Посвящается всем тем, кто дарует мне вдохновение и силы для продолжения сего творения, всем людям, живым и мёртвым, благодаря которым рождались эти строчки. Спасибо.

Великий стратег был более чем стратегом. Стратег всегда крутится в рамках своей стратегии. Великий стратег отказался от всяких рамок. Стратегия была лишь ничтожным элементом его игры…
… Великий стратег стал великим именно потому, что понял (а может быть, знал от рождения): выигрывает вовсе не тот, кто умеет играть по правилам; выигрывает тот, кто умеет отказаться в нужный момент от всех правил, навязать игре свои правила, неизвестному противнику, а когда понадобится – отказаться и от них.
А. и Б. Стругацкие, “Град обреченный”



…Коррибан. Планета-некрополь, что хранит в себе такое сосредоточие и концентрацию Тёмной мощи Силы, что даже не Адепт почувствует давление. Этил Кронус стоял на вершине башни Академии Ситхов и смотрел на распростившееся под его ногами величие. Ржавого цвета пески скрывали в себе мудрость поколений, и лишь немногие сумели прочесть тайны мёртвой планеты. Этил Кронус, он же Тёмный Лорд и Наставник Академии, был одним из этих немногих. И лишь благодаря своему интеллекту, телу, внутренней мощи, ну и, конечно, Силе. Поток знойного воздуха осторожно вскинул иссиня-чёрный плащ Лорда. Высокие скулы, тёмные пронзительные глаза, обветренное лицо и длинные, до плеч, волосы цвета вороного крыла. Не слишком высок, но крепок и коренаст. Однако низким его назвать не осмеливался никто. Мышцы, накачанные в ходе многочисленных тренировок, были покрыты лишь тканью робы и плаща. Этил предпочитал броне свободные, не мешающие бою, одежды. Хотя, иногда приходилось прибегать и к доспехам. Тёмный Лорд на мгновенье окунулся в омут собственной памяти и извлёк из него воспоминание – короткий отрывок из картины…

Высокие скалы, которые нависали над головой, словно хотели погрести под собой и размять, будто надоедливое насекомое. Свинцово-серые тучи, подобные холодному блеску клинка, тяжело давили на каменистую поверхность планеты. Место, где небеса соприкасаются с землёй. Где сходятся два клинка в поединке, который решит, кто достоин жить дальше, а кто – отдаст свою сущность в ледяные лапы духов усопших Тёмных Лордов, прозябавших в небытие. Молодой, но не по годам спокойный человек и источающий ярость, как гной, зрелый тви’лекк. Взгляд упирается во взгляд. Давление, которым напирает Учитель на Ученика, упирается в твёрдую уверенность в победе. Словно волны безбрежного океана разбиваются о неприступные скалы. Учитель, на склоне лет заподозривший в мелочи намёк на предательство и измену, взвился и решил покончить со своевольным Учеником раз и навсегда. Нервный какой-то Мастер достался…Что ж, Кронус не хотел его устранять. Просто однажды, он, подкрепив свои слова фактами, заявил бы Учителю, что его время кончилось, и бразды правления должны перейти в его, Этила, руки. Однако Мастер считает, что он – единственный Владыка Тёмной Стороны. Раз так, то он должен поплатиться за свою самонадеянность. Тем паче, повод сам нашёлся. Ученик был облачён в непривычную для него броню – тёмная, потёртая поверхность какого-то странного материала неприятно холодила тело. Привыкший к свободному, не обременяющему тяжестью чего-либо – будь то доспехи или эфес меча – поединку, Кронус никак не мог почувствовать себя комфортно в защитном комплекте. Но таково было условие Учителя. Каждый называл условие, при котором должен сражаться противник. Молодой человек должен был начать поединок в этой броне. Сам Этил ничего умнее не мог придумать, как заставить облачить Учителя в тяжёлые ботинки, килограммов по десять каждый, наверное. Тви’лекк c трудом, но пытался держаться достойно. Сражаться в такой обуви было, мягко говоря, неудобно. Молодой человек про себя злорадно усмехнулся. Тягостное молчание, прерываемое лишь завыванием холодного ветра, повисло меж двумя соперниками. Им не нужны были слова. Каждый понимал, что ощущает другой, словно они поменялись местами. Так же молча, синхронно, ни о чем не договариваясь, они сняли с поясов рукояти световых мечей. Не глядя, Мастер и Подмастерье активировали их. Два столпа алого пламени разорвали наигранное спокойствие. Несколько медленных шагов по направлению друг к другу. Два глубоких вдоха-выдоха. Затишье перед бурей взорвалось от ударов и блоков. Тяжёлый напор, ловкая увёртка. Удар, блок. Ещё удар. Сбрасывание. Удар. Клинч. Бросок в сторону. Короткая передышка окончилась мощным комбинированием атак. Однако, они все разбивались о твёрдые блоки. Казалось, вот она – щель в обороне противника, но в последнее мгновение клинок светового меча надёжно закрывал своего хозяина. Но вот, дуэлянты поменялись местами. Удары сыпались со всех сторон с невозможной для обычных существ скоростью. Внезапно, сильный удар по рёбрам заставил Этила отлететь на несколько метров. В груди что-то хрустнуло. Судя по всему, была сломана кость. И хорошо, если одна. То, что Кронус считал недостатком противника, последний ловко превратил в своё преимущество. Сумевший ударить тяжёлым ботинком Учитель на некоторое время получил доминирование в поединке. Сипя, Ученик с трудом поднялся с земли. Броня не сумела защитить от такого удара. Странно, такое ощущение, словно её вообще не было. Но долго отдыхать было решительно невозможно. Учитель вновь атаковал. Стиснув зубы, Ученик продолжил поединок. Вертикальный удар, блок, разворот, горизонтальный удар, уход от него, подсечка, прыжок с ударом, блок. Казалось, так может продолжаться бесконечно. Однако, оба противника, стали всё чаще пропускать удары и всё реже успевали заметить брешь в защите противника. Кронус стал теснить Мастера. Тот, из последних сил, сосредоточился и сдавил броню Ученика Силой. Перед глазами Этила поплыли круги. Грудь сдавливало, как в тисках. Воздуха стало катастрофически не хватать. Попытка не паниковать чуть было не дала сбой. Но молодой ситх сумел взять себя в руки. Сконцентрировавшись, он свернул вокруг своего тела клубок нитей Силы. Резко выбросив их в разные стороны, он разбил на мелкие осколки проклятый доспех. Наконец-то, малейшее ощущение свободы! Довольно оков, сдерживающих, словно узника меня! Звериная ярость промелькнула в глазах Подмастерья. В первый раз за весь поединок он позволил гневу вырваться из глубин души. В первый раз за весь поединок Мастера охватил страх. Кронус не замедлил этим воспользоваться. Несколько резких ударов – и меч врага выбит из его рук, а сам Гис Револа валяется на камнях.
- Пощади… - Страх, плескавшийся в глазах бывшего Учителя, стремительно перерос в ужас. Губы ситха презрительно скривились.
- Ты жалок, Гиср’Евола. Ты не достоин более именоваться ситхом. – Отвращение, переполнявшее победителя, выливалось через край, и сквозило в каждом слове. Тви’лекк нервно крутил головой, ища спасение. Сражались бы они в пустыни, он бы просто кинул щепотку песка в глаза наглецу. Но, на его несчастье, действо происходило посреди скалистой местности. Внезапно, взгляд Гиса упал на рукоять его меча, одиноко валяющуюся в стороне.
- Даже не думай. – Раздался холодный голос над ним. Бывший Мастер испуганно посмотрел на Этила. Тот стоял, держа кончик клинка меча у шеи поверженного противника. Немигающий взгляд словно говорил “Ещё одно неправильное движение – и ты мертвец”. Револа залепетал:
- Но…ты же не убьёшь, так ведь? Я же тебе как отец. Я был твоим единственным заступником, единственным защитником в этом суровом мире. Я единственный твой друг. – Тоненькая нить Силы аккуратно поползла от тви’лекка в сторону. Мальчишка внимательно слушал, не перебивая. Пока. - Я всегда заботился о тебе. Никогда не оставлял в беде. И после этого ты так просто избавишься от меня? – Ниточка медленно, но уверенно ползла всё дальше. Выскочка почти что расслабился и уделял внимание только разговору. – Я так не думаю. Лишь я один могу понять тебя. Без меня ты одинок. Без меня ты ничто! Тебе не выжить в этом мире! Я тот, кто тебе нужен для продления твоего жалкого существования! – Нити оставалось всего каких-то два миллиметра до рукояти меча, когда она была резко оборвана. Значит, мальчишка не был так беспечен, как он думал. Что ж, может из него и выйдет толк…Если он не подохнет раньше.
- Как же ты предсказуем. – Почти миролюбиво произнёс Этил и вновь сосредоточил внимание на бывшем Мастере. В этот момент, тот как раз, воспользовавшись уловкой – отвлекающим манёвром с медленнодвижущейся нитью – резко притянул к себе световой меч и активировал его в воздухе. Меч описал короткую дугу и был готов снести зазнавшемуся Ученику голову, но жертва ловко поймала его в другую, свободную руку. Медленно скрестив клинки у шеи Учителя, Этил Кронус спокойно произнёс:
- Отправляйся в небытие, Мастер. – И резко свёл кончики мечей на шее тви’лекка. Немного постояв над остывающим телом, молодой человек, ныне Тёмный Лорд, неспешно отправился к своему кораблю, оставляя труп на съедение падальщикам.

Мотнув головой, тем самым растрепав копну волос, Этил оборвал цепочку воспоминаний. Много времени с того судьбоносного дня ушло. Кронус прилетел сюда, на Коррибан, в поисках тайной мудрости и продолжения своего обучения, так как знал, что те жалкие крохи, которые сумел передать ему его бывший Учитель, ничтожно малы по сравнению с тем, что сокрыли в себе гробницы Древних Ситхов. Пройдя все испытания, которые подбросили дерзкому мальчишке Владыки Коррибана, он смог полноправно именовать себя Тёмным Лордом. Блуждая по Галактике в поисках Учеников, Кронус по крупицам воссоздавал утерянное наследие ситхов. Борясь за каждого Подмастерья, Лорд поднимал сгинувший Орден из бездны небытия, из пучины забытья, из пепла гибели…Теперь, Орден Ситхов являлся тем скрытым козырем в руках Кронуса, который давал неоспоримое преимущество. Ему не требовалось носиться по разнообразным планетам, как оголтелому, чтобы буквально зубами и когтями вырывать Учеников. Нынче существовала отлаженная система обучения юных ситхов. В разных частях Галактики действовали агенты Ордена, которые выискивали потенциальных Адептов, а затем доставляли их на Коррибан, где начиналось обучение в стенах Академии. Естественно, весь процесс проходил в тайне от джедаев, Стражей и правительственных организаций. Хотя, иногда всё мероприятие было на грани срыва, но чудом удавалось спасти ситуацию. Ошибки прошлого позволяют не допускать их в будущем. Лишний шум и внимание Ордену совсем не требовались. Пока. Из раздумий Тёмного Лорда выдернул негромкий кашель за спиной. Этил прикрыл глаза.
- Да, Мастер Ках? – Кронус всегда учтиво обращался с подчинёнными, даже когда те совершали осечки. И те ценили в нём это качество.
- Милорд, поступили данные, запрос на которые Вы просили. – Спокойно произнёс Вирон Ках, Кел Дор по происхождению, исполняющий обязанности руководителя Академии Ситхов в отсутствие Тёмного Лорда, фактически, его правая рука и заместитель. Этил чуть улыбнулся и повернулся к подчинённому.
- Благодарю, Вирон. Очень вовремя. – Дружелюбно произнёс он и посмотрел на Кел Дора. Рыже-коричневое лицо надёжно защищала фильтрующая маска от смертельного для уроженцев планеты Дорин кислорода. Этил не спеша спустился по ступенькам со смотровой площадки в глубь Академии. Мастер-ситх незаметной тенью верно скользил позади. Коррибанский ветер подарил им прощальный вздох, уныло скользя по скалам…

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 24.12.2007, 16:28

…Станция на орбите Йаг’Дхуля. Место прибежища самого различного люда: торговцы, охотники за головами, любители азартных игр, гонщики, пилоты, контрабандисты, прочие преступники и многие другие…Курт Страйдер бросил последнюю свою карту на столешницу. Его оппоненты, шипя, выругались. Мрачно усмехнувшись, он уже хотел забрать себе свой выигрыш, как высокий готал напротив резко поднялся из-за знававшего, наверное, Войну Клонов, стола для игры в сабакк:
- Жалкий человечек! Ты жульничал! Ты не мог выиграть! – Курт, молодой человек лет двадцати двух, медленно поднялся. Все окружающие мгновенное притихли. И было отчего. Русые волосы, обрамляющие резкие черты лица, едва не доставали до плеч. Серые глаза медленно вонзили взгляд в готала. Тот даже немного съёжился, но продолжал стоять – отступать было некуда. Почему-то он почувствовал себя неуютно под взглядом этого странного человека со шрамом на левой щеке.
- Ты хочешь обвинить меня в том, что я нечестно играл? – Медленно, почти по слогам, произнёс Страйдер. Крепко сложенный, ростом чуть ли не метр девяносто, он в рукопашной представлял собой серьёзную угрозу. А тот факт, что он потянулся к кобуре, не придавал окружающим надежды на жизнь готала. Да и кому он нужен был, в конце концов? А клеветника уже пробивала мелкая дрожь. Он начал осознавать, в какую ситуацию он попал. Готал нервно сглотнул, когда рука человека начала подниматься обратно. В ней было что-то зажато. Все ожидали кровавой кульминации. Хотя, какая, к ситхам, кровавая, когда бластер прожигает кожный покров?
- Не допущу смертоубийства в своём заведении! – Заверещал опомнившийся суллустианин-бармен, который стоял за барной стойкой на другом конце небольшой, тёмной, прокуренной кантины. Взгляды всех посетителей синхронно повернулись к нему. Ну, или почти всех. Готал с человеком продолжали смотреть друг на друга. Один – со страхом, обречённостью, другой – с мрачной уверенностью убийства. Бармен сглотнул. Казалось, если клиенты не получат смерти готала, они решат разделаться с ним, дабы утолить свой кровавый голод.
- Ну ладно-ладно, молчу. – Пробубнил недовольный суллустианин и отошёл на всякий случай в дальний уголок. У него семья, дети, и ему не очень хотелось, чтобы они остались без отца. Да и в самом деле, ему что, сложно приказать дроидам потом выбросить труп на нижние уровни? Готала все равно никто не будет искать. Не так уж важная он персона, иначе бы не заглянул сюда в одиночку. А, если верить слухам, на нижних уровнях обитают такие существа, что тело гуманоида долго не пролежит нетронутым. Головы посетителей вновь вернулись к противостоянию взглядов игроков.
- Никто, и никогда не смеет обвинять меня во лжи, когда я этого не совершал. Каждый, кто позволит себе подобную вольность, должен заплатить. – Тихо и вкрадчиво произнёс Курт. Несмотря на это, его услышали и на другом конце кантины.
- Я…могу заплатить… - Дрожащим голосом произнёс готал. Весь его гонор мигом исчез и протянул горстку кредитов, которую достал из внутреннего кармана.
- Мне не нужны твои деньги. – Курт грубо отбросил руку игрока-неудачника, тем самым разбросав по грязному полу кредитки. Пара-тройка существ в это же мгновенье одним рывком метнулись вниз, жадно подбирая гроши, ожесточённо вырывая их из рук других попрошаек и пьяниц. Страйдер достал из-под стола бластер и направил дуло ровно в переносицу готала. Тот уже не скрывал предсмертного ужаса. Кто-то удовлетворенно хрюкнул в толпе. Напряжение росло. Палец, лежащий на курке, чуть дёрнулся…
- Так, приятель, остынь. Мягко, но уверенно, опустив руку Страйдера, произнёс улыбающийся человек со светлыми растрёпанными волосами, голубыми глазами и наружностью дамского угодника. Будь на месте Лора Надсона кто-нибудь другой, этот кто-нибудь другой остался бы уже без: 1) той самой руки, 2) головы, 3) без…ну вы сами понимаете. Но это был старый приятель и товарищ Курта. Последний с видимым усилием убрал бластер обратно в кобуру. Готал чуть облегчённо вздохнул, но тут же напрягся под взглядом Курта.
- Вот и славненько. А теперь поблагодарим за гостеприимство это чудное заведение и пойдём отсюда. – Одним ловким движением сумев сгрести весь сегодняшний выигрыш, увести от стола друга, увернуться от пары оплеух, Надсон под всеобщее негодование предупредил убийство и, довольный собой, лучезарно улыбнулся другу.
- Ну, и что ты в этот раз натворил? – Изобразил из себя строгого воспитателя он.
- Я ничего…он сам… - Пробурчал Страйдер.
- А я таки тебе не верю, маленький пройдоха. – Заявил Лор, продолжая лыбиться.
- Да иди ты. – Вывернувшись из-за придерживающей его руки друга, раздражённо сказал Курт и направился к выходу. А Лор Надсон в этот момент заорал на весь бар, раздавая налево и направо низкие, до земли, поклоны:
- Мир этому дому, приютившему нас. Пусть хлеб да соль не прекращают снисходить благодатью. Пусть боги хранят очаг этого славного бара. Пусть… - Сильная рука резко выдернула его из кантины наружу.
- Пойдём, шут гороховый. – Недовольно вздохнув, произнёс Страйдер.
- Счастья вам, братья! Нет войне! Любите друг друга! Можно даже в разных позах! – Успел крикнуть Лор, утаскиваемый приятелем дальше по улице. Наконец, он смог вывернуться и самостоятельно идти рядом с Куртом.
- Ну, великий и ужасный игрок в сабакк, куда двинемся теперь? – Дразнящим голосом спросил Надсон.
- Или ты сейчас заткнёшься, или в твоей голове станет на дырку больше. Хотя, куда уж больше… - Вздохнул Курт. – Отвечаю на твой вопрос: лично я иду сейчас на нашу квартиру, спать. Что будешь делать ты – ведать не ведаю и как-то не желаю.
- Да ладно тебе…спать! У меня к тебе есть одно оч-чень интересное дельце…
- Такая фраза звучит каждый раз, перед тем, как ты меня впутываешь в очередную аферу, после которой мы вновь оказываемся на нуле. – В пространство сказал Страйдер.
- Хватит нудеть, тебе ещё не восемьдесят лет, чтобы попёрдывать в постели и шамкать зубами. Точнее, их остатками. – Оборвал его Лор. – У меня к тебе одно действительно интересное предложение. Просто так, для развлечения. Дело в том, что я в одной из кантин, “Замкнутый Треугольник” или как-то так, на шестнадцатом уровне познакомился с двумя очаровательными сёстрами-тви’лечкками, они работают там танцовщицами и хотят, чтобы мы заглянули вечером на огонёк…
- Всё понятно. До свидания, я иду спать.
- Да что ж ты такой скучный? Пойдём, развеешься заодно… - Попытался придержать друга за плечо Надсон. И тут Страйдер взорвался.
- Да что ты ко мне пристал?! Не хочу я развлекаться! Ни развлекаться, ни грабить, ни играть в карты! Я ничего не хочу, только поспать! Ты можешь отвязаться от меня?! – Он понимал, что зашёл слишком далеко, но останавливаться было поздно.
- Хорошо, я “отвяжусь” от тебя, раз ты этого так хочешь. Я, желая лишь самого лучшего, пытаюсь помочь, ищу способы, чтобы хоть как-то заработать денег, а я, оказывается, лишь ненужная обуза. И это ты мне заявляешь после стольких лет дружбы, когда мы не раз друг друга выручали и спасали. Большое тебе спасибо. – Надсон отвернулся и пошёл прочь от Курта.
- Лор, постой! Ну, прости! Да, я погорячился…Лор! Лор! Твою налево. – Выругался Страйдер.
- Я справлюсь с девочками и один. – Произнёс, не останавливаясь, Надсон достаточно громко, чтобы Курт его услышал.
- Ситхово семя… - Злобно произнёс тот и пошёл в обратную Надсону сторону.

…Тёмная тень отделился от стены апартаментов, которые находились как раз в том здании, возле которого произошёл недавний разговор двух друзей. Силуэт посмотрел в последний раз в окно и отвернулся. Фигура, похожая на человеческую, достала из недр одежд комлинк и тихо произнесла:
- Седьмой сектор докладывает. Цель обнаружена.

Курт Страйдер проснулся на жёсткой, неудобной кровати в апартаментах, которые они вдвоём с Надсоном снимали. Разлепив веки, он бросил взгляд на хронометр, который стоял возле постели. Прошло более шестнадцати часов с момента последнего их разговора. Конечно, есть возможность, что Надсон задержался у танцовщиц, но с каждой секундой, которую отмерял хронометр, эта призрачная надежда таяла, как мыльный пузырь на городских ярмарках на Кореллии. Попытавшись связаться с напарником по комлинку, Курт потерпел фиаско. Подождав для приличия ещё один стандартный час, Страйдер вышел из квартиры. Поблизости никого не было. Накинув на голову капюшон походного плаща, молодой человек пошёл прямо по улице, по направлению к турболифтам. Конечно, была возможность, что Лор серьёзно обиделся и решил некоторое время провести у девушек, но ведь он очень отходчивый и решил бы вернуться обратно вскоре. Ведь так? Так ведь? Курт не знал. Отсутствие друга весьма настораживало.
- Так…для начала, следует отправиться на шестнадцатый уровень…как там называлась эта кантина?…Ага, сейчас… - Страйдер зашёл в кабину турболифта, которая через мгновение вознесла его на несколько уровней выше. Осмотревшись при выходе из кабины, молодой человек ощутил странное клокотание в груди. Весьма смешанное чувство. Бросив пару взглядов на окружающее его пространство, Курт уверенно зашагал по направлению к одной из многочисленных кантин со странным названием “Замкнутый Круг”.
- Название очень подходит для безднадёжных, отчаявшихся алкоголиков или самоубийц…что-то вроде “Выхода нет”. – Вслух поразмышлял путник. Вступив в приятно обволакивающую полутьму, он огляделся. Довольно пристойно, но роскошью здесь за парсек не пахло. Он подошёл к бармену.
- Эй, дружище. – Достаточно любезно обратился к нему Курт. Гунган, стоявший за стойкой, не обратил на него, должным счётом, никакого внимания.
- Дружище. – Более напористо произнёс он. Гунган, протирая грязные стаканы не менее грязной тряпкой, начал напевать какой-то ненавязчивый мотивчик.
- Слушай меня, лягушка ушастая! Или ты сейчас отвечаешь на мои вопросы, или я… - Вышел из себя молодой человек.
- Эээй, зачема так ругаться? Да ещё и обзываться. Ты ксенофоба, та? – Произнёс с явным акцентом гунган. Страйдер медленно выдохнул.
- Хорошо, я буду сегодня предельно вежлив. Но только если ты ответишь на мои вопросы. – Немного успокоившись, произнёс он.
- Моя твою внимательно слушать.
- Мне нужен твой администратор… - Гунган непонимающе на него уставился. – Твой работодатель… - Бармен незадачливо почесал голову. – Твой начальник. – Гунган просиял. – Ааа! Твоей нужен моя начальника! Всё понял. Сейчас будет. – Он испарился в мгновенье ока в неизвестном направлении. Курт вздохнул и прислонился к стойке. Кого только не берут на работу в наше время. Кстати, интересно, а где они достали живого гунгана? Специально что ли выращивали. Ага, в пробирках. Такие только там и могут появиться… Размышления молодого человека прервал глубокий женский голос:
- Здравия тебе, сынок. Хочешь, погадаю? Всю правду скажу, ничего не утаю. Что было когда-то, что будет. Про врагов, про друзей расскажу. – Женщина неопределённого возраста, скрывающая своё лицо шалью, вилась вокруг Страйдера, как утренний туман над лугами. Тёмно-синяя шаль скользила в воздухе, оставляя странный запах пряностей.
- Нет, спасибо, про своих друзей и врагов я сам всё прекрасно знаю. – Напряжённо ответил Страйдер.
- Как пожелаешь, сынок…возможно когда-нибудь, ты вспомнишь меня, но будет поздно… - Он хотел ещё что-то сказать, но гадалка пропала, словно растворилась в воздухе, в котором мгновенье назад скользила. Звук её голоса кого-то напоминал, но кого точно, Курт не решался сказать. Словно он пытался поймать ускользающие частички сна, но те со смехом выскальзывали из его пальцев, как песок.
- Начальника ждёт твою. – Радостно заявил счастливый гунган, рассеивая размышления молодого человека. Судя по всему, ему перепала хозяйская подачка.
- Хорошо, спасибо. – Курт направился в указанном направлении. Постояв с секунду перед дверьми, ведущими в офис администратора, он решительно вошёл. В этом помещении было совсем не так, как в главном зале бара. Здесь стояли мягкие кожаные кресла, секретер из дорогого в нынешнее время материала – дерева фикси. За ним в данный момент сидел в строгом деловом костюме мужчина лет тридцати-тридцати двух. Сняв очки, он устало потёр виски и спросил у вошедшего:
- Вы что-то желаете? Вы не довольны сервисом? – Едва заметные морщины, бусинками осыпавшиеся вокруг глаз и чуть тронувшую роскошную тёмную шевелюру волос седина были немного странными для такого возраста. Хотя, кто знает, сколько на самом деле лет их обладателю…
- Нет, что Вы. Я доволен сервисом. Просто…как бы Вам объяснить… - Немного замялся Страйдер.
- Да Вы присаживайтесь, что Вы стоите. Я вижу, что Вы не из обычного контингента моих посетителей. Увы, денег на что-то более роскошное у меня не хватает. – Курт решил не комментировать внутреннее убранство офиса.
- Ага, спасибо. Дело в том, что не далее, как день назад, один мой хороший друг ушёл встречаться с двумя танцовщицами-тви’лечкками из Вашего бара… - Начал было приступать к разговору он.
- Эмм…извините, что перебиваю, но у меня нет танцовщиц-тви’лечекк. – Осторожно сказал администратор.
- Как нет? – Впал в ступор Страйдер.
- Так нет. – Чуть улыбнувшись, произнёс его собеседник.
- Ээ…но…как же тогда… - Совсем запутался Курта.
- Знаете что? Давайте сейчас выпьем с Вами по чашке хорошего, горячего, бодрящего кафа и всё с Вами обсудим. Да? Отлично. Рат, принеси мне, пожалуйста, и господину…эм, прошу прощения, как Вас зовут?
- Курт Страйдер. – На автомате, рассеяно произнёс молодой человек, шаря глазами в пространстве. Что-то идёт не так. Что-то неправильно. Если Лор ушёл не с танцовщицами, то с кем он тогда ушёл? Лор ему точно не врал. Не было смысла. Значит, его обманули. И это уже настораживает. Дело пахнем нечистым.
- Да, мне и господину Страйдеру две чашки свежего кафа. Угу, спасибо. – Родианка-секретарша отправилась исполнять поручение. Пока Курт блуждал в глубинах своего сознания и пребывал в невесёлых думах, уже принесли каф. Так же задумчиво взяв в руки каф и отпив, он поднял глаза на администратора.
- Кстати, а как Ваше имя? Я его до сих пор не слышал.
- О, прошу простить за бестактность. Моё имя - Киф Воттаба. – Администратор бара чуть улыбнулся и откинулся в кресле. – Итак, можно поподробнее об этих “танцовщицах” и Вашем друге. Тут может быть задета честь моего заведения, которая и так невелика, а в этом случае может упасть ниже напольного покрытия. Тем более, меня заинтересовала Ваша история.
- Хмм…ну, истории, как таковой, нет. Просто я вчера встретился со своим другом, с которым снимаю квартиру. Он мне сказал, что встретился с двумя танцовщицами из этой кантины и они предложили зайти к ним вечером. Я отказался, мотивируя это тем, что хочу спать. Мы разошлись. С тех пор прошло больше семнадцати часов. Больше я ничего не знаю. – Курт развёл руками. Он рассказывал это совершенно не знакомому человеку в надежде, что тот может помочь ему. В конце концов, не так уж и конфиденциальная информация, чтобы её скрывать. Тем временем Киф сложил руки за головой и задумался. Или сделал вид, что задумался.
- Хм…очень странно, очень. У меня уже два месяца как не было танцовщиц, да и те, помнится мне, были фирреррео. У меня есть одно предположение… - Воттаба был прерван тихой, но настойчивой трелью комлинка Курта. Он улыбнулся. – Ну вот видите, возможно это Ваш друг…
- Извините. – Пробормотал Страйдер и включил связь. – Да? Кто говорит?
Сквозь статические помехи пробился совершенно незнакомый голос, да и к тому же, пропущенный через вокодёр. Голос был с нотками металла:
- Курт Страйдер? Ваш друг у нас. Если хотите получить его обратно живым и почти невредимым, приходите сегодня в полночь по стандартному времени к ангару номер семьдесят два. Один.
- Кто это? Где Лор? – На языке вертелось ещё несколько вопрос, и не все из них цензурные, но связь уже прекратили. Устало откинувшись в кресле, Курт проскрипел проклятье. Киф продолжал с интересом смотреть на посетителя. Когда же о существовании администратора вспомнили, Страйдер начал торопливо извиняться:
- Прошу прощенья, что так получилось. Мне, наверное, лучше идти. – Он вскочил с кресла и решил было покинуть офис и сам бар, как его остановил мягкий голос Воттабы:
- А Вы не будете против, если я помогу Вам в этой маленькой кампании? – Откровенно говоря, Страйдер был немного удивлён таким вниманием к его проблеме совершенно незнакомого человека.
- А почему Вы решили мне помочь? – Сразу насторожился он.
- А Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? – Коротко рассмеялся Киф, чем чуть немного смутил Курта. – А если серьёзно, то мне просто надоела эта скука. Понимаете, эта рутина меня скоро удушит. А душа жаждет приключений. Так когда судьба предлагает тебе их, буквально подносит к носу, грех отказаться. – Тепло улыбнулся он. Страйдер почему-то показалось, что этому человеку можно доверять. Он сел обратно в кресло.
- Ну хорошо. И с чего мы начнём? – Почти безучастно спросил он, словно это не его друг пропал таинственным образом.
- Для начала, - Оживился Киф. – Нам нужно узнать поподробнее о прилегающей к ангару номер семьдесят два местности – возможные пути отхода, места для засады и прочее. Потом, Вы отправитесь в назначенное время в назначенное место. Я же, буду прикрывать Вас откуда-нибудь со стороны. На всякий случай, будем держать связь. – Курт невольно усмехнулся:
- Честное слово, Вам бы в разведчиках служить… - Воттаба скромно потупился, но затем поднялся и что-то нажал на стене за своей спиной. Отсек её отделился и взору открылся небольшой тайник. В нём лежала снайперская винтовка “Тенлос DXR-6 Дробитель”. Киф взял её в руки и любовно протёр. Страйдер медленно поднял стукающуюся о колени челюсть.
- Что, удивляетесь, откуда у меня такое оружие? – Усмехнулся реакции Курта Воттаба. – Вам лучше не знать. Итак, почти через двенадцать часов нам следует прибыть к ангару. Что ж, за это время придётся подготовиться к празднику жизни…
- Может, Вам не стоит туда идти? – С опаской предположил Курт. Киф усмехнулся.
- Не стоит за меня так беспокоиться. Я пойду следом за тобой, и если что – прикрою.
“Ночь будет жаркой…” – Пронеслось в голове у Страйдера, и тот криво ухмыльнулся.

Женщина в синей шали стояла в подворотне напротив кантины “Замкнутый Круг”. Когда она увидела, что из дверей выходит Курт Страйдер, она резко прижалась к стене и едва слышно проговорила в комлинк:
- Сектор девятнадцать. Он выходит. В одиночку. – Продежурив возле дверей бара ещё один положенный час стандартного времени, она растворилась во тьме…