Автор: V-Z
Жанр: AU (ставлю именно эту пометку, потому что в тексте очень велика доля авторского вымысла из-за отсутствия информации в каноне)
Эра: SE
Аннотация: Древняя Империя Ситхов. Единственное государство одаренных за всю известную историю. Здесь не знают слова "джедай", а до того момента как термин "ситх" будет означать члена Темного Ордена, остаются еще века.
Но и в этом государстве находятся личности, которых помнят тысячелетиями.
Об одной из них и пойдет рассказ.

Пролог
Часть 1. Ученик
Глава 1. Что такое - Повелитель?
Глава 2. Слуги и союзники
Глава 3. Путешествие
Глава 4. Партия в катхон
Глава 5. Темная ковка

Сообщение отредактировал L0rd D@rth $m1th - 2.9.2007, 1:02

Глава 3. Путешествие
Марка скучающе взглянул в иллюминатор, посмотрел на датчики. Через двадцать минут – выход из гиперпространства… тогда можно будет заняться делом. А пока остается лишь ждать.
Темный Лорд счел, что ученику полезно побывать на планетах Империи… и не в компании наставника. Поэтому Рагнос получил корабль (неплохой, хотя отнюдь не из лучших) и указания по маршруту.
С того момента, как Марка проверил свою гипотезу на арене, прошло немногим больше двух лет. За это время Меррак стал правой рукой ученика Темного Лорда и его вернейшим бойцом.
А попутно – и вообще очень хорошим бойцом. Корд, не особо склонный к похвалам, как-то обронил ученику: «Твой массасси – сейчас, пожалуй, лучший мечник из бездарных*».
Не признать это было сложно. Собственно, Марка его и тренировал, и привлек к этому несколько Лордов, имевших заслуженную репутацию мастеров боя. Разумеется, не Лордов-властителей; просто тех, кто как и Хаэрен, имел право на титул, но выше не поднялся.
Ситхам приказ обучать бездарного не сильно понравился, но Рагноса их мнение особенно не интересовало. К тому же он намеренно выбрал тех, кому было интересно учить – и убедился, что мало-помалу они втянулись и работали с масасси, не скупясь.
Другие кандидатуры для своей команды Рагнос все еще искал. Спешить было некуда, так что можно и присматриваться…
Нынешнее задание учителя было несколько неожиданным, но Марку оно обрадовало. Он раньше никогда не покидал Зиоста, и был искренне рад попутешествовать по Империи.
Что интересно – ему вновь, как и в начале ученичества, пришлось действовать инкогнито. На время путешествия Корд запретил ему пользоваться своим положением и своим именем.
Марка счел это вполне логичным. В самом деле, нанося визит как ученик Повелителя… много ли увидишь? С высокого трона не так хорошо видно, как может показаться.
Конечно, если бы попался кто-то, знающий Рагноса в лицо – тут уже ничего не сделаешь. Но в остальном – хранить тайну. Даже при угрозе жизни.
Впрочем, Рагнос считал, что в последнем случае его надежно уберегут меч, Сила и разум, а вовсе не титулы.
Маршрут Марка выработал сам, хоть и согласовал с учителем. Начать он решил с наименее важного, постепенно приближаясь к все более значимым планетам.
И первым стал Ральвар, небольшая планета, входившая в Империю лишь потому, что исследователи на нее наткнулись и решили не оставлять без внимания. Кто-то из первых Лордов построил здесь город, но сейчас на Ральваре имелся лишь небольшой аванпост.
Имелись еще рудники и шахты в северной части планеты; собственно, в их работе и заключалась вся полезность Ральвара.
Марка решил приземлиться сперва на помянутом аванпосте, а потом посетить шахты. Ну а что еще тут смотреть-то? Не тащиться же в джунгли, коими планета была покрыта едва ли не полностью.
Правда, просто так опускаться ситху не очень хотелось. Первый раз здесь – так надо бы хоть облететь планету. Заодно и потренироваться.
Личные корабли были у всех Лордов – признак статуса. Большинство держали пилотов-профессионалов, но при необходимости любой мог сесть за штурвал; обычай из самых первых дней Империи, когда командир должен был уметь все.
Полезный обычай.
Само собой, знаки на кораблике Рагноса не были золотыми**; путешествие инкогнито предусматривало и это. Но роспись и форма корабля ясно говорила – на борту Лорд. Отправлять ученика в путешествие вообще без каких-либо прав Корд не собирался; кроме того, никто рангом ниже не мог бы свободно путешествовать в одиночку на корабле, пусть даже и небольшом. Точнее – никто, не выполняющий четко определенную задачу. А в список таковых обычно не входило посещение всех планет Империи.
Да и спрятать силу Рагноса от любого одаренного было бы очень сложно.
Отвлекшись от мыслей, юноша положил руки на штурвал, выводя корабль к планете. Марка прибавил мощности двигателям, пару секунд помедлил – а затем бросил корабль в крутой вираж.
Ощущение власти над тяжелой машиной было… непередаваемым. Сложно представить, что вот так просто двигаешь руками, даже не используя Силу – и весь этот металл подчиняется твоей воле, двигаясь так, как хочешь… Но ведь так оно и было! Было!
Даже и не хотелось направлять корабль к космодрому, опускаться и постепенно отказываться от контроля над машиной…
Совершенно неожиданно корабль содрогнулся. Слух Рагноса уловил резкий треск где-то сзади.
Лорда вжало в кресло перегрузкой; масса металла, внутри которой находился ситх, вонзилась в атмосферу.
Страх длился всего мгновение; в следующую секунду Марка уже орудовал рычагами и касался клавиш, пытаясь восстановить контроль над кораблем и замедлить падение.
Не получалось. Похоже, что-то серьезно вышло из строя…
«Ну нет! Я из-за отказа техники не погибну. Я – Марка Рагнос, Лорд Ситхов!»
Сосредоточившись, он отпустил штурвал, прикрыв глаза.
Рагносу было не впервой проделывать упражнение на «расширение». Ощущать при помощи Силы не только свое тело, но и все вокруг в определенном радиусе. Слушать биение чужих сердец, ощущать энергию генераторов…
Ощущать – как себя.
Сейчас он делал то же самое. Впускал в свое восприятие вибрацию металла, пульсацию энергии в двигателях, все усиливающийся рев воздуха за бортом…
И управлял.
На правом боку начинает расползаться обшивка, непривычная к таким перегрузкам. Зафиксировать щель Силой, не дать ей расшириться.
Двигательные системы не справляются; скоро полетят важные детали. Коснуться их, взять под контроль происходящее – и сжать мертвой хваткой.
Присутствие Лорда на борту – это не только присутствие командира и владельца. Это еще и путь к спасению; в случае повреждения корабля именно Лорд своей волей и Силой не давал судну развалиться в космосе или атмосфере, и помогал успешно сесть.
Рагнос не рассчитывал часто работать с флотом Империи, но нужное обучение прошел – именно на случай одиночных полетов. И, как оказалось, не зря.
Держать. Держать. Держать, хассага крэйешш! Замедлить падение… замедлить… замедлить… продержаться…
Он не знал, сколько времени прошло. Что вообще происходит вокруг, и как происходящее выглядит со стороны. Все, что было
– четкая сосредоточенность, и бьющаяся в голове мысль «Держать… опуститься…»
Какая-то часть сознания докладывала о происходящем – яростный рев за бортом, мигание индикаторов… потом неожиданный хруст и резкий удар.
Последний швырнул Марку на пульт, едва не разорвав ремни; ситх едва успел выставить руку, сильно ушибив локоть.
Сосредоточенность нарушилась, и на какое-то мгновение Рагнос замер, ожидая, что корабль ускорит падение…
В затуманенное сознание с трудом просочилась мысль о том, что приземление уже прошло, и что можно не заботиться о корабле.
Резко выдохнув, Марка открыл глаза и непонимающе воззрился на темноту, окружавшую рубку. Даже если он приземлился – здесь же сейчас день…
«Деревья, – вдруг понял он. – Корабль упал в лес».
В механизме что-то заело и ремни не хотели отстегиваться; раздраженно фыркнув, Рагнос полоснул по ним когтями, подкрепив движение Силой.
Люк тоже застопорило – пришлось выбивать.
Спрыгнув на землю, Марка озадаченно огляделся.
Кораблик действительно рухнул в лес, поломав пару деревьев и въехав носом в третье, основательно покосившееся. Одного взгляда хватило, чтобы понять – починить судно невозможно. Во всяком случае, не в одиночку и не в джунглях.
Все же Марка забрался обратно на корпус и пошел осматривать двигатели. И удрученно покачал головой – металлолом. Совершенный металлолом. Похоже, после входа в атмосферу корабль не падал камнем только благодаря Силе.
«А я неплохо сумел это сделать, – с гордостью подумал Рагнос. – Не каждый бы смог приземлиться и практически не пострадать».
Вокруг простирались джунгли. Совершенно дикие, не тронутые клинком цивилизации. И единственный шанс на выживание – пройти сквозь них к поселению.
Вот только как?
Марка вернулся в кабину и постарался запустить хоть какое-то оборудование. Коммуникационная система сгорела полностью, так что с аванпостом не свяжешься. К счастью, холокарта планеты уцелела.
Рагнос ввел координаты входа в атмосферу, пару дополнительных условий, и через минуту получил примерное его местоположение на планете. Ситх мог лишь вздохнуть – такое расстояние его личный комлинк не брал.
Конечно, можно попробовать использовать Силу и позвать учителя… да только Марка не был уверен, что дотянется до Зиоста. Кроме того ему совершенно не хотелось звать на помощь и доказывать свое неумение выбраться из такой ситуации.
На основе размышлений Рагнос сделал вывод – пора идти.
Отсутствие богатства учит предусмотрительности; за первые двенадцать лет жизни Марка привык полагаться на себя и выработал привычку готовиться к худшему.
Таковой он не оставил и после начала ученичества у Корда. И умудрился в небольшой кораблик запихнуть немало полезных вещей.
Конечно, утащить все на себе было невозможно. Небольшой аэроцикл имелся… но у него тоже грузоподъемность была невелика. Да и предназначался он скорее для равнин; продираться на этой машинке сквозь джунгли – значит изощренно издеваться над собой.
Около часа Марка отбирал необходимое. Три ножа, меч, бластер – разумеется. Сухие плитки рационов; безвкусно, но питательно. Рагнос вспомнил, что масасси как-то их умудряются делать вкусными и решил по возвращении обязательно спросить у Меррака о деталях.
Фонарик, дека, еще разные мелочи… Хм, а что с одеждой?
Было велико искушение облачиться в обычный для Лорда боевой доспех. Но много он прошагает по лесу, в доспехе-то? Путешествие здорово растянется.
Однако такая защита не помешает.
Подумав, Марка пришел к компромиссу – взял сапоги и перчатки, дабы не напороться ни на какие ядовитые растения. Остальное тщательно упаковал и оставил.
Еще минут двадцать ушло на прилаживание всего снаряжения. Чтоб ничего не звякало; зачем привлекать местную живность? Конечно, Рагнос серьезно сомневался, что местные звери способны им закусить, но ненужного риска он не любил.
Снова спрыгнув на землю, Марка обернулся и окинул прощальным взглядом кораблик. Сожалел он лишь о том, что не может взять все, что хочет. Ну а сам корабль… даже если его не восстановят… Да и харрох*** с ним. Все равно потом он получит совершенно другой.
Еще раз поправив пару деталей, Марка уверенно направился в джунгли.

Вся мерзость отсутствия необходимого опыта стала ясна уже на втором часу движения. Поначалу Рагнос пытался пробираться сквозь лес максимально осторожно; совершенно не требуется, дабы какой-то местный обитатель пошел за ним по пятам.
Однако здешние ветки оказались на редкость упругими и прочными, а разные стебли сплетались в совершенно непроходимую чащу. Какое-то время Рагнос просто их раздвигал, но потом неожиданно вырвавшаяся из рук тонкая ветка чувствительно огрела его по голове.
– Шеррох! – констатировал Марка, потирая ушибленный лоб. – Ну хорошо. Я хотел вести себя как порядочный ситх, но теперь…
И он вытянул самый крупный нож.
Теперь уже было легче – ветки и стебли качественная сталь рубила без проблем. А где оказывалось мало – в ход шла Сила. С некоторым удивлением Рагнос обнаружил, что боевые приемы тут вполне подходят.
– Вот что значит – многоцелевое использование, – сделал для себя вывод ситх и принялся продираться сквозь чащу еще увереннее.
Местная жара ему совершенно не нравилась. Привыкший к прохладному Зиосту юноша вспотел почти сразу, и каждые полчаса приходилось останавливаться и работать с собственным организмом, дабы не было разных последствий.
А вместе с этим в душе постепенно просыпалось совершенно незнакомое чувство. Марка даже остановился, когда сообразил, что чувствует.
Азарт.
Рагнос никогда не считал себя азартным; он предпочитал все просчитать и даже в бою – анализировать ситуацию. Не двигаться в ритме схватки, а навязать свой, наиболее выгодный.
Но теперь противника не было. Была просто природа чужой планеты, одинаково равнодушная и к Лорду, и к бездарному, к солдату и к ученому… Не было с кем сражаться – и потому сам по себе поднял голову юношеский азарт. А смогу ли я одолеть такого противника?
С удивлением Марка признал, что это чувство ему даже нравится… Во всяком случае, оно не вредно.
Вскоре ритм движений стал уже привычным: взмахнуть ножом, отбросить ветку, сделать шаг, взмахнуть ножом… Часть сознания следила за всем окружающим, дабы не подвернулась какая-нибудь змея. Но в целом разум надо было чем-то занять; монотонное продвижение было хуже пытки.
Прорубаясь сквозь заросли, ситх попытался вспомнить все, что вообще читал об этой планете. Так… колонизирована в 437 году Империи… была отдана во владение Лорду… Тэкарису, точно. Он ее назвал «Ральваром» в честь своего отца, к тому времени покойного. Выстроил тут целый город, правил двенадцать лет. Потом организовал заговор против правившего в то время Темного Лорда Мэйхора Аскэя. Заговор провалился, и Аскэй решил устроить убедительное наказание. Тэкарис и вся его семья были казнены, жители города перевезены на другие планеты, на Ральваре остался один лишь аванпост. Планета вошла в высший домен****.
А как город-то назывался?
Вот это название почему-то напрочь вылетело из головы у Марки.
Последние несколько веток сплелись прямо-таки в естественный щит; Рагнос разрубил их ножом, шагнул вперед, поднял голову…
– Тейхор! – неожиданно произнес он вслух, вспомнив название города.
Того самого, который сейчас лежал перед ним.
Застыв на месте, юноша скользил взглядом по массивным зданиям из зеленоватого камня; даже по прошествии стольких лет они успешно сопротивлялись джунглям. И пусть лианы вились по стенам, а между плитами проступала трава – все равно, с первого взгляда было ясно, что здесь город.
Город ситхов.
Словно во сне, Марка шагнул вперед, ступив на темные плиты. Опустившись на одно колено, он провел рукой по гладкому камню и поразился – тот казался совершенно несокрушимым.
– Тейхор… – повторил он, и с соседнего здания вспорхнуло несколько птиц.
Хлопанье крыльев помогло понять – в городе царит тишина. Так сильно отличающаяся от джунглей, где полностью тихо не бывает никогда.
Но, видно, звери решили держаться подальше от древнего города. И Марка мог их понять; сейчас ему совершенно не хотелось нарушать эту тишину.
Он сделал несколько осторожных шагов, будто пробуя плиты на прочность. Нет, они не собирались проваливаться. Хорошо строили в древности…
Юноша медленно шел по забытому городу, рассматривая здания; многие были похожи на дома Зиоста, но большинство сильно отличалась. Все же сотни лет назад был принят иной стиль… Впрочем, одно было общим – город, даже мертвый, излучал спокойную уверенность.
«Мы пришли. Мы остались здесь. Мы всегда будем здесь».
Именно это исходило от любого более-менее крупного здания, выстроенного ситхами. Рагнос всегда восхищался таким эффектом; однажды он поинтересовался у одного из лучших архитекторов Зиоста – как этого добиваются?
Тот, подумав, ответил: «Наверное, главное – при планировании и постройке быть гордым. За ситхов, Империю и Тьму. Тогда все получится».
Рагнос запомнил.
И вот теперь он видел лишнее подтверждение словам архитектора.
Сам того не замечая, он вышел на площадь. Остановился перед массивным обелиском в центре и провел рукой по черной полированной поверхности. Годы не смогли обвить камень трещинами.
Юноша сел рядом с обелиском, прислонившись к нему спиной; закрыл глаза.
Для погружения в Силу он всегда выбирал места потише. И с этой точки зрения мертвый Тейхор подходил идеально. Конечно, если вслушаться, то становилось понятно – абсолютной тишины тут нет. Но на фоне отсутствия звуков в городе шуршание джунглей как-то блекло.
Сила здесь отличалась от того, что ощущалось на Зиосте. Там все же чувствовались живые, и присущая местам аура была только фоном. А здесь… здесь был только этот фон.
И основной краской в нем была гордость. Та самая гордость, которая заставила Тэкариса возвести несокрушимый город посреди леса; которая не позволила ему просто признать главенство другого Лорда. Гордость, которая его подняла на вершину – и привела к гибели.
Гордость, присущая всем Лордам.
Марка медленно открыл глаза. И подумал: «Надо смешать гордость с расчетом. Тогда и построенное простоит дольше, и проигрыша не будет».

В Тейхоре он отдохнул и набрался сил. Потом, сверившись с картой, продолжил путь… хотя еще полчаса потратил, просто побродив по тихим улицам.
Рагнос не сомневался, что если открыть сознание Силе, присущей этому месту, то можно пережить очень многое. Но сейчас… сейчас было важно добраться до аванпоста. А потом можно и вернуться.
Вновь нырнув в джунгли, Марка был поражен – как же все-таки отличается местное буйство жизни от холодных и безмолвных улиц Тейхора. Да и вообще… провинциальный Ральвар и столица Империи были абсолютно несхожи. Но эта планета была красива именно обилием жизни и кипящей, прямо-таки ощутимой Силой. А Зиост – ледяным сиянием и излучением гордости и непоколебимости.
Но обе планеты принадлежали ситхам. И это чувствовалось… пожалуй, во всем.
Размышления были прерваны обрисовавшейся впереди массивной скалой. Ее твердь убегала в обе стороны, и обойти, похоже, было малореально.
– И что мне с этим делать? – поинтересовался Рагнос вслух, задрав голову. Нет, вершина была относительно невысоко… но прыгать вверх на тридцать метров он еще не умел.
Оставалось лезть. Рагнос извлек два ножа и очень придирчиво их осмотрел, потом решил, что они все же выдержат его вес. В конце концов, для него дрянные вещи не ковали.
А эта скала не отличалась сохранностью Тейхора; трещин было предостаточно.
И ситх уверенно полез вверх. Вонзить нож, подтянуться, вновь вонзить нож, снова подтянуться…
Пальцы сорвались с гладкой рукояти, и ладонь чиркнула по шероховатой стене. Рагнос прошипел проклятие; похоже, ободрал кожу. Конечно, бывает и хуже, но во время подъема это неприятно… Хорошо, хоть нож не выпал.
Ухватившись за рукоятку покрепче, Марка вновь подтянулся.
«Вернусь за Зиост – раз десять влезу по стене Темной Цитадели, – пообещал он себе. – А то уже мускулы болят; не умею лазить по вертикали».
К тридцатому метру он уже основательно вымотался, и с трудом перевалился через край. Слава Тьме, тут была небольшая площадка, а не острая вершина.
Даже не выпустив ножей из рук, Рагнос перекатился на спину, хрипло дыша и глядя в уже темнеющее небо. Ветер холодил вспотевший лоб.
И со внезапной остротой он осознал разницу между прошлым и настоящим.
Тренировки в отведенное время, после которых следует отдых и спокойный сон в покоях ученика Темного Лорда – вторых по защищенности во всей Цитадели. Вышколенные слуги, которые мгновенно доставят куртку взамен порванной, нож взамен сломанного…
И дикие джунгли Ральвара. Через которые может прийтись идти без отдыха – потому что не найдется места для него. А ночевать придется, насторожившись, просыпаясь от каждого громкого шороха неподалеку. И если сломается клинок – одним инструментом станет меньше, никто его не сможет починить.
– Неужели я вынослив только во дворце? – прошептал вслух Марка.
Произнесенные слова неожиданно зажгли в сердце гнев.
Ну уж нет!
«Я – ситх. Лорд, сын Лорда и Леди, ученик Темного Лорда. Я пройду сквозь эти джунгли и выживу, и вернусь на Зиост не раньше, чем завершу свое путешествие. Я – ситх и я выживу!»
Марка вскочил на ноги, и холодный ветер толкнул его в грудь, хлестнул по глазам. Но юноша уже не обращал на это внимания – так, легкое неудобство…
Он, сощурившись, смотрел вперед. Туда, где должен был находиться аванпост.
– Я дойду, – вслух произнес он.
И уже намеревался шагнуть к краю, когда…
«Стоп. Что я делаю-то? Дойти я обязан, но безрассудство тут совершенно неуместно. Здесь, на скале, я в безопасности; так что тут и можно отдохнуть, а не идти ночью в лес. А уж утром – продолжить путь».
Он вновь опустился на шероховатый камень; помедлил и во второй раз взглянул на джунгли внизу. Но теперь уже не как на врага, а просто как на препятствие, которое надо преодолеть.
Незачем испытывать ненависть к неразумному. Это не противник. Это так… проблема. Решаемая.
Темному Лорду надо уметь решать проблемы, а не рубить их.
Рагнос улыбнулся и растянулся на камне, предварительно проверив, не выпало ли что-то из снаряжения и хорошо ли сидят в ножнах клинки.
И закрыл глаза, заставляя себя уснуть.

Рефлексы одаренного куда быстрее, чем у обычного ситха. И потому Марка, даже толком не проснувшись, сумел оценить опасность и вскинуть руку в сторону ее приближения.
Выброс Силы отшвырнул атакующего назад; послышался негодующий клекот.
Но к этому времени Рагнос уже окончательно проснулся и разглядел противника.
Птица. Очень большая, с крупными желтыми глазами, впечатляющим клювом и острыми загнутыми когтями. И совершенно очевидно – хищная.
Телекинетический выплеск отбросил ее, но теперь птица уже вновь пикировала на вкусную цель. Правда, на сей раз добыча попалась куда более зубастая, чем раньше.
Марка мрачно усмехнулся, когда синеватые разряды распороли темноту ночи и опалили птицу. Крылатое тело грянулось о скалу и начало сползать; Рагнос в последнюю секунду успел поймать его за крыло.
На всякий случай он вогнал нож в глаз птице. Силы молний хватило бы на взрослого ситха, но кто эту инопланетную живность знает… Зато теперь есть хорошее мясо, а не безвкусные рационы.
«Лорд даже в джунглях устроится с комфортом», – отметил про себя Рагнос и усмехнулся. Но тут же улыбка исчезла; он подумал о том, что надо бы получше прислушиваться к окружающему, даже во сне. В другой раз можно и не успеть пробудиться.

Спуск оказался не менее сложным, чем подъем. Тогда Марка хотя бы знал, что находится внизу, а сейчас… Основание скалы скрывалось в буйной зелени, а прощупывать Силой было бы исключительно трудно – тут бы на камне удержаться.
Да и трещин тут было поменьше; Рагнос добрым словом вспомнил учителя, не раз повторявшего, что терпение правителю и воину необходимо. Будь он чуть порывистее…
Впрочем и сейчас это его едва не погубило. Новая трещина оказалась неожиданно мелкой, и Марка сообразил это, только уже перенеся вес на левую руку.
Клинок выломился из трещины и полетел вниз; Рагнос повис на одном ноже. Пальцы скользнули по стене в бессильной попытке зацепиться за что-то, и руку кольнуло болью – попал в трещину и надломился коготь. Юноша поспешно ухватился за рукоять второй рукой, вновь поморщившись от боли.
«Проклятье!»
Третий нож был надежно закреплен на спине; достать его, еле удерживаясь над пропастью, было бы крайне сложно. Силой – тем более. Стоит нарушиться сосредоточению, и нож полетит вслед за первым.
Что делать?
Марка бросил отчаянный взгляд вниз. Если тут до земли столько же, сколько с другой стороны… Пятнадцать метров – достаточно, чтобы переломать большую часть костей. И даже Сила тут не поможет. А висеть вечно он не сумеет.
Впору читать себе «Шехионхо Салхар, тайехар…»*****
Рагнос сжал зубы. Ну уж нет, так глупо он не погибнет!
Юноша прикрыл глаза, стараясь стереть все, мешающее ему сейчас.
Сперва – страх. Оставить лишь в разумной степени, дабы не забыть, зачем он призывает Силу.
Теперь – неуверенность. Он – Лорд, сын Лорда, ученик Темного Лорда. Он не может потерпеть неудачу.
Теперь – гнев. Судьба желает похоронить меня здесь, на захолустной планете? Ни-ког-да! Марка Рагнос умрет только тогда, когда сам того захочет!
Странное это было чувство – словно он отделился от собственного тела, видя себя со стороны. Глаза плотно закрыты – но он видел и искал взглядом цель.
Мысленный взор скользнул вниз, к наполненному жизнью лесу. Потом, после краткой паузы – обратно. У подножия скалы ему ничто не поможет.
Высоко над скалой парила громадная птица, почти такая же, как напавшая на него ночью. Да, вот это… к месту…
Марка словно вытянул невидимую руку – и сжал чужой разум. Резкий клекот ударил по ушам; гордая птица сопротивлялась влиянию. Не хотела снижаться и помогать тому, на кого смотрела как на пищу.
«ПОДЧИНИСЬ! – мысленно приказал Рагнос, впечатывая свое распоряжение в сознание птицы. – ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ!»
Очень неохотно и медленно птица стала спускаться, описывая круги. Марка держал ее разум под контролем, оставив ей лишь сами движения мышц; он не был уверен, что сможет полностью управлять летающим созданием.
Сейчас… да… сейчас птица уже должна быть чуть выше его тела, распростертого на вертикальной скале. Но если открыть глаза и прицеливаться, то можно нарушить контроль – и цель немедленно сбежит.
Значит…
А, шеррох! Кто не рискует, тот не живет!
Марка отпустил рукоять ножа, одновременно отталкиваясь от скалы и прыгая, по-прежнему вскинув руки…
И сомкнул пальцы на крепких лапах.
Птица негодующе забилась, пытаясь стряхнуть нежеланный груз, но Рагнос вновь вонзил свою волю в ее разум, отдавая приказ: «Вниз!»
Конечно, птица не смогла бы его унести – все же он был достаточно крупным для своего возраста. Но вот помочь спланировать к земле – пожалуйста.
У самых вершин деревьев Марка разжал пальцы; теперь уже не было смысла держаться за птицу. Та рванулась вверх, исчезая в небе; ситх же рухнул сквозь ветви.
Падение он остановил секундой спустя, вонзив когти в кору. Вновь вспышка боли в левой руке, но теперь Рагнос подавил раздраженное шипение.
Соскользнув на ближайшую толстую ветку, он прислонился к стволу и с облегчением вздохнул.
Он сделал это! Был на волоске от смерти, но выжил, и остался цел!
И будет жить дальше.

Упавший нож Рагнос все же отыскал и подобрал. Второй остался торчать в скале, но Марка считал потерю одного из трех клинков приемлемой ценой за свою жизнь. Не стоит быть мелочным.
И теперь осталось лишь преодолеть джунгли.
М-да. Всего-то…
По эту сторону скалы хищников было явно больше; кто-то заинтересовался возможным обедом уже метров через сто. Прыгучего и зубастого зверя Рагнос сшиб в полете молнией и добил, сбросив на голову подвернувшийся крупный камень.
Но после четвертого нападения Марка влез повыше на дерево рядом и задумался. Да, тут звери поагрессивнее… и похоже на то, что знают, как надо нападать на ситхов. Тем более – одаренных. С чего это?
Через минуту он отыскал разгадку. Конечно… ситхи с аванпоста наверняка ходили в леса охотиться. И местные хищники с ними сталкивались, и уже изучили, как надо бороться. А почтения к могуществу Силы у них явно не было; оно и понятно – вряд ли на Ральваре найдется по-настоящему сильный одаренный. Такие в других местах нужны.
Марка знал, что сам он – силен. Но надеяться лишь на собственную мощь в джунглях, которые для зверей – родной дом… Он может и не добраться до цели.
Будь он сам зверем – было бы проще. Двигался бы, слившись с джунглями, и никаких проблем.
Рагнос встрепенулся, обдумав последнюю идею.
– Наши предки были отнюдь не кроткими, – Эмхарн Корд вытянул руку, демонстрируя собственные острые когти. – Мы от них куда больше отличаемся в цивилизованную сторону… но зверь в нашей душе никуда не исчез. Хотя мы его и забыли.
– А какая от него польза? – поинтересовался Марка, тоже глядя на свои руки. Когти когтями, но меч все же надежнее.
– В обычной жизни – никакой, – хмыкнул Корд. – Но знаешь, есть положения, из которых цивилизованный и просвещенный ситх не выйдет. А вот яростный зверь, руководимый лишь инстинктами из самых глубоких тайников души – вполне.
– Но мы же его забыли, – напомнил ученик слова Корда.
– Верно. Только вот с помощью Силы можно разбудить в своем сознании и душе что угодно. Если, конечно, это «что угодно» там есть. Не скажу, что я сторонник подобных техник; я ценю разум больше, чем инстинкты. Но знать эту методику надо.
Тогда Марка не смог представить ситуацию, в которой не выручит острый разум и Сила. Но вот теперь…
Он соскользнул вниз. Сел под деревом, вновь прикрывая глаза. Как в Тейхоре. Как на скале.
– Шет сохаа саллахо Салхаро, – шевельнулись губы юноши. – Мэс Салхар аскхо йехар шеттас****** …
Слова словно отразились внутри черепа, наполнили сознание тихим, но все усиливающимся шелестом. Мягким и неумолкающим.
Салхар йехар шеттас…
Салхар йехар шесса…
Сэлхоор йехар шесса*******…
Шерр йехар сэлхоор Салхаро********.

Крупный хищник с коричнево-зеленым мехом текуче выступил из зарослей. Настороженно повел острой мордой, почуяв чужой запах.
Двуногий у дерева казался легкой добычей – неподвижен, глаза даже закрыл. Ветер дует от него, так что и почуять не сможет.
Звери ценят простую добычу.
Помедлив еще секунду, хищник сжался и прыгнул, целясь в горло сидящему.
Но когда он оказался совсем рядом, глаза сидевшего вдруг раскрылись, и хищник понял свою ошибку. Это не добыча. Это такой же, как и он.
Только вот осознал он это за мгновение до того, как когтистая рука с хрустом разрубила его бок и распорола сердце.

Он бежал. Стремительно стелился меж деревьев, чутьем выбирая верный путь.
Сюда нельзя – там переплетение корней, легко угодить между ними и сломать кость. Туда тоже – там отдыхает змея, которая может моментально вонзить клыки. А вот здесь безопасно, хорошая твердая земля.
В кустах слева мелькает силуэт… но грозный рык заставляет противника шарахнуться в сторону и растаять в лесу. А кто-то более смелый рвется навстречу сквозь листья… и странный холод в правой руке вспарывает чужую плоть, а когти левой рассекают горло.
Он не остановился, чтобы поесть; не был голоден. Даже не посмотрел, кто рухнул под ударами.
Зачем?
Другие, нацелившиеся было на мясо незваного гостя, отступали с его пути. Никто не боялся; хищникам Ральвара страх был почти неведом. Но от бегущего так и веяло опасностью и верной смертью, и звери предпочли обойти его стороной.
Только пара рыкнула в его сторону – и отшатнулась от ответного рычания. Сильного, спокойного и равнодушного.
Кто бы не встал на пути у нового зверя – погибнет. Не будет мешать – выживет.
Простой закон.

Между пальцев пробивалась зеленая сочная трава; очень медленно Марка понял, что стоит на коленях, вонзив когти в землю, и касаясь лбом коры дерева.
И что он – снова Марка Рагнос, ситх, ученик Темного Лорда.
А не зверь, выпущенный из собственной души.
Рагнос невольно вздрогнул. Быть в шкуре зверя оказалось… даже приятно. Не надо ни о чем думать. Не надо ничего рассчитывать. Есть конкретная цель и есть лес вокруг. Кто помешает – умрет; если есть голод – надо найти кого-то и убить.
Для кого другого это бытие мало бы чем отличалось от общества разумных. Но Марка, привыкший все анализировать и подвергать суждению рассудка, впервые в жизни был испуган.
– И во мне есть такое? – невольно произнес он вслух.
«Лорд управляет своим страхом и не позволяет никому вселить его в свое сердце. Но самый большой страх исходит именно из этого сердца».
Так почти полтора тысячелетия назад писал Кохиар Дакан, десятый Темный Лорд, разработавший большинство положений Саллах Салхаро*********. Марка никогда полностью не понимал этих слов… а вот теперь понял.
Какой смысл бояться боли и смерти, исходящих извне? В собственной душе можно найти что-то куда более страшное. Ужасающее именно для тебя.
Рагнос поднялся на ноги, стараясь прогнать невольную дрожь. Нет… неважно сейчас…
Сейчас, когда до аванпоста – совсем немного.

По сравнению с предыдущим путешествием последний этап оказался совсем легким. Конечно, по-настоящему мощного одаренного здесь действительно не оказалось, но и тот, что был, моментально признал в Марке представителя высшей знати.
Так что договориться оказалось совсем просто. Взяв два незанятых сейчас катера с рудников, они легко отыскали место крушения и перетащили кораблик Марки к аванпосту.
Техник, осмотрев поломки, поглядел на Рагноса с нешуточным уважением и констатировал, что ему понадобится дня три на починку. Марка не возражал – ему требовалось как следует отдохнуть.
Конечно, никто не спрашивал, что именно молодому Лорду понадобилось на Ральваре, но любопытство прямо-таки ощущалось. Поэтому Марка немедленно выдал им заранее подготовленную историю про некие семейные научные изыскания, требующие посещения других планет. Ему поверили; прецеденты уже были. Ученые Империи способны были еще и не на такие экстравагантные задания.
Вот рудники как следует посмотреть не удалось; начальник разработок, многократно извинившись, сообщил, что для их посещения нужно разрешения Лорда, в чей домен входил Ральвар. То есть – Темного Лорда или его ученика.
Однако удовлетворить любопытство, не раскрывая инкогнито, было невозможно. Так что Марке пришлось отказаться от этой идеи.
Еще через пару дней корабль был полностью отремонтирован. Рагнос, осмотрев результаты работы, удвоил изначально обещанную техникам награду. По его мнению, это того стоило.
К тому же, он не обеднеет. А возможность получить симпатии среди ситхов из другого домена не стоит упускать.

После лесов Ральвара тяжело было привыкнуть к промышленному пейзажу Келласона, столичной планеты домена Харсан**********. Тут тоже было шумно, но звуки слишком уж отличались. Лязг металла вместо шелеста джунглей; эмоции разумных вместо эмоций зверей.
Тем не менее, Рагнос нашел и эту планету интересной. Он ранее видел ее на записях в Цитадели, но вживую город казался куда более ярким. Совсем не то, что молчаливый Зиост… впрочем, ледяное спокойствие столицы Марке все равно больше нравилось.
Он усмехнулся, подумав, что, наверное, каждый считает свою родную планету лучшей в Империи. Конечно, у Келласона были основания так думать – как-никак, шесть крупных городов, четыре космопорта…
И, кстати, полное отсутствие интереса к путешественнику. Лорды часто бывали на столичных планетах доменов, и присутствие еще одного никого не удивляло. А уж Хассадане, крупнейшем городе Келласона – тем более.
Сейчас Марка стоял на мосту, проходившем над протекавшей через город рекой и задумчиво смотрел на текущую воду. Он пытался понять – что делать на этой планете? В течение дня побродив по Хассадану, Марка четко уяснил положение дел и жизнь горожан. Могло быть и лучше, но сейчас он не может ничего менять.
Следующей на маршруте значилась Аркания, куда Рагнос очень даже стремился. Ведь там – Виишас Туан, громадная библиотека, которую превосходят лишь архивы Зиоста! А кое-чего, наверное, и в Цитадели нет…
Так что же держит его на Келласоне?
Сквозь шум города пробились какие-то явно не промышленные звуки. Похоже, шум драки, крики… Что там еще такое?
Марка направился в ту сторону просто из заинтересованности. И, выйдя на небольшую площадь, моментально понял, в чем дело.
На промышленных планетах хватало обитателей низов, преступников и бродяг всех мастей. Периодически местный Лорд принимался за очищение городов, устраивая облавы и наполняя тюрьмы до отказа. Потом в пойманных разбирались; кого отправляли на рудники других планет или на здешние, кого – на иные работы, кого просто вышвыривали.
Разумеется, большинство попавших под облаву просто так идти в тюрьму не хотело. Но закованные в прочные доспехи массасси успешно наводили порядок, а при необходимости и срубали на месте несколько голов, вселяя в других смирение.
Этой облавой командовал высокий ситх со знаками сотника. На проходившего мимо Марку он бросил недружелюбный взгляд, но, разглядев черный костюм с алым узором***********, мигом сменил отношение.
Рагнос оказался прав, тут действительно была облава.
– Это из Шестого квартала, хэллешен, – объяснил сотник. – Самое бандитское место во всем городе. Давно надо было его почистить.
– А где городская тюрьма? – зачем-то поинтересовался Рагнос.
Сотник объяснил, и Марка отправился по указанному пути, попутно недоумевая – на кой харрох ему понадобилась тюрьма? Хотя все же было явное любопытство: как выглядят пойманные?
В общем-то, картину Рагнос увидел именно такую, какую ожидал. Просторный двор, крепкие стены и решетка; внизу – толпа ситхов и массасси в серой одежде. Привычки мыться явно не наблюдается; большинство выглядит куда старше своего настоящего возраста.
Наблюдениям Марки никто не препятствовал. Захотелось молодому Лорду посмотреть на отребье? Его воля.
Рагнос вновь скользнул взглядом по толпе, уже отвернулся, собираясь уходить…
И вновь глянул вниз, остановившись.
Многие одаренные умели сходу распознавать наличие Дара в других и его силу. Корд считал это умение необходимым и старался его развить в ученике; вполне удалось.
Марка не сомневался – там, внизу, была одаренная. С совсем еще неразвитым даром, но все же…
– Солдат!
Ближайший охранник-массасси шагнул к Рагносу, отвесил уставной поклон.
– Чего желает хэллешен?
– Вон та… – Марка выделил из толпы девочку и указал на нее. – Доставь ко мне.
– Пррошу пррощения, хэллешен… Может, вам удобнее будет в комнате?
– Я с ней поговорить хочу, – хмыкнул Рагнос, уловив ход мыслей массасси. Все равно не поверил. – Хотя ты прав. Покажи комнату и приведи ее.

Девчонка действительно была одарена; с близкого расстояния Рагнос видел это еще лучше. Не сказать, чтобы мощные способности, но неплохие.
Какого харроха она делает в толпе пойманных?
Некоторое время Марка просто пристально смотрел на нее; в ответ та покосилась с прямо-таки обжигающей ненавистью. Вот что значит – боевая ярость… хотя для нее это, похоже, обычное состояние.
– Тебя как зовут? – поинтересовался Рагнос.
– Никак, – враждебно сверкнула глазами девчонка.
– Я хочу знать, – Марка вложил в голос немного Силы.
– Никак! – вновь бешенство во взгляде. – Как хотели, так и звали! А имени нет!
«М-да,» – констатировал Рагнос. В Империи имен не имели только стоявшие на самой низкой ступени, совсем уж отребье… Даже рабы, и те носили имена; хозяину же должно быть удобно?
– Тебя проверяли на одаренность?
– Какой карсойх попрется к нам проверять? – взорвалась гневом она. – Мы их издалека только видели! Мозги вывихнул?
Марка почувствовал, как в нем закипает гнев. И вовсе не на хамящую девчонку.
Еще Сангхор Арраст, третий Темный Лорд, ввел неукоснительное правило: каждый ребенок при рождении проверяется на одаренность. Потом проверка повторяется в пять лет. Потом – в одиннадцать.
При выявлении Дара ребенка обязательно направляли на обучение Силе и на государственную службу. А вот сама служба и продвижение зависело от силы таланта и желания его развивать.
Этим добивались сразу нескольких целей. Во-первых, получали в свое распоряжение множество одаренных; пусть даже большинство из них отнюдь не блистали, но количество было впечатляющим. А во-вторых, при практически любом народном бунте одаренные неизменно оказывались на стороне государства, обеспечившего их существование. Так что в рядах мятежников никогда не наблюдалось способных метать молнии и душить издали.
Девочке на вид не меньше двенадцати, так что три проверки она должна была миновать. Но, судя по ее словам, представитель Службы проверки не удосужился посетить бедные кварталы, хотя дети рождаются и там.
Марка пообещал себе, что по завершении путешествия вновь заглянет на Келласон, только теперь уже – как ученик Темного Лорда. И устроит всем множество проблем за некомпетентность. В его Империи не должно быть такой халатности.
– Тем не менее ты одарена, – заверил Марка.
В глазах девочки медленно появился интерес… и надежда.
Но потом все угасло.
– Толку мне с той одаренности?
Рагнос ответил не сразу. Хм… а эту ее ненависть можно хорошо перенаправить…
– Ты драться умеешь?
– Десять глоток на счету, – гордо поведала девочка. – Только вот эти уроды из стражи нож отобрали… а хороший был, мы его прямо из оружейной лавки сперли…
Марка хмыкнул. Неплохо для такого возраста.
– А что такое? – напряглась девочка.
– У тебя есть выбор, – неторопливо сообщил Марка. – Первое – ты выходишь отсюда одна и отправляешься на обучение одаренной. Лично прослежу. Чего ты в итоге достигнешь, зависит только от тебя и твоего будущего наставника. Второе – выходишь вместе со мной и поступаешь на мою службу.
– На кой я… – она явно собиралась брякнуть что-то невежливое, но с усилием придала речи вежливость, – хэллешену?
– Скажем так, – пожал плечами Рагнос, – мне нравится твоя независимость. И не думай, что я тебя для утех забираю.
Судя по озадаченному выражению во взгляде, об этом она и подумала.
– Ты станешь воином, – пообещал Марка. – Точнее, убийцей. Дар у тебя не самый мощный, но если направить его исключительно на развитие тела и боевых навыков, то боец из тебя получится грозный. Не думай, что будет легко; готовить будут по максимуму.
– Тут все ясно, – медленно кивнула девочка. – А что ты… то есть, что вы выигрываете в первом случае?
– Я – ничего.
– Так почему?
– Потому что твое не-обучение – нарушение закона Империи. А мне больше нравится государство, где законы исполняются.
– В Шестом квартале никакой кархостов закон не исполняется, – буркнула она.
– Значит, будет, – уверенно пообещал Рагнос.
Девочка посмотрела на него с новым выражением. Чувства свои она скрывать не умела, и Марка мог прочитать ее мысли, даже не прибегая к Силе.
Он был всего лет на шесть ее старше. Не так уж и много… но очень уж они сильно различались. И дело тут было не в различиях черно-алого костюма и серого комбинезона; и вовсе не в том, что Марка был куда крупнее и сильнее.
Просто девочка не верила ничему, даже своим способностям. И оттого не испытывала уверенности и в своей судьбе. А вот Рагнос в себе был абсолютно уверен, и держался с подобающим спокойным достоинством.
– Пойду с то… с вами, – наконец сказала она. – Не хочу я обратно в квартал или в тюрягу.
– Правильно, – кивнул Рагнос. – А раз так… хватит тебе ходить безымянной. Запомни теперь, что твое имя…
Он задумался. И с улыбкой сообщил:
– Кэйсех************.
Видно, какие-то слухи о литературе до нее ранее доходили. Или просто хорошо умела разбирать сложные слова. Во всяком случае, помедлив несколько секунд, она удивилась:
– А почему «прекрасная»?
– «Смерть» тебя не удивляет? – усмехнулся Рагнос.
– Если меня действительно подучить, то я рино************* ножиком приколю, – самоуверенно отмахнулась девочка. – Так почему «прекрасная»?
– А вот этого тебе придется добиваться самой, – вновь улыбнулся Марка. – Думаю, добьешься.
– Кэйсех… – медленно повторила она. А затем, впервые за весь их разговор, ответила улыбкой. – Мне нравится.
– Тогда пошли, – сказал Марка. – У тебя среди пойманных кто-то есть?
Кэйсех секунду помедлила, а потом пожала плечами.
– Никого, за кем бы стоило возвращаться.
– В таком случае начнем с того, что отыщем твой нож.

О новом «приобретении» Рагнос счел нужным сообщить учителю. Тот выслушал с интересом, и разрешил раскрыть инкогнито Кэйсех. Заодно посмотрел на продемонстрированный экрану нож и изрядно удивился. Как оказалось, клинок вышел из мастерской лучшего оружейника домена Харсан; как он попал в лавку рядом с Шестым кварталом, было непонятно.
«Во всяком случае, у девочки хороший вкус», – констатировал про себя Марка.
Сама же Кэйсех, узнав, кому теперь служит, на какое-то время лишилась дара речи. Почтение и практически преклонение перед знатью такого уровня было у простых жителей Империи в крови.
Рагносу пришлось напомнить, что теперь и она отнюдь не принадлежит к простым. Воин ученика Темного Лорда – это уже весьма высокий статус.
Обдумав эту идею, Кэйсех просияла. И сразу поинтересовалась, может ли она теперь заявиться к их квартальному стражнику и вскрыть ему горло прямо на улице. Марка согласился, что это возможно и даже, наверное, нужно. Но не сейчас.

На Аркании, к великому сожалению Рагноса, им не удалось задержаться надолго. Конечно, Лорда в Виишас Туан пустили без возражений… но если уж изучать здешние знания, то как следует. А «как следует» могло растянуться на добрый год.
Чего сейчас Марка себе позволить не мог.
Поэтому на планете-библиотеке они пробыли всего пару дней. А потом направились на вновь разительно отличавшийся мир.
Коррибан.

– А почему к Долине Темных Лордов идут только пешком? – спросила Кэйсех. – Нет, я понимаю, почему корабли рядом не сажают… но ехать-то можно?
– Нет, – покачал головой Рагнос. – Путь до Долины каждый должен пройти сам, заплатить своей усталостью за него и получить право взглянуть на некрополь. Так когда-то мне объяснил учитель, и я с ним согласен. Если бы мы могли сюда подъехать на машине или боевом звере, этот путь бы обесценился.
Кэйсех пожала плечами.
– А почему мы тогда так оделись?
Действительно, одежда обоих отличалась от обычной. Рагнос прошел путь в полном подобающем ему облачении – ало-золотые доспехи, черный плащ с золотой вышивкой и тяжелый двурогий шлем без чеканки***************. Кэйсех получила одежду, положенную ей – черный комбинезон с алой оторочкой по вороту и манжетам.
– Приходить в Долину одетым по-простому – неуважение к себе и к Лордам, – ответил Рагнос.
Кэйсех задумалась, но явно не очень поняла.
В саму Долину Марка заходить не собирался. Но он знал тропу, выводившую на широкую каменную площадку над гробницами; туда-то они и шли.
А когда поднялись, даже очень практичная Кэйсех замолкла, задержав дыхание. Да и сам Марка находился в том же состоянии.
Потому что внизу в камне застыла история. Все Темные Лорды с момента основания Империи. Легендарный и малоизвестный Красный Лорд. Задумчивый Аджунта Полл. Справедливый Кор Харсан. Жестокий Датка Грауш. Мудрый Кохиар Дакан. Могучий Тулак Хорд. Изысканный Кайхас Дарау. И многие другие…
Двадцать три Темных Лорда покоились в Долине, и места еще хватало.
Каждое из каменных лиц внизу имело свое выражение. Ироничные, надменные, суровые, задумчивые… Их всех объединяло лишь одно – они были здесь. Они своей жизнью заслужили право быть здесь в посмертии.
Здесь не хотелось говорить громко. Коррибанскую тишину нарушал лишь шелест ветра, свивавшего маленькие смерчи из песка. И неумолчным шепотом скользило в сознании: «Помни – и ты не вечен… помни, и ты станешь в один ряд с нами. Рано или поздно… мы подождем… я подожду»…
Марка медленно поднял руки к застежкам плаща. Расстегнул – и черно-золотая ткань стекла к сапогам.
Звякнул о камень сброшенный шлем. За ним – кираса и наручи.
Рагнос шагнул к самому краю площадки, вытянул руку, так, чтобы кисть была над Долиной.
– Коррибан, мертвое сердце Империи…
Слова рождались сами; для таких случаев не существовало ритуалов. Все тот же Кохиар Дакан отмечал – «Каждого Коррибан коснется по-своему. И каждый найдет свой способ ему ответить».
– …выслушай меня, и узнай меня…
Марка сжал руку в кулак; когти пронзили кожу и алые капли полетели вниз, преодолевая десятки метров, расплываясь на древнем песке.
– …жди меня. Но дай мне прийти сюда в свой срок, достойно прожив.
И пришел ответ – почти неощутимый, мягкий, и в то же время ясный. Древний и мертвый мир соглашался. Жаркий Коррибан соглашался ждать рожденного на холодном Зиосте.
Марка опустил руку, раскрывая ладонь; почти машинально приказал ранам затянуться. Такие ранки его Сила залечивала почти моментально.
Глянув через плечо, он увидел, что Кэйсех стоит рядом со сброшенными доспехами.
И по ее щекам текут слезы.
– Может, я и «прекрасная смерть», – с трудом выдавила она, – но этот мир – смерть неизбежная.
Марка молча кивнул. Не зря ведь Тулак Хорд называл удары, от которых нет спасения, «касанием Коррибана».

На Зиост они вернулись еще недели через три. Марка успешно побывал на всех планетах, которые предложил учитель, и даже на паре, не входивших в список. И с каждой что-то уносил в себе… хотя все же именно леса Ральвира, улицы Келласона и молчание Коррибана врезались в память.
В Цитадели Рагнос познакомил Кэйсех с Мерраком и подробно пояснил, чего он хочет от ее обучения. Масасси пообещал найти достойных наставников.
А потом Марка отправился к учителю.
– Ну как тебе путешествие?
Эмхарн Корд задал вопрос совершенно обыденным тоном, одновременно дописывая строку в указе.
– Одним словом тут не расскажешь, – признался Марка, садясь напротив. – Учитель… можно задать вопрос?
– Да?
– Зачем так с кораблем?
– Извини? – Корд поднял на него слишком уж недоумевающий взгляд.
– Я посмотрел на результаты технического обследования, – пояснил Рагнос, – и понял, что там некоторые системы были намеренно испорчены. Так, чтобы при перегрузках вроде посадки корабль вышел из строя. А ведь его для меня готовили в тайне; недоброжелателя бы к нему не пустили. Получается – либо вы, либо по вашему приказу.
– А ты сам не догадываешься? – усмехнулся Корд.
– Догадываюсь, – вздохнул Рагнос. – Это было испытание, да? Пройти сквозь ральварские джунгли, в совершенно непривычных условиях – и выжить.
– Именно так. И как, прошел ведь?
– И вынес много чего полезного для себя, – кивнул Марка. – Так что могу лишь поблагодарить.
– Отчасти, – заметил Корд. – Знаешь, если бы ты не закладывал лихие виражи, то поломка случилась бы позднее. И идти по джунглям пришлось бы в полтора-два раза меньше. Так что ты сам себе усложнил упражнение.
Марка пару секунд переваривал это сообщение, а потом усмехнулся:
– Пусть так. Зато и измерил свои силы получше.
– И что показали измерения?
– Что они не безграничны. А на Келласоне я понял, что даже старейшие законы не всегда исполняются. И на Коррибане – что бессмертия нет.
– Вот и помни об этом. Всегда.

*Следует пояснить, что в данном случае используется совершенно особое слово – «сехнор», означающее именно существо без способностей к Силе (для «бездарности» как отсутствия способностей к работе имелся иной термин «кэнсех»). Особо негативной окраски это не несет; пожалуй, Лорды бы искренне удивились, сочти кто-то такое определение оскорбительным.
** Золотая маркировка на кораблях – привилегия высших Лордов, Темного Лорда и ученика последнего.
***Харрох – злой дух из мифологии ситхов до прибытия первых Лордов. Запутывает пути и помогает заблудиться. Метод защиты – помянуть его в как можно более нецензурных сочетаниях; тогда харрох обижается и уходит.
****Высший домен – планеты, принадлежащие не кому-то из Лордов, а находящиеся непосредственно под управлением Темного Лорда. В описываемое время таковых было семь, и в их число входили Зиост, Коррибан и Аркания. Уложение только что упомянутого Лорда Аскэя предписывало включать в высший домен планеты Лордов, казненных за измену вместе с семьей.
*****«Безграничная Тьма, прими…» (ситис) – первые слова заупокойной молитвы.
******Мы идем путем Тьмы. Но Тьма есть внутри нас (ситис).
*******Зверь внутри меня (ситис).
********Я есть зверь Тьмы (ситис).
*********Путь Тьмы (ситис). В данном случае – обозначает одновременно религию, воинский кодекс и в каком-то роде образ мышления. Обязанность каждого Темного Лорда со времен Дакана – внести хотя бы немного своей мудрости в Саллах Салхаро.
********** Империя Ситхов разделена на несколько доменов; почти всеми управляют Лорды-Властители, один домен принадлежит Темному Лорду.
*********** Черное и алое – обычные цвета Лордов. Их соотношение в одежде и добавление других указывает на статус более точно, но черный костюм с алым узором – стандартный признак Лорда.
************ Происходит от слияния слов «кэйа» (прекрасная) и «сейх» (смерть). Дословно – «прекрасная смерть», если более расширенно – нечто, что лишает жизни чрезвычайно изящно и заставляет смерть выглядеть чарующей. Довольно частый образ в поэзии ситхов со времен Кайхаса Дарау, двадцать третьего Темного Лорда.
************* Рино – боевой зверь армии Империи.
************** Двурогий шлем с особой чеканкой имеет право носить лишь Темный Лорд. Но вот вышивка на его плаще отсутствует.