Справка
294 год до образования Империи
Всё же у неба есть запах. Мааа Вон’Гла, подхваченный ласковыми потоками тёплого ветра, задумался над этим предположением. Утренний воздух, едва ещё согретый лучами Наале, солнца системы, был напоен бессчётным числом запахов. Мааа этот букет ароматов всегда навевал мысль о лесном пологе. Вот широкие бордовые листья запахов травы и мокрых после дождя скал перемешались в причудливой мозаике, лишь кое-где проблёскивают тонкие стрелы игл кустарника фаа, источающие тяжёлый, дурманящий дух шерсти пасущихся где-то далеко внизу, на равнине, маматов. Порой можно заметить, как промелькнёт в красноватом пологе яркая птичка – аромат распустившегося цветка. А среди всего этого великолепия, в небольших просветах, виднеются клочки синих небес – это запахи моря и соли, водорослей и кожи прибрежных хищников. Аромат неба же, слабый, тонким солнечным лучиком своей послегрозовой свежести проникает иногда сквозь калейдоскоп растительности, едва согревая почву.
Словно в похвалу, ветер принёс несколько лепестков вовуны, растущего в степях цветка, уронив их на купол Вон’Гла. Тонкие сиреневые пластинки заскользили по коже ноллонаи, унесённые вскоре потоком воздуха. Лишь один лепесток Мааа успел подхватить головным щупальцем, бережно сжав. Далеко впереди виднелся каньон общины лона – долгий перелёт подходил к концу. Внутренняя сторона купола уже начинала болезненно подрагивать от голода, но это не омрачало настроения ноллонаи. Мааа Вон’Гла и без того был весьма неунывающим, мечтательным созданием, а приятные размышления и вовсе заставили лона забыть о пище.
Ласковый ветер успел ещё раз осыпать ноллонаи искорками листьев, прежде чем лон добрался до ущелья. В нескольких сотнях стандартных метров ниже Мааа тихо шептала песню брызг неглубокая речка, а серые скалы украшали кое-где мозаики ярко-зелёного лишайника. При взгляде на эти живые узоры купол Вон’Гла свела столь болезненная судорога голода, что ноллонаи всё же решил повременить с путешествием. Опустившись ниже, лон подлетел к стене ущелья, заросшей лишайником. Плотная зелёная паутинка заткала поверхность скалы так, что на протяжении нескольких десятков метров не было заметно ни единого пятнышка серого камня, лишь тонкие узоры из лиловых спор. Ноллонаи расправил тонкие суставчатые конечности, во время полёта прижатые к внутренней стороне купола, погрузив недлинные коготки в мягкое покрывало лишайника, закрепившись, а затем прижался и самим телом, бледным и влажно поблескивающим, к ковру растительности. Раскрыл крохотные рты, что располагались на внутренней стороне купола, соскребая ворсинками кисловатый лишайник. Наконец, когда пищеварительная система успокоилась, перестав донимать мозг сигналами о голоде, Мааа расслабил лапки. Огромное плоское тело ноллонаи заскользило вниз, один из краёв его начал загибаться, отчего Вон’Гла стал напоминать сейчас каплю расплавленного пластика. А через пару секунд Мааа изо всех сил, насколько позволяли это тоненькие конечности, оттолкнулся от скалы, начав падать кверху брюхом, точно огромный светлый цветок с устремлёнными из центра его шестью тычинками-лапками. Тонкий купол шёл волнами, а суставчатые конечности шевелились, сгибаясь и вновь прижимаясь к телу.
Через какое-то время ноллонаи всё же перевернулся в воздухе, опять воспарив на потоках ветра.
Родное поселение лона, Малла, было уже столь близко, что Вон’Гла без труда различал тёмные глотки пещер с выступавшими из них языками-парапетами, длинными и узкими. В паре десятков стандартных метров ниже стена ущелья выдавалась вперёд, открывая взгляду немалых размеров плато, ровное, точно расправленный в полёте купол ноллонаи. Впрочем, саму каменную равнину рассмотреть было весьма сложно из-за огромных массивов бордовых лиан, переплетающихся между собой. Хотя с такого расстояния не было заметно, но Вон’Гла знал, что удерживает этот живой навес обширная конструкция из очень прочных, но полых внутри и от того лёгких стеблей. Именно под этим пологом, разделённым кое-где ажурными стенами лиан, находились жилища большинства членов общины. Пещеры же, выскоблить которые было гораздо труднее, нежели соорудить навес, имели право заселять лишь наиболее уважаемые ноллонаи. Впрочем, Мааа с рождения относился к числу подобных.
На каменной стреле парапета Вон’Гла уже ждали. Легаан Ма’Вим, один из самых молодых ноллонаи общины, растёкся по горизонтальной поверхности скалы, отчего бело-голубой купол лона напоминал сейчас дождевую каплю. Впрочем, стоило Легаану увидеть приближение Мааа, как юный встречающий тут же поднялся на тонкие лапки, обвив повисший складками купол длинными головными щупальцами.
- Лона ждали, - Ма’Вим заговорил прежде, чем Вон’Гла успел выпрямиться после приземления, стянув купол щупальцами.
Тонкое тело встречающего слегка подрагивало в такт словам. Если глотки, предназначенные для забора пищи, у ноллонаи находились с внутренней стороны купола, то речевой аппарат располагался же на внешней, открываясь в виде шести идущих наискось прорезей между идущими из макушки головными щупальцами и расположенным ниже большим выпуклым глазом. А учитывая то, сколь хрупким и лёгким было тело, сокращения мощных голосовых связок превосходно проглядывались через тонкую кожу.
- Как прошло ваше путешествие? – Легаана, судя по всему, не смутило, что прибывший не успел ещё ответить на первый вопрос. Впрочем, Мааа это ни капли не задело.
- Превосходно, - низкий, рокочущий голос Вон’Гла казался почти грубым по сравнению с пока ещё тоненьким голоском Ма’Вима. – Мои знания были оценены, а опыт учтён.
Не дожидаясь, пока встречающий соизволит пригласить вернувшегося ноллонаи в пещеру, Мааа направился внутрь. Хотя ночь выдалась на удивление тёплой, а утро порадовало нежданной прохладой, длинный перелёт всё же вымотал Вон’Гла. Вместе с тем, Мааа совсем не хотел обделить вниманием столь любезно встретившего его Легаана.
- Кроме того, теперь мне есть чем поделиться с общиной, - Вон’Гла задержался у самого входа в пещеру, - сведущ ли ты в сказаниях, юный Ма’Вим?
Вопрос определённо был провокационным. А по тому, как сник устыдившийся Легаан, ответ и без слов стал ясен. Хотя в обществе ноллонаи кастовая система в обычном её понимании отсутствовала, некоторые обособленные группы всё же существовали. Такие, к примеру, как врачеватели Вон’Гла, летописцы Ма’Вимы или легендарные Ним’Мали, о феноменальной памяти которых рассказывали удивительные истории. Учитывая то, что генотип у всех представителей расы был одинаков, за исключением разве что мелких мутаций, наличие индивидов со столь отличными от нормального уровня способностями объяснить было затруднительно. К счастью, сами ноллонаи о таком понятии как генетика никогда не слышали, потому и вопросом о природе способностей Ним’Мали не задавались.
- После собрания, когда я собрался уже было улетать, Валаг Ним’Мали соизволил поговорить со мной. Не знаю, известно ли тебе, но многоуважаемый Ним’Мали готовится сейчас к рождению преемника, потому этот разговор был для лона наверняка последним. Валаг рассказал мне одну… - Мааа запнулся, - историю. И, признаться, я в раздумьях, стоит ли делиться ею с общиной.
Судя по тому, как воодушевился после этих слов юный Ма’Вим, речь Вон’Гла произвела на лона впечатление. Далеко не у каждого юнца, пусть и из числа летописцев, пожелает спросить совета кто-либо настолько уважаемый, как Мааа.
- Чем же вас так озадачил рассказ Валага, уважаемый лон?
- Абсурдностью, - заметив изумление Легаана, Вон’Гла счёл нужным рассказать подробнее, - этот достопочтенный лон утверждал, что некоторое время тому назад встретил… каменного ноллонаи. И более того, заявил, что видел душу этого лона! Оная говорила на неведомом уважаемому Ним’Мали языке, но через некоторое время всё же стала понимать наше наречие. Впрочем, более всего меня поразило даже не это, - Мааа воздел над куполом головные щупальца, - Валаг сказал, что совсем недавно эта таинственная душа исчезла, погрузившись в тело, которое скрылось в высоте! Уважаемый лон едва успел подняться в воздух, как каменный ноллонаи исчез в облаках.
Ответной реакции Ма’Вима пришлось ждать весьма долго. Не сказать что юный лон испугался, но после рассказа Вон’Гла выглядеть стал явно обеспокоенно. Головные щупальца Легаана причудливо изгибались, точно плавающие в воде узкие ленты водорослей. Наконец, собравшись, Ма’Вим осмелился заговорить.
- Я не могу утверждать, что уяснил что-либо из вашего рассказа, уважаемый лон, но подозреваю, что и вам вряд ли понятно больше. Эти… откровения достопочтенного Валага Ним’Мали несколько странны. И я не думаю, - Легаан робко взглянул на собеседника, - что ими следует делиться с общиной. Ведь если бы лон пожелал, чтобы эта история стала общеизвестной, то наверняка рассказал бы её на собрании, не так ли?..
- Именно, - Мааа взмахнул щупальцами, соглашаясь, - твои речи убедили меня, юный Ма’Вим. Держи в тайне наш разговор, а сейчас же позволь мне удалиться.
Легаан молча проводил взглядом исчезнувшего в глубине прохладной пещеры Вон’Гла. Дождавшись, пока уважаемый лон уйдёт, переступил через кромку парапета, расправив в воздухе купол, превращая падение в неторопливый полёт. Думать над сказанным Мааа лону совершенно не хотелось.
* * *
287 год до образования Империи
- Не нравится мне всё это. Вот увидишь, мы точно нарвёмся на неприятности, готова даже на корабль поспорить, - тихо ворчала Зенда.
Идон Дальфе на слова сестры отреагировал лишь снисходительной улыбкой. За последний стандартный год подобные речи он слышал уже шесть раз, да и к седьмому формулировки совершенно не изменились. Учитывая характер работы Идона, худшим, что могло осложнить жизнь молодых людей – необходимость работы в скафандрах или использование дыхательных масок. Впрочем, Зенда была права как минимум в одном – в этом полёте их точно ожидают сюрпризы. А самый первый из них уже находился в каюте. Дальфе попытался представить себе лицо старшей сестры, когда их попутчик появится в рубке. Учитывая тот факт, что корабль молодых людей, «Абсурд», уже покинул орбиту Корусканта, ждать осталось едва ли долго.
- Знаешь, а с каждым разом твоя работа становится всё более интересной. Они что, предлагают нам лететь, не получив координаты?..
Гневную тираду прервал звук шагов. Более того, тонкое жужжание сервомоторов и своеобразный лязг ясно давали понять, что направлявшийся в рубку был дроидом. Идон с трудом подавил смех, увидев, как изменилось лицо старшей сестры. Выхватив бластер, хотя и почти не умея с ним обращаться, девушка попыталась было резко развернуться, ударившись в результате локтём о спинку кресла пилота. Младший Дальфе вознамерился уже предупредить сестру, но не успел.
В стандартном метре от молодых людей стоял человек, закутанный в длинный коричневый плащ. Капюшон одеяния был откинут, позволяя рассмотреть лицо незнакомца, а за плечом вошедшего маячил серебристый корпус Е-3РО. Зенда открыла рот, но, взглянув на нежданного пассажира, кажется, поперхнулась теми ругательствами, что намеревалась произнести. Нервно сглотнув, опустила оружие, глупо хлопая глазами. Видимо, грубить джедаю даже она не осмеливалась.
Рыцаря же разыгравшая сцена, походу, совершенно не смутила. Поклонившись сначала старшей, а потом младшему Дальфе, джедай сложил руки на груди, точно ожидая чего-то. Идон всё же собрался с духом.
- Рыцарь Ордена джедаев Шеврам Ллай, позвольте представить вам мою сестру Зенду Дальфе, капитана корабля «Абсурд», - девушка кивнула в качестве приветствия, всё ещё не отводя взгляда от вошедшего, - Зенда, джедай Ллай – лидер этой экспедиции, я же буду исполнять роль его помощника.
- З-здравствуйте, - девушка через силу улыбнулась.
- Добрый день и вам, - Шеврам тепло улыбнулся в ответ, извлёк откуда-то из складок плаща инфочип, протянув его Зенде, - а по поводу координат вы можете больше не беспокоиться.
Посчитав разговор законченным, Ллай так же бесшумно удалился. Протокольный дроид же, всё это время сохранявший молчание, поспешил за хозяином.
Старшая Дальфе задумчиво смотрела на инфочип, зажатый сейчас между пальцев. Дождавшись, пока лязг металлических ног затихнет вдали, перевела взгляд на брата. Идон виновато пожал плечами, ожидая цветистых ругательств уже в свой адрес, но сестра лишь покачала головой, склонившись над бортовым компьютером.
* * *
Проникавший сквозь переплетённые лианы навеса солнечный свет ложился на каменный пол и кожу присутствующих десятками бледных лепестков. Расположившиеся под живым пологом Лам Нир и Мон Нир с беспокойством смотрели на своего соплеменника по имени Роне. Мааа Вон’Гла, нависший сейчас над этим несчастным лоном, головными щупальцами аккуратно ощупывал купол раненого ноллонаи. Порой Роне тихо урчал от боли, когда почтенный целитель прикасался к очередной гематоме. Завершив осмотр, Мааа некоторое время молчал, раздумывая, а заговорить с Вон’Гла ни Лам, ни Мон не осмеливались.
-Лон попал под обвал, как я понимаю?
Судя по интонации, почтенный целитель и не думал о том, что получит отрицательный ответ.
- Да, многоуважаемый Мааа, - Мон нервно пошевелил щупальцем, - на достопочтенного Роне, главу Нир, нашей общины, обрушился свод пещеры, в которой лон жил уже долгое время. Мы обнаружили достопочтенного Роне только на следующий день и как можно скорее постарались доставить его сюда.
Вон’Гла вновь перевёл взгляд на лежавшего перед ним ноллонаи. Хотя и выглядел пострадавший, чей купол сейчас покрывал жутковатый узор оранжевого цвета гематом, весьма… удручающе, Мааа не переживал за лона, и дело было вовсе не в богатом опыте врачевания или обширном запасе знаний Вон’Гла. Мааа уже давно привык доверять своим чувствам. Вот и сейчас, разглядывая лежащего перед ним Роне, отчётливо понимал: Лам и Мон успели и не принесли лона слишком поздно. Моя помощь позволит ему выжить.
- Лон поправится, - Вон’Гла с удовольствием отметил, как обрадовались собеседники, - что было бы невозможно, промедли община Нир ещё хотя бы пару дней. Я лично буду за ним ухаживать ближайшее время, а вы сможете пока вернуться домой, успокоив прочих ноллонаи.
К счастью, Лам и Мон не решились перечить. Мааа очень не хотелось бы, чтобы эти ноллонаи, оставшись в Малле, излишне нервничали, глядя на главу своей общины, которому в дни лечения придётся выглядеть ещё более непритязательно. Пусть лучше отправятся в Нир и успокоят прочих, да и сами прекратят слишком сильно переживать. Но окончательно прилетевших убедило то, что при словах врачевателя сам Роне слабо взмахнул щупальцами, поддерживая тем самым Вон’Гла.
- Конечно, многоуважаемый Мааа. Мы так и поступим, - в этот раз слово взял уже Лам, - когда нам возвращаться?
- Через десять дней, я полагаю, достопочтенный Нир сумеет вполне оправиться и будет в состоянии самостоятельно совершить перелёт. А пока же, - Вон’Гла опёрся на тонкие лапки, распрямил их, встав, - помогите мне переправить многоуважаемого Роне в мою пещеру, лону там будет гораздо удобнее.
* * *
Идон любовался планетой, чей приплюснутый у полюсов шар занимал сейчас почти половину иллюминатора. Её поверхность, мозаика из покрытых бордовой растительностью континентов и светло-голубых, точно нити звёзд в гиперпространстве, океанов, была заткана тонким кружевом облаков. Хотя Дальфе, исследователь со стажем, повидал десятки самых разных миров, подобные планеты, похожие на разноцветные драгоценные камни, ему нравились больше всего. Зенду же вид на неизвестный мир, подставивший далёкому солнцу многоцветный бок, явно не интересовал. Сестра, как и всегда после выхода в реальное пространство, изучала дисплей бортового компьютера, задумчиво подперев кулаком подбородок. Закончив проверку, девушка повернулась к брату, дёрнула его за рукав, заставив младшего Дальфе отвлечься от созерцания.
- Кто ему сообщит, что мы прибыли?
Идон растерялся. Сказать по правде, оба Дальфе, как и большинство существ, обитающих в Галактике, до этого времени видели джедаев лишь в репортажах, транслируемых Голонетом. А теперь же один из этих легендарных рыцарей вот уже несколько часов как находился на борту «Абсурда», медитируя в своей каюте. И вправду, есть чему удивиться. За всё время полёта Ллай не сказал молодым людям ни слова после того, как вручил Зенде инфочип с координатами. Впрочем, Дальфе тоже не стремились к задушевным беседам с рыцарем, попросту боясь заговорить с нежданным спутником.
- Ммм… а может, поручим это дроиду? – Идон обаятельно улыбнулся, искренне надеясь, что ему удастся убедить сестру.
Судя по тому, как Зенда подняла бровь, одарив младшего брата полным скептицизма взглядом, затея его с треском провалилась.
- Ты хотел сказать, его дроиду.
Уверенность, с которой произнесла эту фразу сестра, не оставляла возможности возразить. Поняв, что оправдываться бесполезно, Идон промолчал, вновь повернувшись к иллюминатору.
- В районе экватора есть континент, окружённый тремя архипелагами крупных островов. Мы приземлимся там.
Дальфе вздрогнули от неожиданности. За их спинами, как и в начале путешествия, бесшумно, точно соткавшись из воздуха, появился Шеврам. Идон обернулся, с некоторой опаской глянув на джедая снизу вверх. Он точно не летает?..
Кивнув рыцарю, Зенда в очередной раз углубилась в изучение данных на дисплее бортового компьютера, проводя порой искривлёнными пальцами по сенсорному экрану. Через минуту девушка активировала двигатели «Абсурда», до этого момента неподвижно зависшего вне гравитационного поля планеты и двух её спутников, которые сейчас крохотными звёздами разгорались за иллюминатором, отражая солнечный свет. Корабль, оставляя за собой бело-голубые, точно океаны внизу, росчерки сожжённого топлива на чёрном полотне космоса, лёг на орбиту безымянного мира. Спустя какое-то время пилот оторвалась от изучения приборной панели, указав пальцем на какой-то объект за транспаристилом купола.
- Этот?
Джедай кивнул, приблизился к креслу Зенды. Склонившись над бортовым компьютером, точно игнорируя сидевшую перед приборной панелью девушку, дотронулся до дисплея, указав компьютеру координаты посадки. Дальфе непроизвольно попыталась отодвинуться подальше, прижавшись к подлокотнику, когда рука рыцаря легла на приборную доску, а широкий коричневый рукав едва не задел плечо девушки. Решив проблему с местом приземления, Ллай, так и не выпрямив спину, повернул голову к озадаченно наблюдавшему за ним Идону. Младший Дальфе мог поклясться, что на долю секунду увидел снисходительную улыбку, промелькнувшую на смуглом лице джедая.
- Сколько времени вам понадобится на проведение исследований, Идон?
Юноша удивился столь глупому вопросу. Суть работы младшего Дальфе, исследователя-первопроходца, как в шутку окрестили эту должность, состояла в изучении наиболее распространённых биомов не входящих в Галактическую Республику миров, что представляло собой первый этап колонизации любой планеты. Идон зачастую задумывался над тем, какими методами пользовался бы РДК, Республиканский Департамент Колонизации, выбери он для освоения мир, на котором существует разумная жизнь. К счастью, подобных ситуаций пока не случалось, а стремиться к подобной проверке своих моральных убеждений Дальфе отнюдь не собирался.
- Это сложный вопрос, многоуважаемый джедай Ллай… Мне необходимо будет собрать образцы растительности, произвести забор почвы, воздуха и воды, обработать их и изготовить препараты для исследований, на изучение каждого из которых уйдёт как минимум несколько стандартных часов. Если случится чудо, и окажется, что там, - Идон кивнул на планету за иллюминатором, узоры облаков в атмосфере которой, лениво перемешиваемые бесчисленным множеством ветров, менялись по мере приближения, - растёт лишь один вид деревьев, а микроорганизмы в воде и почве обитают одни и те же, то уже через стандартные сутки мы будем в пути на Корускант. Но вы же сами понимаете, что подобное вряд ли реально. К тому же, в случае обнаружения симбиотических связей между некоторыми видами, требуется время на изучение подобных отношений непосредственно в условиях естественного для них биогеоценоза, дабы выяснить причины возникновения таких…
- Я вас понял, Идон, - перебил юношу Шеврам. – Благодарю за столь подробный ответ.
Не дав исследователю возразить, джедай вышел из рубки, полой плаща всё же задев руку Зенды. Оторвавшая на мгновение взгляд от приборов девушка недовольно нахмурилась, глядя вслед рыцарю, одёрнула рукав куртки. Посмотрев на брата, Дальфе лишь грустно улыбнулась, пожав плечами.
* * *
Плывущие по небу пушистые облака отражались во множестве лужиц на каменной стреле парапета. Потемневшие от влаги стены каньона, казалось, едва заметно поблескивали, украдкой поглядывая на Маллу глазами зелёных пятен лишайника. Тёплый дождь, что шёл всю ночь, убаюкивая поселение своим ласковым шёпотом, лишь недавно закончился, и до сих пор тонкие ручейки, сверкавшие в лучах Наале, стекали с парапетов выскобленных в скале пещер.
Мааа вновь любовался небесами, наслаждаясь тем свежим ароматом, что оставил после себя на прощание дождь. Именно так пахнет небо. Ноллонаи медленно, точно растягивая удовольствие, прошёл по каменной стреле, наступая в появившиеся крохотные озёрца, довольный тем, как ласково щекочет жидкость тонкие лапки. Приблизившись к оставленному накануне на парапете большому ореху нилла, растущего в лесах высокого кустарника, заглянул внутрь. Сейчас полость внутри тёмно-синего плода была полна дождевой воды, прозрачной и тёплой, а на поверхности её, отражаясь, танцевали жёлтые вспышки солнечных лучиков. Подхватив головными щупальцами потяжелевший орех, Вон’Гла направился обратно в пещеру.
Глава общины Нир лежал на подстилке из лимов, похожих на маленькие зелёные облачка мягких цветов, превосходно впитывающих жидкость и при этом долго остающихся не подверженными гниению. Мааа сам нашёл когда-то подобное применение этому растению, чему до сих пор очень радовался, ибо спустя некоторое время и врачеватели прочих общин начали использовать лимы в уходе за ранеными. Разрезы на куполе Роне, оставшиеся после того, как Вон’Гла вскрыл наиболее крупные гематомы, были закрыты листьями нонени, дабы предотвратить проникновение инфекции.
Поставив полный воды плод на каменный пол, Мааа опустился, внимательно разглядывая раненого. Глава общины Нир всё ещё не проснулся, но Вон’Гла не находил причин для беспокойства. Такой сон, глубокий и спокойный, свидетельствовал о том, что многоуважаемого Роне уже не мучает боль, а значит, и за жизнь лона можно уже не опасаться. Аккуратно, чтобы не разбудить Нира, Мааа осмотрел порезы, с удовольствием отметив, что благодаря компрессам из нонени края ран, тонкие и аккуратные, не гноятся. Вполне вероятно, что благодаря этим листьям удастся даже избежать образования жёстких, плотных шрамов, которые очень болят при полёте, не растягиваясь в отличие от тонкой кожи ноллонаи. Проверив напоследок, не начали ли гнить лимы, Вон’Гла оставил больного в покое. Подхватив щупальцами орех нилла, врачеватель аккуратно вылил воду в выдолбленное в полу пещеры углубление, рядом с которым находилось ложе Роне. Теперь, если уважаемый Нир почувствует жажду, лону нужно будет всего лишь опустить край купола в это искусственное озерцо, втянув ртами воду.
Убрав опустевший плод в одну из ниш в глубине пещеры, Мааа тихо, не смея потревожить сон Роне, вышел на парапет. Компрессы из нонени пора было уже заменить на свежие, и лучше сделать это, пока многоуважаемый Нир не проснулся. Взглянув на вымытый дождём навес из лиан, бордовым полем раскинувшийся под узким языком выступавшей в воздух скалы, Вон’Гла расслабил лапки, напрягая мышцы купола и позволяя телу медленно, точно лениво, рухнуть с парапета, завалившись вперёд. Прохладный ветер ласковыми щупальцами пробежал по коже, подхватывая ноллонаи. Поджав конечности, Мааа устремился к равнине, обрывавшейся одной из стен каньона.
* * *
Шеврам Ллай был джедаем весьма нестандартных взглядов. Он мог бесконечно долго спорить на тему предназначения Ордена, влияния рыцарей на внутреннюю политику Республики, роли джедаев в военных конфликтах и десятки прочих провокационных гипотез, но лишь в одном вопросе был непреклонен. Именно над ним и размышлял сейчас джедай, вглядываясь в горизонт, пока Идон за его спиной изумлённо, точно ребёнок в голомузее, озирался по сторонам.
Судьба это лишь лаконичный синоним фразы «воля Силы». Шеврам в очередной раз убедился сегодня, насколько верен был этот вывод, к которому Ллай пришёл ещё в детстве. А быть может, не вывод его это был вовсе, а откровение, дарованное самой Силой? Рыцарю хотелось бы думать, что это так, но тихий, ехидный порой голосок внутри упрямо нашёптывал, что подобные мысли суть не что иное как гордыня, недопустимая для джедая.
Несколько стандартных лет тому назад учитель Шеврама, Кевин Бено, волей Силы, хотя конечно же пожелал назвать в разговоре со своим падаваном это прихотью судьбы, был вынужден совершить посадку на одной из планет Дикого Пространства. Неизвестный мир на поверку оказался местом, полным самых разных форм жизни, от микроорганизмов едва ли сложнее коацерватных капель, которыми кишели горячие озера, до разумного, пусть и весьма примитивного вида, называвшего себя длинным, будто тягучим словом «ноллонаи». За те несколько месяцев, что Кевин провёл, дожидаясь, пока в Храме получат его сигнал бедствия и пришлют судно, престарелому джедаю удалось наладить контакт с одним из аборигенов, негуманоидным существом по имени Валаг Ним’Мали, хотя во многом это удалось лишь благодаря любопытству ноллонаи. Впрочем, и поступками самого рыцаря руководила не только тяга к знаниям. Ещё когда крохотный кораблик Бено только опустился на поверхность планеты, перечеркнув небо полосой вязкого чёрного дыма, джедай почувствовал нечто. И это что-то или кто-то было явно чувствительно к Силе. А если учесть тот факт, что порой на густозаселённой планете не существовало никого, кто был бы восприимчив к этой загадочной энергии мироздания, Кевин был просто обязан найти источник возмущения. Престарелый джедай решил, что прежде чем отправиться на поиски неведомого существа, следует изучить язык местного вида, сделав допущение, что видевшееся в паутине Силы подобно крохотной светлой бусинке создание могло оказаться кем-то из аборигенов. Кроме того, Бено, которому шёл уже девятый десяток, вряд ли был в состоянии, даже будучи джедаем, выдержать многодневное пешее путешествие. Именно потому, когда прибыло спасательное судно, Кевин улетел на нём лишь со знаниями о языке разумного местного вида. Несколько лет после возвращения в Храм ушли у Бено на то, чтобы загрузить все полученные сведения в память дроида Е-3РО, создав из того в результате сносного переводчика с неизвестного в Республике языка ноллонаи.
А вот теперь Ллай, бывший падаван Кевина Бено, отправился на поиски загадочного создания, выполняя последнюю просьбу скончавшегося наставника. Пришлось убедить не одного человека из РДК, и не всегда без помощи Силы, включить рыцаря из Ордена джедаев Шеврама Ллай в состав одной из экспедиций, да и заглушить канал связи «Абсурда», одновременно с этим заставив думать обратное обоих Дальфе, оказалось не так просто, но Шеврам достойно справился. И теперь, когда ноги утопали в разноцветной растительности безымянной планеты, а тёплый, пахнущий сотнями незнакомых ароматов ветер шевелил короткие рыжие волосы рыцаря, Ллай видел. Видел в мозаике Силы существо, которое желал найти учитель, столь же ясно, как спелый жёлтый плод среди листьев шуура. Коммуникатор, при помощи которого можно было связаться с Е-3РО, уже лежал в кармане плаща, и потому Шеврам не видел смысла медлить. Не обернувшись взглянуть на усевшегося посреди луга Дальфе, который увлечённо сейчас рассматривал какое-то растение, джедай зашагал вперёд, к тонкой тёмной линии у горизонта.
Через пару часов Ллай вышел к внушительных размеров ущелью. Подойдя к краю, густо заросшему пурпурного цвета травой, джедай бесстрашно посмотрел вниз. По дну, извиваясь, текла узенькая речка, щедро забрасывая тонкими белыми гребешками пены выступавшие кое-где из воды булыжники, но это зрелище совершенно не заинтересовало рыцаря. Существо находилось где-то рядом. Шеврам направился вдоль обрыва, разглядывая попутно незнакомый пейзаж. Отблеск создания, до этого видимый в Силе будто сквозь толщу воды, становился всё ярче, насмешливым солнечным зайчиком промелькивая в паутине загадочной энергии, пронизывавшей Галактику. А через пару минут Ллай увидел его.
Высокое, бледное существо собирало растения. Мягкое тело ноллонаи, а джедай был абсолютно уверен, что это и есть один из аборигенов, представляло собой тонкий диск около восьми стандартных метров в поперечнике, из центра которого выходили шесть тонких суставчатых конечностей. Сейчас этот купол повис крупными складками, точно салфетка, которую набросили на стакан. В той же точке, где начинались лапки, с другой стороны туловища выходил пучок длинных зеленоватых щупалец. Ноллонаи напомнил Шевраму одно из тех созданий, которое джедай видел когда-то на выступлении Монкаламарского балета. Впрочем, физический облик аборигена был мало интересен рыцарю.
В Силе ноллонаи казался похожим на многослойный бежевый цветок. Ллай осторожно прикоснулся к тонким лепесткам, чувствуя себя ребёнком, держащим в руках коробку с подарком. Бутон, которым было это существо, мерцал, рассыпая белые искры. Вот, закрывая нежные листочки, плотным коконом собрались бежевые лепестки – это спокойствие и терпение. Под ними, точно белые нити, переплетаются радость и надежда, свиваются в узор миролюбие и честность. А ещё глубже, в самой сердцевине, закутанный в преданность, прячется ярчайший свет сострадания.
Это создание уже джедай, хотя и понятия не имеет об этом. Шеврам непроизвольно затаил дыхание, любуясь сущностью ноллонаи. Сама Сила сотворила это совершенство, этот идеал джедая, и теперь желает подарить его Ордену. Воодушевлённый, Ллай вышел из-за валуна, за которым всё это время наблюдал за ноллонаи, опустившись на корточки, и направился к аборигену.
* * *
Лист нонени влажно блестел, не успев просохнуть ещё от росы и дождя. Любуясь каплями на тонкой бордовой кожице, Мааа аккуратно обвил черешок щупальцем и бережно, стараясь не повредить тонкий стебель растения, сорвал лист. Прозрачные бусинки воды посыпалась с его тонкой пластинки, обрызгав щупальце ноллонаи. Заурчав, радуясь прикосновению прохладных капель, лон положил лист на стопку уже собранных. Вполне достаточно, чтобы заменить компрессы. Вон’Гла уже было потянулся к растущей на соседней грядке крохотного огорода, который Мааа сам засадил, вовуне, когда услышал шорох травы. А потом раздался голос, подобного которому Вон’Гла никогда прежде не доводилось слышать.
- Я пришёл с миром.
Поражённый, ноллонаи обернулся. На расстоянии вытянутого щупальца от Мааа стояло существо, столь необычное и чужеродное, что лон едва ли не физически ощутил, как ужалил купол тысячами ядовитых колючек страх. А ещё через пару секунд Вон’Гла понял, что знает, кто это создание.
- Невозможно описать словами это существо, уважаемый лон, - негромкий голос Валага Ним’Мали почему-то был печален, - но поверь, и перепутать оное ни с чем не удастся. У души нет купола, оная меньше по размерам даже новорожденного и вся будто состоит из жёстких щупалец, срастающихся между собой. Кож у души две – верхняя, коричневая, сухая и мёртвая, свисает складками, точно расслабленный купол, а нижняя, светлая, живая и очень горячая, покрывает тело. На коротком круглом щупальце расположены несколько удивительнейшей формы наростов, при помощи которых оная и общалась со мной. А голос её… он подобен тому звуку, с которым течёт среди скал тонкий ручеек, только порой в нём появляются странные ноты, похожие на стрёкот крыльев маннамоа.
Смутившись, Мааа, всё это время шедший рядом с достопочтенным Ним’Мали, сплёл головные щупальца в узел, пытаясь подобрать нужные слова.
- Но… многоуважаемый лон, разве не видел никто эту душу кроме вас? И где сейчас находится оная?
- Никто, Мааа, оная общалась лишь со мной. Душа вернулась в своё каменное тело и скрылась в облаках, - Ним’Мали поднял взгляд к небу, - лишь одно оная пообещала мне – вернуться.
- Ты – душа? – Вон’Гла заставил себя перебороть желание бросить листья и поскорее улететь.
Шеврам едва сумел удержать возглас изумления. Существо знало его! Как и ожидал джедай, ноллонаи сначала испугало появление человека. Ллай почувствовал, как начала разъедать бежевые лепестки серая гниль паники, исчезнувшая через несколько секунд без следа, когда абориген, обернувшись к Шевраму, произнёс низким голосом: «Нааа мооне дйедайи?» Я обязан привести его к Совету.
Мааа непроизвольно попятился, когда душа приблизилась к лону, положив одно из своих толстых бледных щупалец на купол. Повернув к глазу Вон’Гла другой из своих отростков, короткий и круглый, оная открыла в нём отверстие и произнесла тем же странным голосом:
- Пойдём со мной. Я – душа. Пойдём со мной.
Мааа недоумённо воззрился на диковинное создание. Подхватив щупальцем сорванные листья нонени, Вон’Гла сделал шаг назад, но душа вновь приблизилась. Роне Нир скоро проснётся, а я всё ещё нахожусь здесь. Лону по-прежнему требуется моя помощь. Поняв, видимо, что ноллонаи собирается улететь, создание схватило отростком одно из щупальцев ноллонаи, не давая Вон’Гла возможности сбежать. Вторым отростком душа потянулась к глазу Мааа, взмахнув оным перед изумлённым ноллонаи. Вон’Гла точно завороженный наблюдал за тем, как изгибаются на конце щупальца души тонкие отростки. Уже чуть настойчивее оная произнесла:
- Пойдём со мной.
И в этот раз Мааа не сумел возразить.
* * *
- А если многоуважаемый Вон’Гла рассердится? – Мон явно нервничал.
- Достопочтенный Мааа очень чуткий и понимающий лон, он поймёт нашу ситуацию, - отмахнулся Лам Нир.
Хотя врачеватель и велел двум ноллонаи возвращать спустя десять дней, Мон и Лам прибыли в Маллу на два дня раньше срока. За то время, что прошло с момента ранения Роне, обвалы произошли ещё в нескольких пещерах. И, хотя в эти разы никто не пострадал, жители общины Нир всерьёз задумались о переселении. Именно поэтому Лам и Мон вновь отправились к Вон’Гла, надеясь, что врачеватель позволить Нирам поговорить с Роне.
- Жди тут. Я спрошу, где можно найти многоуважаемого Мааа и вернусь.
Мон не успел даже возразить, как Лам, обвив купол щупальцами, шагнул под навес из лиан, скрывшись вскоре в перемежаемой прядями света тени, оставив спутника в одиночестве на краю плато Маллы. Огорчённо заурчав, обеспокоенный ноллонаи расслабил лапки, опустившись, и поднял к небу единственный глаз, начав разглядывать медленно плывущие в его лазурных волнах облака.
Лам вернулся гораздо быстрее, чем ожидал Мон. Явно встревоженный, лон расправил купол, взмыв в воздух. Озадаченный Мон поднялся, поспешив за спутником.
Лам опустился на каменный парапет пещеры Вон’Гла, направившись внутрь. Только-только приземлившийся Мон едва успел остановить спутника:
- Что за неслыханную наглость ты себе позволяешь?
- Многоуважаемый Мааа пропал пять дней назад, и до сих пор никому не известно, где лон, - Лам злился, его головные щупальца, точно плети, били по воздуху. – А ещё никто не знал о том, что достопочтенный Роне находится сейчас под опекой лона, не заходя без разрешения в пещеру Вон’Гла! Как мы и просили…
Отвернувшись от собеседника, Лам поспешил внутрь пещеры. Глава общины Нир мог умереть от истощения за эти несколько дней, раненый и беспомощный! Придя в ужас от подобной мысли, Мон бросился догонять спутника, но не успел пройти и нескольких метров, как услышал полный горя и ярости рёв Лама.
Искалеченное тело Роне лежало неподалёку от входа в пещеру. Высохшая от обезвоживания кожа ноллонаи пошла лиловыми пятнами разложения, множество разрезов на куполе набухли, превратившись в уродливые шрамы, а от некоторых шли фиолетовые полосы – следы сочившегося вперемешку с синего цвета кровью гноя.
Глава общины Нир был мёртв.
Эпилог
274 год до образования Империи
Мааа Вон’Гла смотрел из окна на панораму Корусканта. Там, за слоем прозрачного транспаристила, окружая Храм джедаев, вздымался металлический лес небоскрёбов, казавшихся отсюда огромными зубами рыбы омловво, жуткой твари, наводившей ужас на всех обитателей океана. Опомнись, здесь нет рыбы омловво. Ноллонаи позволил себе печально заурчать при мысли о родине. Вот уже много лет как лишь один вопрос терзал лона. Что случилось с Роне? Выжил ли он?
Душа, которая забрала лона, оказалась отнюдь не тем существом, которое с таким восхищением описывал Валаг, а всего лишь джедаем. Вон’Гла до сих пор не мог сказать, что именно заставило лона последовать за Шеврамом, а именно так звали этого рыцаря. Впрочем, спустя пару лет Мааа перестал задумываться над этим, придя к единственно логичному для себя выводу. Это наказание. Поддавшись искушению, что представляла собой душа, я обрёк на страдания Роне Нира, а теперь остаюсь здесь. Быть может, если лон когда-нибудь простит меня, я вернусь домой.
Вон’Гла заставил себя отвлечься от грустных мыслей, взглянув на небо Корусканта. Серо-голубое, покрытое пятнами редких серых облаков, оно походило на шкуру больного ноллонаи, по которой с немыслимой скоростью ползали чёрные букашки флаеров. Небеса родной планеты – а теперь Мааа знал, что это был всего лишь один из тысяч обитаемых миров в Галактике – на рассвете цвели всевозможными оттенками синего, жёлтого и розового, окрашиваясь в пурпурные, точно лепестки вовуны, тона на закате. Небо столицы Республики же всегда было одноцветным.
Звук тихих шагов заставил ноллонаи отвлечься. К Мааа, всё это время стоявшему между двумя высокими стеллажами, полки которых были уставлены коробками с инфочипами, приближался джедай. Кожа рыцаря была зелёной, точно тот вкуснейший, чуть кислый лишайник, которым питался Вон’Гла когда-то давно, а на голове, так, оказывается, назывался этот толстый короткий отросток тела, росли два щупальца. Посмотрев на Мааа снизу вверх, существо едва заметно скривило губы. Подойдя к посетителю и согнувшись пополам, отчего тонкие лапки тут же заныли, Вон’Гла произнёс, стараясь верно выговаривать сложные для речевого аппарата ноллонаи слова:
- Чемммогуу быдь вамм полензненн?..
Когда Мааа нашёл интересовавшую джедая информацию и выдал нужные инфочипы рыцарю, тот, лишь небрежно кивнув в качестве благодарности, ушёл. Проводив взглядом посетителя, Вон’Гла вернулся на прежнее место. Выпростав из-под коричневого одеяния щупальца, ноллонаи распахнул окно, высунув центр купола, насколько это было возможно, в образовавшийся проём.
Небо Корусканта, как и всегда, пахло дымом и горечью.
* * *
Стоя в тени стеллажа, Шеврам молча наблюдал. Мааа Вон’Гла, закутанный в коричневое полотнище, призванное заменить обыкновенный джедайский плащ, стоял у окна. По мнению рыцаря, выглядел ноллонаи в подобном одеянии совершенно нелепо, но не нарушать же традицию Ордена из-за такой мелочи.
Посмотри, что ты наделал, в который раз завёл противный голосок в голове. Чем это несчастное создание заслужило подобную судьбу? Это не моя вина, отмахнулся Ллай, такова была воля Силы.
Совет не принял Мааа в Орден. Да, многие из этих десяти магистров были впечатлены чистотой и совершенностью души ноллонаи, даже сам Йода, казавшийся смехотворно низким на фоне четырёхметрового Вон’Гла, удостоил Мааа разговора, но ни один из них не проголосовал за то, чтобы учить ноллонаи. Он слишком старый, сказали они. В нём слишком слабо проявлена Сила. Впрочем, Совет милостиво позволил Вон’Гла жить в Храме, а спустя несколько лет ноллонаи даже сделали одним из помощников архивариуса. Когда же выяснилось, что память у Мааа ничуть не хуже, чем у какого-нибудь дроида, Вон’Гла и вовсе оставили на пожизненной службе. Шеврам помнил, как отреагировал когда-то Мааа на это поручение. Ноллонаи лишь поклонился, насколько это позволяла анатомия, Совету, и направился в Архив. Терпеливый и смиренный, точно истинный джедай, подумал тогда Ллай. Убитый горем и смирившийся, возразил мерзкий голосок в голове.
Но не зря же Сила привела Учителя на ту планету. И не просто так Совет не узнал, что я Внушением убедил Мааа улететь. Верно, согласился голосок, вам обоим весьма повезло. Нет удачи, и нет судьбы, отрезал джедай. Это лишь проявления воли Силы.
Такова воля Силы, мысленно повторил Шеврам, наблюдая за тем, как после ухода тви’лекка Вон’Гла открыл окно. По смуглой щеке рыцаря скатилась слеза, спрятавшись в рыжей бородке. На всё воля Силы.