Пролог
- Доброе утро, Тарон.
- Доброе утро, отец.
Два больших серых лекку упали на голову и плечи юного тви'лека; тот, в свою очередь, обвился вокруг них своими голубоватыми головными отростками. Ах, как же хорошо, когда утром тебя будит кто-то живой и теплый, а не бездушная машина. Сегодня был выходной, так что будильник молчал, и вся их небольшая квартира наполнилась какой-то необыкновенной тишиной. Тарон взглянул на отца; его теплые, спокойные глаза излучали радость и тепло.
- Ты помнишь, какой сегодня день?
- Выходной. Тебе не надо на работу, а мне не надо в школу.
- Правильно. А еще?
Лоб Тарона шутливо нахмурился; тви'лек-отец улыбнулся, и вместе с сыном выпалил: «Рилотский цирк!» Да, Тарон ждал этого почти месяц; наконец-то, на Корусант прилетела труппа с его родной планеты. Хоть это действительно было событием в культурной жизни Центра Галактики, подсознательно Тарон знал, что он идет в цирк не только ради представления. Маленькому шестилетнему мальчику просто хотелось еще чуть-чуть прикоснуться к своей Родине, о которой он ничего не помнил.
***
Тарон всегда любил верхние уровни Корусанта. Красивые, стройные здания, улыбчивые прохожие, дорогие флаеры – все это, так или иначе, отпечатывалось в его еще не до конца сформировавшемся сознании.
Выйдя из общественного флайера рядом со зданием цирка, отец и сын небрежно, шутя и смеясь, направились к большому, красиво отделанному входу. Тарон держал своего отца за руку, смотрел ему прямо в лицо; он был счастлив, что наконец-то он проведет хотя бы один день вдвоем с отцом. Жалко, что это возможно только один раз в неделю. Но ребенок отбросил грустные мысли, снова обратился к своему отцу и, проследив за направлением его взгляда, уставился на актера, встречающего гостей цирка. Он был одет в яркие, красочные и объемные одежды, а в руках держал связку воздушных шариков. Заметив, что Тарон смотрит на него, актер подмигнул ему и поманил к себе пальцем. Мальчик в миг оказался рядом с актером и гордо принял из его рук шарик. Сияя от счастья, Тарон повернулся, чтобы похвастаться перед отцом; но с удивлением обнаружил, что тот общается с представителем какой-то неизвестной ему расы. У незнакомца была зеленоватая кожа, большие фасеточные глаза и два отростка, но не больших и длинных, как у него самого, а коротких, торчащих из головы. Пытаясь встать рядом с отцом, Тарон с удивлением обнаружил, что отец придерживает его рукой и старается отгородить от незнакомца. Кто этот незнакомец? Что ему надо? Мы с папой просто идем в цирк, вот и все. Почему он хочет нам помешать? Глаза Тарона были мокрыми, губы дрожали. Незнакомец что-то говорил на непонятном мальчику языке; отец старался отвечать уверенно, но его голос дрожал. Незнакомец все распалялся, переходя от ворчания к крику. Неожиданно, его рука дернулась, и в ней оказалось странная черная полированная штука, которую Тарон еще никогда не видел. Тарон бросил взгляд на отца и обмер: его глаза расширились, лекку дернулись, и, неожиданно, он подхватил своего сына, взглянул ему прямо в глаза и, отвернувшись от незнакомца, прошептал: «Прости».
Прости.
За что?
Внезапно, лицо отца передернулось, губы искривились, а лекку неестественно задрожали. Тарон в страхе отпрыгнул от отца; тот осел на колени и упал навзничь. Над телом отца возвышался все тот же незнакомец: его глаза недобро блестели, а пугающий предмет в руках дымился. Тарон бросился к отцу, начал трясти его, звать на помощь. Но отец молчал и продолжал смотреть пустыми глазами в бесконечность.
Глаза Тарона наполнились слезами, и он зарыдал, бросившись на тело отца. Ребенок не видел, как незнакомец спрятал черный предмет себе под куртку; не видел, как тот быстро сел в подъехавший флайер и молниеносно улетел. Вся сцена заняла не более пяти секунд. Но Тарон не видел этого.
Он видел только еще более посеревшее лицо отца. Безжизненное, мёртвое лицо. Безрадостную улыбку смерти.
Кто-то вскрикнул, но для Тарона это был глухой, тихий звук. Чьи-то руки подхватили тело отца и понесли прочь от сына. НЕТ! В бессильной злобе мальчик бросился на неведомого врага, но был сам схвачен. Он пытался вырваться, но выбился из сил, и ярость сменилась апатией к происходящему. Тарон не знал, куда его везли; он не знал и не хотел этого знать. Он просто хотел повернуть время вспять. Просто хотел еще немного продлить свое короткое счастье, так быстро и не вовремя прекратившее существовать.
Глава 1
Будильник жалобно задребезжал, попрыгивая на стоящей возле кровати тумбе. Тарон открыл глаза и, не глядя, выключил его, после чего перевернулся на спину и уставился в потолок. Сегодня был важный день в его жизни. Сегодня он, наконец, поймет, зря ли он родился на свет или нет.
Вчера Тарону исполнилось 16 лет. Он уже десять лет не отмечал день рождения, разве что галочкой в датападе. Встав с кровати, тви'лек еще раз взглянул на часы. Он встал раньше, чем обычно, примерно на полчаса. Наверно, специально вчера перевел будильник. Что ж, надо извлечь из этого выгоду. Постояв под душем около десяти минут, Тарон подошел к шкафу и начал одеваться. Убранство его комнаты было так же просто, как и вся его жизнь: душ, койка у стены, тумба возле нее, узкий шкаф и низкий стол в углу. Одевшись во вчерашние, немного мятые рубашку и брюки, Тарон направился к двери. Открыв её, тви'лек увидел, что его уже поджидали: старый человек-мужчина с загорелым лицом и жилистыми руками пожирал Тарона глазами, в которых мелькал озорной огонек.
Сразу после убийства отца маленького Тарона в качестве свидетеля привезли в участок и через некоторое время отдали на попечение в детский дом. Прошел месяц, и Тарон сбежал из приюта, так и не сумев оправиться от потери. Два дня он бесцельно бродил по нижним уровням Корусанта, проводя ночь с местными бездомными и питаясь объедками. Именно в таком бедственном положении мальчика нашел старик, выделявшийся среди других своей гордой осанкой и чеканным военным шагом; он отвел Тарона к себе домой, накормил его и уложил спать. На все вопросы старик молчал и только ворчал что-то на странном наречии. Прошла неделя, и Тарон привык к старику: хотя он и не выпускал мальчика на улицу, юному тви'леку жилось сытно и уютно. Обычно старик уходил на весь день и возвращался только под вечер, молчаливо ужиная с Тароном и также молчаливо отходя ко сну. Мальчик не знал ни имени своего спасителя, ни того, чем он занимается, ни даже где они находятся. Наконец,..
- Тарон, ты здесь? – ухмыльнулся старик, его рука махала перед глазами юноши.
Юноша потряс головой, желая отбросить воспоминания, и посмотрел на старика. Они уже подходили к столовой: в воздухе витали запахи чего-то съедобного и не очень. Осознав, что тот может неправильно понять его жест, тви'лек торопливо ответил:
- Да, конечно, о чем речь. Прости, замечтался.
- Смотри у меня, - старик шутливо погрозил ему пальцем. – Сегодня слишком важный день, чтобы витать в облаках. Лучше позавтракай хорошенько.
- Не серчай, я просто немного не выспался. Это пройдет, - улыбнулся Тарон.
- Ну, ну, не спать. Тоже мне наёмник. Попомни мои слова: Хокан из клана Детта и не таких делал легендами.
Тарон про себя хихикнул. Старый мандалорец никогда не пропускал возможности похвастаться своим прошлым и своей принадлежностью к древнему клану (уже давно не существующему, к слову). Несмотря на это, юноша уважал и ценил Хокана за все, что он сделал для него и десятков других таких же брошенных и никому не нужных детей. Он был не просто учителем и тренером, но другом, с которым всегда можно было поделиться своими радостями и горестями. Старик Детта одинаково строго, но приветливо относился к каждому, не зависимо от возраста, расы или таланта. И сегодня Тарон докажет ему и себе, что эти десять долгих лет не прошли даром.
***
После завтрака юноша вернулся к себе в комнату. Оставалось около получаса, так что ему вполне хватало времени подготовиться. Подойдя к приземистой тумбе, Тарон слегка постучал по ее поверхности. Раздался щелчок, и незаметная дверца отворилась, открывая взору темное пространство внутри тумбы. С чувством предвкушения Тарон осторожно достал свой костюм.
В школе Хокана Детты каждый ребенок учился на наемника, проще говоря – охотника за наградой. Школу спонсировали мафиозные кланы не только Корусанта, но и многих других планет: Родии, Нал Хатты, Нар Шаддаа. Это было весьма выгодно для обеих сторон: Детта и его подопечные всегда были обеспечены, а у инвесторов не было проблем с наймом убийц и шпионов для борьбы с властями и противоборствующими кланами.
Каждый ребенок учился на определенный тип наемника: кто-то специализировался на скрытности и шпионаже, кто-то – на грубой силе тяжелого вооружения; одни прекрасно разбирались в технике, другие были так называемыми «универсалами». Тарон был снайпером.
Через пятнадцать минут тви'лек был готов. Черный герметичный костюм плотно облегал его тело; поясницу огибал специальный ремень со встроенным стелф-генератором и лебедкой; по всему телу было разбросано множество маленьких кармашков разной длины и вместительности. Вибронож лежал в ножнах на голени, бластер в спрятанной кобуре приятно давил на грудь; помимо этого, чуть выше ладоней располагались выпуклости, предназначенные для ядовитых игл. Осторожно повесив на пояс одну световую и одну обычную гранату, Тарон подошел к шкафу и, раздвинув руками висевшую одежду, осторожно взял в руки длинную поблескивающую снайперскую винтовку. Юноша сам сделал ее, просидев не одну ночь за чтением технических документов и анализом всех снайперских винтовок последних десяти лет. Тарон мог без преувеличения сказать, что его оружие было одним из лучших на то время: винтовка совмещала в себе легкий вес и неприхотливость в обращении и хранении. Конечно, её технические характеристики тоже были на высоте: мощная система прицеливания, быстрая перезарядка, возможность использовать разные виды снарядов и дротиков. Распределив весь свой боезапас по карманам, Тарон взял винтовку на перевес и гордо выпрямил голову. Он был готов.
***
В глазах замелькали яркие пятна, когда неожиданно включился яркий свет. Тарон стоял точно по центру довольно просторной многоугольной комнаты; напротив него находился небольшой стол с компьютером, а по всему периметру можно было увидеть двери в другие комнаты. В это помещение его привел Детта, велев не двигаться с места, пока не включится свет. Тви'леку пришлось ждать добрых пять минут. Откуда-то сверху раздался голос
- Приветствую, я – дроид модели КК-81. Я буду координировать Ваши действия во время экзамена. Вы готовы?
Тарон сглотнул. Сегодня решалась его судьба. Сегодня станет ясно, может ли он быть полноправным наемником и самостоятельно заключать контракты с мафиозными кланами. Вопрос невольно всплыл в его сознании: «Как так вышло, что маленький мальчик, чей отец был убит наемником, сам становится убийцей?» Тарон приказал самому себе очистить разум от посторонних мыслей. Одно дело – убивать таких честных людей, как мой отец. Совсем другое – убивать других преступников. Я просто выбираю из двух зол меньшее. Тарон сжал ладони в кулаки, костяшки побелели.
- Вы готовы? – сухо повторил дроид.
- Да, готов.
- Этап первый, - отчетливо произнес дроид. Параллельно с его словами за спиной Тарона раздался шорох. Тви'лек быстро обернулся в сторону стола; действительно на столе непонятно откуда появилась груда металлических деталей самых разных размеров и форм. Дроид продолжил: – На столе находятся детали нескольких технических приспособлений. Вы должны собрать их. Я засеку время, и если оно будет превышать отпущенный максимум, экзамен будет считаться проваленным.
- Сколько дается времени?
- Информация недоступна. Отчет начался.
Тарон бросился к столу. Для начала надо было разложить все детали. По ходу дела, юноша сумел распознать детали стандартного тренировочного бластера, будильника, схожего с его собственным, и еще чего-то. Довольно проворно собрав будильник и немного попотев с бластером, Тарон занялся оставшимися деталями. Порывшись в памяти, тви'лек смог найти только одну похожую конструкцию, а именно дроида-курьера. Торопливо прицепив колесики и надев крышку, юноша с радостью узнал в металлической коробке именно этого маленького сорванца и крикнул: «Есть!»
- Теперь Вы должны взломать компьютер перед Вами. Время.
Хоть Тарон и не специализировался на взломе систем, тут все было несложно: первый этап экзамена всегда сравнительно прост, ибо одинаков для всех. Руководствуясь указаниями дроида, тви'лек переходил из комнаты в комнату, выполняя различные задания: тесты на знание теории, проверки находчивости и изобретательности и просто задания на физическую силу. Все это было вполне выполнимо, и Тарон затратил около получаса на завершение первого этапа.
- Первый этап закончен. Результаты будут известны после. Начинается второй этап.
Для второго этапа нужно было пройти в последнюю дверь. Отворив её, Тарон вошел в узкое, но длинное помещение. Тусклый свет поддерживался двумя продолговатыми лампами на потолке.
- Этап второй, - все тем же невозмутимым голосом произнес дроид; Тарон так и не понял, откуда доносился звук его голоса. – Вы должны уничтожить специальных экзаменационных дроидов. После двух промахов этап считается проваленным.
Тарон было хотел спросить, что это за дроиды и как их уничтожать, но в тот же момент стена в конце помещения отъехала в сторону, и из ниши вылетел небольшой шарообразный дроид. Внешне он ничем не отличался от стандартных тренировочных дроидов-мишеней: небольшой металлический шарик на репульсорных двигателях. В середине сферы мерным светом горел электронный «глаз». Пролетев где-то половину помещения, дроид остановился метрах в двадцати от Тарона и завис.
Тви'лек хмыкнул и привычным движением вскинул винтовку к плечу. Дроид продолжал висеть в воздухе, не двигаясь. Тарон прицелился, скорее по привычке, чем из-за необходимости, и выстрелил. Стрела зеленого света молниеносно осветила помещение и меньше, чем через секунду достигла цели. Дроид-мишень взвизгнул и взорвался.
На лице Тарона мелькнула ухмылка. «Если это – все, что мне нужно сделать, то я по-любому стану наемником», - усмехнулся он про себя. Но внутренний голос говорил, что расслабляться нельзя и что надо быть настороже.
Словно в ответ на его размышления, из ниши вылетели два таких же дроида. На этот раз они остановились подальше и начали крутиться друг вокруг друга, постоянно меняя траекторию и направление движения. Это отвлекало внимание, и на этот раз Тарону действительно пришлось целиться. В движениях сфер он нашел определенную закономерность и решил ждать удобного момента для выстрела, но стало заметно, что дроиды постепенно увеличивали скорость, и медлить тоже нельзя.
Глаз Тарона сузился. Ладонь напряглась. Щелчок. Винтовка выплюнула бластерный болт, и один из дроидов испарился. Резко дернув руку в сторону, при этом не потеряв устойчивости, Тарон угадал траекторию второго дроида и разнес того на металлические обломки.
Не давая опомниться юному снайперу, в комнату на высокой скорости влетели три других дроида. Они были похожи на предыдущие, но имели характерную антенну на корпусе и метатели ядовитых игл, прикрепленные к нижней части их сферического корпуса. Тарон узнал в них модифицированных дроидов модели DRK-1 «тёмный глаз» и понял, что шутки кончились. Судя по их скорости, дроиды не собирались останавливаться посередине комнаты; заряженные метатели тоже не сулили ничего хорошего. Быстрым движением, убрав винтовку за спину, Тарон ударил себя правой ладонью по запястью левой руки, тем самым, активировав сложенный дюрастиловый щит. Разрезав воздух, лепестки стали раскрылись, образовав нечто наподобие большого металлического цветка, закрывавшего половину руки. Выставив левую руку вперед, Тарон перенес вес тела на правую ногу и быстрым движением вытащил из кобуры бластер. Один из дроидов, ближе всех подлетевший к тви'леку, выстрелил ядовитой иглой; ударившись о щит, она упала на пол. Тем временем Тарон выставил правую руку из-под щита и выстрелил; дроид заверещал и взорвался, настолько сильно, что юношу даже немного отбросило назад; но это не помешало оставшимся «глазам» подлететь и сделать несколько выстрелов. Кувыркнувшись в сторону, Тарон, выставив щит вперед, понесся на дроидов. Еще несколько неудачных выстрелов с их стороны, и Тарон уже оказался достаточно близко, чтобы эффектным взмахом левой руки разрубить острыми краями щита одного дроида, а затем прикончить последнего выстрелом из бластера.
Часто дыша, Тарон выпрямился, но не убрал щита и бластера. Он ждал продолжения этапа. И, как оказалось, не зря: из ниши вылетела еще одна партия «темных глаз», на этот раз вооруженных небольшими бластерами. За ними из ниши неторопливо выплыл пузатый дроид неизвестной конструкции: тонкие электрические нити соединяли его со всеми пятью DRK-1. Не дожидаясь приближения смертоносных механизмов, Тарон выстрелил. Бластерный болт попал прямо в середину дроида, заходившего слева, но не имел никакого эффекта: невидимая оболочка блеснула, и дроид понесся дальше.
Тви'лек понял, что пузатый дроид генерирует силовое поле и что сначала нужно уничтожить именно его. Бросив бластер на пол, Тарон схватил снайперскую винтовку и, выбрав режим захвата, выстрелил, не целясь. На этот раз дуло винтовки изрыгнуло металлический снаряд; пролетев несколько метров, тот взорвался, и небольшая легкая дюрастиловая сеть по инерции полетела навстречу дроидам. Обхватив их и сбив в кучу, сеть придавила дроидов к полу, но они все равно продолжали приближаться к своей цели. Но Тарон добился своей цели: освободив верхнюю часть комнаты от дроидов, он открыл огонь по «пузатому». Два усиленных выстрела, и «пузатый» отправился к создателю; Тарон, напротив, еще собирался пожить в этом мире. На этой мысли он поймал себя, стоя с бластером в руке над грудой металлических обломков, только что им самим уничтоженным.
- Второй этап окончен, - все тот же невозмутимый голос дроида раздался откуда-то сверху. – Для начала третьего этапа пройдите в ту дверь.
Тарон неторопливо собрал разбросанное снаряжение и направился к противоположному концу комнаты, где вместо ниши теперь зияла распахнутая дверь. Тви'лек шагал в неизведанное, ибо понятия не имел о том, что его ожидает в третьей, заключительной фазе экзамена. Но отступать было некуда (да и незачем), так что Тарон гордо зашагал к двери.