Примечания: Событие данной АУ происходят через несколько месяцев после Битвы при Явине. Предполагается, что фамилия пилота, взорвавшего Звезду Смерти - Скайуокер уже прозвучала, но Вейдеру ещё не известно ни имени Люк, ни того, что это - его сын. Подозрения есть, но нет доказательств и соответственно уверенности.

Также данная АУ основывается на предположении, что Падме "высосал" Палпатин, чтобы не тратить своих жизненных ресурсов, спасая Вейдера после Мустафара, либо чтобы их восполнить. А заодно и прочнее привязать Вейдера к себе и к Тёмной Стороне Силы.

Также используется авторская концепция природы Баланса, которому придаётся более глубокий смысл, чем в каноне.

Наконец, на основании данной истории можно предполагать, что в окончательном итоге Энакин действует на Второй Звезде Смерти осознанно, по продуманному плану, и многое из сказанного Вейдером - спектакль когда-то для Люка, когда-то - для Палпатина, а умрёт он несколько позже, уже на борту шаттла, и у них с Люком будет возможность попрощаться не в такой спешке. И даже немного поговорить.

ТАЙНА ГОРНОГО ОЗЕРА. ОТКРОВЕНИЯ СТАРОЙ ОТШЕЛЬНИЦЫ

- Слушаю ваши приказания, мой повелитель. - Дарт Вейдер, как всегда при разговоре с Императором, опустился на одно колено.
- На планете Оллис во Внешнем Кольце мною замечены необычные движения в Силе. Ты знаешь, что это означает.
- Вас понял, мой повелитель. Будет исполнено.
- Ступай и не разочаруй меня, мой ученик.

От этого "не разочаруй меня" Вейдеру уже хотелось кого-нибудь придушить. После взрыва Звезды Смерти Император слишком часто намекал на то, что ищет Вейдеру замену и что каждое новое задание для Вейдера равносильно последнему шансу. И это когда все инстинкты зовут тебя в совершенно другом направлении. Зовут разобраться: а что же, собственно, произошло на самом деле девятнадцать лет назад? Потому что последние сведения здорово поколебали в сознании Вейдера ту картину, в которую его заставили поверить. Пилот по фамилии Скайуокер? Это можно было бы посчитать случайностью, если бы не два факта: его происхождение с Татуина и его огромный потенциал в Силе. А вдруг это действительно его сын? Но тогда получается, что Падме не умерла на Мустафаре. Тогда она умерла явно позднее. И тогда встаёт вопрос: когда, как и от чего на самом деле она умерла? И почему Император солгал ему об этом?

И всё это придётся отложить. Пока он не разберётся с этим очередным заданием. Джедай? Какой джедай? По всем спискам Инквизитория уже давно никого не осталось. А если быть честнее, то у Вейдера с тех пор, как этот мир покинул Кеноби, так странно избежав его, Вейдера, удара, просто не осталось интереса к этой теме. Сражаясь со своим прежним учителем, он осознал, что нечто важное в нём умерло. Ненависть к джедаям сгорела. Остались только холодные угли. Его самого тогда удивило это открытие. Пустота в душе, которую нечем заполнить... потухший вулкан... угасшие угли... превратившаяся в чёрный карлик звезда... Он никогда не думал, что злить может... нежелание ненавидеть...

Однако он - солдат, и ему дан приказ. И дан приказ разобраться. Скорее всего там появился какой-нибудь или чувствительный к Силе ребёнок, или талантливый самоучка, тогда приказ 66 к ним не относится. Маловероятно, что какой-то джедай не было, не было, да вдруг объявился. Особенно с учётом того, что повстанческой деятельности на той планете нет. Это Вейдер знал по разведданным.

В общем, роты коммандос 501 легиона будет достаточно и даже больше. Весь полёт до планеты Оллис Вейдер молчал, пытаясь медитировать. Видя, что их командир явно не в духе, коммандос старались, казалось, даже поменьше дышать в его присутствии. Молчал и адъютант. Планета Оллис оказалась малонаселённой. В том квадрате, который Вейдер, по ощущениям в Силе, определил для поисков, находилась лишь одна деревушка, затерянная в долине между горными хребтами. Обитали там люди. И только в нескольких днях пешего пути можно было отыскать ещё две деревеньки - одну человеческую и одну тви'лекскую. И ни космопортов, ни спидеров в воздухе. "Наверное, жители этой планеты и дроидов-то не видели," - мрачно подумал Вейдер.

Найти подходящую для посадки площадку было непросто. Она отыскалась с трудом среди каменистых осыпей, больше похожая на небольшую столовую гору, хотя и скрытую среди более высоких гор. В долину пришлось спускаться на гравициклах. Не желая заявлять о себе громко с первой минуты, Вейдер выслал разведку и стал ждать. Интересно. Деревня находилась к западу от места их высадки, глубоко в долине, вниз по течению горной реки. Однако он отчётливо слышал через Силу нечто вроде зова совершенно в другой стороне. Там, где лишь горные козы могли пастись среди круч и где не было видно никаких следов человеческого жилья. Правда, в той стороне он заметил при посадке небольшое озеро, которое сразу определил как источник Силы, причём Светлый, что являлось особенной редкостью. А может быть, это какие-то природные изменения в озере или рядом с ним вызвали возмущение в Силе? Но может ли Светлый источник звать его, ситха? Ответов на эти вопросы не было, и оставалось только ждать. Через несколько часов большинство разведчиков доложили, что ничего подозрительного не обнаружено и они возвращаются ни с чем.

Впрочем, один разведчик где-то явно застрял. Его комлинк молчал, хотя вживлённый чип передавал, что его хозяин жив, здоров и, судя по данным сканера, находится в деревне. Из этого Вейдер заключил, что солдат решил снять свою броню и пойти поговорить с жителями, не вызывая их беспокойства. Умно. И, раз уж другие остались ни с чем, возможно, даст результат. Если нет, то Вейдер с утра сам отправится к тому озеру. В горах темнеет быстро, так что на ночь глядя в незнакомой горной местности лучше не лазать. И не летать. Ещё неизвестно, какая тут водится живность, как бы ночевать не пришлось в корабле за защитным полем. Но Сила не шептала ни о чём опасном. И только странный зов беспокоил сознание ситха.

Сержант разведки под номером IS12375936 вернулся в расположение роты только на рассвете следующего дня. От него в Силе фонило таким довольством, что Вейдер не знал, то ли ему засмеяться, то ли слегка придушить, не насмерть и даже без вредных последствий. Так, для острастки, чтоб не был таким самодовольным, точно лото-кот, объевшийся сметаны.

А у сержанта IS12375936, которого на самом деле звали Изар Серф, были все основания чувствовать себя лото-котом. И нет, не объевшимся сметаны, а как минимум безнаказанно укравшим батон колбасы и подложившим хозяевам в тапки дохлую крысу. В детстве у него был такой кот. Всеми любимый разбойник, нахал и ворюга, источник постоянного смеха в его семье. И ведь достаточно было не пугать людей оружием и доспехами, чтобы тебя накормили пирогами, попарили в бане и... рассказали всё, что нужно начальству. Эдак не служба, а одно удовольствие, достаточно было лишь чуточку пораскинуть мозгами. И сейчас он был счастлив, что товарищи не могут видеть под шлемом выражение его лица.

Отдав честь Вейдеру, он доложил:
- Сэр, люди в этой местности мирные, хотя технически отсталые настолько, что я не уверен, что у них вообще есть хоть сколько-нибудь сложная техника. Ни о Республике, ни об Империи они и слыхом не слыхивали. Иногда сюда прилетают корабли контрабандистов пополнить запасы воздуха и воды, но они с местными друг друга старательно игнорируют. Если среди этих кораблей есть и корабли мятежников, а не только контрабандистов, то местные того не ведают. Слово "джедай" им также незнакомо. Однако в горах, немного к северу от места нашего лагеря, одиноко живёт некая "госпожа Айе". Раньше она приходила в деревню, если кто-то заболевал, и помогала вылечить. Но она очень стара, и в последнее время у неё не стало на это сил. Ныне иногда жители сами навещают её. В последнее посещение она говорила, что очень ждёт, что сюда прилетит некий "чёрный рыцарь", так как ей нужно рассказать ему нечто важное, прежде чем она умрёт. И она очень беспокоилась, что может не дожить до его прихода. Я попросил кого-нибудь из жителей проводить нас к ней, так как с нами есть "чёрный рыцарь", подходящий под описание. На что старейшина сказал, что госпожа Айе запретила это делать, сказав, что он должен сам её найти, только так она будет уверена, что это тот, кого она ждёт. Она сказала, что если это будет действительно он, то ему это будет легко сделать. Но он должен обязательно прийти один. Никто не должен слышать, о чём они будут говорить.

Вейдер сжал руку в кулак, и камень, валявшийся в стороне, рассыпался в пыль. Так вот почему зов, который он слышит через Силу, такой тревожный. А он ещё медлил почти сутки. Кем бы ни была эта женщина, он должен с ней поговорить, прежде чем она умрёт так или иначе. Если только это не ловушка. Но и этого он не боялся. Мало ли таких ловушек ему уже подстраивали.

- Я пойду один, - коротко ответил он. - Капитан, вам надлежит стоять здесь лагерем, ждать моего возвращения и ничего не предпринимать. Можно отправить посыльного в деревню и сообщить, что чёрный рыцарь отправился на встречу с той женщиной. И понаблюдать за их реакцией. Если это ловушка, вы знаете, что делать.

- Так точно, сэр, - отозвался комроты, и Вейдер улетел в горы на гравицикле.

Ему не надо было навигационной карты, чтобы чувствовать, куда лететь. Пейзажи, раскинувшиеся перед ним и под ним, вызывали чувство лютой зависти к своим солдатам, которые могли их видеть в нормальном цвете, а не через визоры красного спектра. Величественные горы с вершинами, покрытыми снежными шапками, цветущие луга, которые, по идее, должны были быть нереально красивыми, водопады, деревья в цвету... в этих краях явно бушевала во всей своей красоте поздняя весна... а он всё видел... точно в оптический прицел. Убей, разрушь, уничтожь... До чего же тошно...

Место, в которое его вёл зов в Силе, находилось неподалёку от озера, которое Вейдер определил как источник Силы. Маленький домик с солнечными батареями на крыше и ветрогенератором на высоком столбе, окружённый с трёх сторон небольшим садиком, словно прилепился к уступу почти отвесной скалы. К озеру от него вела выложенная плоскими камнями тропинка, а вот вниз, в долину, где располагалась ближайшая деревня, спуск был очень и очень крутым. Обратно соответственно надо было подниматься. Визоры показывали: триста метров. И лестница такая крутая, что вполне могла бы быть испытанием для будущих воинов. Немудрено, что в итоге старой женщине такие спуски и подъёмы стали непосильны. Сад тоже имел вид не то, чтобы заброшенности, но и тут его хозяйка явно уже не могла делать то, что раньше. Непохоже на ловушку. Кажется, сказанное было правдой. В Силе тоже ничего тревожного не ощущалось. Однако по привычке Вейдер активировал меч и был уже готов вышибить дверь, как услышал в Силе строгий голос:

- Дверь не заперта, так что незачем ломать что ни попадя. И вообще убери свою дурацкую жужжалку, она не способствует нормальному разговору, а поговорить нам надо о многом.

Удивляясь сам на себя, Вейдер повиновался. С другой стороны, зачем ломиться в открытую дверь, тем более туда, куда тебя звали? Дверь действительно оказалась не заперта. Ещё больше он удивился, когда вошёл. За столом, на котором был накрыт чай на двоих, сидела очень старая женщина. Сухощавая, с безупречной осанкой и горделивой посадкой головы, она походила на древние сосны, какие ему доводилось видеть в реликтовых лесах некоторых планет. Совершенно седые волосы были забраны в аккуратный пучок. В Силе Вейдер чувствовал, что часы её действительно сочтены, хотя по виду этого было не сказать, а её глубокие, умные серые глаза, в которых прятались доброта и какая-то загадочная затаённая усмешка, были полны внутренней силы. И на ней была тщательно отглаженная парадная джедайская роба. А вот меч на поясе отсутствовал. Драться в её планы не входило?

Ну, ничего себе! Какая необходимость заставила эту древнюю старуху, зная о приказе 66, и очень хорошо скрывавшуюся все эти годы, буквально позвать его на эту встречу? Это интриговало. Это интриговало настолько, что он даже не знал, что сказать.

- Заходи и садись, - прервала молчание женщина. И не торопи меня. Это у меня почти не осталось времени, так долго я тебя ждала, а у тебя его ещё вполне для всего достаточно.

- Что вам нужно? - только и мог произнести Вейдер, до крайности удивлённый таким началом разговора. - Для чего вы позвали меня? Я же обязан вас убить! Зачем?

- Ну, молодой человек, этим меня не напугаешь. Я удалилась "на покой", когда ты ещё пешком под стол ходил, и не попала в ваш этот пресловутый приказ 66, так как давно считалась умершей. Да, я почти человек, точнее - человек со слегка изменившейся генетикой под влиянием природных условий моей родной планеты, но даже при этом условии я не должна была прожить больше ста двадцати лет, а прожила почти сто восемьдесят. Всё благодаря близости Источника Силы под дном того озера, которое ты мог видеть сверху. Он же и скрывал меня, делал невидимой, пока я сама не захотела обратного. Что я по сравнению с его мощью? Букашка. Стрекоза на листе рогоза. Но всему приходит конец. Я должна была умереть ещё несколько месяцев назад и до сих пор держусь только за счёт способностей и знаний. И если бы ты знал, как я устала держаться. А рассказать мне тебе надо очень и очень многое. Дело в том, что воды озера позволяли мне на протяжении многих лет тихо наблюдать за миром. И за тобой, каким бы именем ты себя ни называл. И видеть прошлое, настоящее и будущее с ясностью, на которую ныне способен лишь Император. А потому не стану задевать тебя дискуссией о том, кто ты, Дарт Вейдер или всё-таки Энакин Скайуокер, у нас есть дела поважнее. Однако для начала я хочу, чтобы ты выпил со мной чаю с этими плюшками и вареньем. Сама делала. И не надо думать, что я издеваюсь над тобой. В моих силах сделать так, чтобы ты смог снять маску без вреда для себя на некоторое время. Вот пришёл бы ты на полгода раньше, и маска была бы тебе нужна исключительно для форсу. Сейчас у меня на это уже не хватит сил, но от получаса до часа нормальной жизни я для тебя выиграю. Тебе лишь придётся следить за тем, чтобы бактерии не проникли, но это не такая большая проблема.

- Но как? - ещё больше удивился Вейдер.
- Ты можешь снять хотя бы шлем? Любую часть доспеха, которая легко снимается, чтобы я могла коснуться любой части тела? Он же у тебя Силу извне не пропускает. И не бойся, пожелай я причинить тебе вред, я бы это сделала ещё до того, как ты сюда вошёл. Не за этим я тебя звала.

Через Силу чувствовалось, что старая женщина говорила правду. Так что Вейдер сел на стул и снял шлем, обнажив заднюю часть головы. Женщина подошла и положила левую руку на изуродованную страшными рубцами плоть, как будто не замечая уродства, как будто это было в порядке вещей. Даже в Силе не чувствовалось отвращения. Невероятно. Краем глаза Вейдер заметил, что правая рука у неё была металлической, и мысленно горько усмехнулся тому, насколько часто встречается у джедаев эта травма. Вот даже у женщины... интересно, когда это случилось и при каких обстоятельствах? Так ведь и спросить неудобно.

А пока он размышлял, с ним... что-то происходило. Так, словно внутри него нечто прорастало и разглаживалось. Во рту, в горле, в груди, даже в желудке, как ему показалось. И в глазах тоже что-то менялось. Женщина отняла руку и тяжело осела на стул. Было видно, что это действие ей дорого обошлось.

- Это всё, что я могу сделать, - произнесла она. - Эх, раньше бы... Ну, можешь снять маску. У тебя есть примерно полчаса существовать без неё комфортно и ещё примерно минут двадцать - с некоторыми усилиями. Потом придётся надеть минимум на четыре часа. Раньше я была способна на большее. В общем, снимай маску и угощайся.

Слегка поколебавшись, Вейдер снял маску. И... его удивлению не было предела. Он больше не нуждался в красных визорах, глаза справлялись с естественным светом. А главное - он мог дышать. Недостаточно, чтобы жить совсем без маски, но всё же лучше, чем ничего. Оставалась последняя проблема. Он помнил, что твёрдую пищу ему употреблять было больно. Но уж слишком аппетитно пахло варенье, слишком вкусными выглядели булочки, и давно он не пил настоящего ароматного травяного чая, можно и потерпеть. Он настолько привык не чувствовать запахов, что почти забыл, как они ощущаются.

К ещё большему его удивлению, есть было не больно, а булочки с вареньем и травяной чай оказались просто какими-то нереально вкусными. Женщина тоже взяла себя в руки, хотя и было видно, что ей это далось с трудом, и пила чай с вареньем мелкими глотками. Через несколько минут она нарушила молчание.

- Ты помнишь, как умерла твоя жена? Тебе сказали, что ты убил её, но в глубине души ты в это не веришь. Не так ли?

Вейдер нахмурился.

- Я чувствовал, что она была жива, пока сам был в сознании. Но меня тогда захватила Тёмная Сторона Силы настолько, что я ни в чём не уверен.

- Тогда закрой глаза и вернись в тот момент, - сказала женщина. - Понимаю, как это тяжело, но ты заслуживаешь того, чтобы знать правду. Пусть руки вспомнят. Ты повредил ей шейные позвонки?
- Нет.
- Трахею перебил?
- Нет. Она даже могла говорить.
- Когда она потеряла сознание?
- Уже после того, как я её отпустил.
- Тогда это от потрясения. Это могло бы стать причиной преждевременных родов, но вероятность того, что твои действия напрямую убили её, ничтожно мала. Единственное, что могло бы её убить, - это кровоизлияние в мозг. Но... Впрочем сейчас сам всё поймёшь. Я же буду просто рассказывать тебе то, чего ты не мог видеть. После вашей дурацкой драки Оби-Ван забрал её на корабль. Уже в полёте она пришла в себя и первым делом стала спрашивать про тебя, но, чтобы её не травмировать, Оби-Ван погрузил её в лечебный транс. Обычно в этом состоянии пациент находится в полной безопасности, он не умрёт, даже имея травмы, несовместимые с жизнью. И всё же Оби-Ван думал лишь о том, чтобы быстрее передать её в руки врачей, опасаясь за жизнь её детей.
- Детей? - переспросил Вейдер.
- Она была беременна двойней. Ты не знал?
Вейдер, явно шокированный, отрицательно покачал головой.
- Однако в госпитале меддроиды констатировали, что она умирает, когда она была ещё в лечебном трансе.
- Дроид вообще человека в лечебном трансе может принять за мёртвого.
- Верно. Но она действительно умирала вопреки тому, что находилась в трансе, чего не должно было быть. Было решено спасти хотя бы детей. Её привели в сознание, чтобы она могла родить. Роды были стимулированными, но операции не потребовалось. Она родила сама. Когда она была в сознании, не было никаких признаков ни паралича, который обязательно имел бы место как в случае повреждения позвонков, так и в случае кровоизлияния в мозг, ни признаков отёка мозга. Дети тоже никак не пострадали, хотя они должны были пострадать в первую очередь, придуши ты её достаточно сильно. И всё же она умирала. Не от родов. Не от повреждений. Просто жизненные силы утекали из неё, точно вода из прохудившейся кастрюли, пока она не угасла. И никто с этим не мог ничего поделать. Меддроид сказал, что она как бы не хотела жить. Её последними словами были слова любви. Она любила тебя до последнего вздоха. И умерла, веря в тебя. Но ты можешь поверить в то, чтобы Падме Амидала просто угасла от нежелания жить из-за разбитого сердца?
- Нет! - почти закричал Вейдер, и его глаза впервые за многие годы наполнились настоящими слезами. Прежде он не мог даже плакать. - Она бы не сдалась! Она не такая! Она бы боролась! Она бы никогда не бросила своих детей! Тут что-то другое!
Правая рука в чёрной перчатке сжалась, обратив в пыль маленькую керамическую статуэтку на полке.
- Простите, не сдержался. Слишком больно, - с трудом проговорил он. - Мне наверное лучше надеть маску. Душно. Это от боли и горя.
- Я знаю.
Маленькая металлическая рука легла на большую руку в чёрной перчатке.
- Я знаю, что такое горе. Я ведь потеряла обоих своих сыновей.
Вейдер опешил. У женщины-джедая были родные дети и её не выкинули из Ордена?
- О, - улыбнулась она. - Это было задолго до твоего рождения. В юности у меня было видение, что у меня обязательно должны родиться два сына, иначе Галактику ждёт великое бедствие. И я всё устроила так, что в Ордене никто никогда не узнал, что юнлинги, которых я доставила в Храм после одной своей многолетний миссии, на самом деле были моими детьми. Как и их отец, который был чувствительным к Силе самоучкой, никогда не узнал о том, что я была джедаем. Мы были приятелями, чьи пути пересекались время от времени. И... ну, пару раз согрешили, ублажили друг друга, когда жизнь казалась особенно тоскливой. Так он это видел. Он и не узнал никогда, что у него были дети. И я так же тихо исчезла из его жизни, как и появилась. Когда я попросила сделать меня на время Мастером над детьми, все решили, что я просто устала от бесконечных скитаний. Я взяла шефство над кланом, куда поместили Олафа и Рона, и все дети того клана как бы стали моими детьми. Без различий, родные или приёмные. Они выросли, их всех разобрали рыцари и мастера в качестве учеников, и я лишь могла на расстоянии радоваться, что у них у всех всё хорошо. А потом пробудился Малакор. Кто его пробудил тогда, мы так никогда и не узнали, но если бы не мои мальчики, то в Галактике бы не осталось ничего живого. Вообще. Вот только это стоило им жизни...

- Мне жаль, что вам пришлось пережить всё это, - отозвался Вейдер. - Рожать втайне, от знакомого, а не от мужа, скрываться, растить, не смея признаться, что это родные дети, родная кровь... и оплакивать без права рассказать о причине своего горя... никогда этого не понимал. Но отчего всё-таки умерла Падме?

- А ты ещё не понял? Или просто не знаешь? Есть лишь одна причина утекания жизненных сил, несмотря на лечебный транс.

Вейдера словно ударило током. Только одна причина. Ситх может украсть жизненные силы. Но это же невозможно! Для этого надо находится рядом! Кажется, он это произнёс вслух.

- На Биссе Император тоже не находился рядом, так что выводы, милорд, делайте сами. Это он так... компенсировал жизненные ресурсы, потраченные, так сказать, на твоё спасение. А заодно таким образом укрепил тебя в приверженности Тёмной Стороне Силы.

- Банта пуду! - Вейдера уже не волновало, что его слышат уши женщины, старшей по возрасту. - А меня он спросил, хочу ли Я жить на таких условиях? Да я бы отдал свои последние силы, только бы она жила! - он схватился руками за голову, пытаясь успокоиться.

Какое-то время они молчали.

- Что стало с нашими детьми? - даже через вокодер было слышно, что в голосе Тёмного Лорда сквозила глубокая печаль.

- Они живы и здоровы. Оба сражаются в рядах мятежников. С сыном вы заочно уже успели познакомиться. Это тот парень, который взорвал Звезду Смерти. Зовут его Люк, и он носит твою фамилию Скайуокер. С дочерью сложнее. Она носит фамилию приёмной семьи. Недавно я смотрела в водах озера, можно ли тебе рассказать про неё. Беда в том, что её и так-то ждёт такая судьба, что никому не пожелаешь, а если ты узнаешь раньше времени, кто она, то она вообще не сможет стать тем, кем должна. Поэтому лучше ты узнаешь о ней от своего сына, когда он сам узнает эту тайну. Так будет безопаснее.

Вейдер кивнул. Как это ни больно, но пусть лучше так, чем рисковать, что Император прознает некстати ещё и о ней. Хватит того, что его сын и так под чудовищным риском. А он... просто будет по возможности щадить мятежниц подходящего возраста. И пусть о нём болтают, что хотят.

Дыхание потихоньку пришло в норму, и Вейдер рискнул снова снять маску. Как ни болят те старые раны, но это всё дела давно минувших дней. Что он узнал? Что он, по крайней мере, не убил тех, кто ему на самом деле был дорог. А булочки были такие аппетитные... Вдруг он заметил, что здоровая рука старой женщины была... на такой уж и здоровой, а словно обожжённой. Не решаясь спросить, он впился в неё взглядом.

- А это я тебе, дорогой мой, на Мустафаре выжить помогала. На себя перетянула, сколько смогла, чтобы только самой не умереть.

Вейдер чуть не подавился. Его послали убить женщину, перед которой он уже в который раз в неоплатном долгу.

- Но зачем? - с трудом выдавил он из себя.

- Потому что ты - по-прежнему Избранный, и нужен Мирозданию живым и в своём уме, чтобы исполнить то, что предначертано. Просто джедаи утратили истинное понимание древних Пророчеств и навертели вокруг этого с три короба лишнего. Да и страшились лишний раз вспомнить их полный текст. А я помню ещё тех, кто помнил, каково оно, истинное видение, не затуманенное Искажением. К моменту, когда ты появился в Ордене, о том могли вспомнить только Йода да пара старых вуки. А от них, пожалуй, дождёшься объяснений... так объяснят, что мозги кренделем свернутся. Суть в чём? Вот на некоторых планетах ещё в ходу металлические деньги. Подброшенная монета падает на стол или одной стороной, или другой. Иногда, правда, она может и на ребро встать, но это большая редкость. Так вот. Это называется вероятностью. Изучал в математике?

- Да.
- Вероятность случайного события. В норме 50/50. Но кое-кому захотелось ими управлять, да ещё на уровне всего Мироздания...
- Ситхи?
- А кто же ещё? О ритуалах ты наверняка наслышан.

Вейдер слышал от Палпатина о ритуалах ситхов и даже читал некоторые тексты. Многие ритуалы требовали человеческих жертвоприношений, и достаточно часто учитель приносил в жертву своего ученика. Читать об этом было жутковато. Особенно для него. Кто знает, что на уме у учителя? На что он пойдёт для увеличения своего могущества? Но ритуалы, особенно проведённые совместно, действительно давали большие возможности.

- В итоге, - продолжала женщина, - было сделано, если я поняла правильно, так, что Владыка ситхов мог управлять вероятностями событий, происходящих вокруг него, а во всех прочих событиях стали преобладать негативные исходы примерно в соотношении 80 к 20. Возникло Искажение, которое затуманило видение через Силу всем, кроме Старшего Владыки Ситхов, ну, или кого-то, кто живёт возле этого озера. Но самое плохое не в этом. Стали накапливаться искажения на уровне материи, и если Баланс не выровнять, то однажды наша галактика рассыплется космической пылью.

Вейдер был в ужасе. Так вот оно что! Видно, для этого ему и надо было попасть в ученики к Владыке Ситхов, чтобы понять, что с этим делать. Ибо на всякий ритуал возможно при желании и должном знании создать контрритуал. Но чего этот контрритуал мог бы потребовать, даже думать не хотелось. И всё же он чувствовал, что не отвертится. Сила найдёт способ заставить его сделать то, что должно быть сделано.

- Что нужно, чтобы это исправить? - выдавил он из себя. Его голос ему самому казался каким-то надломленным и точно хриплым.

Старая женщина покачала головой.
- Я не знаю. Хотя в своё время перерыла на эту тему всё, что можно, и даже то, что нельзя. Но очевидно одно. По жизни тебя ведёт Сила, нравится это кому-то или нет. И, как это ни прискорбно, ведёт она тебя в правильном направлении. Очевидно одно. Баланс невозможно исправить, пока не разрядится значительная часть негатива, который был заложен при Искажении. А разряжается он через кровь, раны, слёзы, страдания, войны и смерть. Если бы эта разрядка замедлилась, Материя могла бы просто не выдержать. Вот и платим мы войнами, болезнями, приказами типа 66 и прочими прелестями жизни. И даже твои увечья - они тоже идут в счёт той платы. Именно поэтому я взяла себе часть поражения, а не пыталась исцелять. Через озеро и такое возможно. Просто взяла на себя столько страданий, сколько мне было по силам, и это помогло тебе не сойти с ума. Знаком того, что негатив уже в значительной мере разрядился, станут ситуации, когда явный вред будет обращён в скрытую пользу. А дальше - просто следуй своим инстинктам, и Сила приведёт тебя к тому, что должно быть сделано.

Вейдер молчал. С одной стороны, нечто в глубине его сознания всегда это знало, с другой, до чего же тягостно было ощущать себя не то жертвенным животным, не то марионеткой самой Силы! Так хотелось показать уже ей жирный кукиш! Но на деле спорить с такими материями себе дороже, и Вейдер это знал как никто другой. Вот попробовал он однажды пересилить судьбу, и что из этого вышло? Его любимая всё равно умерла, а его тело превратилось в тюрьму из страданий, тогда как он сам оказался в рабстве у.... у того, кто убил его жену... Ну, и кто выиграл?

- Вот поэтому я и уделила такое внимание чаю с плюшками, - заметила женщина. - Когда жизнь похожа на сплошное страдание, даже тогда можно на всё посмотреть с другой стороны и найти удовольствие и отраду в самых простых вещах.

- Вы вернули мне возможность хоть иногда видеть своими глазами, хоть иногда слышать своими ушами, обонять запахи и вкушать нормальную пищу. Я - ваш должник навсегда. И, понимая, что ваша смерть неотвратима, я всё же спрашиваю, что я могу для вас сделать?

Женщина улыбнулась.
- Вымыть посуду и убрать в шкаф. Аккуратно собрать и унести с собой всё съестное. Отключить воду и электричество, запереть дом и запечатать Силой так, чтобы открыть его могли только твои потомки по крови. Сказать деревенским, чтобы они не пренебрегали урожаем из моего сада. А сейчас - помочь мне перебраться на постель. Время истекает.

С этими словами она едва не упала со стула. Вейдер подхватил её на руки и бережно положил на кровать, с удивлением обнаружив, что старушка была почти невесомой. Несмотря на слабость, женщина дышала глубоко и ровно. Улыбнувшись она спросила слабым голосом:
- Тебя что-то ещё заинтересовало? У нас есть время ещё на один вопрос.

И Вейдер решился, понимая, как глупо это сейчас прозвучит.

- Вы ведь скорее целительница, чем воин. Как вышло, что вы потеряли руку?

На миг лицо умирающей приобрело наивно-лукавое выражение.
- А, это... это когда мне было восемнадцать лет и я была юной и неопытной падаваночкой, в меня плюнула кислотой одна страшненькая паукообразная тварюшка с меня ростом. Промедли тогда мой учитель хоть мгновение, и от меня бы осталась лужица съедобной для той тварюшки жижи. Иногда лучше потерять руку, чем жизнь. Ну, всё. Пора исполнить тот злополучный приказ 66.
- Нет. Я слишком вам обязан. Я просто буду с вами тут, до самого конца.
- Друг мой, иногда приходится обманывать, не прибегая ко лжи. Ты ещё не готов "разочаровать" своего повелителя. Время ещё не пришло. Если тебе так будет легче...

Она вытянула руку. Открылся ящичек письменного стола, и оттуда прилетел серебристый цилиндр.
- Потом уберёшь на место, - строгим тоном произнесла старая джедайка. - Пусть останется твоей дочери. А теперь поторопись, пока ещё возможно сделать так, чтобы на тунике остался след крови. Её и мой протез руки принесешь своему повелителю. Только умоляю, не зацепи позвоночник. Хотелось бы уйти осознанно, а не утонуть в невыносимой боли...

Никогда ещё Вейдеру не было настолько тяжело активировать свой меч, настолько тошно, настолько противно. Он ненавидел себя, Палпатина, всю эту ужасную в своей нелепости ситуацию и то, что женщина была права. Ещё не время разочаровывать Палпатина. Он ещё не готов. Просто не готов. А значит...
Всё было уже сказано. Он в последний раз посмотрел на умирающую, и она ответила ему уверенным твёрдым взглядом, после чего закрыла глаза. Вейдер тоже прикрыл глаза. Достаточно будет зрения в Силе. Его меч пройдёт через сердце, но мимо позвоночника. Всё будет быстро и наименее болезненным образом.

Нанося удар, он знал, что ему неизбежно прилетит рикошет через Силу, и был готов к этому. Он даже не закрывал свои чувства, чтобы встретить эту боль, которую считал справедливым воздаянием за то, что не нашёл способа избежать этого жестокого фарса. Но боль так и не пришла. Заставив себя открыть глаза, он обнаружил лишь тунику с окровавленной и обожжённой дыркой посередине и меч, лежащий на полу. Тела не было. Женщина исчезла, как не так давно Оби-Ван.

Бережно подняв меч, Вейдер активировал его. Лезвие оказалось жёлто-оранжевым. Она таки была из тех, кто всегда старался использовать меч как можно реже. Выключив меч, Вейдер убрал его в ящик. Только теперь он понял, что "госпожа Айе" оставила всё в наследство его детям. Он посмотрел на книжную полку. Там были старинные книги и дневники. Он взял одну из книг и открыл. Так и есть. Аспекты путей Силы. Что ж. Оставалось аккуратно выполнить всё, что он обещал. Тем более, что это не так уж трудно.

Такие простые вещи. Собрать всё съестное в пару вместительных сумок, вымыть пару чашек, тарелок и прочей мелочи. Вытереть и убрать. И законсервировать дом. Это нетрудно. Но... это было ужасно непривычно. Он давно, давно не делал ничего подобного. Даже не мог вспомнить, когда делал нечто подобное в последний раз. Но это успокаивало.
Но вот всё и закончено. И даже ключ оставлен там, где просили. Интересно, кто из его детей первым придёт сюда? Люк или... девушка? Его провожали лучи вечернего солнца, но он был рад, что его не видят его солдаты. Лорд Вейдер с сумками, должно быть, смотрелся довольно комично. Впрочем, ему было не до смеха. После всех известий, по идее, ему должно было стать легче. Но не стало. Осталась пара мелочей, которые нужно сделать, пока не стемнело. Вейдер направил свой гравицикл в сторону деревни. Когда он опустился на центральной площади, к нему подошёл мужчина, который, если судить по его манере держаться, был местным лидером - старейшиной или кем-то ещё в этом роде.
- Приветствую тебя, Чёрный Рыцарь, сказал он. - Мы знаем, что ты принёс скорбные вести.
- Я успел поговорить с госпожой Айе, прежде чем она умерла, - ответил Вейдер. - Она почти не страдала. Здесь остатки припасов из её дома. Помяните её. И она сказала, что местные жители могут пользоваться урожаем из её сада, но её дом будет закрыт, пока не понадобится кому-то вроде неё.

Мужчина кивнул. А Вейдер поставил на пыльную землю деревенской площади сумки и улетел в расположение своей команды, не проронив больше ни слова. Когда он сошёл с гравицикла, солдаты сразу поняли по виду своего командира: вопросов безопаснее не задавать. Нет, он не был зол или разгневан, но таким мрачным и молчаливым он бывал нечасто и всегда по очень веским причинам. И всё же он вызвал к себе сержанта Изара Серфа IS12375936 и коротко сказал, что по возвращении будет решаться вопрос о его переводе в ИСБ. После чего объявил, что миссия выполнена и корабль вылетает с рассветом.

Слушая доклад своего ученика и слуги, Дарт Сидиус, он же Император Палпатин, заметил необычные нотки в его настроении. Прежде его ученик воспринимал уничтожение джедаев с воодушевлением. Но не в этом случае. Формально вроде и придраться не к чему. На столе лежал протез руки Лерны Арье и её туника со следом удара светового меча. И всё же что-то тревожило. Он задал вопрос, что было не так в этой миссии.

- Не слишком много чести убить старуху, которая и так уже умирала и была не в состоянии даже меч активировать.
- Ну-ну, мой юный друг, вы всё ещё слишком чувствительны к таким мелочам. Вот уж не ожидал от вас этого. Владыке Ситхов это не к лицу.
- Мой повелитель, я могу идти? - бесстрастно осведомился Вейдер.
- Идите. Сегодня, несмотря на вашу последнюю реплику, вы меня не разочаровали.

"Какой же ты мерзавец! Ну просто мразь!" - подумал Дарт Вейдер, когда вышел с аудиенции и находился достаточно далеко, чтобы надеяться, что Император не подслушает его мысли. - "И я ещё когда-то тебя превозносил почти как живое божество. Но сегодня разочаровал меня ты. Полностью и окончательно. И однажды я найду способ тебя "разочаровать", падаль!" - от отвращения горло сводило так, словно он сам себя душил, - " Хочешь ситха? Получишь ситха! Нет, не галактика, но ты лично!" И вдруг на него снизошло предвидение. Нет, это было не видение. Оно пришло просто как знание. Знание того, что однажды где-то и как-то Дарт Сидиус ответит перед Мирозданием за всё. И это будет сделано его, Вейдера руками. Или руками Энакина? А... какая разница... Зато его дети живы. И он их этой падали на поживу не отдаст ни при каких условиях. Ради одного этого имело смысл жить и умирать.