Последнюю ночь рыцарь-джедай Михаил Ивашенцев по прозвищу Архиканоник провёл без сна. Уже забрезжил рассвет, тепло окутав небольшую комнату солнечными лучами, но хозяин не обращал ни на что внимания, поглощённый изучением литературы. На кровати возле Архиканоника сгрудилась стопка пустых инфо-карт, а в руках рыцаря-джедая покоился планшет. Если бы кто-то посторонний разглядел бы крупные буквы на экранчике, по меньшей мере он был бы удивлён, потому что ничто в Архиканонике не выдавало принадлежность к мистическому и таинственному галактическому ордену. Тем не менее, изучаемый материал из последней инфо-карты именовался на Основном языке как «Сила Материальная» и на несколько сотен страниц содержал описание Великой Силы джедаев с точки зрения мудрейшего из учёных Ордена.
Михаил прочитал этот материал давно, ещё падаваном, и не видел особой нужды повторять пройденное. Но проблема заключалась в том, что Архиканоник пока смутно представлял объект своих поисков. Из незначительных фактов различных исследований и концепций ему следовало выбрать наиболее актуальные для новой теории, выдвинутой коллегами-джедаями из исследовательского корпуса Ордена. Причём, Михаила никто не просил помогать, но страсть к изучению самых интересных аспектов Силы сформировалась давно, и все в Академии джедаев на Земле знали об увлечениях человека, который, запершись в конспиративной квартире Лондона, в угоду своей страсти перелопатил за ночь с десяток чужих трудов. Он понимал, что джедаи исследовательского корпуса прекрасно справятся сами, причём, раньше самого Михаила, но всё равно не мог удержаться.
Ведь неспроста его прозвали именем великого волшебника и религиозного деятеля древности.
Однако вечно так продолжаться не могло, как и всегда. В данном случае отвлечься от исследования заставил лучший друг и напарник Хейт. Обычно Архи распознавал его ауру в Силе за километр, едва напарник появлялся в поле «зрения», но был слишком занят и очнулся только когда скрипнула входная дверь.
- Я люблю тебя до слё-ёз, - фальшивым голосом запел Хейт, и Михаил закатил глаза, одновременно вздыхая, что благодаря Хейту вошло у него в привычку.
- Чем занят, бродяга? – остряк появился на пороге с присущим ему эффектом. – О, грызём гранит науки? Хм… плиту уже сгрыз, судя по количеству «болванок», осунувшейся роже и измученно-ликующему взгляду.
- И тебе привет, - Архиканоник даже не встал с места и продолжил изучать материалы.
- Знаешь, Архи, - задумчиво протянул гость, - я ведь всегда критикую, когда ты не можешь просто пройти мимо очередной юбки, не «закадрив» её. Но теперь… лучше бы ты занимался бабами, честное слово! В зеркало смотрел?
- Нет, и не собираюсь - отстранённо пробормотал Архиканоник, - здесь работы ещё на сутки.
Это, стало быть, краеугольный камень их отношений. Из-за шуток Хейта некая любвеобильность Архиканоника в умах посвящённых разрослась до немыслимых размеров. В свою очередь, все же знали, насколько Дмитрий Хаитов обожал подшучивать над окружающими, гранича при этом с неадекватностью.
- Больше всего я боюсь дня, когда твоя любовь к женщинам и любовь к материальной Силе объединятся в самом извращённом понимании. Нет, правда. Не представляю тебя, безумца, изучающего мидихлорианы чувствительной к Силе девушки. А то и вовсе создашь собственное творение по образу и подобию своему.
- Сумасшедший гений? – Архи, наконец, оторвался от экрана. – А что, неплохо. Женюсь, наконец. Кстати, согласно знаниям отсюда, - он ткнул пальцем в планшет, - у Ордена в древности уже был период, когда женщин считали более чувствительными к Силе, чем мужчин. Поэтому последние стали исключительно воевать, а представители слабого пола – вести дипломатию и изучать Силу. Как ты понимаешь, ничего из этой затеи не вышло.
- И хорошо. Ты Хеллике как-нибудь этот случай подсунь, то-то она порадуется.
- Ты чего пришёл-то? – Михаил вернулся к своим «грёзам».
- Изначально просто проведать друга, - пожал плечами Хейт. – Теперь вижу, что друг болен, и ему срочно нужна помощь…
- Я никуда не пойду, - категорично заявил Архи. – Мне предстоит найти прямые доказательства новой теории умников из исследовательского корпуса.
- Это не тех ли, что в прошлом году пошли в пасть экзоторту проверить уровень его мидихлориан?
- Именно те самые. А позавчера выдвинули теорию, согласно которой уровень физических аспектов Силового потенциала – телекинез, молния, мощь разума – заключён в самих мидихлорианах.
- Это же бред! – фыркнул Хейт.
- И я того же мнения. Поэтому и стремлюсь опровергнуть сам.
Хейт задумчиво поскрёб грудь сквозь цветастую футболку. Архи только теперь обратил внимание, что его напарник выглядит по-летнему, словно собрался на пляж, в то время как за окном только недавно закончилась недельная гроза, несмотря на местный лондонский август. С края футболки свешивались зеркальные очки.
Тем не менее, как выяснилось позже, приглашать друга Хейт собирался на бал в стиле девятнадцатого века, который собирался пройти здесь же, в столице бывшей Англии. Где напарник достал приглашения в Букингемский дворец, Архи не имел ни малейшего понятия, но сразу заподозрил неладное, когда Хейт начал разглагольствовать о моде того времени, что длилось пять столетий назад, и о дамах той эпохи.
- Ну и что? – стремясь взбесить Хейта, пожал плечами Михаил. – Чего я там не видал?
- Звучит так, словно ты побывал в девятнадцатом веке. Я и не знал, что Архиканоник уже достиг успехов в путешествии времени. Неужели всё-таки освоил это «хождение по потоку»?
Михаил поморщился. Последнее, о чём он хотел говорить, это о путешествиях во времени. После того странного случая на Коррибане он сознательно стал избегать подобных тем. Иногда Архи казалось, что напарник заметил это, и сознательно сейчас заговорил о «хождении по потоку».
- Чего ты от меня хочешь? – Архи положил планшет рядом с инфо-картами. – Ведь если соглашусь, ты потом все уши прожужжишь о том, какой я бабник.
- И в чём я буду неправ? – Хейт взмахнул руками. – Ну вот скажи, в чём?
- Всё с тобой понятно. Иди-ка в…
- Ну и всё-таки, - не дал договорить Дмитрий. – От тебя не убудет, в самом деле. Ещё раз повторяю: ты обязан туда пойти.
Архи нахмурился. Напарник вообще редко проявлял подобную настойчивость. Но вот ведь сейчас упорствует как никогда. Неужели и правда беспокоится?
«Да нет, - мелькнула мысль. – Я и подольше не спал из-за своих исследований. Что-то должно произойти на том балу, и Хейт сознательно меня туда тащит. Знает ведь, паразит, что я могу понять это и всё равно пойти, разузнать истинную причину».
- Твоя взяла, - сдался Архиканоник. – Только с тебя завтрак. Хотя я даже в холодильник не заглядывал, так что придётся, возможно, пройтись до магазинов.
- Тебе точно нужна жена, - с печалью в голосе прокомментировал Хейт и развернулся на пятках в сторону кухни.
Архи в очередной раз пожал плечами: квартира была конспиративной, а не его собственной.

Медитируя в залах Академии Земли, Архиканоник в мыслях своих возвращался к тому разговору, что состоялся на лондонском балу.
Почему им суждено было встретиться вновь? Девушка Марина, с которой у Архи когда-то протекал весьма бурный роман, стала ещё прекраснее и превратилась в мудрую и опытную женщину. Со стороны казалось, что на том балу они пересеклись случайно. Теперь же, принимая во внимание хитрости напарника, Михаил так не считал. Марина словом не обмолвилась о роли Хейта в их встрече, но Архиканоник был не просто рыцарем-джедаем, он являлся разведчиком особой фракции Академии Земли. Собирать информацию и анализировать её было у него в крови. Тем не менее, вопрос о вероломности Хейта он решил оставить на потом, отдав силы более важному делу.
Марина попала в беду. Являясь не последним человеком в политическом аппарате Земли, она отвечала за лоббирование некоторых законов. И неким таинственным криминальным структурам пришло в голову использовать женщину для продвижения выгодных им проектов. Архиканоник изучил всё, что предоставила ему Марина, и пришёл к следующему выводу: действует не просто криминальная организация, а целая их сеть, объединённые группы. Предлагаемые ими законы косвенно были связаны с рыцарями-джедаями, ведь Академия, как мощная спецслужба Земли, мешала деятельности каждого криминального элемента на планете. Прийти в голову мысль объединить самые разные бандитские организации могла только очень авторитетному и харизматичному человеку… да человеку ли? Сила не давала подсказок на этот счёт, что свидетельствовало об интересах, скажем, того самого лидера галактических пиратов, Барона, бывшего рыцаря-джедая Земли Дмитрия Беннета. Беннет умел не только профессионально действовать через третьи руки, но и скрывать себя, как кукловода, от джедаев.
Впрочем, Марина не была единственной целью бандитов. Но поскольку именно она обратилась к Архиканонику за помощью и даже напомнила о былых днях, разведчику-джедаю ничего не оставалось, как согласиться и пообещать сделать всё необходимое. Ах, женщины!
Он сознательно гнал от себя тот факт, что со времени их разлуки Марина успела выйти замуж. Значило ли это что-то для него? Безусловно. Любил ли он её до сих пор? Сердце замерло, едва среди нарядных и пышных дам появилось знакомое лицо, но Архиканонику не хотелось признаваться себе ни в чём. На данный момент он попросту желал помочь женщине, которую когда-то любил. Бандиты захватили мужа Марины, а заседание земного правительства состоится уже завтра, в Вашингтоне. Архи предстояло действовать быстро и решительно.
К счастью, теоретические знания – далеко не весь арсенал, каким располагал джедай-разведчик. При помощи напарника и информационной базы Академии Земли ему удалось сузить круг поисков до небольшой группы бандитов. Следующим шагом становилась целенаправленная медитация с целью отыскать местонахождение мужа Марины. В том, что его держат на Земле, Архиканоник не сомневался ни на секунду.
Поиск сокрытого в пространстве мог провести любой, чувствительный к Силе, но были и те, в ком содержался редкий дар, сопровождающийся чёткими видениями прошлого, настоящего и будущего. При желании Архиканоник мог даже предсказать судьбу. Сейчас же он полностью погрузился в потоки Силы, твёрдо намереваясь выловить из них необходимые зацепки. Сила связывала воедино всё живое во вселенной. Поиск чего-то конкретного мог проводиться по нескольким направлениям: «исследование дней минувших», как называли технику древние мудрецы, посещение определённого места, концентрация на человеке, группе людей или на важном событии. Архиканоник попытался представить ситуацию так, словно от него зависела судьба джедаев-землян, и как следствие – всей Земли. Ведь прими правительство сомнительные законы, на этом дело не закончится. Кто играет в подобные игры, и что поставлено на карту – другой вопрос. Важнее сейчас не дать криминальному синдикату одержать свою маленькую победу.
В конце концов, Михаилу просто хотелось не ударить в грязь лицом перед женщиной, что-то ещё значившей для него.
И Сила услышала мольбы верного своего адепта. Видение было расплывчатым, но город Архи узнал без труда. Нижний Новгород, северный частный сектор. Времена, когда пленников прятали в глухих местах, давно прошли. Представители организованной преступности поняли, что в оживлённом городе джедаям сложнее найти свою цель, к тому же рисовались перспективы захвата заложников в случае непредвиденных обстоятельств.
Как раз эти обстоятельства Архиканонику придётся предотвратить во время выполнения своей миссии.

Нужное здание он вычислил без труда. Сектор начал активно заселяться ещё года три назад, и застройка не прекращалась с тех пор. Но опытному джедаю-разведчику не составляло труда по известным одному ему признакам уже на месте определить цель.
Начать хотя бы с количества живых существ в каком-нибудь доме, и вот, результат налицо. Красивый трёхэтажный особняк, впечатление о котором портит тёмная аура находившихся там бандитов. Четверо, все «на взводе» и при оружии. И – сгусток отчаяния в цокольном помещении особняка. Однако чёрного хода не оказалось. Сквозь решётчатые окна первого этажа Архи тоже проникнуть не смог бы при всём желании. Оставался лишь парадный вход.
Разведчикам Академии Земли разрешалось облачаться в джедайское одеяние только внутри здания, и то далеко не всегда – в основном на праздниках или церемониях. Поэтому Архиканоник ничем не выдавал себя, изображая прогуливавшегося мимо жителя. Тем не менее, он старался держаться вне поля зрения внешних камер некоторых зданий и реже попадаться на глаза нижегородским гражданам. Если бандиты с такой ответственностью подошли к реализации своих планов, значит, у них имеется не одно прикрытие.
Он ждал наступления темноты, размышляя о своём. Понятное дело, Марина не имела права обращаться в спецслужбы, даже если имела там с десяток знакомых. Но если принимать во внимание интриги Хейта, как она вышла на напарника? И как убедила его помочь? Если Архи что-то понимал, Марина ждала его на том балу и сильно боялась, что он не придёт. Тогда отпадал вопрос по поводу получения Хейтом приглашений на полугосударственное мероприятие.
У Архиканоника был выбор: пойти в одиночку или взять напарника. То ли из-за обиды на Хейта, то ли по принципу «это моё личное дело» он отдал предпочтение первому варианту. Но сейчас он сомневался. Был ли у бандитов запасной план? Предпримут ли они что-то за тот отрезок времени между освобождением пленного и заседанием правительства? Есть ли смысл напрягать Алекса, который, в свою очередь проинформирует полицию, а уж они накроют всю группировку, похитившую мужа Марины и распутают клубок козней земной мафии? Архи никого не поставил в известность и уже жалел об этом. Как ни странно, больше волновала реакция Хейта, ведь тот наверняка обидится. Архиканоник, фактически, подставлял и себя, и его, и всех джедаев-землян. А ещё существовала вероятность, что полицейские сами активно копают под синдикат и уже знают о похищении супруга ключевой фигуры в правительстве. В этом случае Архи может сорвать им операцию.
Он вдруг почувствовал себя персонажем компьютерной ролевой игры, в которые любил играть в юности. Получалось, что он, главный герой, принял квест от бывшей возлюбленной в намерении спасти близкого ей человека. Согласно всем канонам подобных игр, награда за такой квест должна быть особой. Деньги? Он рыцарь-джедай, деньги ему выдаются из казны Академии Земли. Информация? Женщина-политик в этом плане ничего интересного предоставить не сможет. Политическая услуга? Архи и даром это было не нужно. Джедайский артефакт? Марина ими точно не располагает. Вот и получалось, что она могла дать лишь одно…
Архиканоник даже остановился. А что если Марина подумала, будто он согласился помочь в надежде на это самое «одно»? Нет, таких намерений у разведчика не возникало, но она могла прийти к подобному выводу. Марина принадлежала к тому узкому кругу лиц, которые знали о профессии Михаила Ивашенцева, хотя и не ведала о разведывательной направленности рыцаря. Ну конечно же! Она видела их с Хейтом вместе лишь однажды, и явно не могла не заметить сложившиеся между ними почти братские чувства. Значит, Хейта она тоже приняла за джедая. Но как Марина вышла на него?
Это ему ещё предстоит узнать. А пока что рыцарь-джедай Академии Земли по прозвищу Архиканоник дожидался сумерек, изредка в Силе обращая взор на свою цель.

Ровно в десять двадцать по местному времени на крыльцо вышел покурить короткостриженный амбал. Архиканоник ни в коей мере не желал ему зла, даже с учётом того, что бандиты заставили страдать его подругу, пусть и бывшую. Но спустя минуту амбал, погружённый в царство сновидений, валялся в кустах, а недокуренная сигарета дымилась на территории соседнего двора. А Архиканоник, никем не замеченный, проник внутрь особняка.
Все разведчики Академии Земли были обучены редкой способности скрывать себя в пространстве при помощи Силы. Архиканоник наизусть знал все факторы, позволявшие джедаям использовать поле маскировки, полностью поглощавшее и не отражавшего световую энергию, либо создать особый оптический камуфляж в сочетании с обманками разума. Хейт, владевший телепатией, обычно задействовал отвлечение внимания и игру на страхах объекта. Илан Торн, без труда получавший доступ к памяти любого существа, мог использовать и его воспоминания. Архиканонику же требовалось лишь постоянно поддерживать поле маскировки и распределять поток Силы равномерно по всей поверхности купола, под которым находился. В ночное время на это затрачивалось меньше усилий. Внутри же полностью освещённых помещений пришлось попотеть.
Двое бандитов, расположившихся в уютной прихожей, оторвались от голо-проектора, когда за спиной Архи медленно закрылась дверь. Разведчик сделал всё возможное, чтобы звуки и запахи с улицы не донеслись до противника. Он мог сразу заставить их уснуть, но по лестнице со второго этажа спускался третий, судя по ощущениям, их главарь. От него веяло опасностью сильнее, чем от остальных, и давать лишний повод для испуга ему Архи не хотел.
Тем не менее, всё пошло не так ещё в самом начале.
- Сходи-ка за Немцем, - сказал один другому, - что-то мне не по себе.
- Если бы копы начали действовать, ты бы тут уже не сидел, - заметил второй, вставая с комфортного дивана.
- Если бы копы, - проворчал первый. – Тут и пострашнее стражи порядка водятся…
Архиканоник застыл, не зная, как поступить. Он мог проследовать за бандитом и обезвредить его на улице. Но короткий проблеск будущего дал понять, что тот скорее всего откроет дверь и, не закрывая её за собой, попросту выглянет на крыльцо. Даже если Архи удастся справиться с двумя сразу, Главаря он схватить не успеет.
Тогда ему пришла интересная мысль. Юркнув на кухню, он забился в угол и, сняв поле маскировки, вынул комлинк. Эпоха мобильных телефонов сменилась на период более высокотехнологичных устройств, однако и так называемые сотовые аппараты продолжали развиваться своим ходом и обновляться. Архи достаточно было лишь сконцентрироваться, чтобы узнать номер мобильного Первого бандита, а затем лихорадочно набрать нужные цифры. Заливистая трель в прихожей раздалась одновременно с выходом Второго на крыльцо и с появлением на поворотной лестнице Главаря. Архи оставил комлинк на столе и приготовился действовать.
Первым делом он запустил обыкновенной сахарницей в голову Первому. Тот как раз пытался ответить на звонок, отвлёкшись от своих опасений и от Второго. Следующим стал Главарь, на деле оказавшийся ещё более опасным, чем предвиделось вначале. Едва Первый с черепно-мозговой травмой свалился с дивана, как старший банды в прыжке перемахнул через перила и устремился к проходу, ведущему к цокольному этажу. По пути он выхватил пистолет-пулевик и начал стрелять туда, откуда прилетела сахарница. Архиканонику ничего не оставалось, как взять в руки спрятанный под штаниной световой меч и отразить пули. К тому моменту с крыльца выскочил Второй и разглядев синий клинок архаичного оружия, что есть духу метнулся обратно. Задержав его при помощи Силы, Архи приложил бандита об дверной косяк и ринулся за Главарём.
Перед глазами встала картина: мёртвое тело Андрея Николаевича, мужа Марины, сама Марина, не сдерживающая слёз, а затем с ненавистью глядящая на Архиканоника… Архи сократил оставшиеся метры до лестницы в цокольный этаж. Он знал, что бандиты заперли пленника в обычной бане. Знал, что придётся пойти на уступки Главарю, знал, что скажет Алекс, когда узнает о своевольном поступке одного из лучших разведчиков, что скажет Хейт о том же, знал, как ему придётся действовать в следующие секунды…
Знал, наконец, что с момента последней встречи с Мариной чувства к ней вернулись с удвоенной силой.
Деревянную дверь, запертую Главарём, Архи снёс ударом ноги, и стройная картина будущего прервалась, когда до цели оставалось лишь десять метров. Место мелькавших видений заняла классическая картина: бандит с заложником, к виску которого приставлен пистолет. Андрей Николаевич выглядел отрешённым. Кажется, его уже успели напичкать наркотиками.
- Давай ты не будешь делать глупостей? – миролюбиво предложил Главарь. – Например, не станешь лезть мне в голову и выключишь свой лазерный меч.
- Хорошо, - сквозь зубы согласился Архиканоник. И, подчинившись, он решил сымпровизировать. – Только можешь расслабиться. Меня прислал сам Шериф.
- Чего? – от такого заявления глаза Главаря полезли на лоб.
- Я говорю, можешь расслабиться, Алексей. Это не моя инициатива, а Шерифа. Он хотел устроить твоей банде проверку. В итоге Немец валяется у крыльца, Мармелад почивает у выхода, а товарищ, с которым ты однажды устроил налёт на деревушку в Индонезии, - с дыркой в башке рядом с предыдущими. Проверку вы не прошли. А твои понты настоящего рыцаря-джедая не заставят сложить оружие. Кстати, правильно – световой меч, а не лазерный. Меня это, как бывшего джедая, знаешь ли, оскорбляет.
- Заткнись! – палец Главаря заплясал на курке. – Ты чего гонишь, малахольный?
«Был бы на моём месте Хейт, ты бы не захотел, а поверил бы ему», - подумал Архиканоник, глядя в пылавшие ненавистью глаза Алексея. В таком состоянии управлять человеком сложнее, если ты рыцарь-джедай. А вот ситхам, наоборот, легче манипулировать существами, которым обуревают хаотичные эмоции. Но ситх и не стал бы помогать бывшей возлюбленной. Или, в стремлении овладеть ею, попросту избавился бы от супруга.
- Сейчас свяжусь с Шерифом, - проинформировал Архиканоник. «Чёрт, я же оставил комлинк на кухне!» - Только возьму ваш телефон.
С этими словами разведчик развернулся к лестнице. Лучше бы он этого не делал.
В принципе, Архи в какой-то мере намеренно провоцировал бандита, поэтому был готов к тому, что ему выстрелят в спину. Он оценил навыки дальнего боя Главаря и, когда тот направил пистолет в разведчика, резко прыгнул в сторону. Световой меч запылал ярким синим цветом, что согласно мандалорским понятиям означало прочность. Архиканоник не собирался сдаваться ни в коей мере. Он чувствовал, что у Алексея-Главаря имеется зуб на джедаев, и навязал свои правила игры. Главарь полностью принял их, отбросив пленника в сторону.
Но когда Архиканоник очутился перед самим бандитом, тот, пуская оставшиеся пули, в порыве ненависти выудил из кармана брюк заточенную со всех краёв монетку. Одно движение – и вот рыцарь-джедай смещает световой меч на траекторию новой угрозы. В последний момент дёргается ствол пистолета, и пуля впивается в плечо Архиканонику. Световой меч пробует на вкус внутренности Главаря и вонзается по самую рукоять.
Они упали одновременно: бандит со световым мечом в груди и рыцарь-джедай с пулей в плече. Нет, кажется, всё-таки навылет, и артерии плеча не задеты. Значит, Сила сегодня на стороне Архиканоника.
- Андрей Николаевич? – обратился он к пленному. И внезапно для себя осознал опасность в лице очнувшегося Мармелада, он же Второй, который появился за спиной.
…И который, не успев выкрикнуть что-то вроде «сдохни, джедайский пёс!» свалился мешком возле лестницы. Материализовавшийся из ниоткуда Хейт улыбнулся и подмигнул напарнику.
- А врезать бы тебе за такие дела, - прокомментировал ситуацию он, приближаясь. – Ты ранен?
- Ерунда, - Архиканоник, полностью осознавший собственную вину, почувствовал стыд.
- Значит, так, - сказал Хейт, когда они вышли на первый этаж. Андрея Николаевича, пришедшего в себя, он отправил на крыльцо. – Слушай и запоминай. Да, твоя Маринка заставила меня привести тебя на бал. За день до того, как я пришёл в квартиру, она описала мне всю ситуацию. И я оскорблён, раз ты не соизволил привлечь меня для финального этапа спасательной операции. Но я знал, что в этом случае ты не станешь информировать Алекса, поэтому сделал это за тебя…
- Что? – возмутился Архи, но напарник прервал его.
- А что мне оставалось делать? Ты знаешь инструкции, знаешь, что нельзя нам кидаться на помощь первому встречному и уж тем более под огонь бандитов! Не для того нас тренировали в Академии, чтобы я или ты подохли от ножа в уличной драке! Поэтому, естественно, пришлось врать в глаза самому Алексу Маклауду, чтобы спасти задницу лучшего и единственного друга! Чего ты на меня вылупился? Чего я вообще тебе всё разжёвываю, как маленькому ребёнку? Всё понимаешь и сам.
Наверное, не было такого человека, который мог заставить почувствовать стыд, вину, злость и тоску одновременно. Если, конечно, это не Хейт.
- В общем, слушай и запоминай, - напарник отчего-то перешёл на шёпот. – Предыстория пусть останется такой, какая есть: Марина, её муж, бал. Хоть я и подоспел сюда в последний момент, но в особняке мы работали вместе. Да я тебя всё равно подстраховал, как ни крути. Сдох бы ты там, Мишаня. Ещё один джедай в коллекцию призраков Силы, если, конечно, ты постиг секрет бессмертия…
Они вышли во двор, где к удивлению Архиканоника уже работали полицейские службы. Возле небольшой беседки стоял инспектор с лычками капитана и беседовал с магистром Академии Раймусом Вакарианым, который отвечал за связь джедаев с подобными структурами. Увидев разведчиков, магистр приглашающее махнул им, но Хейт отрицательно покачал головой и, сделав неоднозначный жест, повёл напарника к выходу из двора. Помимо фургона и нескольких полицейских спидеров здесь находилась медицинская машина.
- Устраивайся поудобнее, а я к Раймусу. Алекс всё равно заставит отчитваться по каждой детали, поэтому сделаем так: ты оставил меня на первом этаже, а сам рванул за тем главным. Пока я разбирался с шестёрками, ты спасал пленника. Нет, ну правда, врезать бы тебе… Но ты и так ранен, так что в другой раз.
Все минуты, пока Архиканонику обрабатывали плечо и накладывали бакта-повязку, он безмятежно сидел с закрытыми глазами и старался ни о чём не думать. Получалось из рук вон плохо, несмотря на опыт и знание десятков медитативных техник. Ещё хуже стало, когда подошла Марина. Архиканоник, открывший глаза, отметил про себя, что она принадлежит к тому типу женщин, которым идёт любая одежда, что делает их уникальными. Марина выглядела потрясающе как на балу в белом платье, так и сейчас, в официально-деловой форме.
Сердце невольно защемило при виде её чудных встревоженных глаз. Разведчик успокаивающе подмигнул Марине.
- Опять ты подрался, - тихо проговорила она. Архи в это время разглядел неподалёку Андрея Николаевича, с интересом смотревшего в их сторону.
- Его не били, - ответил Михаил. – Доставил тебе в целости и сохранности, как и обещал. Хотя ты говорила, что я не всегда выполняю обещания…
- Я благодарна тебе, Миша, - Марина тонкими пальчиками взяла рыцаря за руку, и тот почувствовал, как провалившееся было сердце стремительно забилось. – И я беспокоилась за вас обоих…
- Не надо, - эти слова Архиканоник с трудом выдавил из себя. – Марина… прошу тебя… иди к супругу. Ты ждала его всю свою жизнь, а теперь он ждёт тебя. Иди…
Кивнув, женщина отпустила его и, развернувшись, зашагала к Андрею Николаевичу. Архиканоник не сводил с ней взгляда и был Марине благодарен за то, что она ни разу не обернулась.
Что он дал бы ей? Вечные командировки и нормальную жизнь только после пятидесяти? Кривотолки и злословие за спиной по поводу брачного союза между джедаем и политиком? Он ощутил готовность Марины если не вспомнить былое, то хотя бы услышать нужные слова, что для Архиканоника являлось практически тем же самым. Но вместо этого он оттолкнул её от себя, хотя даже если новый роман вновь закончится провалом, Архи не испытает тех же чувств, которые терзали его в данный момент.
Полностью подавленный и смятённый, он позволил вернувшемуся Хейту утащить его в свободный спидер. Заметив настроение напарника, верный друг за всё время полёта не вымолвил ни слова.
«Если награда за квест – безмерная тоска и пустота в душе, то видал я в гробу такие квесты…»

Если бы на месте Марины оказалась какая-нибудь из других подруг Архиканоника, ничего бы подобного, разумеется, не случилось. Но по привычке анализируя ситуацию, Архи пришёл к выводу, что за его испытаниями крылось нечто большее. Марина совершенно случайно, как выяснилось, столкнулась с Хейтом через два дня после похищения мужа. Уже тогда её плотно опекали люди Шерифа, а Хейт, никоим образом не тянувший на джедая, не вызвал особых опасений. И всё же такая случайность объяснялась Орденом просто: веление Великой Силы. Значит, Сила хотела, чтобы Архи столкнулся со своим прошлым и увидел отрывки из нескольких линий будущего. Но для чего? Действия Марины, как политика, более важны для джедаев, чем предполагал сам разведчик? Конечно, не ему осуждать Силу, и всё же…
И всё же он предпочёл бы, чтобы на месте Марины был кто угодно, но не она сама.
Он оглянулся назад, на свой пройденный путь. Каждую открывавшуюся перед собой в юности возможность Архиканоник использовал на полную катушку. Его заинтересовали редкие техники Силы – и вот, став разведчиком, он уже изучает всевозможные теоретические взыскания о мелочах, влиявших на способности чувствительных к Силе. Как разведчика, его обучают входить к людям в доверие – вот он уже пользуется этим, соблазняя девушек как в рабочее время, так и вне него. Может быть, Марина была шансом выбиться из порочного круга пустых страстей и отдать сердце той единственной? Может быть, Сила желала от Ивашенцева именно такого результата, а теперь молчит, потому что глупый адепт Академии Земли не увидел данной ему возможности?
И что же ему остаётся тогда? Признать, что ты – бессмысленный червяк, болтающийся на ветру? Осознать, что все душевные силы растрачены впустую, на однообразные развлечения?
Ему не стало легче, когда в личную комнату зашёл Хейт. Подавив желание прогнать его, Архиканоник не ответил ни на один из вопросов напарника. А потом, в какой-то момент, когда тот окончательно обиделся и решил уйти сам, взял, да и вывалил Хейту абсолютно всё.
Внимательно выслушав друга, Дмитрий не стал выдавать очередную шутку. Он просто сказал:
- Давай разберёмся.
Одно это заставило Архиканоника поднять брови и собраться.
- Ты в унынии сразу по двум причинам: не состоялась любовь и задето твоё мужское самолюбие, так? Первое обычно лечится алкоголем. Но поскольку ты потомственный трезвенник, да к тому же истинный рыцарь-джедай, здесь ничего не остаётся, как посмотреть на ситуацию с другой стороны. Ты не просто поступил благородно, Мишаня, не став начинать всё сначала, ты фактически сделал выбор за неё и сделал всё правильно, хотя бы ради Андрея Николаевича. При этом ты не задаёшься вопросом, стоило или нет, ты думаешь, что изменилось теперь. Да мужика с таким добрым сердцем себе любая женщина захочет, ещё и пожалеет тебя при этом…
- Не так, - покачал головой Архиканоник. – Помнишь свадьбу Раймуса и Лазари? Я ещё тогда смотрел на них и думал: вот, когда-нибудь и возле меня будет стоять моя женщина. И вот Сила, словно услышав это, сводит меня с бывшей, причём, та не против возродить отношения, но я, как последний дурак, отвергаю её, хотя всем сердцем желаю обратного. А если не появится у меня своей Лазари? Мне тридцать два, и чего я добился за все эти годы?
- Ты талантливый разведчик, имеешь огромные знания о Силе и её свойствах, всё-таки любимец женщин, несмотря на неудавшуюся любовь…
- Вот! Мы подошли к главному. Помнишь наш разговор на Дегенте? Я жалел тебя, Хейт, когда говорил, что ты никогда не сможешь найти себе жену. Теперь, когда ты с Ланирой, я осознаю свою неполноценность.
- Но ведь я тебе тогда завидовал! – чуть ли не вскричал Хейт, вскочив со стула. – Не по-чёрному, не до злобы, но ведь завидовал! И это я ощущал свою неполноценность, когда совращённая тобой баба беззаботно и полностью доверялась моему напарнику. Когда Ланира точно так же доверилась мне, я понял, почему тебе так нравятся женщины.
- У вас с Ланирой взаимная любовь, - возразил Архи.
- И ты кого-нибудь полюбишь, друг! Да посмотри хотя бы на Латвина с Даниэлой – им под шестьдесят, и вот, нашли друг друга! А Алекс, единственный наш начальник? А Данила Тилосский, на свадьбе которого и мы гуляли? В конце концов, Смит, ныне ветеран, который, кстати, ушёл из-за любимой женщины. Ему было сорок семь, Архи!
- Это же только слухи, - повеселел Михаил.
- А по-твоему, из-за чего мог уйти самый опытный разведчик Академии Земли за три года до ветеранства, не имея родственников и, между прочим, славившийся в своё время многими романами, как и ты?
Архиканоник открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что напарник прав. Кругом, причём, прав. Даже если в ближайшее время формирование семьи не предвидится, перед глазами у него живой пример – Константин Смит. И многие ему подобные рыцари-джедаи как в Академии Земли, так и во всём Ордене.
Архи с благодарностью посмотрел на напарника, который продолжал вести свои речи.
- Итак, остаётся только проблема самолюбия. Как же так, думаешь, наверное, ты, она предпочла не меня и практически использовала, сыграла на чувствах и на джедайском долге. Это решается ещё проще, чем ты думаешь. Значит, ты сейчас звонишь любой из своих пассий, желательно той, которая не знает об Архи-джедае и которая давно хочет повидаться с тобой, и назначаешь ей встречу. После чего ты проводишь с ней назначенные тебе Алексом два дня отдыха и набираешься сил перед следующим заданием.
- Да ты что, серьёзно? – Архиканоник меньше всего ожидал услышать от Хейта подобное.
- Разумеется. И даже готов подвести тебя до любого города планеты. Меньше всего, Архи, тебе сейчас следует быть одному. Вышибай клин клином, и – вот увидишь! – всё образуется. Если Марины не видать как своих ушей, тогда осчастливь другую. Бытует весьма справедливое утверждение, что хорошее настроение передаётся половым путём.
Архиканоник, не выдержав, рассмеялся, почувствовав, как пустота в душе заполнилась чем-то тёплым. Он был признателен напарнику за всё, что тот сделал для него: и за помощь в спасательной операции, и за помощь с Алексом, и за развеянную тоску. Это было в первый раз, когда Архи раскрыл Хейту душу, и отныне он ни разу не пожалеет о случившемся.
Вспоминались строки из песни двухвековой давности.

Одинокий волк – это круто,
Но это так, сынок, тяжело,
Ты владеешь миром как будто
И не стоишь в нём ничего.

«Ещё как стоишь! Все мы одиночки по сути, и у каждого всё равно могут быть верные друзья, напарники, жёны, дети. Если Сила хотела для меня именно этого, что ж, тогда вперёд и с песней!»
- Алло, Аманда? Да, это я, узнала. А я-то как рад тебя слышать… Так рад, что готов прямо сейчас встретиться. Видишь ли, я недавно вернулся с командировки, раненый, голодный и злой на всех вокруг, и только благодаря тебе я стану прежним добрым Мишенькой… Через два часа на нашем месте? Ну, я думаю, ты всё равно меня узнаешь, моя хорошая… Да, я не заставлю тебя ждать ни на минуту. Жди меня, дорогая!
Одинокий волк – это круто.