Звуки шаркающих ботинок, чьих — то неуверенных шагов по полу из плекдерева, застали его врасплох.
Он не ожидал этим вечером увидеть генерала Зея. Зей же явно совершенно не ожидал увидеть мандалорианина, хозяйничающего за его столом. Генерал остановился в дверях, растрепанный и пропахший дымом. Со лба к подбородку у него сбегала подсохшая струйка крови. Левая рука бессильно болталась. Кому — то почти удалось его убить.
Ордо попытался почувствовать хоть какое — то сочувствие. Но Зей был вне тесного круга тех, к кому Ордо был привязан; и Ордо охотно признавал, что не мог перевести свое рассудочное понимание человеческих достоинств и недостатков Зея в искреннее ощущение того, что он тот, кого можно любить и о ком стоит заботиться.
Доброго отношения к Зею хватало лишь на то, чтобы не пристрелить его.
— Генерал. — кивнул Ордо. — Еще пару секунд и я уйду. Вы считаете, что вам стоит здесь оставаться?
— Ордо?
Ордо снял шлем, мимолетно подумав — помешал ли тот, хотя бы немного, джедаю в том, чтобы узнать его. Впрочем, Зей всегда отлично его узнавал.
— Скройтесь, пока ещё можете.
— Они убили нас… Убили нас всех… Почему?
Ордо поднялся, ссыпал в карман чипы данных, и зажал шлем подмышкой. Власть — странная и изменчивая вещь. Ко Сай была в детстве для него судьей, решавшей жить ему или умереть, затем его повелителями стали джедаи — вернее, так они считали — а теперь и она, и они были покойниками.
Лучше быть самому себе господином, и никем не повелевать, потому что раньше или позже те, кого ты попирал ногами, обязательно придут по твою душу.
— Приказы. — хмыкнул Ордо. — Вы никогда не читали экстренные приказы ВАР? Они в главном компьютере. Впрочем, по — моему, никто не думал, что экстренные приказы когда — нибудь понадобятся.
Зей, тяжело дыша, прислонился к дверному косяку, словно его уже не держали ноги.
— Но почему?
— Потому что, — произнес голос Мэйза за дверью. — ни в вашем праве, ни на вашей должности решать, кто будет править Республикой. Кто вас выбирал?
Ордо услышал щелчок и «уирр» ручного бластера. Пора уходить. Больше это не его война и не его мир. Он собрал свое добро и направился к дверям, гадая о том, что будет, когда ему придется убрать Зея с дороги.
— Что собираешься делать, Мэйз? — поинтересовался Ордо.
— Я никогда не нарушал приказы. — сказал ЭРК — капитан. Зей у которого, похоже, не нашлось сил, чтобы повернуться и посмотреть на бывшего помошника, просто прикрыл глаза, словно ожидая удара милосердия. — Что мне полагается делать? Привередничать? Забавно. Джедаи считали, что мы прекрасные солдаты, потому что мы так дисциплинированы и исполняем приказы, но когда мы исполнили все приказы — и это, не забывайте, были приказы законные — то оказалось, что мы их предали. Смахивает на двойные стандарты, генерал.
Зей собрался с силами и, проковыляв к своему столу, повалился на него. Ордо положил оба шлема и усадил Зея в кресло. Мэйз вошел. Бластер он держал у бедра, он не целился. И он не был тем, кто подстрелил Зея; от него не пахло стрельбой.
— Мне действительно пора, генерал. — сказал Ордо. Он хотел узнать правду. — Только скажите мне, это правда, что Винду хотел сместить Канцлера?
Зей с мукой и болью поднял голову.
— Он Сит. Не понимаешь? Сит! Он подчинил себе правительство, он захватил галактику с его новыми клонами, он зло…
— Я спросил — это правда?
— Да! Остановить его — это наш долг, как джедаев.
— Что такое Сит? — поинтересовался Мэйз.
Джанго Фетт не давал ЭРК — Альфам чересчур разностороннее образование; а может быть, он не хотел мутить воду сектантской ерундой.
— Это вроде джедаев. — ответил Ордо. — только на другой стороне. Тысячелетия назад мандалориане сражались за них, но в конце концов мы схлестнулись с ними. Но и с джедаями мы тоже дрались. Так что, в общем и целом, нам без разницы, кто победит.
— Вероятно Палпатин — тот, кто вас создал. — проговорил Зей. Удивительно было, что он еще мог дышать. Ордо не понимал, почему Мэйз его ещё не пристрелил. — Почему вы не увидели — кто он такой?
— А почему вы не почуяли его, через свои Силовые таланты? — спросил Ордо.
— И какого шаба вы никогда не задумывались — откуда мы взялись?
С Ордо было достаточно. Он ушел. Он прошел полкоридора, и еще мог услышать как Мэйз советует Зею не шуметь; потому что он арестовывает его, и потому что его ещё будут судить.
Бедняга Мэйз; он в самом деле верит в тот политический осик, которого он обчитался на досуге. В жизни так дела не делаются.
— Я уже мертв. — ответил Зей. Его голос становился все слабее. Ордо ожидал от него борьбы за жизнь до последнего. — Прошу, сделай это. Я знаю, что в тебе нет злобы. Сделай это за меня. Я знаю что будет, если он до меня доберется.
Палец Ордо ткнул клавишу на выходных дверях, в последний раз открывая их перед ним. В мертвой тишине он едва расслышал конец разговора.
— Мне искренне жаль, сэр. — сказал Мэйз. — Но если это приказ…
Одиночный выстрел бластера разорвал воздух.
Бедняга Зей. Бедняга Мэйз. В конце концов все оказались использованными.
«Кроме нас.» — подумал Ордо. — «Кроме нас.»

Хотя Этейн еще не подошла к обретению контроля над Силой, она могла видеть и чувствовать за пределами ближайшего пространства. Она ощущала ночных зверей вокруг, и даже чувствовала, как маленькие серебристые травяные угри стараются убраться с пути, пока она не наступила на них, шагая по течению.

А затем она почувствовала нечто, чего не ожидала увидеть в диких лесах Имбраани.

Ребенок.

Она могла почуять ребенка рядом. С ним было что-то не так, но это определенно был подросток, чувствовавший себя так, будто что-то потерял. Этейн не могла представить, как кто-то из горожан отпустит ребенка в ночь с гданами.

"Игнорируй. Сейчас это не твоя проблема".

Но это был ребенок. Он не боялся. Он волновался, но нисколько не боялся, как поступило бы любое чувствительное дитя, оказавшись в одиночестве ночью.

Внезапно что-то коснулось ее лба. Этейн инстинктивно вскинула руку, будто отгоняя насекомое, но там ничего не было. И все же она чувствовала что-то между бровей.

Оно соскользнуло ей на грудь, прямо на грудную кость, и вновь вернулось на лоб. А затем девушку внезапно ослепил болезненно яркий свет, неожиданно вспыхнувший во тьме и ошеломивший ее.

Терять было нечего. Этейн выхватила световой меч, готовясь умереть стоя, если другого не остается. Ей не нужно видеть врага.

Раздалось тихое "а-а". Свет погас. И она все еще ощущала ребенка прямо перед собой.

– Извините, мэм, – произнес мужской голос. – Я вас не узнал.

И она все еще ощущала лишь ребенка, так близко… видимо, он стоял рядом с мужчиной. По какой-то причине мужчину она в Силе совершенно не чувствовала.

Призрачные красные вспышки света все еще ослепляли ее; Этейн по-прежнему держала меч наготове. А когда зрение восстановилось, она точно поняла, на кого смотрит; заодно поняла, что Джинарт ее предала.

Возможно, она же предала и Фульера.

Этейн видела перед собой характерный глухой мандалорианский шлем Геза Хокана.

Зловещий Т-образный визор сказал ей все, что требовалось знать. Этейн вскинула меч; его руки покоились на винтовке. Возможно, ребенок – невидимый ребенок – был приманкой, отвлекающим маневром Джинарт.

– Мэм? Опустите оружие, мэм…

– Хокан, это за мастера Фульера, – прошипела она и нанесла удар.

Хокан уклонился с потрясающей легкостью. Она не узнала его голос – он был моложе, почти без акцента. И он даже винтовки не поднял. Это чудовище с ней играло!

Она резко повернулась и едва не отсекла ему руку. Внезапный гнев стиснул горло; она вновь ударила, но попала лишь по воздуху.

– Мэм, прошу, не заставляйте меня вас обезоружить.

– Попробуй, – выдохнула Этейн. Она поманила его одной рукой, сжав меч другой. – Хочешь это? Так попробуй!

Он прыгнул к ней, двинул кулаком прямо в грудь и опрокинул обратно в реку.

Ребенок все еще был тут. Где? Как?

А затем Хокан оказался над ней, одной рукой удержав под водой; и Этейн выронила меч. Она сопротивлялась, задыхаясь; похоже, ей было суждено утонуть. Она не могла понять – почему не может одолеть обычного человека своими руками? Ведь она могла бы собрать больше силы для удара, чем он.

Одной рукой он выдернул ее из воды и выбросил на берег, на спину, удерживая обе руки Этейн.

– Мэм, теперь успокойтесь…

Но она еще не закончила. Со звериным рычанием Этейн двинула его коленом между бедер – так сильно, как могла; а поскольку она была напугана, приведена в отчаяние и зла, то удар был сильным. Она этого раньше не знала.

Этейн лишь рот открыла, когда ее колено хрустнуло. Вспыхнула боль; а он, похоже, не пострадал.

– Мэм, при всем уважении – заткнитесь. Иначе из-за вас мы оба погибнем, – жуткая маска наклонилась над ней. – Я не Хокан. Я не он. Если вы просто успокоитесь, я вам покажу, – он немного ослабил захват, и она почти освободилась. Теперь его тон приводил в замешательство. – Мэм, пожалуйста, прекратите. Я собираюсь отпустить вас – а вы позволите мне объяснить, кто я.

Этейн тяжело дышала и пыталась выкашлять воду. Вездесущий ребенок так ее сбил с толку, что она оставила попытки его ударить и дала ему подняться на ноги.

Теперь Этейн его видела четко. Она хорошо видела в темноте, лучше, чем обычные люди; и сейчас она смотрела на дроидоподобное существо, закованное в бледно-серую броню, без лица и каких-то знаков. И у него была бластерная винтовка. Оно – он – держал ее свободно, словно позволяя ей подняться.

В общем, это не был Гез Хокан. Только это она могла сказать. Так что Этейн схватилась за бронированную руку и поднялась на ноги.

– Во имя всего святого, кто вы? – сумела выговорить она.

– Мэм, мои извинения. Я сперва вас не узнал. Это полностью моя ошибка – что я не обозначил себя с самого начала, – он коснулся кончиками пальцев виска и она заметила пластину на тыльной стороне перчаток. – Коммандо Великой Армии КК-один-один-три-шесть, мэм. Жду ваших приказаний, генерал.

– Генерал?

Голос, исходивший от того, у кого вроде не было губ, слишком ясно напомнил ей о дроидах.

Он немного наклонил голову.

– Прошу прощения. Я не заметил косички… коммандер.

– А что такое Великая Армия?

– Республиканская армия, мэм. Извините. Я должен был понять, что вы некоторое время не выходили на связь с Корускантом, и…

– С каких пор у нас есть Великая Армия?

– Примерно десять лет, – он показал на заросли вдоль берега. – Можем мы обсудить это вдали от посторонних глаз? Вы сейчас – цель для любого с прицелом ночного видения. Думаю, один найдется даже у местного ополчения.

– Я уронила световой меч в воду.

– Позвольте мне его достать, мэм, – сказал он, шагнул в мелкую воду и на его шлеме включился фонарь. Он наклонился, пошарил в освещенной воде, затем поднялся, сжимая рукоять в пальцах. – Пожалуйста, не рубите меня им снова, хорошо?

Этейн отбросила мокрые волосы с лица; пальцы уже замерзли. Она осторожно взяла меч.

– Похоже, мне все равно больше не повезет. А почему вы зовете меня коммандером?

– Мэм, джедаи теперь – офицеры. Вы ведь джедай, правда?

– Трудно поверить, да?

– Не хочу вас оскорбить, мэм…

– На вашем месте я бы задала тот же вопрос. – коммандер. Коммандер? – Я падаван Этейн Тер-Мукан. Мастер Каст Фульер мертв. Похоже, именно вы прибыли на помощь. – Она посмотрела на него снизу вверх. – Как вас зовут?

– Мэм, коммандо КК…

– Ваше имя. Настоящее имя.

Он заколебался.

– Дарман, – сказал он таким тоном, будто был удивлен. – Нам нужно убраться отсюда. Меня ищут.

– Пока вы в такой броне, они вас найдут без труда, – саркастически заметила Этейн.

– Грязь смыло, – он на мгновение замолчал. – У вас есть приказания, мэм? Мне нужно достичь ТВ-Гамма и объединиться с моим взводом.

Он перешел на армейскую абракадабру.

– Когда вам нужно это сделать? Сейчас?

Он помедлил.

– В течение двенадцати стандартных часов.

– Тогда у нас есть время. Мне нужно показать вам планы. Идите со мной, и вместе выработаем следующий шаг. – Она взяла у него меч и развела руками. – Я помогу вам нести, насколько сумею.

– Груз тяжел, мэм.

– Я джедай. Может, я не лучший джедай, но я сильная. Даже если вы меня одолели.

– Небольшие тренировки это исправят, мэм, – сказал он и стянул этот жуткий мандалорианский шлем; защелки издали слабый щелчок. – Вы – командир.

Он был молод; возможно, немного за двадцать. Коротко постриженные черные волосы, темные глаза. И несмотря на жесткие черты лица, выражение такового было доверчивым и столь полным уверенности, что Этейн удивилась. Он не был просто уверен в себе; он вселял уверенность и в нее.

– Похоже, вы себя немного запустили, мэм. Мы вас быстро вернем в форму.

– А вы в форме, Дарман? – он ее одолел. Такого не предполагалось. – Вы в хорошем состоянии?

– Я коммандо, мэм. Воспитан, чтобы быть лучшим. Воспитан, чтобы служить вам.

Он не шутил.

– Сколько вам лет, Дарман?

Он даже не моргнул. Этейн видела напряженные мускулы на шее; на лице не было ни капли жира. Он выглядел очень подтянутым, прямым… идеальный солдат.

– Мне десять лет, мэм, – сказал Дарман.

Скирата никогда ранее не садился в транспорт с Ордо, и реакция других пассажиров его удивила. Они беспокойно озирались на них. Кобура Ордо с двумя бластерами почему-то задерживала на себе взгляды. Доспех ЭРКа был заметен даже в городе, где постоянно толчется тысяча экзотических рас.

Скирата часто забывал, сколь немногие из жителей столицы встречались с клон-солдатом лицом к лицу. Помимо публичного показа батальонов ВАР, отправившихся на штурмовые корабли в военном районе год назад, большая часть корускантцев с ними более не контактировала.

И никогда не видела их без шлемов.

– Орд'ика, – прошептал он. – Сделай милость, сними-ка свое ведро.

Ордо на мгновение замер, а затем расстегнул застежку воротника и стянул шлем. Скирата наблюдал за другими пассажирами; они вздохнули с облегчением. Кто-то был поражен. Другие зашли еще дальше.

– О, да они люди! – прошептал один. – И они так молоды!

Знал ли кто-нибудь, насколько молоды? Он терпеть не мог использовать так Ордо, но надо было что-то сделать. Скирата, усталый и раздраженный, загнал возражения поглубже и на несколько секунд стал дипломатом.

– Нет, сэр, на войне не дроиды дерутся с дроидами, – сказал он. – Позвольте вам представить капитана Ордо.

Ордо вежливо кивнул человеку в кресле напротив и протянул руку; Скирата научил маленьких "Нолей" вести себя хорошо, когда требовалось. Пассажир заколебался, но потом наклонился вперед, пожимая руку Ордо и вкладывая мягкие пальцы штатского в черную перчатку. Выражение лица ясно говорило: он не ожидал найти плоть и кровь под дроидной оболочкой или вернуть руку целой.

– Рад познакомиться, сэр, – сказал Ордо.

После этого в поезде стало необычно тихо. По крайней мере, до них дошла реальность. Скирата толкнул Ордо на выход, когда они добрались до уровня Краггет, и ЭРК вновь надел шлем.

– Ты любишь шокировать, – сказал клон.

– Я люблю учить, – ответил Скирата. – Извини, сынок.

Он просто кивнул. Ее все еще поражало то, как человеку, физически идентичному с Дарманом, удавалось выглядеть совершенно по-другому.

– Я понимаю, как несправедливо с вами обошлись, Ордо.

– На Камино?

– Думаю, что даже сейчас.

Ордо моргнул пару раз, словно она сказала что-то непонятное. Она не могла понять, что же происходило в его уме, в те доли секунды, когда он не выглядел в Силе сгустком движения.

– У меня не было ни отца, ни матери, но чужак добровольно выбрал меня своим сыном. У вас отец и мать были, но они позволили чужакам забрать вас. Нет, генерал, не жалейте меня. Вам пришлось хуже.

Это шокировало, и это была правда. Предельная ясность его оценки ударила ее так сильно, что она едва не охнула. Речь шла о тех вещах, которые она не хотела о себе знать. Это не могло изменить ее стремлений. Но теперь она лучше понимала свои мотивы – без прикрас, такими, какими они были.

Хотела бы она знать – вспоминали ли о ней ее настоящие родители.

Саркофаг Коммандера: 2:25
Разъяснение истории с чипом и пси-сетью: 40:15
Разъяснение сути проекта "Аватар" (ч.1): 1:21:06
Разъяснение сути проекта "Аватар" (ч.2): 1:26:10