Курт. “Интересно”.
- Интересно. – Произнёс незнакомец, к которому Эльмира и Крэг обратились “Милорд”. Он внимательнейшим образом осматривал Страйдера со всех сторон, иногда полуприкрывая глаза и чуть улыбаясь, словно вспоминал что-то очень приятное. В течение всей этой процедуры, Курт ощущал себя так, словно его выставили на аукционе, как лот, и богатый покупатель, в лице “Лорда”, сомневался, купить ему эту безделушку, или пусть она дальше пылится. Небольшая толика гнева начала зарождаться где-то глубоко внутри, возле сердца.
- Очень хорошо. – Продолжил незнакомец со странными глазами и отвернулся, словно вглядываясь во тьму комнаты. Провожатые (эскорт, конвой?) остались стоять на коленях. – Оставьте нас. – Коротко бросил “Лорд”. Послушно произнеся “Да, милорд” Крэг Хек и Эльмира покинули помещение. Курт чуть сожалел об уходе последней. Двери за недавними спутниками закрылись. Единственные знакомые на этой планете ушли. На некоторое время, комната погрузилась в молчание. Казалось, незнакомец что-то обдумывает и явно наслаждается сложившейся обстановкой. Вздохнув, словно он сожалеет о прерывании тишины, он повернулся к молодому человеку и чуть улыбнулся:
- Добро пожаловать, Курт Страйдер. Добро пожаловать домой.