В самом сердце заставы «Чёрный шпиль» на планете Батуу стоит ствол древнего дерева, такой высокий и такой чёрный, что все, кто проходит в его тени, вынуждены с изумлением смотреть на его окаменевшие ветви. Местные жители шепчутся, что за тысячи лет своего существования дерево стало свидетелем стольких ужасных деяний, совершённых поселенцами на его планете, что сама его душа сморщилась и превратилась в сажу, – что оно так сильно желало скрыться от увиденных им ужасов, что не оставило в мире ничего, кроме собственной тени.

Но там, где есть тьма, есть и свет, и за свою долгую жизнь дереву довелось стать свидетелем и появления героев.

Одна из таких историй повествует о приключениях маленькой девочки по имени Аня, о героизме которой сейчас почти позабыли все, кроме этого высокого шпиля, что цепляется за её память, как сияющий маяк надежды среди тьмы.

В те дано минувшие дни на Батуу, на ферме Сака, вдали от всей суеты и шума деревни и её заводов жила семья – мать и четверо детей, потому что их отец погиб много лет назад в результате ужасного несчастного случая, и мать, всегда верная памяти своего умершего возлюбленного, продолжала управлять семейной фермой в его честь.

Мать и дети были счастливы и жили простой и спокойной жизнью, принимая щедроты земли и изредка наезжая в деревню, чтобы обменять продукты на товары. Тем не менее, воспитывать четверых в одиночку – нелёгкое занятие, и мать часто отправляла детей поиграть, желая лишь одного – немного покоя и тишины, пока она готовила семейный обед или стирала одежду.

Старший ребёнок – единственный мальчик среди трёх девочек – уродился озорником и, когда ему велели вывести сестер поиграть, повёл их к краю долины реки Сурабат, как раз когда день начал медленно клониться к вечеру. Мать давно запретила детям уходить так далеко от дома, утверждая, что долина – опасное место, но дети видели только необъятную, нетронутую красоту, полную цветов, деревьев и птиц с ярким оперением. Они смеялись и подначивали друг друга, бегали по высокой траве, проводили пальцами по стеблям полевых цветов, прыгали вокруг стволов деревьев. Плескаясь на речных отмелях и перекидывая камни через мерцающую воду, они решили, что нашли идеальное место для своих приключений. Они договорились не рассказывать матери о походе сюда и решили, что на следующий день при первом же случае они вернутся в долину, чтобы продолжить игру.

И вот, после беспокойной ночи, во время которой три девочки тихонько обсуждали свои игры, дети закончили работу по дому и попрощались с матерью, прежде чем отправиться в долину, хихикая и волнуясь из-за своего маленького бунта.

Как и прежде, долина была пустынна, если не считать щебечущих птиц и нескольких разноцветных ящериц, которые разбежались, когда дети с визгом бросились к ним. Младшая девочка, Аня, нашла затенённое место под деревом, закрыла глаза и принялась считать, пока остальные убежали прятаться. А потом стала обходить всё кругом, ища их. Вскоре она нашла обеих сестёр – одна забралась в полое бревно, а другая притаилась за валуном у входа в небольшую пещеру. Но, как она ни старалась, ей не удалось найти никаких следов брата. Потратив почти час на поиски, Аня начала уставать и позвала на помощь сестёр. Но даже все вместе они не смогли найти своего озорного брата – так уж хорошо он спрятался, хитрюга.

Время шло, и девочки забеспокоились. Они звали брата, обыскивали все мыслимые расщелины и влезали на деревья, чтобы лучше оглядеть долину, но никак не могли найти его. А вдруг он упал и ушибся? Или он просто дразнит их и не хочет выходить, пока они сами его не отыщут?

Когда начало смеркаться, девочки убедили себя в том, что их игривый брат ушел домой раньше них и, конечно же, теперь сидит, задрав ноги, готовый смеяться над ними за то, что они столько времени искали его там, где он и не думал прятаться. И всё же Аня не могла избавиться от мучительного сомнения: вряд ли он поступил бы так жестоко. В замешательстве сёстры отправились домой.

Но, вернувшись, девочки нашли одну лишь мать, по-прежнему склонившуюся над котелком, и никаких признаков своенравного брата. Девочки испугались, что же могло с ним случиться, и спрятались в своей комнате, где просидели до обеда, растерянные и напуганные. Когда все сели за стол, мать увидела, что сына нет, и спросила, где он, – и девочкам пришлось рассказать свою тревожную историю.

Когда мать выслушала их, глаза её расширились от страха, и она сдавленным голосом поведала дочерям, почему на самом деле запрещала им ходить в долину. Ибо поговаривали о детях, пропавших в той самой долине, и ходили слухи, что порой туда приводил свою парусную баржу печально известный преступник Сампа Гротт, заманивал неосторожных на борт обещаниями конфет и лакомств, а потом увозил в своё тайное логово, где их заставляли работать, и больше о них никто никогда не слышал.

Мать была безутешна, потому что поняла, что потеряла сына навсегда. Выхода не было; несмотря на отчаянные крики девочек, надежды на возвращение мальчика оставалось мало. Им никогда не собрать достаточно кредитов, чтобы выкупить мальчика у работорговцев, потому что они были бедны и жили за счёт земли, и не имели ничего ценного, чтобы продать или обменять. Да и никто бы не взялся за их дело, ибо застава «Чёрный шпиль» была местом беззакония, и власть имущим было не до жалоб местных жителей или пропавших детей. Мальчик исчез, и семье оставалось только оплакивать его.

Охваченные ужасом, девочки договорились, что позаботятся о благополучном возвращении брата, ибо, хотя они и прислушались к предостережению матери, они не могли просто сидеть сложа руки и смириться с судьбой мальчика.

Итак, следующим утром на рассвете, пока мать лежала в постели, всё ещё сотрясаемая рыданиями, старшая дочь взяла фермерский серп покойного отца и, подгоняемая сёстрами, отправилась на заставу «Чёрный шпиль» на поиски брата.

Для оставшихся двух сестёр день, казалось, тянулся бесконечно. Они не могли думать ни о чём, кроме благополучного возвращения брата и сестры, и мерили шагами границу фермы, наблюдая за горизонтом в ожидании увидеть их. Но вдали они видели только возвышающийся столб древнего чёрного дерева, часового из другого века, смотрящего на них в напряжённом молчании.

Когда стемнело, и солнца скользнули за далёкий горизонт, брат и сестра всё ещё не вернулись, и вскоре девочки были вынуждены признать, что случилось самое страшное: их старшая сестра, вероятно, тоже схвачена работорговцами, как и брат.

В ту ночь мать плакала ещё больше, на этот раз из-за потери старшей дочери. Она была уверена, что девочка никогда не вернётся, и все её худшие опасения сбылись.

Две оставшиеся девочки ворочались и вскакивали от малейшего шума, от каждого уханья скиндла или воя камнекрыла, надеясь, что это брат и сестра, наконец, возвращаются домой. Но этого не случилось, и с наступлением рассвета средняя сестра решилась. Она тоже отправится на заставу «Чёрный шпиль», чтобы разузнать о своих пропавших родственниках.

Но Аня не была так уверена, потому что боялась потерять ещё одну сестру, угодившую в руки работорговцев, и просила сестру не ходить. Впрочем, та стояла на своём, убеждённая, что у неё нет выбора, кроме как действовать. И вот, средняя девочка взяла бластер покойного отца и, наказав Ане оставаться дома, чтобы заботиться о матери, что бы ни случилось, отправилась по стопам старшей сестры, чтобы самой попытаться спасти родных.

Аня не могла заставить себя посмотреть в лицо скорбящей матери, признаться, что ещё одна её сестра подвергла себя серьёзной опасности и отправилась противостоять работорговцам на заставе, и вместо этого посвятила день паломничеству к Трилонскому Дереву желаний, к которому она привязала полоску ткани, отчаянно надеясь, что её желание исполнится, и она увидит благополучное возвращение брата и сестёр. Девочка ничего не желала так отчаянно, как в тот же вечер встретить дома их сияющие лица, сидеть и с ликованием слушать, как они рассказывают о своих благородных приключениях.

Увы, когда Аня пришла домой, то нашла одну лишь мать, безутешную и замкнутую, сломленную осознанием того, что стало с её детьми.

И тогда Аня бросилась в лес, не в силах выдержать скорбного плача матери. Там она свернулась в маленьком шалаше, который они с сёстрами построили из сплетённых ветвей, и зарыдала.

Вскоре на звук её рыданий послышался хруст шагов по лесному ковру. Аня привыкла настороженно относиться к незнакомцам, и, даже надеясь в глубине души, что это может оказаться брат или кто-то из сестёр, она не осмелилась выглянуть. Вместо этого девочка съёжилась в шалаше, прижав колени к подбородку, утирая слёзы согнутой рукой.

Шаги остановились возле шалаша. Сердце Ани билось так быстро, что ей показалось, что она сейчас потеряет сознание. И тогда у входа в шалаш появилась фигура, низко наклонилась и заглянула внутрь. Аня в ужасе уставилась на вновь прибывшего. Это был человек, одетый в коричневые одежды, с тёмной бородой, в которой сверкали седые пряди. Несмотря на его доброе лицо, Аня страшно перепугалась.

- Уходи, - сказала она, потому что боялась, что это работорговец, ободрённый недавним успехом и пришедший сюда, в лес, за ней.

- Я пришел, чтобы просто помочь, - ответил человек. - Я услышал, как ты плакала, и решил узнать, что случилось.

Аня покачала головой, вытерла глаза и не двинулась с места.

Но пришелец оказался настойчив, опустился на четвереньки, чтобы войти в шалаш, и встал перед девочкой на колени.

- Я не причиню тебе вреда, - сказал он, и Аня поняла по его ласковому обхождению и скорбному взгляду, что он говорит правду. - Расскажи мне о своих горестях, потому что я мог бы ещё помочь тебе.

И Аня поведала доброму человеку свою историю, рассказав о горестном происшествии с братом и сёстрами, которого так боялась их мать.

Когда она закончила, человек, казалось, задумался над её словами.

- Ты должна отправиться за ними, - сказал он, наконец, с долгим горестным вздохом, - потому что ты единственная, кто может вернуть брата и сестёр домой.

Потрясённая самой мыслью об этом, Аня запротестовала. Если не справились её старшие сёстры, как может она, маленькая девочка, вообще надеяться выстоять против работорговцев?

- В твоей юной жизни сейчас настал решающий момент, - объяснил человек. - Ты должна верить в свои силы.

Девочка вновь возразила:

- Но у меня нет оружия. – Она объяснила, что её старшая сестра взяла отцовский серп, а средняя – бластер, и ей не осталось ничего.

- Да, - сказал человек, - но ты маленькая, и никто не заподозрит, что ты способна на великие дела.

В словах был резон, и это привело Аню в ужас. Но ведь она оставалась единственной, кто мог бы что-то сделать, потому что никто другой не мог отправиться на поиски вместо неё, - даже этот человек, который печально улыбнулся при этой мысли, но потом покачал головой, уверяя, что перед ней и только перед ней лежит лучший путь вперёд.

И всё же у девочки не было оружия, так что человек взял упавшую ветку и смастерил для неё маленький кинжал из тёмного дерева.

- Это просто игрушка, - заметила Аня, повертев кинжал в руках, но человек уже выходил из шалаша, побуждая её одной лишь грустной улыбкой.

Аня выбежала следом за ним, но он уже исчез, растаял среди тёмного леса. Ошеломлённая девочка сунула деревянный кинжал за пояс и побежала домой спать.

На следующее утро Аня проснулась воодушевлённой, ибо хотя и по-прежнему боялась работорговцев, её решимость преодолела страх. Человек в лесу был прав – только она может выручить брата и сестёр, потому что мать уже чахнет от ужаса и горя, и поможет ей только их благополучное возвращение.

И утром Аня отправилась на заставу «Чёрный шпиль», сжимая деревянный кинжал, намереваясь покончить с этим печальным происшествием.

Аня бывала прежде на заставе с матерью, но одна – ни разу, и, когда она подошла, возвышающиеся стволы окаменелых деревьев казались мрачными и зловещими, стражами, которые стремились выдворить её вон, потому что нечего было ей бродить столь опасным путём в одиночку.

Именно там её внимание привлёк маленький полый обломок окаменелого дерева, что валялся у обочины. Внутри появилось ощущение, что он принесёт ей удачу, поэтому девочка сунула его за пояс и продолжила путь, сдерживая страх и воодушевляясь тем, что сказал ей прошлым вечером человек в плаще.

Застава кишела существами, подобных которым Аня редко видела: с длинными вытянутыми шеями, или с синей кожей и головохвостами либо рогами, или с мерцающими металлическими телами, но, как и говорил незнакомец, никому не было до неё дела, ибо все были поглощены своими занятиями и видели в ней просто девчонку, недостойную их высокого внимания.

Большую часть дня Аня прочёсывала улицы заставы, пока, наконец, свернувшись у входа в переулок, усталая и отчаявшаяся, она не подслушала перешёптывания двоих бездельников. Они бормотали вполголоса о Сампе Гротте и о том, как тот надул одного из них, грана, в недавней сделке. Гран хвастливо заявил своему приятелю-иторианцу, что направляется прямо в Сампов Удел, чтобы стребовать потерянные кредиты. Когда разговор закончился, и иторианец ускользнул, Аня отправилась следом за граном по извилистым переулкам заставы и дальше, в глубь туманных, безлюдных районов долины реки Сурабат, куда никто никогда не отваживался ходить.

В глубинах ядовитого тумана Аня обнаружила, что оказалась в жутком месте, полном брани, жирного дыма и работающих механизмов, где высоко громоздилось остовы огромных машин, точно скелеты огромных животных, гниющие на мрачном кладбище. Здесь трудились толпы рабов: резали, пилили, просеивали, сортировали, и всё под пристальными взглядами работорговцев, что захватили их. Итак, вот он, Сампов Удел, его потайное логово, ужасное место, куда он доставлял всех тех, кого заманивал на свою парусную баржу.

Очень осторожно Аня кралась среди груд корпусов разбитых машин в поисках брата и сестёр. Первым она нашла брата, который поднимал тяжёлые ящики с утильсырьём и перетаскивал их через двор; потом увидела старшую сестру, сгорбившуюся над теми же ящиками и перебирающую их содержимое в поисках сомнительных сокровищ; наконец, она нашла и вторую сестру, ползающую в промежутках между разбитыми кораблями, вынужденную вытаскивать охапки деталей, до которых не могли дотянуться более крупные рабочие.

Руководил всем высокий, жестокого вида мужчина с красной кожей, который, как поняла Аня, и был Сампой Гроттом собственной персоной. Увидев его, девочка сразу поняла, почему её сёстры потерпели неудачу, потому что он явно был не из тех, кого легко одолеть в бою.

Сердце Ани упало. Что она может сделать против этого бандита со своим деревянным кинжалом?

Но девочка была маленькой и умной, и любила прятаться. Слова человека в плаще всё ещё звучали у неё в голове, и она придумала план. Видя, что Сампа лопается от жадности, - иначе зачем бы ему хватать рабов для работы в своём логове, если у него столько богатства? – Аня сообразила, что у него должен быть самый большой, самый вычурный дом в округе, причём где-то рядом.

Конечно же, она без труда отыскала его, и будучи маленькой и шустрой, проскользнула сквозь щель в ставнях. Там всё было завалено сокровищами, припасёнными на всю жизнь или купленными на доходы от рабского труда, и Аня смотрела на них, изумлённая его жадностью, но ослеплённая показным блеском.

Более слабый человек мог бы бросить поиски и удрать с сокровищами, но Аня хорошо знала, что всё это на самом деле ничего не стоит, и намеревалась добиться лишь свободы брата и сестёр, ибо это было гораздо более ценной наградой. Итак, она спряталась под кроватью Сампы и стала ждать.

Терпение сослужило ей добрую службу, и через некоторое время Сампа вернулся домой. Он немного посидел среди сокровищ, считая свои подло добытые кредиты, но достаточно скоро отправился в постель, погасил свет, и вся комната оказалась в полной темноте.

Аня, по-прежнему терпеливо сидя под его кроватью с колотящимся сердцем, подождала, пока не убедилась, что он спит глубоким сном. Затем тихо выскользнула из-под кровати и вытащила из-за пояса маленький деревянный кинжал. Она осторожно подкралась ближе к кровати, туда, где луч лунного света из окна заливал лицо Сампы серебристым светом. Дрожащей рукой она приставила кончик кинжала к его горлу.

Он тотчас же распахнул глаза в панике, но, ощущая у горла остриё кинжала, лежал совершенно неподвижно, едва втягивая воздух и пытаясь понять, что происходит. Он искал в темноте её лицо, отчаянно желая взглянуть в глаза нападавшего. Но он совершенно не видел Аню, и поэтому неважно было, что она – всего лишь маленькая девочка с игрушечным кинжалом.

- Что тебе нужно? - Заговорил Сампа с мольбой в голосе. - Все мои сокровища – твои, забирай, только сохрани мне жизнь.

Аня улыбнулась, ибо поняла, что её план сработал.

- Я убийца, - прошипела она сквозь полый кусок найденного ею окаменелого дерева, чтобы скрыть свой голос, - и мне было поручено покончить с тобой. Но твоя мольба остановила меня. Есть кое-что, что я хочу взять у тебя.

- Всё, что угодно, - простонал работорговец.

- Трое детей, - сказала Аня. - Во-первых, мальчик, которого ты схватил в долине реки Сурабат, где он играл в прятки. Во-вторых, его сестра, которая пришла за ним с отцовским серпом. В-третьих, их младшая сестра, которая пришла за ними обоими с отцовским бластером. Их всех отправили работать на твоём дворе с хламом. Я хочу, чтобы их отпустили и отправили домой к матери. Сделай это, а потом покинь этот мир и никогда не возвращайся. Если ты всё исполнишь, я оставлю тебя в живых. Но знай, что, если не исполнишь, завтра я вернусь и закончу свою работу.

Сампа поспешно согласился, и Аня повернулась и убежала, выскользнув в окно, прежде чем испуганный бандит успел бы подняться и включить свет.

Уверенная, что она сделала всё, что могла, Аня отправилась домой и шла всю ночь, чтобы скорее добраться до фермы. Мать спала, и усталая, взволнованная девочка пошла прямо к своей кровати и провалилась в беспокойный сон.

На рассвете Аня поднялась и увидела, что мать готовит на кухне большой горшок тушёного мяса, поскольку в самую рань вернулись её брат и сёстры, освободившись, наконец, от страшных когтей Сампы и его работорговцев. Никто не объяснил их внезапное освобождение, и никто так и не узнал, что причиной спасения была их хитрая младшая сестра, - никто, кроме молчаливых шпилей, что наблюдали за всем, что происходило на заставе и за её пределами.

О Сампе Гротте больше никто не слышал, и, по слухам в окрестностях заставы, он бежал в глубины Дикого космоса, чтобы заняться торговлей в новых мирах, где его ни за что не отыщут враги.

Вот так вышло, что девочка с деревянным кинжалом сделалась героиней, восторженная мать воссоединились со своими детьми, и вновь каждый на Батуу мог спокойно наслаждаться прекрасной долиной реки Сурабат.

На пустынной планете Морабанд, высоко на вершине иссечённой непогодой горы стоит статуя облачённого в плащ тви’лека.

Более тысячи лет, с тех древних времён, когда мир был известен под именем Коррибан, эта одинокая фигура взирала на унылый пейзаж внизу, а паломники, отправляющиеся на Морабанд в поисках помощи и запретных знаний, делали крюк, чтобы отдать дань уважения безымянной фигуре, существу, которому приписывают великие деяния, ибо он, должно быть, был воином-ситхом поразительной известности, если в его честь воздвигли такой памятник.

Некоторые из таких паломников рылись в записях и древних текстах в поисках упоминаний об одинокой фигуре, но, если его деяния и были когда-то записаны, то их уже давно вычеркнули из истории галактики, так как не было найдено ни единого его следа. Всё, что осталось паломникам, это жуткая, печальная атмосфера, которую они чувствовали, глядя на суровое лицо тви'лека, да истории, которые с тех пор придумали, о том, как он однажды завоевал целые миры, наделив себя такой силой, что все, кто знал его, трепетали от страха при его появлении, ибо увидеть его лицо означало верную смерть.

Есть и другие, которые утверждают, что видели, как на рассвете статуя пускает чёрную слезу, одну-единственную каплю, что скатывается по холодной твёрдой щеке, словно камень оплакивает уход очередного дня.

Поэтому статуя заработала множество прозвищ, включая Плачущего, Молчаливого Стража и Сурового Владыку, и многие рассуждали о его истинной природе. Однако, ни один из них не приблизился к истине, поскольку происхождение статуи гораздо более странное и трагическое, чем может предположить даже самый изобретательный из паломников.

История начинается с мальчика-тви’лека по имени Рай Нимбис, который с самого своего рождения доставлял матери одни только неприятности. Даже рилотские повитухи почувствовали в младенце странность, когда купали его, вытирали и вручали матери, торопя её скорее покинуть больницу, чтобы им не пришлось проводить больше времени в обществе ребёнка.

Как ни старалась мать – ведь она, как и большинство матерей, хотела всего лишь любить и защищать своё дитя - она не могла избавиться от дурного чувства, которое внушало ей присутствие младенца, даже когда он спал ночью в своей кроватке. Отец ребёнка, так поражённый окружавшей его аурой, вскоре отдалился, не принимая особого участия в воспитании и благополучии мальчика, предпочитая брать работу подальше от дома, что привело к разрыву между ним и его женой, что в конечном итоге закончилось их расставанием.

Пока ребёнок рос, тёти и дяди, кузены и приятели все держались в стороне, подальше от семьи, потому что тоже ощущали странность внутри мальчика. Никто не мог точно сказать, что именно, - чувство глубокой тревоги, неправильности, как будто ребёнок родился с дурным нравом, как будто в самой его душе засело что-то мерзкое.

Внешне мальчик не выказывал никаких признаков или физических проявлений своего странного характера, но он слишком хорошо понимал, какое впечатление производит на окружающих, и сделался одиноким, плаксивым и тихим.

В конце концов, после долгих месяцев сокрытия своего позора мать пришла в отчаяние и задумалась, что же ей делать. Она посещала прорицателей и медиков, шаманов и врачей, и, хотя все признавали необычную природу мальчика и его загадочное влияние на других, никто не мог списать это на какое-то особое состояние.

И вот однажды, когда мать была уже близка к помешательству, к ней подошла закутанная в плащ фигура, отыскавшая её на рынке. Мужчина – чужестранец неизвестного ей вида - казался любезным и честным, и, в отличие от всех прочих, что оттолкнули её дитя, сказал, что желает всего лишь помочь. Он утверждал, что мог бы объяснить недуг мальчика и якобы знает, что можно сделать, чтобы исправить ситуацию. Она пригласила незнакомца к себе домой, потому что он, казалось, понимал её бедственное положение, и там он предсказал ей будущее её сына.

Мальчик, как он утверждал, родился со способностью к великой мощи - соединению с живой Силой, лежащей в основе вселенной, но, если его не остановить, может оказаться опасным для всех, кто его знает. Вместо этого то, что росло в нём, должно питать через соответствующие каналы, чтобы мальчик мог научиться лучше контролировать его, и только тогда он и те, кого он оставил позади, обретут покой.

Чужестранец, которого звали Дарт Калдот, пояснил, что принадлежит к великому ордену и что, если мать пожелает, может взять мальчика под своё крыло и сделать его своим учеником.

Мать никак не могла решиться, потому что любила сына, несмотря на его недуг, но она видела правду в словах Дарта Калдота. Она понимала, что мальчик никогда не будет счастлив на Рилоте, где его будут избегать и где он никогда не примирится с тем, кто или что он. Она боялась, что его силы могут быть использованы не по назначению, поскольку его негодование росло, и он научился наказывать тех, кто отталкивал его. Она понимала, что он может представлять опасность для других, а значит, и для самого себя.

И вот, мать со слезами на глазах согласилась, чтобы Дарт Калдот взял мальчика, поскольку знала, что под его руководством её сын будет процветать. Она попрощалась, и мальчик улетел в челноке, чтобы никогда больше не вернуться домой, на Рилот.

Так началось ученичество Рая Нимбиса.

Однако методы Дарта Калдота были решительными, и то, что он увидел в мальчике, было семенем ненависти, которое, как он знал, можно было сформировать и вылепить. Таким образом ребёнок сможет прийти к пониманию пути ситхов и превратить свою ненависть в мощь. И вот, юный тви’лек был сперва брошен на лесной планете Симот в лагерь работорговцев, которые растили из своих пленников самых свирепых, самых кровожадных гладиаторов во всей известной галактике.

Они взяли мальчика, как одного из своих собственных, бросили в яму и заставили противостоять множеству угроз: от слоткинов до крастенанов, дианог и, что хуже всего, других рабов. И всё же мальчик как-то победил их всех, и с течением времени он становился всё сильнее и проворнее, оттачивая свои боевые навыки и при этом разжигая пламя ненависти. Он научился жить ради убийства, не доверять никому, кроме себя, чтобы выжить вопреки всему. Когда он бывал ранен, то принимал боль и учился становиться от неё сильнее, и, хотя другие рабы избегали его, они научились уважать и бояться его за то, каким он был. Мальчик позабыл о матери и Дарте Калдоте, и яма стала для него всем миром. Он не знал ничего, кроме драк, и в этой мрачной печи его выковали - грубое, но мощное оружие.

Семь лет пробыл юноша в яме чемпионом симотианских работорговцев, пока в один прекрасный день не спустился с неба корабль, пробиваясь сквозь кроны высоких мальм, и не приземлился на окраине лагеря работорговцев. Из корабля появилась фигура в одеждах из чёрного шёлка, и в руке его сверкнул меч, пылающий красным, - тем самым цветом пышно цветущей ненависти Рая Нимбиса. Через несколько минут вновь прибывший легко перебил весь лагерь – и работорговцев, и пленников – всех, за исключением самого Рая Нимбиса, которого заставил опуститься на колени в грязь, прежде чем, наконец, откинуть капюшон и открыть лицо.

Эти чужие глаза пробудили у Рая Нимбиса воспоминания – о том, как его забрали из дома и бросили на Симоте, - и, разъярённый, он потянулся к мечу и бросился в бой с пришельцем, проревев вызов.

Но, несмотря на все годы боевого опыта Рая Нимбиса с чудовищами и другими рабами в яме, Дарт Калдот намного превосходил его в бою и обезоружил молодого тви’лека одним движением руки, и тот растянулся на земле с разорванным, тлеющим кончиком одного лекку. И вот, Рай Нимбис лежал на земле, поверженный, а яростное остриё меча Дарта Калдота застыло у его горла.

Унижение тви'лека было завершено, и Дарт Калдот объяснил, что теперь может начаться настоящее обучение Рая Нимбиса.

Испытания, через которые прошёл юный ученик в те первые дни, были наказанием и могли бы сломить более слабого, но Дарт Калдот не ошибся в ученике, и годы, проведённые в гладиаторских ямах, закалили Рая Нимбиса, так что он даже не помышлял об иной жизни и без малейшего содрогания смотрел в лицо собственной смерти. Он привык верить в своё превосходство и знал, что во всей галактике только учитель способен унизить его.

Вместе они изъездили галактику вдоль и поперёк, выполняя миссии с неясной целью, обыскивая пыльные груды древних сокровищ или поля давно минувших сражений в поисках таинственных артефактов, чтобы добавить их к растущей коллекции Дарта Калдота.

В древнем, полуразрушенном храме - потаенном месте, священном для ситхов минувших веков и высеченном из чёрного нефрита в горах на давно покинутой луне, – Рай Нимбис был вновь брошен своим страхам. Семь дней и семь ночей он бродил по кошмарным развалинам, преследуемый призраками тех, кто изводил его в детстве, искажённым отражением женщины, что родила его, возможностями того, кем он мог бы стать, - и всё это было создано той самой силой, что текла в его венах, точно раскалённая магма. Один за другим он отсекал их, освобождаясь от связей с прошлым, лелея ненависть к ним, которая росла в его груди. Он закончил испытание едва живым, но бодрым, и вскоре с новыми силами вернулся к своим занятиям.

Вскоре Дарт Калдот повёл ученика на охоту за собственным оружием, отправив в погоню за одиноким рыцарем сквозь электрический туман ночного мира, пока, столкнувшись с воительницей глубоко в бледных болотах, Рай Нимбис не выдавил из неё жизнь и не взял её оружие, разбив его сердце, пока оно не истекло кровью в его руках.

Но, пока росла мощь Рая Нимбиса, так же возрастала и его ненависть к учителю, ибо Дарт Калдот показал ученику, что ненависть есть путь к могуществу, и Рай Нимбис знал, что один только Дарт Калдот стоит на пути его собственного восхождения к величию. Он таил в себе мысли уничтожить учителя и занять его место, но знал, что терпение его будет вознаграждено, потому что ему ещё многое предстояло узнать о путях ситхов.

Главное испытание Рая Нимбиса было ещё впереди, однако, уверенный, что его ученик готов, Дарт Калдот взял его в паломничество на далёкий астероид в холодных глубинах Дикого космоса, где могущественный культ Силы построил крепость с видом на трещину в пустоте. Там Дарт Калдот велел ученику заглянуть глубоко в суть самой живой Силы.

Раю Нимбису открылась тёмная правда его внутренней природы, и после трёх ночей невнятного безумия он восстал вновь, став мудрее, сильнее и полностью осознав путь, лежащий перед ним.

Там, где когда-то он изучал искусство боя и мощь ненависти, теперь он начал изучать мистические искусства прошлых тысячелетий под руководством своего учителя. Ибо Дарт Калдот столетиями прочёсывал галактику в поисках реликвий прошлых веков, отыскивал тёмные искусства и алхимические практики, забытые живыми, изучал эти архаичные силы, чтобы тоже суметь овладеть ими.

Вместе двое ситхов корпели над рассыпающимися свитками и каменными гравюрами, настолько старыми, что само их существование превратилось в миф, языки позабылись, а создатели давно вымерли. С их пальцев слетали злые чары, и даже величайшие рыцари дрожали от страха при их появлении – и учителя, и ученика – ибо они научились пользоваться своей ненавистью такими способами, каких галактика не знала уже тысячу лет.

Столь могущественными они сделались, что им никто не противостоял, и они были владыками всего, что видели. И всё же, как бывает с подобными, Рай Нимбис оставался неудовлетворённым и жаждал всё большей мощи, ибо за время своего ученичества тви'лек научился ещё кое-чему, помимо ненависти: зависти и алчности.

Так случилось, что Рай Нимбис становился всё подозрительнее к учителю, полагая, что Дарт Калдот будет сдерживать его в подготовке и прибережёт для себя самое могущественное из учений, которые они с таким трудом разыскивали вместе. В груди его пылала ревнивая ярость, разжигая пламя ненависти, и Рай Нимбис понял, что ему скоро придётся выступить против Дарта Калдота, если он вообще собирается в полной мере реализовать потенциал своей мощи.

Но Дарт Калдот был мудр в пути ситхов, ибо тоже когда-то был учеником и задолго до этого стал свидетелем гибели своего учителя, тело которого лежало в глубине крипт того самого заброшенного храма, в котором Рай Нимбис столкнулся с демонами своего прошлого.

Итак, осторожный, как никогда прежде, Дарт Калдот привык никогда не поворачиваться спиной к Раю Нимбису, и ученик понял, что, если он нападет на учителя напрямую, то встретится с неминуемой смертью, потому что, хотя он был равен учителю в бою, ему ещё предстояло добраться до всех многочисленных ритуалов и свитков, которые Дарт Калдот держал при себе, и, таким образом, до тех неведомых сил, что в них содержались.

Но терпение его истощалось, ибо Дарт Калдот становился всё более скрытным и сдерживал мужчину в том, в чём когда-то поощрял мальчика. Рай Нимбис начал подозревать правду: что всё это время Дарт Калдот использовал его, взяв в ученики лишь для собственной выгоды, - чтобы Рай Нимбис помог ему обрести силу, к которой он так долго стремился.

И вот, между ситхами началась своего рода игра. Рай Нимбис был коварен и старался как-то отвлечь учителя, чтобы суметь пробраться в покои Дарта Калдота, отыскать тайные свитки и торопливо изучить их, чтобы собрать как можно больше новых знаний.

Дарт Калдот, будучи старше и мудрее тви’лека, позволил это, ибо знал, что это даст ему время, и что его ученик ожесточится и запутается, и не будет обескуражен тем путём, который он избрал.

Этот танец продолжался много лет, и всё это время Дарт Калдот всё больше углублялся в забытые искусства, и его положение в галактике росло, так, что само его имя не смели даже шептать из страха, что при произнесении его имени он может появиться сам и обречь на гибель тех, кто осмелился его вызвать.

Дарт Калдот не был лишён гордости и столь возвысился, что начал искать тех, кто мог бы предложить ему верность, дабы вылепить армию обездоленных, империю рабов. И всё это время Рай Нимбис наблюдал и интриговал, ибо он устал исполнять приказы учителя, и настало время нанести удар и предъявить права на всё то, что может принадлежать ему.

Этот день настал, когда, вернувшись на Коррибан, Дарт Калдот потребовал от ученика подношения - памятника высоко на вершине горы с видом на пустынные равнины - дабы служить предупреждением для всех тех, кто осмелится недооценить его мощь.

И вот, Рай Нимбис придумал план, как возвести статую учителя, настоящую дань непреходящего могущества Дарта Калдота. Статуя была бы как живая, настолько реалистичная, что каждый, глядя на неё, задумался бы, а не сам ли это легендарный Повелитель ситхов. Действительно, Рай Нимбис обеспечит достоверность статуи и проведёт один из алхимических ритуалов, украденных из покоев учителя, - ритуал, что свяжет плоть Дарта Калдота камнем, заперев его навеки в живом кошмаре. Там, на вершине горы, Рай Нимбис займёт место учителя, и его ученичество, наконец, завершится.

Однако, Дарту Калдоту было известно о намерениях ученика, и, услышав, как Рай Нимбис толкует о великом памятнике, он позволил заманить себя на вершину горы, где его судьба будет решена.

Рай Нимбис был доволен, что его план сработал, и, насколько он знал, его учитель не ведал о смертельном заговоре, ибо Дарт Калдот, на его взгляд, поддался собственному высокомерию и в этом высокомерии взрастил невежество.

Когда оба ситха оказались на вершине горы в развевающихся на ветру плащах, тви'лек начал ритуал, бормоча незнакомые слова, чувствуя струящуюся сквозь себя тайную мощь, свою связь с Силой всепоглощающей.

Но Рай Нимбис не учёл хитрости учителя, и подношение было ничем иным, как испытанием, средством, дабы вывести на чистую воду ученика-изменника. Дарт Калдот заподозрил предательство и приготовился к этому, изменив слова ритуала, спрятанного в его покоях.

Так Рая Нимбиса погубила собственная гордыня. Ритуал оказался вполне успешным, вот только в камень превратился не учитель, а сам ученик, охваченный волной окаменения от кончиков пальцев до кончиков лекку на голове, пока он не сделался памятником самому себе.

Дарт Калдот предполагал подобное развитие событий и получил своё подношение - памятник на все времена, предупреждение тем, кто мог бы предать его, - ученик, превратившийся в камень.

Так на вершине горы на планете Морабанд и оказалась статуя одинокого тви’лека. Даже сейчас, если оставаться рядом со статуей достаточно долго, можно увидеть катящуюся по её щеке чёрную слезу – возможно, осадок ритуала тёмной стороны, который когда-то превратили тви'лека в камень, или, возможно, муки потерпевшего неудачу ученика, до сих пор заключённого в ловушку на этой горной вершине.

Когда-то говорили, что столь могущественной и всеохватывающей была воля Императора, что глаза его агентов могли заглянуть в каждую щелку и в каждый тёмный уголок всей известной галактики, и ни одно дело не могло пройти незамеченным. Однако замечать и видеть – не одно и то же, а внимание Императора было всецело устремлено на вопросы управления и подавление восстания. Поэтому во многих потаённых уголках Внешнего Кольца процветали семена безразличия, и те, кто когда-то жил под игом Империи, разочаровались в железной власти имперского закона и в своём недовольстве воспользовались возможностью проложить свой собственный путь.

И вышло так, что небольшая банда пиратов оказалась на борту украденного корабля с огромным ценным грузом в трюме.

Воры не отличаются честностью, и эти пираты - лысый, кожистый виквай Марат, куаррен со щупальцами на лице по имени Калаб и женщина-человек Хулие - были когда-то членами гораздо большей команды, но соблазн богатства оказалось слишком сильным, и трое заговорщиков предали своих товарищей-преступников и сбежали с сокровищами. И теперь за ними охотились не только их бывшие напарники, но и силы имперского губернатора, у которого похитили эти сокровища, и они отчаянно нуждались в убежище, в подходящем укрытии, чтобы хранить своё нечестно добытое богатство.

Преследуемые на каждом шагу теми, кто жаждал мести, пираты бежали из одной звездной системы в другую, пока, наконец, не получили небольшую передышку на орбите планеты Джас в системе Хот.

Понимая, что для врагов догнать их - всего лишь вопрос времени, пираты придумали план. Они спрячут свои новоприобретённые богатства там, где никто, кроме них, не сможет их найти, ибо все они потеряли голову от полученных сокровищ, и никто не мог вынести мысли о том, что сокровища приберёт к рукам кто-то другой. Затем они разбегутся в дальние уголки Дикого космоса и затаятся на время, пока их след не остынет и преступления не позабудутся. И когда этот миг настанет, они вновь встретятся и заберут сокровище, которое поделят на всех поровну - при условии, что они всё ещё будут живы и сумеют уйти от преследователей.

И вот, Хулие - потому что она была самой умной и самой хитрой из всех троих, и бывшим лейтенантом вооружённых сил - выбрала в качестве места для тайника маленькую необитаемую луну на орбите Джаса.

Луна Джаса, Крилл – как шептались в мрачных кантинах Внешнего Кольца – была дурным местом, где жили разве что болотные твари и кривые деревья, выросшие среди мерзких трясин и дымящихся болот. Говорили, что все, кто побывал там, исчезли, поглощённые самими болотами, так что все путешественники, отправлявшиеся в эту область, держались от луны подальше.

Хулие рассудила, несмотря на беспокойство товарищей, что такое место окажется идеальным для того, чтобы спрятать сокровища, потому что никому и в голову не придёт искать их в таком мрачном и отдалённом месте, а слухи завершат работу и помешают другим попытать там удачу.

Итак, трое пиратов высадились на небольшой неприветливой луне.

Пираты по самой своей природе - народ не боязливый; поэтому, сойдя с корабля на невысоком каменистом плато, возвышавшемся над лесным пологом, они не были встревожены ни странным, мутным светом, ни изменчивыми звуками чего-то движущегося глубоко в бурлящей болотной воде.

Насколько хватало глазу, поверхность луны была дикой и неосвоенной, и кишела растительной и животной жизнью. Здесь не было ни зданий, ни суборбитальных платформ, вообще никаких признаков чего-то, за исключением бесконечных миль болот и высоких деревьев, кривых и колючих, чьи ветви качались от прохладного ветерка, словно перешёптываясь друг с другом.

Они поняли, что нашли идеальное место, чтобы спрятать сокровища, если только смогут отыскать подходящую пещеру или впадину.

Они согласились, что корабль и его драгоценный груз некоторое время будут в безопасности, а автоматизированные системы защиты обеспечат, что любой, кто последует за ними, испытает неприятный шок. Итак, трое пиратов решили обследовать окрестности, и каждый из них стремился устроиться в конечном тайнике до наступления темноты.

Несколько часов они искали, пробираясь через грязь, но им так и не встретилось ни пещер, ни впадин. И вот, им приходилось всё дальше углубляться в запретные джунгли, взбалтывая сапогами бурлящую болотную воду, а вокруг стволов деревьев скользили невидимые твари, следуя за ними через подлесок.

В джунглях оказалось трудно ориентироваться, и пиратам казалось, что, пока они идут, тропинки между деревьями двигаются и меняются вслед за ними, ветви скручиваются и переплетаются, чтобы помешать их отступлению. Но никто из них не выражал страха, чтобы не навлечь на себя насмешки других; поэтому они с трудом шли дальше, всё глубже и глубже в темнеющие джунгли, и каждый боялся громко заговорить или попытаться вернуться на корабль.

Вскоре настала ночь, и, когда последние лучи света исчезли под кронами деревьев, болотные твари зашевелились, вытаскивая свои ящероподобные животы из грязных луж и ручьёв, скользя среди опавших листьев, что лежали на лесной подстилке скользким ковром. Казалось, тени злобно косятся на них из-за деревьев, изображая в темноте страшилищ, пока они, перепуганные, пробирались дальше сквозь джунгли. Теперь они искали не только тайник для сокровищ, но и убежище, ведь обратный путь к кораблю был давно потерян, и они понимали, что споткнуться в темноте значит навлечь на себя опасность, потому что в любой момент они могут утонуть в болотистых топях или, что ещё хуже, стать жертвами одной из тех жутких тварей, что сопели в подлеске вокруг них.

Ничто не освещало их путь, кроме фонарика и слабого свечения далекого Джаса, и пока они пробирались вперед, дрожа, даже луч фонарика начал колебаться.

- Надо найти укрытие, - сказал Марат, - или всё было напрасно, и мы умрём здесь, пропадём в болотах, и когда-нибудь наши сокровища найдёт кто-то другой.

Остальные согласились и, движимые мыслью, что они могут потерять то, ради чего столь многим пожертвовали, двинулись дальше, даже когда фонарик замерцал и погас, и им пришлось идти почти в полной темноте, осторожно делая каждый шаг.

Теперь джунгли казались маленьким тёмным местом, смыкающимся вокруг них, пока они ползли, и даже деревья цеплялись за них злобными ветвями, царапая им руки, когда они слепо спотыкались в надежде на спасение. Шуршание тварей вокруг них становилось всё громче, всё ближе.

Именно тогда Калаб заметил впереди среди деревьев мягкий отблеск света. Сперва пираты не поняли, что это: мерцание огнежука рядом или отсвет далёкого костра - так они были сбиты с толку гнетущей обстановкой.

Словно мотыльки на маяк, они потянулись к этому огоньку, спотыкаясь на тропинке, по которой шли сквозь гущу ветвей, по щиколотку в холодной воде, пока, наконец, не дошли до его источника.

Там, глубоко в лесу, была небольшая поляна, и на этой поляне стоял дом.

Пираты переглянулись в явном изумлении, ибо луна считалось необитаемой, и никто из них не мог понять, кто вообще придумал построить дом здесь, в самом сердце тёмных джунглей, на далёкой неприветливой луне.

Тем не менее, пираты поняли, что спасены, потому что они смогут укрыться на ночь, и, кроме того, они обнаружили то, что искали, - место, чтобы спрятать свои сокровища.

Однако, оставался ещё вопрос, кто уже обитает в этом странном доме, потому что в окне горел свет, а запах свежей стряпни заставил их желудки заурчать от голода. Дом представлял собой скромное жилище, построенное из срубленных брёвен, с одним окном и одной дверью. Из маленькой каменной трубы вился дым, наводя на мысль о желанном огне внутри. После своего предательского путешествия сквозь джунгли пираты тосковали по теплу и безопасности, которые он представлял.

Они вместе заглянули в единственное окно и увидели женщину, сидящую на деревянном стуле у камина и помешивающую в большом котле бульон. Она была одна и выглядела довольной. Через мгновение женщина подняла глаза, почувствовав их присутствие за окном, и сразу же поспешила к двери, чтобы пригласить их войти.

Она была высокой и худой, с бледным лицом и короткими чёрными волосами, одетая в развевающиеся одежды красного и чёрного цвета. Она тепло улыбнулась, приглашая их войти в домик, и закрыла за ними дверь. Не было ни малейшего намека на её раздражение из-за того, что они потревожили её уединение. С благодарностью пираты поспешили укрыться от холода и сгрудились у огня.

- Я Шелиш, - сказала им женщина, - а вы – самые желанные гости в моём доме.

Домик был уютным, и огонь отбрасывал глубокие тени в углы единственной комнаты, но недостаточно глубокие, чтобы скрыть блеск сокровищ, что покрывали все стены и все поверхности. К своему удивлению, пираты заметили странные тотемы, отлитые из сверкающего золота, серебряные кубки, инкрустированные драгоценными камнями, гравированные мечи и древние доспехи, бесценные реликвии далёких веков - сокровища со всей галактики. Женщина накопила такие богатства, что по сравнению с ними бледнели те, что ждали пиратов в трюме их корабля.

- Скажите, что привело вас сюда? – Спросила Шелиш. - Ибо я не привыкла к гостям и поняла бы, что привело вас ко мне на порог в этом странном и одиноком месте, которое я называю домом.

Пираты сочинили историю об ужасной беде, утверждая, что на них охотились страшные пираты, которые хотели украсть их корабль, и они прилетели на эту луну, чтобы спрятаться, но заблудились в темнеющих джунглях, не зная, куда повернуть, и не в силах добраться до своего судна.

Шелиш терпеливо слушала, а затем, в свою очередь, рассказала о том, как она давно уже осела на этой луне после того, как тоже бежала от преследований, и что за все эти долгие годы они – Марат, Калаб и Хулие – первые, кто посетил её дом.

Она пообещала им кров и миску тёплого бульона и вернулась к котлу на очаге, всё помешивая и помешивая ароматное содержимое. Ни разу не попросила она их о помощи и не сказала, что они могли бы спасти её, взяв с собой на борт своего корабля.

Пираты были людьми ненадёжными, и, несмотря на доброту женщины, шёпотом и тайными знаками сговорились между собой. Они предадут хозяйку, как предали своих бывших товарищей. Они решили воспользоваться её гостеприимством – пищей и кровом – прежде чем убить её и забрать себе её богатства, несмотря на то, что в трюме их корабля сокровищ уже больше, чем могло бы понадобиться любому из них. Такова природа алчности – недуга, который поражает тех, кто жаждет превыше всего власти и богатства.

А дом Шелиш, решили они, станет их укрытием, и там они будут хранить свои богатства, вдали от посторонних глаз и вороватых пальцев, и с того дня им никогда больше не придётся пиратствовать.

Словно не подозревая об их планах, Шелиш весело принялась обносить их бульоном – так счастлива она была вновь оказаться в компании после всех этих лет. Еда пахла чудесно, и хозяйка подавала её им в маленьких золотых чашках, на каждой из которых были выгравированы странные абстрактные символы, и пираты знали, что они стоят больше, чем женщина может себе представить.

Они жадно хлебали бульон, смакуя восхитительный аромат, такой желанный после столь кошмарного путешествия по тёмным джунглям, которое теперь, будучи в безопасности, даже пираты признавали ужасающим. Они потягивали из бокалов богатое тёмное вино и лакомились сочными фруктами, собранными, по словам Шелиш, в соседнем лесу. Всё это время Шелиш смотрела, как они едят, и потягивала лишь воду, сидя у очага на своём деревянном стуле и довольно улыбаясь при виде пиратов, жадно поглощающих её еду.

Пока Калаб наливал себе добавки, Хулие спросила Шелиш, есть ли у неё семья, - на самом деле интересуясь, нет ли у этой женщины родственников, которые могли бы отправиться на её поиски, потому что пиратам важно было знать, что их сокровище будет в безопасности в этом странном, мрачном доме в сердце джунглей.
Шелиш покачала головой.

- Когда-то у меня были сёстры, но теперь их нет, - сказала она, - хотя я стараюсь каждый день чтить их память.

Хулие улыбнулась, потому что поняла, что никто не хватится одной на всём свете женщины и, тем более, её богатств.

Когда они покончили с едой и уверили Шелиш, что сыты, она собрала их чашки и унесла на другой конец комнаты, чтобы вымыть.

Как только она повернулась спиной к ним, Хулие подала Марату сигнал, и он в ответ выхватил кинжал, поднимаясь на ноги со злым умыслом. На лице его играла злобная усмешка, ибо он не знал ничего, кроме обычаев пиратов, и думал только о сокровищах, которые достанутся им, когда совершится это злодеяние.
Но Шелиш догадалась о сговоре пиратов, поскольку, по правде говоря, всё время подозревала, что они вынашивают убийственные намерения, и когда Марат бесшумно подкрался к ней, она обернулась с понимающей улыбкой на алых губах.

Было в этой улыбке что-то, заставившее виквая замереть на месте, острие его ножа дрогнуло, но сразу же его внимание привлекли тени в дальнем углу, которые, словно возбуждённые самой тёмной магией, начали пробуждаться к жизни.

В ужасе трое пиратов смотрели, как тени кружились, словно живые, танцуя и прыгая, пока, наконец, не сплылись вместе, приняв форму высоченного косматого вуки.

Шелиш рассмеялась – холодным смехом, который, казалось, пронзал самые души пиратов – а вуки шагнул к Марату с низким грозным рычанием. Его мех был цвета теней, а глаза - ярко-жёлтыми и угрожающими. Он был в полтора раза выше Марата и навис над ним, преградив ему путь к Шелиш. Он откинул голову назад и взревел, обнажив ряды зубов, похожих на злобные кинжалы.

Шелиш махнула рукой, и появился клубящийся туман, окружая её ленивыми кольцами, яркими и светящимися, колдовским барьером, защищающим её от нападения.

Пираты понимали, что у них нет ни малейшего шанса одолеть ведьму и её вуки-фамильяра, и всё же Марат, словно вынужденный довести план до конца или, возможно, ослеплённый обещанием богатства, бросился на Шелиш с пылающими жаждой убийства глазами.

С оглушительным рёвом вуки перехватил его и взмахом могучей лапы повалил на пол, отчего кинжал запрыгал по половицам, а Марат полетел следом. Он съёжился и жалобно застонал. Шелиш снова рассмеялась, когда вуки поднял Марата с того места, где тот лежал, держа распростёртого виквая, точно трофей.

Хулие вскочила с места с бластером в руке, но она уже понимала, что всё кончено. Сейчас вуки растерзает их в клочья.

- Ну-ну, довольно, Оваччи, - сказала ведьма, когда виквай в ужасе завопил. - Полагаю, наши гости просто уходят.

- Ты хочешь сказать, что отпускаешь нас? – Ошеломлённо спросила Хулие.

- Вы отведали из моего котла и пили из моей бутылки, и это всё, что вы заслуживаете. Теперь покиньте это место и никогда не возвращайтесь, - ответила Шелиш, - потому что в следующий раз я не буду так великодушна.

Вуки разочарованно взревел и выбросил Марата в открытую дверь. Виквай плюхнулся в болотную воду. Остальные, не оглядываясь, выскочили следом.

Пираты не могли поверить своему счастью. Вскоре они уже были далеко от дома ведьмы, и, хотя не могли избавиться от дурных предчувствий по поводу того, как легко им удалось сбежать, они всё равно ликовали. Над верхушками деревьев занимался рассвет, и стал виден путь к плато. Твари, что незаметно скользили в темноте, вернулись в свои влажные логова, и никто не препятствовал возвращению пиратов на корабль. К тому времени, когда они поднялись на борт, они вовсю хохотали над тем, какая была у Марата рожа, когда вуки выкинул его в дверь. Скоро, потешались они, эту историю будут рассказывать в кантинах по всему Дикому космосу.

- Что бы я ни дал за сокровища этой ведьмы, - протянул Калаб, продолжая думать о золотых чашах и древних тотемах. Но все они знали невысказанную истину: если бы не вмешательство ведьмы, вуки разорвал бы их на куски, и они ничего не смогли бы сделать, чтобы остановить его. Любая мысль о возвращении в дом улетучилась из их голов, и они были благодарны за то, что благополучно добрались до корабля. Скоро они окажутся вдали от страшной луны и тех ужасов, что она таила в джунглях, и отыщут другой мир, более гостеприимный, где смогут спрятать своё нечестно добытое богатство.

- И всё же, - сказала Хулие, входя в трюм, и указала на сваленные в кучу сокровища, - у нас хотя бы есть всё это. - Рассмеявшись, она схватила золотой кубок и подняла в сторону товарищей, словно произнося тост. - С этим... - Её голос затих, а лицо застыло в ужасе, и все трое пиратов смотрели, как кубок медленно рассыпается в её руках и превращается в пыль.

- Что? – Отчаянно, широко распахнув глаза, Хулие потянулась за следующим и жалобно забормотала, когда и он тоже рассыпался в её руках, превратившись в ручейки пыли, просачивающиеся сквозь пальцы.

Остальные бросились вперёд, хватая пригоршни сокровищ, но эффект был тот же, и всё, от монет до драгоценных камней и реликвий, превратилось в пыль.

- Ведьма, - простонал Марат. - Она прокляла нас.

- «Всё, что вы заслуживаете», - вспомнила Хулие, по её щекам текли слёзы, а в руках рассыпались всё новые и новые сокровища.

* * *

Окутанная тенями, Шелиш наблюдала из окна своего дома, как корабль пиратов поднялся над верхушками деревьев, а затем взмыл в космос. По лицу расплылась злая улыбка, потому что вокруг неё, мерцая, словно материализовавшись из самой пыли, очутились богатства из пиратского трюма, и крошечный дом наполнился сверкающими сокровищами. Она повернулась к своему спутнику-вуки и рассмеялась.

На планете Цероша, рядом с Боралийским морем стоят огромные, заброшенные руины некогда великого, а ныне безлюдного города, полные исстрадавшихся духов тех, кто жил когда-то среди его опрокинутых шпилей.

Те, кто живёт в соседнем городе Мок, ещё могут в ясный день разглядеть развалины из окон, а все, кто путешествует по пыльным дорогам, что когда-то обслуживали город, теперь стороной обходят эту область, ибо это несчастное место, печальное кладбище, и говорят, что те, кто осмеливается выйти на его заброшенные улицы, никогда не становятся такими же, как раньше.

За всё то время, прошедшее с момента разрушения города, никто из губернаторов, сенаторов или генералов, что правили планетой, ни разу не задумался ни перепланировать землю, ни восстановить то, что было там раньше, ибо развалины города Солиса стоят, как суровое напоминание о том, что случается с теми, кто ведёт себя неподобающе.

И поговаривают, что всё, что можно услышать, если пройти мимо полуразрушенных ворот, это резкое, рваное дыхание Тёмного Призрака, который когда-то разрушил город и всё ещё может таиться среди разбитых башен и упавших зданий, готовый покарать каждого, кто посмеет нарушить его право владения этой мрачной областью.

Цероша давно уже изобиловала историями об этом загадочном Тёмном Призраке, который много лет бродил холодными ночами в поисках тех, кто осмелился выйти за рамки дозволенного, будь то дети или взрослые. Тёмный Призрак не признаёт разницы и наказывает в равной мере. Некоторые говорят, что он скрывается за краем глаза каждого ребёнка, просто его не видно. Другие утверждают, что он сидит в тенях под каждой кроватью, в устьях тихих переулков или за каждой закрытой дверью, в мутном отражении на краю запятнанного зеркала или просто за плечом, следя за каждым движением. Если он поймает тебя и сам станет свидетелем твоего недостойного поведения, то быстро накажет тебя вспышкой своей смертоносной алой руки. И никому из тех, кто ведёт себя плохо, не скрыться, будь они в Моке, или в Кейросе, или в любом другом городе на плодородной поверхности Цероши.

Горестный рассказ о гибели Солиса можно проследить – по словам жителей соседнего Мока – через истории о людях, которые так плохо себя вели, что Тёмный Призрак пришёл в ярость от того, что его предупреждения остались без внимания, и в гневе набросился на город и разрушил его весь.

Одна из таких историй - о мальчике по имени Джерл, который, что бы ни говорили и ни делали его родители, не желал поступать так, как ему было велено.
Как и у большинства детей, которые стремятся испытать волю родителей, всё началось с мелких бунтов – нежелания доедать последнюю ложку еды, нежелания делиться игрушками с братьями и сёстрами, истерик перед сном, когда ему велели ложиться спать, когда становилось поздно, или не разрешали играть на улице столько же, сколько детям постарше.

Родителям Джерла уже приходилось видеть подобное у других своих детей, и они знали, что это лишь вопрос времени и терпения, пока мальчик не подрастёт и не повзрослеет. Они знали, что так поступают все дети, и не слишком беспокоились, видя искру сопротивления в младшем сыне. Поэтому они бранили его, как и положено родителям, и не обращали внимания на худшее в его мрачном настрое, и ждали того времени, когда сын осознает ошибочность своих путей и придёт к пониманию достоинств хорошего поведения и повиновения воле тех, кто старше и мудрее его.

Но шли недели и месяцы, а мальчишка продолжал своевольничать. Вскоре родители устали и растерялись, ибо, как они ни старались, им не удалось найти средства, чтобы контролировать его. Мальчик рос угрюмым и тихим, его избегали сверстники, братья и сёстры, так как не желали с ним связываться, чтобы их тоже не сочли непослушными.

Что бы ни говорили родители Джерла, им не удавалось убедить сына взяться за ум. Мальчик казался глухим к здравому смыслу, и, хотя мать признавала, что это неплохо для молодого человека – проявлять силу духа, она боялась, что поведение Джерла становится сомнительным, и, если он не будет осторожен, то может привлечь к своей семье недоброе внимание, потому что она слышала о Тёмном Призраке и его мести, и знала, что плохое поведение Джерла может навлечь на них его гнев.

Мать говорила Джерлу о своих страхах, наказывая ему быть осторожным, поскольку, как все они знали, Тёмный Призрак мог уже наблюдать из темноты, готовый поразить мальчика. На это сын смеялся, потому что по природе своей не был суеверен и считал, что мать просто пытается напугать его, чтобы он прекратил свои бунты и делал всё, как они с отцом прикажут. Он считал Тёмного Призрака не более, чем бессмысленной сказкой, старой легендой, которой испугаются разве что наивные.

И мальчишка продолжал идти по своей скользкой дорожке, возражая на слова самых авторитетных людей, не желая делать уроки или подчиняться правилам, и не справляясь с работой по дому, и при этом пренебрегал всем, что говорили ему родители.

Кто-то задумывался, как же мальчишке так долго сходит с рук его поведение и почему же Тёмный Призрак не приходит к нему ночью, но вскоре стало ясно, что Тёмный Призрак всего лишь выжидал.

И вот, настал вечер, когда Джерл, сделавшийся необычайно дерзким и смелым, задумал забраться в соседнюю лавку торговца и угоститься его товаром. Всего только десяти лет от роду, Джерл был мал и гибок, и, таким образом, сумел проскользнуть в лавку торговца через разбитое окно. Оказавшись внутри, он отыскал самые сладкие лакомства, какие только смог найти, и, не заботясь о последствиях, принялся пировать, задыхаясь от удовольствия, когда запихивал в рот горсть за горстью. Еда казалась Джерлу ещё слаще на вкус, оттого что была вот так украдена, и он радовался собственной сообразительности, уже набрасывая очередной гнусный план.

Вот только Тёмный Призрак и вправду наблюдал, как Джерл превращается в преступника, и, хрипло дыша, словно какое-то страшное чудовище, он движением руки распахнул двери в лавке и ворвался внутрь; его красная рука мигала в темноте, а из ужасного решётчатого рта вырывались слова возмездия.

На следующее утро торговец, пришедший в лавку, чтобы пополнить свой запас, к своему ужасу обнаружил, что сбылись худшие опасения матери Джерла: ночью мальчика посетил и должным образом покарал Тёмный Призрак.

Другая история рассказывает о девочке Марионетт, единственном предмете родительской любви, которую отец с матерью безумно обожали и которая, получив признание за свои академические таланты, была принята в местную академию для талантливых и одарённых.

Марионетт не была плохой ученицей - на самом деле, учителя высоко ценили её точность и пунктуальность - и всё же, будучи когда-то в центре внимания, она с трудом приспосабливалась к своему новому положению среди других учеников, которые ждали от неё дружбы, доброты и понимания. Марионетт видела в этих чертах только слабые стороны и отказывалась подчиняться фундаментальным принципам академии. Она считала себя выше правил, невосприимчивой к наказанию – обособленной – и так начала свой медленный путь к бунту, пренебрегая всем, о чём её просили учителя и одноклассники.

Другие дети не могли понять этого капризного поведения, но Марионетт не прислушивалась к словам разума и начала настоящую кампанию террора против тех, кто будет выступать. Это проявилось в таком плохом поведении, как толкание и пихание, обзывание и кража чужих работ.

Вскоре в академию вызвали родителей Марионетт, чтобы они образумили дочь. Потрясённые, они предупредили её о том терроре, что она взращивала, ведь Тёмный Призрак, конечно, следит и может прийти в любой момент, чтобы наказать её за то, что она сделала.

Марионетт, конечно же, заявила, что Тёмный Призрак никогда не придёт к ней, потому что она обособлена, и к ней нельзя применить даже его правила.

Такое высокомерие и привело к падению. Однажды ночью, вскоре после этого, другие девочки в спальне проснулись от ужасающего звука хриплого дыхания Тёмного Призрака, который пришёл к Марионетт в темноте.

Все, кто видел его, описали его как фигуру чистейшей тени, возникшую из темноты, словно кошмар во плоти. У него было ужасное безглазое лицо, а рука пылала красным, как огонь ненависти, и гудела страшной иноземной силой. Звук, что сопровождал его шаги, не походил ни на какой другой звук в галактике - полумашина, получеловек, точно порыв воздуха перед взрывом, точно дыхание самой вселенной.

И девочки поняли, что никогда больше не увидят Марионетт, и бросились прятаться, крича старшим, что Тёмный Призрак забрал непослушную девочку и унёс её в ночь.

Конечно же, рассказы о наказаниях Тёмного Призрака не касались одних только детей, и, по мере распространения слухов о его деяниях, его суду подверглись и многие взрослые, такие, как печально известный игрок Кап'бри'ак.

Кап'бри'ак был тогрута, приехавший в Солис искать счастья за игорными столами, которые когда-то заполняли блестящие казино высоких шпилей города. Он был коварным, и, хотя прибыл с едва достаточным запасом кредитов, чтобы протянуть неделю, за три месяца сделался одним из самых богатых игроков в городе. Всем, кто задавал этот вопрос, отвечали, что всё зависит исключительно от его инстинкта за столом и, возможно, от небольшого везения, но многие подозревали, что в восхождении Кап'бри'ака к богатству кроется нечто большее, чем было широко известно.

Действительно, в конце концов выяснилось, что тогрута не гнушался наймом бандитов и гангстеров, чтобы заставить потенциальных противников бросить свои игры, используя шантаж и угрозы насилия. Считалось, что он также заключил сделку с владельцами по крайней мере трёх казино – сделку, в результате которой Кап'бри'ак получил довольно выигрышную серию, а ещё те же самые казино получили значительные прибыли.

Вскоре разнеслись слухи, что Кап'бри'ак имеет привычку играть грязно, и всё же мало кто мог понять, как он продолжал находить богатых противников, готовых принять его. Это, конечно, было связано с работой его приятелей-бандитов, которые по-прежнему находили способы выкручивать его противникам руки – зачастую буквально.

Кап'бри'ак был не первым, кто жульничал за игорными столами, и, конечно же, не последним, но его напористая тактика привела к его падению, когда однажды ночью во время стычки за казино бандиты, нанятые тогрута, намереваясь избить другого противника, случайно убили его.

Узнав об этом, Кап'бри'ак лишь пожал плечами, потому что он, в конце концов, не присутствовал, когда совершилось это гнусное деяние, и не было никаких средств, с помощью которых власти Солиса могли бы связать его с преступлением.

Однако, Тёмный Призрак не был связан практическими доказательствами, ибо только он имел представление о душах и умах своих жертв и мог увидеть правду о том, что произошло.

И вот, в ту же ночь Тёмный Призрак, видение страха, возникшее из денежного хранилища Кап'бри'ака, когда тот пытался подсчитать свой выигрыш, излил свой гнев на тогрута. Кап'бри'ак умолял о пощаде, но Тёмный Призрак не ведал этого слова, и его алая правая рука принесла лишь смерть игроку, который столь жестоко поступил.

И всё же, несмотря на распространяющиеся слухи о мести Тёмного Призрака, большинство жителей Солиса пропускали эти страшные предупреждения мимо ушей и, отнюдь не разубеждённые, продолжали заниматься своими делами, позволяя процветать дурным нравам.

Никто не знает, какой ужасный поступок вызвал последний акт наказания Солиса Тёмным Призраком, или так возросло дурное поведение среди граждан, но говорят, что одной ненастной ночью Тёмный Призрак восстал в гневе и в ярости напал на сам город, разрушая всё, что он видел.

Те, кто видел его, бежали в страхе, но безрезультатно. Его сила была безгранична, и он отбрасывал их в сторону одним движением руки и опрокидывал по дороге здания. По всему городу слышались крики его жертв, когда он прорубался сквозь толпу, поражая всех на своём пути. Ибо Тёмный Призрак знал только месть и стремился послать предупреждение жителям соседних городов, которые всё ещё могли помышлять о восстании.

За гранью надежды люди надеялись, что может вернуться Странник и спасти их, - ибо в прошлом в Солис трижды приходил добрый незнакомец, который помогал защищать людей от беды, – но было ясно, что он исчез или же бессилен противостоять Тёмному Призраку, потому что он не приходил, и волна полного разрушения продолжалась без сопротивления. Пылали пожары, и сама земля, казалось, разверзлась, поглощая жилые дома и башни, дворцы и парки, и всё вокруг них увядало и умирало.

За одну ночь весь город был разрушен, а его жители уничтожены. Всё, что осталось, лежало в руинах. Тёмный Призрак исчез, растворившись в тени, чтобы вернуться в своё жуткое царство огня и магмы, и город был тих, если не считать нескольких животных, всё ещё гуляющих по опустошённым улицам.
Лишь немногие выжили под натиском Тёмного Призрака, и эти немногие знали, что их пощадили только для того, чтобы по другим городам распространились слухи, и все научились бы знать своё место и знали бы, что их ждёт, если они этого не сделают.

Итак, урок был усвоен, и жители Мока на протяжении многих поколений жили в страхе перед возвращением Тёмного Призрака. Родители там делают всё возможное, чтобы их дети хорошо вели себя и понимали последствия неповиновения. Среди них шепчутся, что, если кто-то достаточно храбр, чтобы посетить руины Солиса, там ещё можно услышать эхо хриплого дыхания Тёмного Призрака, низкое и угрожающее.

Таков риск восстания, ибо Тёмный Призрак ждёт, когда его призовут, готовый наказать всех, кто этого заслуживает.

Жил-был негодяй по имени Мисук, который, преследуемый охотником за головами за отказ от сделки с известным криминальным авторитетом на ледяном мире Каспас, бежал на планету Батуу во Внешнем Кольце, надеясь, что сможет стряхнуть преследователя среди чёрных шпилей и тёмных переулков печально известной заставы.

Мисук был хитёр, но высокомерен, и знал, что если только сумеет замести следы, то сможет использовать Батуу как перевалочный пункт, порт, откуда можно будет скрыться в глубинах Дикого космоса, чтобы попытать удачу вдали от врагов, которых он нажил себе дома.

Тем не менее, охотница – мириаланка по имени Эмим'Ай - упорно и настойчиво преследовала Мисука, потому что была молода и всё ещё делала себе имя среди преступных домов, что покровительствовали ей. В преследовании Мисука она видела возможность оказаться достойной ещё большей награды и заслужить ценную репутацию.

Мисук, впечатлённый упорством охотницы, очень старался запутывать свои следы, изменяя пассажирские манифесты, давая на лапу недобросовестным контрабандистам и принимая всё больше и больше диковинных личин. Однако этого оказалось недостаточно, поскольку Эмим'Ай, казалось, обладала сверхъестественной способностью разыскивать его, предугадывая каждое его движение, разоблачая каждую его маскировку и следуя за ним из порта в порт через всю галактику.

Однажды женщина даже оказалась близка к поимке своей добычи, когда они сражались в тёмных переулках Лотала, танцуя и петляя по узким улочкам и вокруг дымящихся выпускных труб, и каждое движение одного идеально соответствовало движениям другого. А потом, когда уже казалось, что охотница за головами возьмёт верх, Мисук сбежал на украденном спидере, промчался сквозь шумные рынки и скрылся в пустошах за ними. Эмим'Ай, конечно же, последовала за ним, отстав всего на несколько шагов.

Так продолжалось уже много месяцев, и, хотя Мисук надеялся, что мириаланка в конце концов устанет от погони и прекратит преследование, этому не суждено было сбыться. Он знал, что охотница не может вернуться с пустыми руками к тем, кто поручил ей его поимку.

Итак, Батуу должна была стать местом их последнего танца, ибо Мисук понимал, что не может вечно бегать и что, если ему когда-нибудь удастся начать новую жизнь, нужно найти способ покончить со своим решительным преследователем раз и навсегда.

Как бы ни была неумолима Эмим'Ай и как бы ни жаждала проявить себя, Мисуку пришло в голову, что единственный способ стряхнуть её – это отвлечь ещё большим призом, наградой столь огромной и столь печально известной, что она не сможет устоять перед соблазном. Так уж случилось, что на Батуу представилась прекрасная возможность.

Мисук, несмотря на все свои сомнительные привычки, был прирождённым оратором, поэтому на третью ночь на заставе «Чёрный шпиль», узнав в доке корабль охотницы и получив известие, что она расспрашивает о нём во всяких злачных местах города, он решил предпринять свой последний шаг.

Он уселся за столик в тихом уголке кантины «У Оги» - в уголке, откуда открывался вид на весь бар, – и, веселясь с несколькими другими посетителями, покупая напитки и потчуя их рассказами о своих подвигах, завёл историю об Аркель.

По его мнению, Аркель была самой замечательной среди всех воров, когда-либо пересекавших галактику, - женщина, которая навлекла на себя гнев десятков господ, дам и криминальных воротил во всём известном космосе и за его пределами. Её имя шептали охотники за головами повсюду - от Корусанта до Набу, от Мандалора до Гли Ансельма. За голову этой воровки объявили невероятную цену, столь высокую, что тот, кто захватил бы её живой, получил бы достаточно кредитов, чтобы купить себе луну. Но Аркель было ловкой, шустрой и хитрой, и никому не удавалось её поймать. Рассказы о её отчаянной храбрости были на устах у владельцев кантин и контрабандистов, торговцев, пилотов и политиков. Тем не менее, она была подобна призраку: уходила, прежде чем её жертвы узнавали, что ограблены, и всегда исчезала в ночи, прежде чем кто-то мог хотя бы мельком её увидеть.

Вскоре вокруг стола Мисука собралось немало слушателей, заинтригованных разговорами об этой великой воровке, и они принялись просить его поведать её историю. И вот, устроившись поудобнее, он откинулся на спинку стула, забросил ноги на стол и, заложив руки за голову, начал с самого начала...

* * *
Аркель родилась в мусорных каньонах далёкого Корусанта, на самых низких уровнях, где на улицах стоит вечная ночь, и внешний лоск цивилизации едва скрывает мучительный кошмар повседневной жизни.

Это было в первые дни после падения великой Империи, и, хотя многие по всей галактике чувствовали, что ярмо угнетения наконец-то снято, для тех, кто влачил существование на забытых уровнях среди канализационных коллекторов и очистных труб, жизнь продолжалась, как всегда: в постоянном бою за очередной кусок съестного.

Мать Аркель была воровкой, которой с трудом удавалось оставаться на шаг впереди частных сил безопасности, что патрулировали эти уровни (официальные правоохранительные органы отказывались столь глубоко рыться в зловонной криминальной трясине), а отец - разжалованным администратором имперских времён, который работал переводчиком для преступных группировок и брал за свои услуги дешевле, чем старый потрёпанный протокольный дроид.

Итак, жизнь Аркель началась не лучшим образом, и девочка часто помогала матери в мелкой работе, пролезая в крошечные лазейки и вентиляционные шахты, чтобы открыть двери, устроить ловушки или обеспечить отвлечение. Таким образом, она в раннем возрасте обучилась своему мастерству, и именно это ученичество дало ей те навыки, которыми она потом столь эффективно пользовалась. Если мать и дала ей что-то в жизни, то именно эти основы тонких искусств воровства и обмана.

Но, когда Аркель выросла, она стала менее полезной матери, и пока отец ездил по делам, часто оказывалась предоставлена самой себе. Будучи находчивой, она проводила время подходящим способом: знакомилась с окрестными тайными проходами и нишами, следила за всеми приездами и отъездами, слушала все многочисленные перешёптывания. Впоследствии она научится использовать информацию, почерпнутую из этих подслушанных встреч, по назначению - распознавать модели поведения, собирать секреты, вникать в планы. Она продавала эту информацию заинтересованным лицам или шантажировала тех, кто хотел сохранить свои секретные сделки в тайне. Она никогда не рассказывала родителям о своих нечестных заработках, и со временем у неё появился не только небольшой собственный фонд, но и некоторая репутация среди преступных группировок, которым мусорные каньоны служили домом.

К пятнадцати годам Аркель уже работала на хаттский клан и, хотя занималась на новом своём поприще тем же, чем и раньше, - добывала информацию и передавала её по цепочке своим боссам, – она заодно произвела нужное впечатление, проявив себя самым ценным и надёжным активом. Настолько, что конкурирующие банды приняли это к сведению и начали строить собственные планы.

Примерно в это же время девушка узнала цену - и стоимость - предательства.

Однажды вечером, выйдя на дело с викваем по имени Малкис, Аркель оказалась участницей сделки между двумя бандами. Один криминальный лорд хотел приобрести у другого рукоять сломанного светового меча, найденного в развалинах на Джеонозисе и много раз перепроданного преступными группировками Корусанта, как символ их власти и влияния. Аркель и Малкис должны были совершить обмен, передав чип с сомнительными кодами доступа в административное здание верхнего уровня, и вернуться с рукоятью меча в качестве награды. В момент обмена из тени объявилась никто иная, как мать Аркель, следившая за дочерью, и помешала обмену, подстрелила Малкиса и членов другой банды и была такова с чипом данных и световым мечом.

Оставшейся ни с чем Аркель пришлось объясняться с нанимателем и вынести болезненное наказание за провал. Но предательство закалило Аркель, как меч закаляется в пламени, и на той же неделе она отыскала свою мать, подстерегла её и прикончила, освободив её от чипа данных, рукояти светового меча - и отношений с дочерью.

Остро почувствовав наказание, которому подверг её наниматель, Аркель решила не возвращаться к нему со своими трофеями, но вместо этого заключила с помощью чипа данных собственную сделку, купила себе билет на транспорт, улетавший с планеты, и могла теперь, наконец, отправиться к звёздам и сделать себе жизнь и имя в более широкой галактике.

Что же касается рукояти светового меча, то, говорят, Аркель до сих пор носит её на поясе, как постоянное напоминание о предательстве матери и о том, что может произойти, если она когда-нибудь вновь кому-то доверится.

Отсюда уже труднее собрать воедино точные передвижения Аркель, но через некоторое время после отъезда с Корусанта она приобрела собственный корабль, старое модифицированное судно с перепрограммированным дроидом-пилотом RX, которое она украла у охотника за головами по имени Попандас Хет.

Прошли годы, и Аркель стала знаменитой в бессчётных мирах, её разыскивали и преступники, и власти. Тем не менее, она действовала с видимой безнаказанностью, совершала дерзкие налёты и заключая особые сделки даже с самыми отъявленными бандитами. Она пересекала галактику и брала всё, что хотела, всегда оставаясь на шаг впереди тех, кто преследовал её, всегда с улыбкой, подмигиванием и вспышкой смертельного оружия.

Многие брали след Аркель, надеясь захватить её и тем самым прославиться, но пока что все они потерпели неудачу. Никто не знает, где она объявится в следующий раз, потому что её никогда не замечали дважды в одном и том же месте, но (именно к этому моменту Мисук и вёл всё это время свой рассказ) в последний раз её видели на Батуу, в этой самой кантине, где мы сидим, всего два дня назад…

* * *
Мисук был хитёр и знал, что, дабы упрочить свою историю, он должен сыграть в ней свою роль; и вот, пока слушатели взволнованно шептались о разгуливающей среди них знаменитости, он изложил свой план по её захвату – ибо, по его словам, он был охотником за головами с Корусанта, членом одной из тех самых банд, и преследовал Аркель не только ради награды, но и ради мести. И здесь, на Батуу, он наконец-то свершит её.

Когда толпа разошлась, Мисук убрался из кантины, но из подслушанных разговоров других посетителей он знал, что слухи об Аркель распространятся. Конечно же, на следующее утро воровка окажется у всех на устах, и даже в новостных лентах будут передавать об опасной преступнице, предупреждая всех, кто её видел, обращаться к властям, а не пытаться задержать её самим. Конечно, среди людей на заставе найдутся и такие, кто придумает собственные планы, ибо слухи о размере награды за голову Аркель тоже распространятся. Охотники за головами, бродяги, бандиты и негодяи станут думать, как захватить её, - в том числе Эмим'Ай, которая прилетела на Батуу в погоне за Мисуком, но переключилась на бОльшую награду, которая была у неё прямо под носом.

Со смехом Мисук направился к докам, составляя курс на Дикий космос, где, как он знал, можно начать жизнь заново.

Охота на Аркель продолжалась по всей Батуу несколько недель, пока администратор в доках не обнаружил запись о старом модифицированном корабле, который побывал на заставе примерно в то же время, что и Мисук, но поспешно улетел, взяв курс на Дикий космос.

Конечно, многие из охотников за головами, в том числе Эмим'Ай, бросились в погоню, но никто не нашел ни Аркель, ни Мисука, и вскоре по всей галактике разнеслась молва об этой неуловимой легенде - самом большом выигрыше в галактике, самой желанной награде из всех.

И до сего дня люди ищут таинственную Аркель, рассказывая истории о её деяниях, о том, как однажды она исчезла в Диком космосе, преследуемая охотником, о котором никто никогда не слышал.

И один лишь Мисук, который сидит где-нибудь в кантине, задрав ноги, и посмеивается, знает правду: на самом деле её никогда не было на свете.