Глава 1: Притяжение

Дюрастил – материал фантастически прочный, а потому подобный вход в атмосферу ему особого вреда не нанесет и плавиться он не начнет. Даже в атмосфере Бастиона. Вполне возможно, что «Дельта-12а» даже не развалится в воздухе. Хотя если реакция пройдет через раскаленные «внутренности» того, что раньше было верхним крылом, а теперь представляло своеобразный металлический горный хребет, который то и дело разражался снопом искр из перегоревшей проводки... Выглядел шаттл так, как будто он встретился не с ракетой, а побывал в пасти у крайт-дракона, причем тот явно сидел на диете из обшивки космических кораблей и решил на завтрак отхватить сочную и прожаренную (хотя и метафора, однако очень близкая к правде) плоскость. А потом, очевидно, он пытался добраться до пилота, но усовершенствованный транспаристил ему прогрызть не удалось. Только обширная паутина трещин на поверхности да сильно потемневшее от жара и колоссального выделения энергии покрытие и напоминали о том, что всего десять-пятнадцать минут назад этот шаттл встретился, так сказать, лицом к лицу с весьма мощным снарядом. Однако кораблю повезло: ракета взорвалась раньше, чем коснулась обшивки - видимо, была задета случайным лазером. А потому шансы на выживание у пилота все еще были. Если не произошла разгерметизация, то этого Рэнда Бирса хоть и хорошенько приложило ударной волной, но в живых он остался. Наверное.
В стройную логическую цепочку причин и следствий Илана Торна назойливым комаром впивался скепсис. Он (Торн, а не скепсис), появившийся на орбите Бастиона всего через несколько минут после начала перестрелки между «Ковчегом», гигантским кораблем бунтовщиков, и всем имперским космическим флотом, находящимся на орбите столицы государства, никак не ожидал оказаться на перекрестии лазерных лучей. Кое-как, полагаясь на Силу и удачу, он смог оказаться вне основной схватки, а заодно тут же почувствовал присутствие того, за кем он, собственно, и прилетел на планету – бывшим джедаем Рэндом Бирсом, который за несколько часов до этого едва не подорвал башню ГолоНета. Хотя он ли за этим стоял – еще вопрос, а ответ в данный момент скрыт за потрескавшимся и потемневшим транспаристилом. К нему Илан на огромной скорости и приближался. Оба корабля, угнанный Рэндом шаттл «Дельта-12а» и личный «Инком А-117» Торна, словно пара падающих астероидов, прорезали все слои атмосферы и при этом пытались не развалиться от перегрузок. Илану сводило челюсть, уши заложило, а голова немилосердно ныла, но он понимал, что достать из обреченного шаттла этого Бирса гораздо важнее, потому не жаловался. Да и кто бы его на подобной высоте стал слушать? Ныть надо для аудитории, а оной в небе над Бастионом не наблюдалось. Так что приходилось входить в атмосферу под более острым углом и, собрав волю в кулак, стоять (или все же падать?) на своем - так надо, чтобы его догнать. А уж потом… А потом и думать будем, как его вытащить.
Джедай потянул штурвал вперед – расстояние между кораблями стремительно сокращалось… Нет, все-таки слишком стремительно. Илан понял, что несколько перестарался: он развил слишком большую скорость и просто обогнал неуправляемый шаттл. «Инком» начал судорожно тормозить, подравнивая скорость падения под ту, с которой двигалась «Дельта». Для чистоты эксперимента и пущей натуралистичности ее пилот решил просто отключить двигатели. Так, теперь оставалось самое сложное… Илан откинулся в кресле, отчаянно споря при этом с гравитацией, и попытался погрузиться в Силу. Эффект был такой, что Торн не удержался и голова, следуя законам физики, ударилась о ниженаходящуюся приборную панель. Слизав с расшибленной губы кровь, пилот вновь обратился к своим ощущениям. Да, чувства его не обманули и в первый раз – парня спасла от гибели сама Сила. Бирс каким-то странным образом, возможно даже не осознавая этого, создал вокруг себя мощнейший Силовой пузырь, а сам погрузился в транс. Причем, учитывая обстоятельства, является поразительным высокая прочность пузыря, который, похоже, может претендовать на звание отдельного твердого тела со всеми причитающимися физическими свойствами.
Теперь надо было срочно припоминать уроки академии и решить банальнейшую задачку: как вытащить одно тело из другого, при этом не уничтожив оба к такой-то матери? И да, не забывать, конечно, что скалистая поверхность дикой территории Бастиона, из-за отсутствия каких-либо облаков видная необычайно четко и ясно, приближается с каждой секундой. Илан пощелкал тумблерами и приказал компьютеру рассчитать расстояние и время до столкновения. Получилось всего семь минут. Просто шика-а-арно.
Беглый взгляд на колпак кабины показал, что температура воздуха уже достаточно высокая, чтобы начинать «транспортировку». Торн поморгал, размял пальцы, а затем дернул рукоять управления на себя. Колпак резво скользнул вниз по носу корабля, а Илану в лицо врезались потоки воздуха. Кожа мигом охладела, высохла, стала пощипывать и просить бережного ухода. Что до легких, то подобный вход кислорода в рот просто-таки переполнил их, и это отдалось нестерпимой болью в груди. Сначала Илану было тяжело дышать, потом тяжело сосредоточиться в Силе, а под конец просто тяжело найти, где у этого ситхового шаттла регулируется входное отверстие… каким бы оно не было. «Тяжелая, в общем, жизнь задалась сегодня с утра» - грустно подумал Илан и решил одним махом избавиться от половины трудностей и просто Силой сдавил то, что осталось от переднего иллюминатора «Дельты». Транспаристил, отражая солнце Бастиона, осколками рванул подальше от шаттла, как щенята удирают от большого хищника пришедшего разорять их логово. Хищником с полным на то правом Илан мог считать себя. Теперь он мог ясно видеть Рэнда Бирса. Молодой человек, на вид лет двадцати-двадцати пяти, волосы средней длины причудливо и беспорядочно ерошатся под порывами воздуха, бледное лицо, кажется, стало еще бледнее, глаза скрыты под веками, а разум погружен в транс. От выпадения наружу его крепко удерживал перекинутый крест-накрест ремень безопасности. От него-то в первую очередь Илану и надо было избавиться.
Он потянулся Силой к застежке на перекрестии упругих ремней и попытался ее вскрыть. Получилось плохо. Вернее сказать, никак не получилось – и сосредоточиться на такой скорости тяжело, и замок похоже хорошенько потрепало. Оставался один вариант – сломать окончательно. Вот только, как и чем? Попробовав Силой и не возымев никакого результата, Илан решил воспользоваться… чем-нибудь другим. «Что-нибудь другое» уже несколько минут долбило по ноге металлической рукоятью, трепещущей от залетающего в кабину воздуха. Тут же в бой с этим вариантом вступил здравый смысл. Даже если и дотянуться лезвием светового меча до замка и выжечь его, то где гарантии, что следующим под оружие не попадет сам объект спасения? Может дрогнуть рука, могут не выдержать ремни и Рэнда Бирса вынесет из кресла потоком воздуха прямо на смертоносный поток чистой энергии. Может много чего произойти… А есть выбор? Ох, сколько раз джедаю приходилось сталкиваться с этим вопросом жизни: а есть ли выбор? Бросив взгляд вперед по курсу падения, на стремительно приближающуюся и жесткую землю, Илан еще раз убедился, что его, выбора, в очередной раз нет – сейчас и с мечом или никогда без Бирса. Джедай выругался и снял рукоять с крепления на поясе. Через двадцать секунд рука уже дрожала на расстоянии около полутора метра у злосчастной застежки. Илан закрыл глаза и сосредоточился в силе. Лезвие нужно будет включить только на несколько секунд, чтобы не произошло… чего-нибудь незапланированного. Три секунды, чтобы собраться, больше не надо. Собраться и сделать дело, как надо, а не как обычно. Три… Вдох-выдох-я-спокоен… Два… Со мною Сила, это же так же легко, как и… Один… из бластера выстрелить. Палец спустил воображаемый курок и из рукояти на одно мгновение показал свое лицо клинок, словно бур в шахтах Кеджима врезавшийся в застежку ремней безопасности и превративший твердый и устойчивый к перегрузкам металл в струйку газа и расплавленную массу, вылетевшую в следующую же миллисекунду вместе с потоком ветра, рассекаемым «Дельтой-12». Как и предполагал Илан, пилота почти мгновенно выбросило наружу из кабины в промежуток между двумя летящими практически вплотную кораблями. Вернее, выбросило-то его в промежуток, а вот дальше он полетел уже по воле инерции, которая велела таранить Торнов «Инком». Так что бездыханное тело налетело на корпус, под воздействием порывов ветра будто бы попыталось его обхватить и начало медленно сползать по направлению к отключенным двигателям.
Илан оглянулся на Рэнда и протянул свободную руку, чтобы Силой затормозить столь тяжело достающуюся цель. Он сегодня не планировал чем-то сегодня забивать пусть отключенный, но через пару минут (а именно через столько, подозревал пилот, оба корабля должны столкнуться с Бастионом) очень полезный двигатель. Он начал притягивать «живой груз» - медленно, но верно ниточки Силы приближали Рэнда Бирса к открытой кабине… И тут Илан почувствовал предупреждение интуиции, развитой за годы оперативной деятельности на Коменноре. Он напрягся, приготовившись к худшему, и повернул голову… которую едва успел спрятать внутрь кабины, уклоняясь от носовой части «Дельты-12». Рэнду повезло меньше – подхваченный неожиданным потоком воздуха шаттл снес его с борта истребителя. Но Сила подсказывала, что это еще не конец. Продолжая неистово вращаться, «Дельта» ударила корпусом прямо по нижнему покрытию товарища по падению и послала его в такой же неконтролируемый полет, на прощание оставив на броне солидную вмятину. Ремни не выдержали неожиданных перегрузок и расстегнулись, отправив к трем кувыркающимся в воздухе твердым телам четвертое – самого Торна.
Выдержка и самообладание, хоть с трудом, но пересилили панику. Вдох-выдох-я-все-еще-спокоен. «Так, сейчас главное, положиться на Силу и вытащить нас обоих из этого поодо, бывало и хуже». Тщетно попытавшись поискать подходящий под определение «хуже» случай из своей небогатой на события биографии, Илан сгруппировался и подлетел к Рэнду, подхватив того свободной рукой (в другой он все еще мертвой хваткой держал меч – сказалась старая привычка на случай экстренных ситуаций). Теперь, крепко прижав к себе «компаньона» надо было добраться до все еще кувыркающегося истребителя до того, как… бросив быстрый взгляд вниз он понял, что в запасе на спасение около полтора стандартных минут. За это время «добраться» до того, что еще способно летать, невозможно… «и не нужно», - вдруг пронеслось в голове. Если вуки не лезет на дерево, значит дерево нужно спилить. И если перенести себя с Рэндом подмышкой к истребителю нельзя, то не остается никакого выхода. Трясущейся рукой прицепив меч обратно на пояс, Илан начал пальцами перебирать нити Силы, посылая их к бултыхающемуся в пространстве неподалеку кораблю. Потом он резко дернул их на себя, и металлическая туша с неподобающей для этого скоростью рванула на двух джедаев. Едва успев немного снизить скорость сближения и замедлить вращение, Торн ухватился рукой за корабль, забрался внутрь и потом перебросил туда же Рэнда. На этот раз, крепко пристегнув себя и разместившегося в тесном пространстве между вжавшимся в правый бок кабины пилотом и жесткой левой панелью управления Рэнда, Илан закрыл кокпит. Негромко постанывая, механизм придвинул колпак и отсек бурный внешний мир.
Сразу стало легче дышать и думать. Думать о том, что до земли остались жалкие пятьсот метров… «Недочет, уже четыреста» - бросив взгляд на дальнометр, пилот дернул штурвал на себя настолько резко и далеко, насколько позволяла конструкция. Двигатели стабильно заурчали позади, вновь оказавшийся в пике кораблик начал потихоньку ложиться на курс, параллельный поверхности… слишком неторопливо, слишком медленно. Илан закрыл глаза и попытался исправить положение при помощи Силы, наплевав с высокой башни на то, что компенсаторы перегрузок могут быть против, а сирена, предупреждающая о скором столкновении с твердым и очень враждебным объектом, подала свой резкий и пронзительный голос. От напряжения нервная система сходила с ума, голова, да и все остальные части тела тряслись, словно в припадке, но Сила помогала удерживать руки ровно - в положении при котором рукоятка штурвала наклонена максимально назад. До земли оставались смешные сто пятьдесят метров, «Инком» уже шел почти параллельно грязной, скалистой и засыпанной песком поверхности настоящего Бастиона – того, на чьих руинах века назад был возведен величественный имперский город. Почти.
Система не выдержала. Илан скорее почувствовал на подсознательном уровне, нежели услышал или ощутил толчок от того, что не выдержавшие нагрузки с ужасным скрипом прогнулись и пустили вокруг себя воздух так, что «Инком» кувыркнулся в пространстве и в какой-то момент пилот понял, что его верная машина стоит перпендикулярно земле. Он даже выругаться не успел бы – их расшибло бы на такой скорости, как яйцо о раскаленную сковороду. «Ну, очень большую и не самую раскаленную сковороду» - поправил себя Илан, когда вдруг ощутил, что хаотичные кульбиты вдруг прекратились, небо снова оказалось сверху, а земля снизу, а летели они всего в нескольких метрах от верной гибели. Зато летели параллельно, что не могло не радовать.
Но как такое получилось? Он же ничего не делал, да и родился он не на Кореллии, чтобы ему так везло. Справа послушался сдавленный (во всех смыслах) стон и под удивленным взглядом Илана Торна, его компаньон Рэнд Бирс, закатив глаза, откинулся в отведенном ему пространстве кресла. Голова глухо стукнула о транспаристил колпака кабины. «Так значит, это он?.. Это он все это сделал? Он спас себя и его?» - Илан дал волю роившимся вопросам, и теперь его голова гудела не только от перегрузок. Он, кажется, начал понимать, почему этот джедай (будь он бывшим или нет) так ценен для Ордена. Рэнд Бирс умудрился даже в бессознательном состоянии, не осознавая ситуации, направить многокилограммовую махину точно, куда следовало, и продолжать держать ее на весу… Стоп, ошибочка вышла. Хруст чего-то твердого и каменного о низ кабины напомнил ему, что новоявленный спаситель только что вышел из игры, и доводить дело придется тому, кто эту кашу со спасением утопающих заварил. Еще раз бросив на компаньона недоверчивый взгляд, Илан вернулся к пилотированию поврежденного корабля. Где-то позади раздался гулкий звук отказавшего реактора, сразу же после этого раздался громоподобный раскат, а затем кокпит на секунду осветился вспышкой раздавшегося недалеко взрыва от упавшего того, что осталось от шаттла «Дельта-12», ушедшего в небытие шаром пламени. А его бывший товарищ по падениям из стратосферы без страховки продолжил лететь вперед. Вернее, не то, чтобы был выбор, куда лететь (управление как будто заклинило и дерганье рукоятки штурвала не приносило ровным счетом никакого результата), и не то, чтобы «Инком» полноценно летел, а не медленно снижался… то есть падал. Бастион скребся о корабль все чаще и ритмичнее. Колпак кабины уже начали покрывать вздымаемые пыль и песок. Илан начал снижать скорость, постепенно убавляя мощность двигателей. Так что скоро, когда вдали через месиво, застлавшее собой весь обзор, как на транспаристиле, так и в окружающей атмосфере, начали просвечивать подобные гигантским металлическим утесам стены Бастиона-города, все закончилось. Заносимый вздыбленным самим собой песочным ветром, «Инком А-117» затих на поверхности столицы Новой Галактики. Песчинка на фоне сканеров Империи, на фоне истории, на фоне Галактики…
Вдруг пространство улетело куда-то вверх, а сам истребитель вместе с экипажем резко ухнул куда-то под землю. Сначала Илан не видел почти ничего, затем в лицо ему ударил яркий свет прожектора, и видимость пропала вовсе. Он смог лишь при помощи Силы «разглядеть» приближающуюся тройку существ. Настроены они, судя по их эмоциям, были не враждебно, улавливалась также нерешительность. Но тут один из них отвлекся - похоже, его вызывали по комлинку. Разговор был недостаточно долгий, чтобы глаза джедая привыкли к свету и позволили рассмотреть встречающую делегацию. Зато чувствовать их он мог прекрасно, и он понял, что они собираются сделать за секунду до того, как троица достала бластеры и о многострадальный корабль забились синие разряды. Выстрелы прошили транспаристил и ударили по плоти. Из света во тьму, оба джедая выпали из событий. И лишь краем разума понимая, что ловится краем уха, перед тем как потерять сознание, Илан разобрал несколько слов. «Надеюсь, он действительно ключ к победе…»

Глава 2: Квартет и…

Противно пахло очистителем, чей больничный запах безуспешно пытался бороться с еще не выветрившимся озоновым оттенком выхлопов взлетающих и садящихся «тесаков», «фениксов» и других разнообразных кораблей – неотъемлемым особым ароматом крупного ангара. Однако сейчас здесь было практически пусто, если не считать пары служебных шаттлов и его «Инкома – Т117», предоставленного станцией Хракерт-17, что вращалась на орбите Манаана. Как ни странно, его перехватили буквально через несколько секунд после того, как он покинул гиперпространство. Возможно, виной тому было банальное недоразумение в диспетчерской, обозначившей его истребитель, как цель номер один, возможно тот факт, что он появился тогда, когда все были на взводе из-за недавней атаки на Столицу. В том, что эта атака была, он не сомневался, хотя активных боевых действий, по случаю, не застал. Необязательно было быть профессионалом, чтобы сразу по прибытии в систему заметить, что флот выглядел потрепано, несколько звездных разрушителей висели в пространстве мертвым и потерявшим электропитание грузом, а оставшиеся имперские истребители тщетно преследовали уходящие на скорость света мелкие суда противника. Теперь же, уже внутри того, что еще час назад было гордостью флота, «Разрушителем» класса «Адмирал», носящим ставшее для многих нарицательным имя «Венец Славы», признаки недавнего нападения виделись еще отчетливее. Повсюду мимо него носились техники и пилоты, освещение постоянно мигало, а откуда-то сверху доносился звук работающего паяльника, скоро-наскоро устраняющего неполадки. Ну и ненормальное отсутствие в весьма приличных размеров ангаре почти всех истребителей говорило само за себя – «Венец Славы» потерял сегодня многих.
И при всем этом было по-прежнему решительно непонятно, что конкретно он здесь делает, что он делает конкретно здесь, а не в более подходящем моменту офисе Межсистемного Бюро Безопасности, в народе известного, как «ГалПол» и, что конкретно произошло. Нет, пока он шел к турболифту, который поднимет его наверх, к ждущим его ответам, до него доносились обрывки фраз, которыми обменивался техперсонал с вытаращенными от шока (или восхищения – он сам еще не разобрался) глазами. В них упоминалось, что «такая громадина» подобралась «так близко к Бастиону» и «перебила стольких людей», да вдобавок, «(его внутренняя цензура этот глагол не пропустила) пол-флота», а потом «(вновь вмешалась цензура) себе, как ни в чем не бывало в гиперпространство». Ругани в окружающих диалогах, монологах и даже междометиях было столько, что он всерьез забеспокоился за «Венец Славы» - если уж даже на образцовом и элитном корабле с экипажем, отобранным из лучших академий, творится такое, значит, случилось действительно что-то из ряда вон.
Он, наконец, дошел до дверей, которые при его приближении разъехались в стороны, да там и остались – видимо, механизм заклинило. Мысленно пожелав себе, чтобы то же не случилось с кабиной турболифта, которая должна поднять его на добрую сотню метров, на командный уровень, он нажал на кнопку и понесся вверх.
По пути он не раз и не два возвращался мыслями к вопросам «что было?», «что есть?», «что, интересно, будет?», «какого ситха?», «что курила сегодня Галактика и не осталось ли где еще этой чудесной дури?» и, самое главное, «какую роль играю в этом я?». Как только двери, на этот раз ради приличия не заклинившие, разъехались в стороны и обнаружили просторное помещение мостика новейшего звездного разрушителя, он понял, что ответов на эти и другие вопросы он получит предостаточно – здесь, похоже, собрались все сливки высшего общества, а в такой компании секретов обычно не таят. Даже экипаж в помещении был минимальным – никаких чужих ушей. Тем легче было осознать свою значимость и оказанное доверие.
Единственным из высших чинов, кто присутствовал на мостике, так сказать, «во плоти», был сам капитан «Венца Славы» - адмирал Руслат Дворак с Кореллии. В свои чуть более 50 лет, он заведовал всем флотом сектора, был третьей по значимости фигурой в государстве и имел длинный список военных побед во время периода последнего усмирения и нескольких быстро подавленных локальных конфликтов. Он прекрасно образован, тактически мыслит, слывет мастером дедуктивного метода и никогда не считает численный перевес весомым доводом в борьбе. Седеющие темные волосы, жесткие черты лица, безукоризненная выправка бывалого солдата, нервно сжимающаяся в кулак и разжимающаяся кисть, глаза хищника, которыми он будто сканирует окружающее пространство, чтобы потом проанализировать – даже сама внешность этого человека говорила о том, что с ним лучше не встречаться на поле боя. Причем, судя по тому, как раздраженно, с плохо скрываемой агрессией, звучал его резкий голос в тот момент, это поле боя может быть и вербальным.
Текущим оппонентом Дворака на этом фронте был Шеф. Настоящее его имя знали лишь единицы, прочие называли его именно Шеф, в крайнем случае и только между собой – Голова. Он был начальником Межсистемного Отдела Охраны Порядка, называемого для простоты и красоты, хотя за последним в государстве никогда не гонялись, ГалПолом (так как МООП красиво не звучит по определению). Эта организация для Империи Руки была ушами, глазами, мозгом, при необходимости, карающей дланью, и иногда подрабатывала, как суфлер. А раз Шеф – шеф, то в некотором смысле он также являлся всеми перечисленными частями государственного тела. Занимал он этот пост недавно, сам находился где-то на промежутке между 30ю и 40а годами, что делало его самым молодым из здесь присутствующих. Родился на Аркании, судя по поведению, готовился стать либо продолжателем торговой династии, либо прокурором. Коротко стриженные зачесанные назад белые, как снег, волосы (новоприбывший присмотрелся – неужели Шеф еще и прошелся по шевелюре лаком для укладки?), молодое и прямо источающее энергию лицо, словно знак протеста среди собравшихся здесь угрюмых «стариков», интеллигентная, но несколько высокомерная улыбка, за спиной сцепленные в замок руки. Несмотря на то, что Дворак готов был сорваться на крик, Шефу, очевидно, нравилось доводить его. Еще бы, ведь, поговаривают, капитан «Венца Славы» некогда лично обучал начальника ГалПола. Империя парадоксов, не иначе.
Помимо Шефа в голографическом образе присутствовали еще две фигуры, пока хранящие молчание. Оба они прекрасно осознавали, что говорить впустую и разнимать спорщиков бессмысленно – если они говорят, то повод должен быть большим, чем простая склока двух высоких чинов за третье место в госаппарате. Они все равно занимали первые два. Они управляли этой Галактикой. Их слова – вердикты. Их движения – движения истинных правителей. Они двое вывели все из хаоса, они создали новый порядок. И именно от их решения зависит история. Лорд Велкар и Великий Адмирал.
Первый представлял собой мрачную, закованную в алую с черным броню фигуру, взирающую на творящееся вокруг через визор шлема. Багровый плащ едва заметно колыхался, пуская рябь по голограмме. Велкар возглавлял Орден Стражей – организацию Одаренных, поклявшуюся защищать порядок и закон. Они не делали различий между Светом и Тьмой, между сторонами. Для них не существовало понятий «хорошо» и «плохо». Они признавали лишь «необходимо». И лорд Велкар являл собой живое воплощение принципов ордена, который основал его предшественник, лорд Люсьен. От него просто цунами исходила уверенность, которую ему давала Сила. Каждый, кто хоть раз видел эту таинственную фигуру в броне, навсегда запоминал твердую поступь и высоко поднятую голову. Глядя на него, ты понимаешь, что этот человек (человек ли?) не будет мучаться вопросами морали, а сделает то, что считает нужным для сохранения порядка и спокойствия. То, что действительно нужно для сохранения порядка и спокойствия.
Но, при всех своих качествах, которые существами, еще заставшими Войну, считаются неоспоримыми достоинствами и проявлениями моральной стойкости, Велкар все равно оставался позади Номера Первого. Великий Адмирал был, пожалуй, еще большей тайной для обывателей, чем лидер Стражей – было очевидно, что он чисс и что он прибыл с гигантским флотом родной Доминанты в тот момент, когда самый страшный конфликт за историю Галактики велся уже 36й год и буквально за пять лет остановил сражение и вернул покой миллиардам благодарных жителей. Уже 51 год он, опираясь на Стражей и ГалПол, правил своей Империй Руки. Правил жестоко, порой даже слишком, но его, тем не менее, многие поддерживали, так как полвека без войн – слишком ценное достижение Великого Адмирала, чтобы обменивать их на смягчение законов, налогов или чего еще. И все, больше про него ничего простому люду не было известно, даже реальное имя было неизвестно. Лишь, возможно, Велкар и Шеф знали о прошлом и личном настоящем их лидера. Впрочем, Галактике этого и не было нужно. Глядя на него, любой понимал, что пока Великий Адмирал жив, ситуация не изменится, в Галактике будет царить спокойствие. Даже в 80 с лишним лет Номер Первый по-прежнему был полон энергии, и ярко-красные, как у всех чиссов, глаза лишь сильнее выделялись на фоне бледнеющей старческой кожи. Он мог гордиться тем, что дожил до такого возраста, не распрощавшись с властью. Но чисс не гордился. Во-первых, не в его привычках. Во-вторых, сегодняшняя ситуация к этому совсем не располагала.
По крайней мере, так думал вышедший из турболифта человек лет сорока, чьим лидером являлся Великий Адмирал, непосредственным начальником - Шеф, принимающей стороной – Дворак, а возможным судьей – Велкар. «Просто чудесная компания на сегодняшний вечер» - подумал он про себя. Пусть на Бастионе день только вступал в свои права, на Манаане, откуда он только что прилетел, сейчас как раз солнце заходило за горизонт, окрашивая вечные океаны в причудливые оттенки красного. Новоприбывший медленно, с чувством собственного достоинства, пошел к капитану корабля в окружении голограмм собеседников.
-Надеюсь, Вы не думаете, что попали в книгу, где все решат и напишут за вас?! Нет, эта проблема реальна, у этих слимо действительно есть, что нам противопоставить и делать хорошую мину при плохой… - буйствовал Дворак, обращаясь к Шефу в частности и ко всем остальным, в общем. Однако адресат оставался невозмутимым:
-Они лишь небольшая группа бандюгаев, и уровень спланированности сегодняшней атаки с блеском это доказал. Они допускали ошибки, просчеты, импровизировали (как, например, с угоном шаттла)…
-…и тем не менее, сумели уйти как от ваших оперативников на башне и наземных сил обороны, так и от полностью оснащенного космофлота, - адмирал сделал передышку и набрал в легкие побольше воздуха для очередного захода по вражеским позициям, - Не говоря уже о громадине, котор…
Дворак поперхнулся недосказанным, когда голос решил подать Номер Первый.
-Уверен, господа, ситуация станет гораздо понятнее, если к нашему экстренному совещанию присоединится еще один участник. Капитан Криден, прошу Вас.
Новоприбывший вошел в пространство между голограммами и встал рядом с Двораком. Тот при его появлении сначала удивился, потом скривился в презрительной усмешке, а затем вернул выражению лица более-менее спокойный вид. Раскрываться перед шестерками, вроде капитана и Шефа он мог сколько угодно, но вот перед Великим Адмиралом стоило вести себя осторожнее. Меж тем капитан Кэл Криден, который уже понял, что от него хотят комментариев и/или объяснений, которые он физически не мог дать, попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но угрюмое молчание его выдавало. Хорошо хоть голопроектор не передавал всех цветов и потому загоревшиеся красным мочки ушей были видны лишь Двораку. Он действительно умудрился опозориться перед четырьмя высшими людьми Империи. И выхода из ситуации как-то не наблюдалось. Свет в конце тоннеля пролил сам Великий Адмирал.
-Вы ведь капитан Кэл Криден, так?
-Так точно, мой адмирал, - предательски дрожали колени, а по телу расходилось нехорошее предчувствие.
-И вы принимали непосредственное участие в произошедших за последние дни событиях на Манаане, Коменноре и здесь, не так ли?
-Эм… да… в целом, - тут же Криден подумал, на кой он сказал последнее слово и мысленно себя за это обругал.
-А Домин Холт был Вашим непосредственным подчиненным и напарником, это правда?
-Да, - ответил капитан и только после этого до него дошло то, что Номер Первый сказал «был». От этого его мозг, будто отключив все предохранители, решил наплевать на приличия и вложил в уста своего обладателя одно слово, в корне поменявшее ход беседы:
-Погодите!
Все присутствующие до этого и так смотревшие на капитана, похоже, придвинулись еще ближе с шокированным выражением лица. Все… кроме Великого Адмирала. Тот слушал и ждал, пока к Кридену быстро вернется сознание, и он пояснит, с каких пор рядовой сотрудник ГалПола перебивает высшие чины и что именно он хочет этим сказать. На счастье капитана, дар осознанной речи к нему вернулся быстрее, чем многие предполагали.
-Прошу прощения, но… у меня еще не было доступа к информации о том, что произошло в последние двенадцать часов на Бастионе. Последний раз я связывался с лейтенантом Холтом, когда он только прилетал на планету перед операцией по захвату преступника-джедая, ответственного за убийства на Коменноре и Манаане, - так, его все еще слушали, значит, удочку можно забросить дальше, - А последний раз я связывался с Бастионом, когда…, - он замешкался, пытаясь найти достойный аналог слову «хакер», - заведующий информационной сетью обнаружил в штаб-квартире…
Ситх подери, не вязался у него сегодня монолог. Судя по выражению, нарисовавшемся на лице Шефа, он сболтнул лишнее. Хотя Криден отлично понимал, что предложение надо закончить, но он не знал, как. На помощь снова пришли – на этот раз само начальство.
-Да, примерно через час после операции в космопорту, произошла… - Криден подавил желание ухмыльнуться: даже сам Шеф не знал, как назвать произошедшее, - утечка в системе безопасности. Мы выявили шпиона в организации и та, запаниковав, попыталась бежать. Была застрелена нашими людьми, однако успела передать инфочип сообщнику.
Он замолк. Публика ждала продолжения. Но продолжения не следовало. Пришлось вновь вмешаться Номеру Первому.
-Что случилось с сообщником, начальник Межсистемного Отдела?
Шеф опустил глаза в пол, поморгал и вздохнул:
-Он… или она… , - он развел руками, - упала с крыши. Мой адмирал, я сильно сомневаюсь, что после подобного можно выжить. Спидер сообщника был уничтожен, так что уйти незаметно от дроидов-разведчиков он бы не смог. Разве что… через канализацию к местным бандам.
-Каковы размеры утечки?
-Невелики. Всего один удаленный файл и, потенциально, еще четыре измененных.
Адмирал Дворак не сдержался и презрительно хмыкнул.
-Потенциально? А кто считал, сколько у вас «непотенциальных»? К тому же противник получил доступ к вашим базам данных. И это вы называете «невеликой утечкой»?
Шеф повернулся к капитану «Венца» и через зубы агрессивно прошипел:
-Мы полностью обновили наши системы безопасности – теперь любые попытки проникнуть в базу данных по старым кодам доступа безрезультатны. А файлы уже проверяются на предмет несоответствий нашими аналитиками. Обо всем, в отличие от вас, мы позаботились, - он распрямил спину и, улыбнувшись, добавил: - Адмирал.
Слово пошло не к тому адресату - заговорил Номер Первый.
-Почему я получаю эту новость только сегодня?
Пусть Шеф уже вернул восстановил самоконтроль, по его лицу можно было догадаться, что думает он примерно так: «Будь моя воля, ты бы вообще не узнал», однако вслух он произнес:
-Я счел важность происшествия незначительной, к тому же мы быстро вернули контроль над ситуацией.
Великий Адмирал говорил тихо, но эффект это производило еще больший, чем если бы он кричал.
-Я не желаю, чтобы контроль вообще терялся, это понятно?
Шеф испуганно кивнул:
-Так точно.
-И, чтобы вы поняли, что значит «значительное» происшествие, - по тону Великого Адмирала Шеф понял, что наказания ему не избежать и сейчас как раз будет самое страшное, - боюсь, мне придется перевести весь проект УБО, успешно сегодня доказавший свою несостоятельность, как подразделение ГалПола, в распоряжение непосредственных вооруженных сил.
Шеф спиной чувствовал, как осклабился позади Дворак. Старый верный ворнскр Империи таки смог сегодня его уесть. Ничего, он еще нанесет ответный удар. Причем тем, о чем ни Дворак, ни Великий Адмирал, ни кто еще, непричастный к непосредственному проекту, знать не знает. Были бы у Шефа зрачки, он бы сузил их в угрожающем прищуре, адресованном оппоненту, но, как и у всех представителей своей расы, его глаза представляли собой два белых шара, по которым невозможно было определить, куда именно они смотрят в данный момент.
В данный момент они уставились на Великого Адмирала:
-Вас понял, мой адмирал.
Старое лицо чисса снова вернулось в безэмоциональное состояние.
-Хорошо, это уладили. Теперь же продолжим с капитаном. Как шефу разведки, я предлагаю Вам объяснить ему, что произошло и почему именно его обвиняют в произошедшем.
Челюсть Кридена отвалилась, а желудок ухнул куда-то вниз. Стало тяжело дышать, а соображать тем более. Как он повинен в том, что повлекло за собой… что-то серьезное, что произошло, пока он несся к Бастиону через гиперпространство? Шеф набрал в легкие побольше воздуха и начал прояснять ситуацию.
-Как Вы, капитан, нам только что сказали, вы отправили лейтенанта Холта на перехват джедая в Бастионском космопорту. Операция… провалилась. И, что плохо для Вас и нас, даже произошли потери среди офицеров службы безопасности.
Он сделал, паузу во время которой, нервно сцепил руки в замок и большим и указательным пальцем образовал широко известную и популярную фигуру «пистолета». Сейчас воображаемое оружие было направлено в металлический потолок мостика.
-После этого как раз произошел инцидент в штаб-квартире, тоже не без пострадавших. К сожалению, в их число вошел и раскрывший шпиона хук, с которым вы говорили…
-Мне казалось, - снова вступил Номер Первый, - что он пережил ваше «незначительное происшествие».
Шеф развел руками:
-К сожалению, сегодня утром он скончался от полученных ранений. Жаль, что он ничего теперь не сможет рассказать в деталях.
Капитан Криден нутром чуял, что Бинк Масса скончался не от полученных ранений, но открыто кого-то обвинять он не рискнул. Все равно подобные «загадочные смерти» происходили тут и там. Шеф меж тем продолжил:
-Итак, где я остановился? Ах да, сегодня рано утром со мной связался ваш напарник. Он рассказал мне о готовящемся теракте на башне «ГолоНета», однако проведенная нашими людьми в тот же час проверка результатов не дала. Я оставил несколько наших агентов в штатском, чтобы наблюдать за ситуацией и около девяти часов они доложили о раздавшихся в студии новостей взрывах и выстрелах. Мы тут же выслали УБО и смогли вовремя оцепить здание. А вот дальше…
Он грустно улыбнулся, подбирая слова, которые, как подозревал Криден, и будут самым мощным обвинением против него.
-А что произошло на башне дальше, мы не знаем.

-Дроиды-разведчики передают лишь звуки нескольких взрывов и снятую через окна перестрелку бойцов УБО с силами противника. Если анализировать запись того, что было записано камерами в шлемах самих оперативников, то ничего нового это не дает. Видно лишь перестрелку, а финальные несколько минут показывают самого лидера террористов, взявшего в заложники ведущего новостей Лорна Инодона. Впрочем, судя по записи, и самого экстремиста взяли в заложники.
Криден позволил себе изумиться и перебить начальство:
-Простите? Как это? Вы же только что сказали…
-Я сказал, что видел. А видел я, как террорист, видимо от отчаяния, раскрыл все карты – объявил, что джедай, которого вы, капитан Криден, преследовали и, к сожалению, упустили, был его сообщником и помог устроить сначала отвлекающую атаку на космопорт, а потом и непосредственных захват башни «ГолоНета».
Шеф выдержал паузу, чтобы только что услышанное уложилось в головах слушателей, а заодно эти слушатели смогли бы задать вопросы. Вопросов не было, поэтому он продолжил.
-Именно этот самый джедай, судя по всему... – он вновь улыбнулся, - разочарованный подобным предательством, приставил к горлу террориста свою световую саблю. Такая вот ирония судьбы. Насчет дальнейших событий мы не уверены, однако, как я понял, адмирал Дворак со своим флотом попытались задержать уходящие с планеты силы противника. Однако, - Шеф хмыкнул, улыбаясь подвернувшейся возможности хоть что-нибудь «повесить» на своего главного оппонента, - адмирал не учел возможного подкрепления, прибывшего, чтобы забрать террористов. Боевики использовали элемент внезапности, чтобы подобрать своего лидера и уйти в гиперпространство.
Дворак зашевелился, пытаясь прояснить начальству ситуацию, а заодно хоть как-нибудь повернуть ситуацию в свою пользу.
-Появившаяся вражеская станция была весьма крупной, что вызвало мощный гравитационный диссонанс и перегрузило наши генераторы защитных систем. Я, конечно, ни в коей мере не стараюсь оправдаться, но операция противника была проведена с точностью до секунды и пока мы восстанавливали обороноспособность, они уже ушли…
Вероятно Дворак ожидал, что его перебьет Номер Первый, однако, к его и всех других удивлению, оборвал адмирала Шеф. Оборвал тихо, чтобы эффект произвести максимальный.
-Я еще не закончил, адмирал Дворак.
Он поднял глаза на Кэла Кридена.
-Я не хочу излишне затягивать наше совещание, а капитан к тому же еще не узнал, в чем и, главное, за что его обвиняют. А вам, господа, будет интересно узнать, почему я настоял на присутствии такой занятой персоны, как Лорд Велкар.
Человек в железной маске не выразил никаких эмоций по этому поводу. Порой Криден удивлялся, может ли он вообще выражать что-нибудь, кроме всепобеждающего спокойствия – твердого, как гранит. Мысленно приготовившись к новым откровениям, капитан вернулся к прослушиванию волны «говорит и не показывает Шеф ГалПола»:
-Видите ли, дроидам-разведчикам также удалось заснять занимательное светошоу, правда, в достаточно плохом качестве. На записи можно четко разглядеть несколько вещей: лейтенанта Домина Холта, вашего террориста-джедая, который по файлам известен, как Рэнд Бирс, и чудеса акробатики, исполняемые вышеупомянутыми личностями. С Бирсом еще понятно… - он уставился на Кридена, - а вот как ваш протеже, официально не Одаренный, смог носится по узким балюстрадам с грацией тук’ата, мне не понятно.
Он выдержал паузу, чтобы все смогли понять, что он только что сказал. До Кэла Кридена доходило труднее всего. Он думал, пытался осознать, старался мысленно найти в словах Шефа то, что сломало бы его только что произнесенную… ложь? Да, определенно. Это просто ложь, Шеф лжет. Но зачем? Есть ли у него доказательства? Сфабрикованы ли они? Что он хочет этим сказать, и главное, как сам Криден в этом замешан? Строящуюся уже было клетку из вопросов разорвал голос Шефа. Как ни странно, тоже вопросами.
-Офицер Холт проявлял свои необычные способности при Вас?
Криден замотал головой.
-Нет.
-Вы знали о том, что они у него есть?
-Нет, он никогда не…
Шеф нетерпеливо прервал его и задал еще один вопрос:
-По ходу вашей совместной службы вы сталкивались с Одаренными?
-До вчерашнего дня нет, было лишь несколько миссий с участием Стражей.
Допрашивающий хмыкнул и даже рискнул улыбнуться.
-Я считал, что Стражи способны засечь Одаренных. Это так?
Ответ пришел несколько с другой стороны. Глухой голос лорда Велкара пустил ряд мурашек в марш-бросок по телу Шефа. Не привык он к нему еще, не привык.
-Да, это так. Однако, возможна и другая ситуация. Либо Страж был… - он допустил паузу, не желая чернить свой Орден, но тем не менее лгать он не любил еще больше, а потому признал очевидное, - …недостаточно обучен, чтобы заметить адепта, или… - еще одна пауза; Шеф начал нервничать, - …Или Ваш подчиненный оказался гораздо сильнее, чем наш, а потому сумел скрыть свое присутствие в Силе. Что скажете, капитан?
Теперь мурашки пошли маршем по телу Кридена. Однако он умудрялся отвечать, не теряя собственного достоинства, несмотря на то, что от вопрошающего разило просто-таки мертвенным холодом. Даже через голограмму Велкар наводил ужас. При этом он ничего не делал, просто стоял и говорил. Но все знали, что он может сделать, а потому боялись и уважали. Сам Лорд Ордена к этому привык, хоть нормой и не считал. Да, закон надо уважать, но так бояться было чересчур. Впрочем… Он следит за законом, а его кара страшна. Пусть боятся, пусть даже напоказ. Перед законом это ничто. Максимализм – не порок, пусть им и страдали все его окружающие (ну, кроме, естественно, Великого Адмирала), соответственно ему он был неинтересен. Мир такой, какой есть. Был таким. А теперь мир грозил измениться, а вот этого Лорд Велкар допустить не мог.
Капитан сначала замешкался, а потом рискнул произнести хоть что-то:
-Я не имел понятия ни о том, что мой напарник обладал Силой, ни о том насколько она был велика. Он никогда не раскрывал в себе способностей…
Улыбка Шефа переросла в злобный оскал:
-…и причем здесь, собственно говоря, Вы, так?
Криден молчал. Ответить действительно было нечем.
-Поймите, капитан. То, что Вы нам сейчас говорите, возможно, правда. А возможно и нет. Пока что факты не на вашей стороне.
Криден в непонимании прищурился:
-Факты?
-О да. Видите ли, Вас сильно компрометирует решение, принятое Вами два дня назад на Манаане. Вы, гораздо более старший и опытный офицер, отправляете своего молодого, я подчеркиваю это слово, подчиненного за опасным террористом, который, я напомню, быстро и бесшумно убил, согласно Вашему же отчету, двоих отнюдь не слабых противников.
Это наталкивает на два возможных варианта: либо Вы были уверены в своем подчиненном, а значит знали о его способностях, либо Вы допусти халатность, которая привела к произошедшим трагедиям.
Шеф изобразил крайне сочувствующее лицо, однако Криден понимал, что это все наиграно. Да и отвертеться от этого он никак не мог. Что им тогда двигало, на Манаане, в ангаре станции Хракерт 17? Почему он полетел на Комменор, а Домина отправил за действительно сильным преступником в самый центр Галактики. Теперь его действия казались ему глупыми, а нынешняя ситуация – очень опасной и острой.
Все свалят на него.
И свалят полностью законно. Кошмар, а не денек.
-Итак, капитан. Уже сейчас у нас есть достаточно серьезное обвинение, чтобы осудить Вас за грубое нарушение безопасности, повлекшее за собой особо тяжкие последствия. Или за утаивание особо важной информации с такими же результатами. Что предпочитаете больше?
Сердце выбивал бешеный ритм. Криден знал, что от его следующих слов зависит его судьба. Он ответит. Он выкрутится. Они просто люди и с ними можно пойти на сделку. Впрочем, на последней фразе капитан допустил ошибку. Не только «люди», - Шеф был арканианцем, - и совсем не «просто»: как никак четыре самых крупных фигуры в государстве. Он моргнул и понесся, маневрируя словами между воображаемых острых скал, которые могли его размозжить и виду не подать.
-Вы, безусловно, правы. Я сам признаю нелогичность своих действий и весьма подозрительную их природу. Тем не менее, в произошедшей катастрофе есть более виновные, чем я, и…
Великий Адмирал предвосхитил его оправдание. Похоже, он все понимал с полуслова. Настоящий лидер.
-…И вы предоставите нам этих «виновных», я прав, капитан?
Криден быстро кивнул:
-Так точно, мой Адмирал. В течение недели и при определенных ресурсах…
На этот раз в обвинительную флейту начал дуть Лорд Велкар:
-Неделя – недопустимый срок. Операция «Лезвие Дракона» начнется через три дня, и к тому времени Бастион должен стать образцом, а все виновные в произошедшем должны понести свою кару.
Кридену очень не понравилось, что лидер Стражей голосом выделил «виновные». Очень не понравилось.
-Вас понял, лорд Велкар.
Номер Первый подытожил сегодняшнее собрание.
-Значит, решено. За последующие три дня ГалПол и капитан Криден лично обязуются найти и задержать местную криминальную группировку, поддерживающую террористов. В это время адмирал Дворак и лорд Велкар должны заняться реализацией плана «Лезвие Дракона». Господа, нам нанесли стремительный удар в голову. Посмотрим, как сильно от этого пострадал мозг. От успеха последующего месяца и запланированных на него мероприятий зависит будущее нашего государства. И я лично не позволю Империи Руки развалиться. Надеюсь на вашу честь и патриотизм. Заседание окончено.
Голограмма Великого Адмирала погасла. За ней исчезли и Шеф с Лордом Велкаром. Капитан остался в компании лишь Дворака, да команды мостика «Венца Славы». Что говорить, он не знал, а потому просто отдал честь и армейским шагом покинул помещение. Когда он прошел половину пути до турболифта, свет вдруг погас, но через секунду включился вновь. Металлический голос произнес через динамики: «системы полностью восстановлены». Криден про себя порадовался. Хотя бы насчет лифта можно быть уверенным во всем.
Он вошел в кабину и нажал кнопку. Двери, на этот раз не сопротивляясь, закрылись, и кабина спустилась на уровень ангара. Через считанные минуты капитан уже был в кабине своего корабля и вновь направлялся к планете. Он уже получил разрешение на посадку, как вдруг экран связи дрогнул и перед ним снова предстал Шеф. На этот раз арканианец выглядел гораздо более уверенно – Криден даже не предполагал, насколько присутствие Номера Первого влияет на него. Он улыбнулся и лишь произнес:
-Жду Вас через полчаса у себя в кабинете. Нужно обсудить кое-какую… персональную информацию.
-Вас понял, Шеф. Капитан Криден, конец связи.
Шум двигателей разорвал атмосферу Бастиона, и «Инком – Т117» начал заход на посадку над Столицей.



В своей личной каюте, куда он отправился сразу после окончания связи с начальством, адмирал Дворак молча наблюдал за тем, как голоэкран погас. Его люди сразу по прибытии капитана Кридена нашпиговали его истребитель разного рода прослушивающей электроникой, а потому мысли Дворака сейчас были заняты осмыслением только что услышанного разговора. Это, конечно, ничего не доказывало, однако интуиция подсказывала Адмиралу, что начальник ГалПола готовит какую-то аферу. А интуиции адмирал привык верить. Конечно, в постоянной борьбе за власть, вся верхушка государства пыталась использовать какие-нибудь грязные трюки (которых, Дворак был вынужден это признать, и у него было предостаточно в запасе), но вопрос заключался в том, почему Шеф связался именно с Криденом. Что-то подсказывало ему, что капитан теперь резко вырос по уровню значимости в нынешней военно-политической игре. За что и зачем, адмирал пока не знал. Но он выяснит. Скоро. Ведь прослушивающие устройства были не только на корабле Кридена…

Когда Рэнд Бирс открыл глаза, мир казался весьма забавной штукой. Потолок – белый. Стены – похоже, что серые. Существа перед ним (или вернее сказать, над ним) – черные. Да еще и звуки доносились как бы издалека. Добро пожаловать в реальный мир, Рэнд, жертва разгерметизации. Джедай выдавил слабое подобие улыбки и попытался сказать… хоть что-нибудь. У него все равно не получилось. В горле пересохло, да и голова по-прежнему болела, как после бурной попойки. Ситх побери, ему требовался каф. Ну, или, на худой конец, банальная вода.
Одна из черных фигур, похоже, поняла намек, и поднесла стакан к его рту. Как некстати, веки снова закрылись (Рэнд поразился, насколько он был все-таки слаб после того, что ему пришлось пережить), но руки, аккуратно поднимающие его голову, он узнал. Он не мог забыть это прикосновение. Рина. Это была Рина. А значит, и он был в безопасности.
В рот пошла вода. Мысли сразу начали проясняться, а глаза снова открылись. Рэнд улыбнулся еще шире и расплескал воду. Наплевать – перед собой он видел ту, которой его существование было небезразлично. Он вспомнил, как они познакомились, как стремительно друг в друга влюбились. Не прошло даже нескольких часов, а они, будто использовав феромоны фалиенов, стали друг другу важны. Казалось бы, безумно и невероятно? Да, Рэнд мог так сказать… Но. Всегда есть «но», и пока что это «но» Рэнд объяснить не мог.
Ее лицо было прекрасно, джедай теперь видел ее отчетливо. Черные коротко стриженные волосы, изящные контуры, обворожительная улыбка, голубые глаза, в которых хотелось утонуть… Так, стоп. Рэнд понял, что начал проваливаться обратно в бессознательное состояние, а потому решил не торопиться тонуть в глазах, сколь бы прекрасны они ни были.
В его ушах раздался ее голос – тихий (или это все еще последствия его ранения?), ласковый и обнадеживающий.
-Спи. Ты пока слаб. Успеешь еще поговорить.
Рэнд сопротивляться не стал. Да и к чему, в конце-то концов? Глаза закрылись, на этот раз надолго.
Рина распрямилась с пустым стаканом и посмотрела на своих компаньонов по комнате. Первым был Илан Торн. Он уже успел переодеться в предложенную ему за услуги по доставке груза, пусть неосознанно, но куда надо, одежду, а потому сейчас был в черном легком комбинезоне. Когда он очнулся несколько часов назад, его поприветствовал лидер местной банды «Черные Борраты» Фохир Ридак и разъяснил ему ситуацию, в которую попали джедаи, а заодно и сама банда. Ридак, к слову, был еще одним человеком, кто решил лично проведать Рэнда Бирса. Ему было где-то около сорока-пятидесяти стандартных лет, лицо, увенчанное роскошными усами с бородкой с одной стороны, и блестящей лысиной с другой, выдавало в нем интеллигентного контрабандиста, наследника традиций легендарного Тэлона Каррде. Он славился тем, что в любой сделке мог прийти к максимально выгодному для обеих сторон решению. И сейчас, когда его жизнь и жизни его подчиненных и друзей висели на волоске из-за начавшихся всего пару часов назад облав ГалПола, этот его талант мог оказаться самым полезным. Из раздумий его вырвала Рина.
-И что мы будем делать теперь?
Хороший вопрос. Ситховски хороший вопрос.
-Будем ждать. И надеяться, что он, - он кивнул в сторону Рэнда, - очнется до того, как кто-нибудь сдаст нас властям.
Теперь вопрос задал Илан. Не могли Фохира сегодня оставить в покое, просто не могли.
-А дальше?
-А дальше будем действовать по обстоятельствам.
Он развернулся и покинул помещение. Илан с Риной переглянулись, и последняя также вышла. Торн не торопился. Он наклонился над недавно спасенным (хотя кто кого в результате спас – вопрос, конечно, спорный) товарищем-джедаем и пробормотал:
-Почему у меня такое чувство, что мы еще не в безопасности?
Он ухмыльнулся и, подумав, добавил:
-И почему мне кажется, что во всем этом виноват ты?
Затем он похлопал рукой по мерно вздымающейся груди Рэнда и вышел.



Когда Рэнд Бирс снова открыл глаза, мир казался менее забавной штукой. Восприятие цветов и звуков вернулось, он увидел, что лежит на койке в чем-то, похожем на барак; впрочем, весьма обустроенный. Помещение освещалось яркой лампой, вмонтированной в потолок, у стены стояла пара шкафчиков, напротив расположился стол с декой, на которой мигало сообщение о непрочитанном сообщении. Рядом со столом была простая дюрастиловая дверь, резко выделяющаяся на фоне общего белого пластилового антуража. Пульта управления ею изнутри не было – видимо, посетителям сей комнаты выходить, когда заблагорассудится, не разрешалось. Хотя Рэнд никуда, пока что, не собирался.
В горле стоял неприятный вязкий привкус – последствия долгого отмокания в бакта-камере. Да, плюсы были очевидны – джедай чувствовал себя будто бы полностью обновленным, на память не осталось даже шрамов, да и голова в кои-то веки работала стабильно. Но, ситх побери, почему все самое полезное такое ужасное на вкус?
Он поднялся с койки на удивление легко и почувствовал, как в затекших ногах возвращается нормальное кровообращение. Вообще, все его тело немного онемело за проведенные в неподвижности… сколько часов? Рэнд вдруг поймал себя на мысли, что он понятия не имеет, какой сегодня день, сколько он пропустил и как именно он оказался здесь. Последнее, что он помнил, перед тем, как отключиться – это взрыв. Он возвращался на Бастион из пекла битвы на орбите, как вдруг напоролся на ракету (по злой иронии судьбы, свою собственную, сбитую ПММ-системой бунтовщиков). Как после этого можно оказаться живым и даже не лысым (по идее, скользящее пламя сняло бы с него скальп быстрее, чем стая разгневанных эвоков) – решительно непонятно.
Иными словами, у Рэнда были к своим спасителям вопросы. Много вопросов.
Попытавшись смочить горло слюной и не возымев особого успеха, он решил окончательно встать с койки (все равно спать уже не хотелось, отоспался за «незвестно-сколько» часов) и налить себе из стоящего на столе дешевого и устаревшего, но, похоже, все еще работающего, термоса воды. Это помогло, теперь Рэнд мог еще и говорить вдобавок к поразительной ясности головы и легкости во всем теле. Джедай чувствовал, что еще немного – и он взлетит, однако, снова обратив внимание на деку с мигающим на ней уведомлением о новом сообщении, решил пока повременить с испытательными полетами во сне и наяву. Он нажал на кнопку, и беленький конвертик перестал мигать и стремительно отъехал в угол экрана, посреди которого его место заняло новое окно, демонстрирующее приветливо улыбающегося Фохира Ридака. Рэнд его помнил очень хорошо, ведь именно Фохир позволил ему с Даром остаться в его подземном «королевстве», где собрался весь планетарный сброд, по каким-то причинам покинувший поверхность: кто-то бежал от арестов и подозрений, кому-то было просто некуда податься, кто-то лишился всего и рисковал лишиться заодно и своей жизни. В общем, под Столицей собрались отчаянные и отчаявшиеся, и именно в таком месте провели свою последнюю спокойную ночь Рэнд Бирс и Дар Горк – два друга, решившие спасти Империю Руки от новой войны, которой ей грозили существа, подобные Ридаку и его подопечным. Бросив вызов всем, они… проиграли. Дар погиб, а Рэнд, пройдясь по тонкой линии между жизнью и смертью, теперь оказался неизвестно где и неизвестно когда и с неизвестностью впереди.
По крайней мере, он надеялся, что обнадеживающе улыбающееся с монитора лицо прояснит ситуацию. Надеялся, как выяснилось, не зря:
-Приветствую, Рэнд Бирс. Приветствую снова в моем уютном доме. Несмотря на наши предыдущие разногласия, в свете последних событий я решил приютить Вас, а заодно снова поговорить по душам. Не сейчас, конечно, но это время настанет.
Рэнд помнил их последний «разговор». Когда Ридак объявил о своей готовности поддержать сопротивление законной власти, Рэнд обвинил его в том, что он поддерживает террористов. В общем, разошлись они в расстроенных чувствах. И теперь он хочет вновь поговорить с ним. Надеется, небось, что его мнение об их восстании изменилось. А оно… Рэнд не мог точно сказать, а если он начинал об этом думать, то голова сразу теряла ясность, которая ей сопутствовала. Подобное джедая не устраивало. Пока. Запись же тем временем продолжалась.
-Но довольно о будущем. Поговорим о настоящем, которое Вы можете определить, посмотрев в правый верхний угол экрана. Если мои прогнозы оказались верны, на планете сейчас наступает теплый и красочный вечер, - Рэнд бросил взгляд туда, куда советовал Ридак. Действительно, он не ошибся. А, судя по дате, Рэнд провалялся в бессознательном состоянии около двух суток. Интересно, как сильно изменился за это время окружающий мир? Мысленно поставив заметку, чтобы спросить об этом у того, кому повезет, Рэнд дослушал сообщение.
-Если так и есть, то я приглашаю Вас разделить со мной и некоторыми вашими знакомыми трапезу сегодня ровно в восемь-ноль-ноль. С нетерпением жду встречи.
Видео закончилось, напоследок мигнув. Рэнд обдумал предложение. С одной стороны, Фохир казался слишком гостеприимным, особенно если принимать во внимание их предыдущую встречу. Но с другой… возможно, действия Рэнда на Башне ГолоНета спровоцировали что-то, что заслужило ему расположение лидера Бастионских беженцев. Что это может быть такое, Рэнд не знал и уже боялся. Однако предложение игнорировать не стал. Через десять минут он уже был облачен в бежевый городской костюм простенького дизайна, на рубашке которого, по мнению Рэнда, было слишком много карманов. Но выбора особого не было, да и имеющийся вариант был не так уж плох.
Рэнд уже собирался покинуть помещение, как вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не знает, как покинуть помещение. Пульта около двери не было. Автоматически при приближении она не открывалась. И только сейчас Рэнд заметил, что на деке отъехавший в угол конверт все еще мигал… Всплыло еще одно сообщение:
-И да, забыл упомянуть: чтобы открыть дверь, просто прислоните к ней руки.



Трапезная представляла собой очень просторное помещение, по-видимому, созданное, как и многие «нестандартные» постройки этого города под землей, из нагроможденных друг на друга бараков, лишние перегородки которых за ненадобностью спилили. Несмотря на подобный грубый метод организации, смотрелось все достаточно уютно. Какие-то энтузиасты-любители прекрасного отшлифовали стены и покрасили их в спокойные темно-зеленые цвета. На стене висел крупный, хоть и смонтированный «на коленке», экран, пока что неактивный. С потолка светили обыкновенные прямоугольные лампы, которые до сих пор можно встретить в некоторых школах планет Внешнего Кольца. Входов в этот мега-барак было несколько – два на первом ярусе, два на втором, к которому поднимались две достаточно сурово выглядящие металлические лестницы. Обычно этот зал обслуживал половину населения города (другая половина принимала пищу на час позже) и пространство было занято кое-как разместившимися за четырьмя столами людьми и нелюдями.
Сейчас же три стола куда-то убрали, оставив тот, который стоял посередине комнаты. Впрочем, учитывая, что за ним сидело всего три человека, даже один стол казался излишним. Рэнд, до этого с трудом добившийся от попавшегося на пути невротика-родианца объяснений насчет того, как попасть в столовую, попал в нее через двери второго яруса, а потому сейчас медленно и с чувством собственного достоинства спускался по лестнице. Каждый его шаг был плавен, да и металл не особо звенел при его движениях. Да, определенно Рэнд мог сейчас взлететь. Придется придавливать себя едой.
Фохир, сидевший во главе стола заметил его первым и, улыбаясь во всю физиономию, встал с бокалом в руке.
-И снова приветствую тебя, Рэнд Бирс, человек, который умудрился продержаться на верхней строчке имперского черного списка больше одного дня и при этом обогнать меня.
Рэнд учтиво поклонился, твердо решив делать вид, что никаких неприятных разговоров между ними вчера не было:
-Благодарю Вас за гостеприимство.
-Это меньшее, что я могу сделать в обмен на то, что сделали вчера вы. Местные никак не умолкнут: считают, что джедаи выступают на стороне Сопротивления.
Ответная реплика прозвучала с двух сторон стола – и от Рэнда, и от Илана, разместившегося по левую руку от хозяина:
-Хотя это не так.
Фохир, слегка раздосадованный, посмотрел на Торна, как будто впервые его заметил, а затем, преисполненный любезности, вновь повернулся к Рэнду:
-Я прошу прощения. Забыл представить еще одного нашего гостя. Илан Торн, посланник джедаев и в некотором роде твой спаситель.
Илан поднялся и пожал новоприбывшему руку:
-Совет обеспокоен сложившейся ситуацией, а потому меня послали…
Рэнд чуть было не тяжело вздохнул. Парень каноничен до жути, прям до одури и верен Ордену до гроба. Экий экземпляр. Джедай почувствовал, что начал потихоньку звереть – подобные типы ему никогда не нравились, а потому совесть его не мучила абсолютно, когда он перебил:
-…чтобы спасти меня, да?
Илан даже не улыбнулся. Тяжелый случай.
-Примерно так. Мы все надеемся, что ты прилетишь на экстренное собрание на Нар- Шаддаа…
Рэнд закипал. Он плевал на Орден (пусть и не плевал на своего учителя). Он плевал на Нар-Шаддаа (пусть ему и нужно было где-то укрыться). Он плевал на Торна (пусть не буквально и не сейчас). Фохир, почувствовав, что в прямом и переносном смысле запахло жареным, обратился к джедаям:
-Господа, уверен, мы сможем обсудить это позже. Пока что позвольте мне предложить лучшее, на что способны местные повара. Мы, конечно, не можем позволить себе излишне шиковать, однако, надеюсь, Меквалкх не ударит в грязь лицом.
Затем хозяин замолк, задумавшись о том, можно ли называть морду вуки «лицом», а Рэнд в свою очередь подумал о том, можно ли пускать выходца с Кашиийка, чье население славилось своим аппетитом, на кухню. Однако когда в зал вкатилась троица дроидов-официантов с подносами, на которых что-то мясное пахло так прекрасно и обворожительно, что позавидовали бы шеф-повары находящегося наверху города, все сомнения как рукой сняло. Вуки на кухне нужен, просто жизненно необходим.
Рэнд сел рядом с находящейся по правую руку от Ридака Риной. Они улыбнулись друг другу: она приветливо, он смущенно. Когда дроиды укатились обратно куда-то в кухню, в помещение, мягко ступая, вошел волосатый гигант в потертом и прожженном в паре мест переднике, и прорычав что-то, что Рэнд мог перевести, как «Приятного аппетита», удалился.
Во время трапезы Фохир Ридак говорил много, но хотя бы по делу. Может, боялся того, что гости опять примутся спорить, чего ему к концу весьма тяжелого дня только и не хватало. Может, просто старался поддержать (или навязать) светскую беседу. Может, отвлекал внимание гостей от чего-то. Даже сам хозяин не был уверен, зачем он это делает. Но говорить без умолку ему это не мешало:
-Надеюсь, Вы любите стейки из банты. Поверьте, они великолепны: уж в чем - в чем, а в мясе вуки разбираются. Шутка ли, только вуки могло прийти в голову в качестве гарнира использовать слегка прожаренные йот-бобы! И что в результате?
Рэнд был вынужден признать – действительно, потрясающе вкусно. Такого он за всю свою жизнь не пробовал. Да и где ему пробовать? В элитные рестораны ему путь был заказан, особенно в сложившейся ситуации. В академии на Дантуине все время пытались нормализовать поставки еды, которая после Пятой Гиперпространственной Войны была дефицитом практически на всех мирах, и юность Рэнда выпала именно на тот период, когда Великий Адмирал едва-едва справился с кризисом продуктов. Кстати, о кризисах. Рэнд даже боялся думать, во сколько Фохиру обошлась подобная роскошь. Хотя, наверное, ни во сколько. Ограбил продуктовый корабль или поезд – и получил желаемое. Государственные преступники выживают только так.
Впрочем, Рэнд решил оставить пока грустные мысли об устройстве мира и просто наслаждаться едой, пусть и под неумолкающего хозяина. Мысли о том, зачем Фохиру это нужно было, он также задвинул подальше – сейчас важна еда, еще раз еда и только еда. Рэнд вдруг понял, насколько проголодался, и даже быстро расправившись с весьма немаленьким куском «татуинского тяжеловеса», организм требовал еще. И даже еще немного. Судя по виду Торна и Рины, их посещали те же мысли.
Фохир, мгновенно осознав ситуацию, замолчал, звонко щелкнул пальцами, и в помещение снова вкатились дроиды-официанты. На подносах у одного из них был роскошный пирог из радужных ягод (Рэнд чуть было не присвистнул – продукты с Эндора считались не то, что раритетом: некоторые виды были внесены в Зеленую Книгу), у второго – бутылка с чем-то горячительным и наверняка элитным. Третий же дроид нес до блеска начищенные бокалы. Через десять минут (или шесть-семь, Рэнд не засекал, а в себе уверен не был) не осталось ни первого, ни второго, а на самом донышке третьего были лишь небольшие «лужицы» занзабарского белого виски.
Рэнд решил перехватить разговорную инициативу, пока ей вновь не завладел Фохир, и задал вопрос, после которого возвращаться к светской бессмысленной беседе будет незачем. Эдакая подстраховка на случай, если хозяин не захочет отвечать. Но что-то говорило Рэнду, что этого не случится.
-Итак, Фохир, Вы хотели что-то со мной обсудить?
Лидер «Черных Борратов» откинулся в кресле, выдохнул сквозь зубы и сложил руки в свой любимый жест, соединив кончики пальцев и упершись в стол запястьями. Он подумал секунду-другую, а затем вежливо, как-то по-деловому, улыбнулся.
-О да. Вопрос, как говорится, чрезвычайной важности. И от ответа на него зависит наше общее будущее.
Рэнд поднял бровь.
-Настолько масштабно?
-Точно так. Ты даже не представляешь, какой знаменитостью стал в последнее время, - Фохир кивнул в сторону экрана, - ГолоНет на всю Галактику растрезвонил, что ты – джедай. Наверняка, изначально они надеялись вызвать народную поддержку, мол «опять святоши взялись за старое», но результат вышел строго противоположным.
Подался вперед Илан:
-Вот именно. Теперь те, кого не устраивает власть, думают, что джедаи в деле, а значит, у восстания есть опора.
Фохир его перебил:
-В последнее время ко мне начало обращаться все больше и больше народу. Я на Бастионе фигура известная, и как минимум половине Галактики известно о том, что я руковожу сопротивлением Столицы. Мы постоянно набираем новых людей - естественно, через посредников – у нас, как ты прекрасно знаешь, драконовские меры безопасности. Не удивлюсь, если подобное происходит и на других планетах.
В ход своеобразного ликбеза включилась Рина:
-Так что наше движение приобретает угрожающие для Империи масштабы. От джедаев ждут действий, причем решительных.
-Я сразу высказал свой протест, подозреваю, что Совет на Нар Шаддаа меня поддержит.
Фохир поднял правую руку на уровень лица, жестом показывая Илану, что его время говорить еще не настало.
-Поэтому встает вопрос, Рэнд. На чьей ты стороне?
Ридак уже задавал подобный вопрос два дня назад. Тогда Рэнд сказал, что сопротивление не поддерживает. Что ответить теперь… он не знал. Идя против всех, он потерял близкого человека. Но принять чью-либо сторону он не мог – он видел, как и имперцы, и сопротивление совершали ужасные вещи. Он помнил заложенную террористами бомбу в здании ГалПола, он помнил, как безжалостно они расстреляли из транспортника поверившего им солдата. Нет, их путь был не для него. Его путь определялся им самим и теми, кому он мог доверять, кто относился к нему, не как к полезной вещи, которую можно использовать в своих махинациях, но как к другу. Это был дантуинский Орден, это был его учитель – Магистр Навфл, это был его ближайший товарищ – Дар Горк, это была… Рина? Да, она была ему дорога. Да, она не собиралась его использовать. Да, ей он мог доверять. Но… Но она была фанатично предана сопротивлению, наверняка убивала ради него и она пойдет за Фохиром, куда бы он ни сказал. К тому же, как показывает горький опыт, все дорогие Рэнду люди рано или поздно умирали. Он не хотел добавлять к печальному списку еще одно имя.
Джедай потупил взгляд, а затем грустно посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Нет, он не мог рисковать ее жизнью, пусть даже при этом он потеряет ее. Рэнд поднял голову и твердо взглянул на ожидающего ответа Фохира:
-Я вне сторон.
Фохир выглядел разочарованным, но в его взгляде сквозило что-то, что говорило о том, что подобного ответа он ожидал.
-С таким подходом в сегодняшней Галактике не выжить. Еще в древние времена было сказано «Апатия – смерть».
-Это Вы мне угрожаете?
-Нет. Это я просто не понимаю, - он помолчал, а потом решил подвести черту, - Что ж, это твой выбор и мне влиять на него не хочется. Я уже говорил, что однажды наступит время, и никто не сможет остаться в стороне. Видимо, это время еще не настало.
Рэнд рискнул бросить взгляд на Рину и увидел именно то, что ожидал. Она молча уставилась в пластик стола, словно искала в нем ответы. Рэнд бы и хотел ей их дать, но примет ли она, поймет ли то, что творится у него в душе, или это причинит ей еще большую боль? Рэнд не хотел, не мог с ней заговорить.
Тягостную паузу прервал вдруг оживший голоэкран. Звук был выключен, но картинка показывала заставочное меню ГолоНета. Фохир дотронулся до вмонтированной в его кресло деки и к изображению молодой симпатичной забрачки в строгом официальном костюме добавился нежный голос, посвящающий население в события прошедшего дня. Фохир, как ни в чем ни бывало, улыбнулся гостям:
-А вот для выпуска новостей время пришло. Поверьте, сегодняшняя передача запомнится всем надолго.
Рэнд приподнялся в кресле:
-Бомба? Очередной захват?
-Нет-нет, что ты? На этот раз все гораздо более мирно.
Илан Торн же не отрывал взгляд от экрана и при этом еще странно улыбался, чем невольно привлекал внимание остальных.
-Спокойно, джедай. Интересное еще не началось.
На заявление Фохира тот отреагировал не сразу. Но, когда Илан оторвал взгляд от забрачки, в этот момент рассказывающей о сильных наводнениях на Мон Каламари, он улыбался от уха до уха. Чем вызвал еще больший интерес со стороны окружающих и наконец пояснил:
-Да она – одна из наших.
-Из «ваших»?
-Джедай.
Рэнд подавил в себе желание присвистнуть:
-Не думал, что у Ордена есть люди и на ГолоНете.
-Я тоже.
И тут изображение зарябило, потеряло цвета, но уже через пару секунд все было на своих местах. Все, за исключением эфирной студии. Теперь ее заменило помещение с белым пластиловым столом, за которым развевался голографический флаг с изображением двух гуманоидов, вытянувших руки и держащих в них зажженный факел. Забрачка-джедай же уступила свое место молодому человеку с округлым лицом и гладкими коротко стриженными каштановыми волосами. С первого взгляда было понятно, кто он: строгий костюм и в целом официальный вид выдавал в нем профессионала со стажем работы в несколько лет. Белая униформа с эмблемой ГолоНета на груди была также узнаваема. И все равно немногие их тех, чьи глаза и другие зрительные органы были прикованы к голоэкранам, могли поверить, что это в самом деле Лорн Инодон.
-Добрый вечер, Галактика. В эфире «Голос Судьбы».

-Прежде, чем начать нашу передачу, я хотел бы принести мои искренние соболезнования и извинения тем, чьи близкие погибли во время трагедии два дня назад. От лица «Детей Демократии» я сожалею, что мы не смогли удержать контроль над ситуацией и допустили подобный кошмар. Я также официально заявляю, что подобного больше не повториться – и доказательство этих слов перед вами. Теперь, чтобы обеспечивать нашу с вами связь (связь, я надеюсь, двух частей одной идеологии), нам не нужны захваты физические. Поэтому, те, кто сейчас недоумевают, что произошло, могут расслабиться: это не теракт, а простой перехват связи.



Кэл Криден рванул в наблюдательный центр, как только механический голос через динамики объявил о чрезвычайном положении. Гадать о том, что произошло, не было времени. Он все равно знал, что в этом виноваты «Дети Демократии». В дверях он едва не столкнулся с каким-то молоденьким парнем, являющимся в штабе ГалПола штатным мальчиком на побегушках. Искал он, как выяснилось, самого капитана. Криден за последние двадцать четыре часа сильно поднялся в статусе, а потому обо всем, касающемся террористов «ДД», первым докладывали ему. Неудивительно, что фактически всей бастионской операцией командовал он, несмотря даже на не самый высокий ранг. Однако те, кто был чином повыше, не жаловались – если через двенадцать часов начальство не получит результатов, то чья голова слетит первым? Как водится того, кто главный, то есть Кридена. Сам капитан о подобных перспективах старался не думать, благо его жизнь находилась в таком подвешенном состоянии все время, прошедшее с собрания на борту «Венца Славы», да и дел с тех пор было по горло. Оперативники, которых на трое суток доверили в его подчинение, баклуши не били – в результате их работы ГалПол смог отследить как минимум четырех посредников «ДД», производящих тайный набор в ряды восстания в местных кантинах. Другое дело, что трое из них предпочли пустить себе заряд в лоб, чем сдаться властям, а тем самым сводили усилия команды Кридена к нулю. Наверняка они знали только одно – база местного филиала бунтовщиков под землей. Но сканирующие партии, посланные в канализации, возвращались с пустыми руками: подробных карт этих запутанных мест не было, потому, как выяснилось, разведчики бродили кругами. К тому же, некоторые бойцы попросту не вернулись, попав в хитроумные ловушки. От некоторых солдат буквально ничего не осталось. Так что ЧП Криден видел, как новую возможность отследить, наконец, бастионских террористов.
Останавливаться он не стал, а потому парню пришлось нагонять его по пути:
-Сэр, они перехватили эфир ГолоНета.
-Вооруженный захват?
-Нет, похоже на сторонний сигнал.
-Источник передачи обнаружили?
-Не могу знать, сэр.
-Тогда свободен.
Криден завернул за угол и вошел через двойные двери в обширную сферическую комнату, стены которой представляли собой несколько десятков экранов. Сейчас на всех этих десятках был представлен Лорн Инодон, вещающий в народ. Текущая аудитория, правда, была от народа далека. Здесь следили за проведением спецопераций, исследовали записи камер слежения, а также анализировали видеоматериалы. В общем, Криден бывал в этом помещении часто, а потому до главного оператора – человека по имени Гент – добрался быстро. Если у кого и надо было спрашивать о подробностях, то только у него: он имел доступ ко всей информации и беспрестанно контролировал ее. К тому же, что полезно, он был абсолютно лоялен по отношению к командованию, поэтому на него Криден всегда мог положиться.
-Доложите обстановку.
-Лучше сами послушайте, сэр.
Он добавил громкости и голос Инодона наполнил помещение.



-Вы сами знаете, что я видел эту Галактику вместе с вами все последние годы. И чем больше я видел, тем больше осознавал, что ситуацию пора изменить. Вы наверняка согласитесь, что этому государству нужна свобода. И я торжественно заявляю: оно ее получит. Сегодня мы возвращаем вам свободу слова. Пусть лишь на час в день – но помните, это только начало. Начиная с этого момента, мир изменится, я обещаю это лично. Посмотрите вокруг себя. Посмотрите и постарайтесь запомнить сегодняшнюю Галактику, потому что вы ее больше такой не увидите. Возможно, кто-то думает, что это лишь громкие слова? Те, кто помнят произошедшее два дня назад, и осознает происходящее в данный момент, не может так думать, ибо мы подтверждаем слова делом. Я опять наступлю на любимую мозоль Великого Адмирала и его приспешников, но что делают они из того, о чем говорят? В бесконечной борьбе за власть они лишь грызут другу глотки, стремясь урвать кусок посочнее, словно свора кат-псов. А до нас с вами им дела нет. Справедливо ли это?



Половина десятого вечера. Забрали еще одного. Из своего окна она могла видеть, как бойцы в черном выломали дверь дома напротив и как через занавески попытались пробиться отблески выстрелов. Все произошло так быстро, так стремительно… и беспощадно. Они врываются – они пытаются арестовать – они забирают с собой. Что ж, тому бедолаге, что живет напротив, повезло: бойцы забрали с собой труп на носилках вместо живого и сломленного пленника. Она и представить не могла, через что бы он прошел, попади он к ним в сознании. Они делают с ними все, что хотят. И никому до этого нет дела, всем все равно.
Она оглянулась на мирно посапывающих забившихся в угол детей – мальчика и девочку – а затем вновь взглянула в окно, где на фоне ночного неба застыл видимый отсюда силуэт башни ГолоНета. Теперь нет, не всем и не все равно – появились те, кто готов противостоять этим бездушным тварям. Больше не надо будет бояться и с холодной и безответной яростью наблюдать за тем, как очередная жизнь исчезает в черном мешке.
С улицы доносились далекие звуки вечерних новостей, которые заявляли, что «мир изменится». Да, она знала, что так и будет. Пусть новости и не говорят всей правды о том, что и как изменится, и возможно даже не подразумевают то, что произойдет, но она знала, что две жизни, которые сейчас в чудесном царстве снов, застанут другую Галактику. Она это знала, а потому отдавала им все крохи еды, которые у нее были. Она долго не протянет – так хотя бы они выживут. Она должна были дать им новый мир. Она должна была…



-Они должны были установить защитные каналы!
Гент неуверенно пожал плечами:
-Это же новости. Делен’бар уверен, что чем меньше безопасность, тем шире аудитория. Попробуй ему объясни…
Он замолк, но Криден прекрасно понял все, что осталось недосказанным и что оператор думает о директоре всея ГолоНета. Умный парень этот Гент. О таких людях, как Делен’бар лучше плохо не говорить, а не то рискуешь в два счета из наблюдателя превратиться в наблюдаемого. И он это понимал. Криден наклонился над монитором, который теперь показывал не беглого ведущего, а компьютерную модель Галактики, в которой от планеты к планете тянулись разноцветные линии. Гент заводил пальцем по сенсорной панели, которая на его рабочем месте заменяла клавиатуру – и притом весьма успешно заменяла.
-Попробую отследить источник этой пропагандистской мути.
Криден похлопал его по плечу.
-Верно. Работай. Если повезет, хоть за что-то уцепимся.
Капитан отошел от постов операторов и поднял голову, пересекаясь взглядами с Лорном Инодоном. Он так уверен в себе и своих идеалах. Но почему он не может понять, что, разрушая мир, потом придется разгребать развалины? Готовы ли сами террористы «ДД» к установлению своего порядка. Криден знал, что Империя не сдастся. Знал, что жертв будет много. И наверняка это знали лидеры восстания. И тем не менее, они выступают? Чего они хотят доказать? Даже если они и не обречены на провал, то в наследство Галактике они принесут лишь руины. К чему все это? Капитан смотрел в глаза Инодона и не мог понять восстание. Затем он опустил взгляд и начал дрейфовать по залу по свободной и непредсказуемой траектории в ожидании результатов. Он просто вспомнил высказывание одного из классиков: «то, чего мы не понимаем, нас и убивает».



-Культура нивелировалась, а культ личности разросся. Наши планеты обворовывают, нас лишают наших прав, а взамен мы получаем всего лишь мнимое чувство безопасности от глобальной войны. Но почему мы не чувствуем себя в безопасности? Почему уверенности в завтрашнем дне нет? И я предлагаю вам, граждане Галактики, изменить ситуацию: вернуть то, что исконно принадлежит нам, а взамен правительство получит свою войну, от которой ему придется защищать не нас, а себя. И оно не сможет этого сделать. Неужели безнравственность может одержать верх над благодетелью, а ложь победить правду? Нет, правда непобедима и мы это докажем – как словами, так и делом. В наших трансляциях мы будем держать вас в курсе всех значимых событий Галактики, правдивых и не приукрашенных. Вы будете знать, что делать. Но не потому, что мы скажем вам это. Нет, вы сами решите, что правильно. Через двадцать четыре часа вы сможете сделать свой выбор. А пока что спокойной ночи, друзья. Когда Вы проснетесь, мир будет немного другим.



-Ситх подери, я понял!
Криден рванулся из внезапно оживившейся комнаты наблюдения обратно к себе в кабинет, по пути доставая из нагрудного кармана комлинк. Ворвавшись в комнату, он переключил окна в режим «заглушки», чтобы ни один звук и ни одно слово не покинуло этих стен, а затем подсоединил устройство к большому голоэкрану, что позволяло выйти на связь через комлинк, но пользоваться всеми плюсами проектора. Устройство мигнуло зеленым – пошло установление связи.
Капитан понял, почему Инодон так часто обращался к фразе «мир будет другим». Все стало на свои места, как только он сказал «завтра». Он знал, он каким-то непостижимым образом понял, когда правительство начинает свою контр-операцию, а значит, сможет к ней подготовиться. Криден должен был раскрыть его…
Но тут он понял, что на такие рискованные действия он пойти не может. Ведь у него не было доказательств. А Шефа интересуют именно доказательства, а как он доверяет интуиции сотрудников, блестяще продемонстрировал Домин. Бедный Домин… Надо будет узнать, что произошло с его телом и когда похороны – за последние двое суток Криден не встретил ни одной свободной минутки, чтобы уделить время даже такому поводу. Его напарник был ему дорог, пусть даже вместе они работали всего пару месяцев. А теперь он погиб, и тот, кто его убил сейчас на Бастионе. Криден найдет его и заставит заплатить. Хотя бы в память о Домине.
Он оборвал связь и забрал из гнезда комлинк, после чего направился к двери с твердым намерением к утру предоставить начальству и доказательства, и результаты. Его уже ждали – тот самый мальчик на побегушках. Разве что он стал бледнее. Криден заподозрил неладное, но, как и раньше, не остановился.
-С…сэр, у нас в…возникли проблемы…
Он заикается – еще более недобрый знак. Криден перебил:
-С чем?
-С определением… эм… источника сигнала.
Ситх подери. Ситх подери дважды, пополам и наискосок. Какие с этим могут возникнуть проблемы? Ведь всего-то отследить? Неужели террористам доступны технологии, которых нет у ГалПола? Войдя в помещение и выслушав обрушившуюся на него лавину отчетов, он понял, что по крайней мере одна технология у «ДД» на высочайшем уровне: мозги.
-Сигнал цикличен, - пояснял, указывая на голограмму Галактики, Гент, - хотя я сам не понимаю, как так может быть. Он приходит на передатчик на башне ГалПола и исходит оттуда же, при этом по пути проходя через все локальные телестанции. А это как минимум три тысячи систем.
-То есть передачу ведут с Бастиона?
-Это так же вероятно, как и то, что источник находится на любой из этих трех тысяч.
Криден не понимал и не верил в то, что происходит. Три тысячи миров? Да Империя их и за два года не обнаружит, не то что за девять часов. Нет, уже восемь, - поправил себя Криден, взглянув на хронометр на запястье.
-Я не понимаю…
-Я объясню. Изначально, при установке сети, потоки шли так, что эти три тысячи систем были соединены между собой, а источник был в центре на Бастионе – на башне. Террористы же как-то, судя по всему, влезли в систему и переиначили ее на свой лад. Так что теперь Бастион – лишь один из трех тысяч, а не главный сервер.
-И сигнал свободно гуляет по связям из этих миров, так что ли?
Гент уронил голову на ладони и поморгал, словно пытаясь сбросить сон. Но он был достаточно умен, чтобы понять, что пробуждения ему не дождаться. По крайней мере, пока рядом Криден:
-Я не понимаю… Все говорит о том, что так и есть – сигнал идет в обоих направлениях по абсолютно свободной траектории… но это противоречит здравому смыслу… Как будто террористы наложили на нее дубляж, второй слой, но это тем более невероятно…
-Почему?
-Для этого им нужно влезть в эфир на башне и собственноручно внести изменения.
Уверенность в его голосе на фоне общей растерянности, убедили Кридена, что у Гента уже готов ответ на вопрос «что мешало им так поступить, когда они ее захватили». Вопрос капитан все же задал и получил самый убедительный ответ.
-Наши люди и ребята Делен’бара все перерыли, прежде чем восстановить вещание. Ни жучков, ничего. А уж нам-то доверять в этом плане можно.
Криден не спорил. Однако факт оставался фактом. Вся эта пафосная псевдо-патриотическая бурда, которую Инодон сейчас скормил Галактике, должна была откуда-то идти. Он вглядывался в паутину связей, ища хоть какую-то подсказку… и тут его осенило. Система слежения, сама того не желая, обманывала своих хозяев. Она следила только за точками А и Б, а не за сигналом. В каком-то смысле, она была примитивна – ничего удивительно, что «ДД» нашли способ ее взломать.
-Они встроили код в запись!
Гент поднял глаза от сенсорного экрана и уставился на начальство.
-Извините, сэр?
-Возможно ли, что это не две системы связи, а одна?
Оператор замотал головой и нахмурил брови:
-Простите, до сих пор не понимаю.
-Они могли встроить в передаваемый с Бастиона сигнал свой, в обратном направлении?
Лицо Гента прояснилось.
-Да, это возможно. Особенно, если они узнали, как работает система и как ее взломать после атаки на башню…
После нескольких взмахов руками и оборота тела вокруг своей оси, Криден приземлил ладони обратно на консоль.
-Возможно, им даже не требовалось узнавать, как работает система. Просто сделать запись передачи, превратить ее в вирус, активируемый трансляцией официальной программы в определенное время – и все, кусочки информации с разных серверов идут обратно к Бастиону, а от него в передатчики…
Он возбужденно выдохнул, и схватился за голову.
-Так просто…
-И как все простое, гениально. Вы ведь понимаете одну вещь, сэр?
Криден выдохнул еще раз и до него начало доходить.
-Они ведь теперь абсолютно непробиваемы…
-Да. Теперь единственный способ их остановить…
-Это прекратить вещание всех программ ГолоНета, уничтожить самую крупную информационную сеть.
О, богиня Ширайя! Он их раскусил, а они снова оказались хитрее. Кридена бесило положение с «ДД». Каждый раз когда он подбирался к ним достаточно близко, все опять срывалось… Неужели так будет всегда? Неужели у него будут на них горы информации, которой он воспользоваться не сможет, ибо она будет бесполезна?..
Капитан Кэл Криден вернулся к себе в настроении, прямо противоположном тому, в котором он находился, когда пришел в кабинет в прошлый раз. Механическим движением заблокировав дверь и затенив окна он бухнулся в кресло, совершенно измотанный. Уже третий вечер подряд он нажал на одну из кнопок на рабочем столе и стена, которая на самом деле была голоэкраном, перестала показывать умиротворяющий натюрморт а, испустив легкую рябь, превратилась в белый прямоугольник, на котором разместились материалы по делу. Криден проходил через них уже, наверное, третий десяток раз, а пользы это принесло не больше, чем ее было час назад. Или сутки назад. Или со скольки он уж этим занимается? Криден даже начал полагать, что участь, уготовленная ему в случае провала – утешение, ибо в том мире он хоть отоспится. Он будет освобожден от оков, от этого проклятого кабинета, от этого проклятого ГалПола, от этой Империи и ее Адмирала, от конфликтов и войн… Он будет свободен.
Капитан уже чуть не заснул, когда комлинк в кармане его брюк настойчиво завибрировал. Криден ответил – устало, хотя он и пытался это скрыть:
-Да?
-Кэл Криден?
-Он самый, а с кем я имею честь раговаривать?
-Разговор конфиденциален?
Сон как рукой сняло. Подобного вопроса Криден не ожидал, тем более от незнакомого собеседника. Но на всякий случай достал из ящика рабочего стола небольшой коробок – подарок от Домина на день рождения - и нажал на кнопку сбоку. На корпусе загорелась красная лампочка – включено поле-«глушилка».
-Да, говорите.
-Как я понимаю, последние пять-шесть десятков часов Вы посвятили поиску террористической организации «Дети Демократии», так?
-Это засекреченная информация.
По ту сторону комлинка раздался смешок:
-Да-да, конечно. Но нас ведь не прослушивают, так?
Криден начинал выходить из себя. Незнакомец усердно пытался затянуть разговор. Зачем? Чтобы капитан заснул на середине? Криден решил пойти ва-банк и поторопить неизвестного собеседника.
-Ближе к делу.
-Естественно. Я хотел бы Вам помочь, коль скоро Ваши поиски особым успехом не увенчались.
А это-то он откуда знает? Кридена начинало мучить нехорошее предчувствие. Но предложение было слишком заманчивым, чтобы отказаться.
-Каким образом?
-Я дам вам джедая, который участвовал в атаке на башню ГолоНета, и его сообщника.
Чем дальше – тем веселее. Капитан подскочил на месте и приложил все силы, чтобы унять волнение и дрожь в голосе:
-Как?
-«Как» не важно. Важно, когда и где. Информацию Вы получите, после того, как окажете мне ответную услугу. Мне нужна одна вещь из тайного архива ГалПола – а именно образец №1138, запомнили?
-Да.
-Прекрасно. Я свяжусь с Вами, когда образец будет у Вас. До той поры – прощайте, капитан Кэл Криден.
Он не мог медлить. Рисковать он не рисковал – все равно, судя по всему, этот образец №1138, чем бы он не был, сильно нужен заказчику, а значит, спросить Криден мог спокойно. Не мог не спросить.
-А вы-то кто?
Еще один смешок по ту сторону связи.
-Ну, уверен, меня Вы знаете лучше, чем догадываетесь, капитан. Можете звать меня Фохир Ридак.

Рэнд Бирс с трудом открыл глаза. Было темно, да еще и последствия недолгой (или все-таки долгой?) «отключки» давали о себе знать – перед глазами предстала черная текстура которая уходила под его волочащиеся по полу ноги и дальше. Мозг уже проснулся до достаточной степени, чтобы Рэнд мог осознать, что его несут по какому-то коридору, судя по влажному воздуху, все еще в катакомбах под Бастионом. Что ж, уже неплохо. Только теперь надо бы разобраться с тем, кто и зачем тащит… а потом желательно этому кому-то дать по наглой морде и сбежать.
Рэнд мысленно осадил себя – после оглущающего выстрела бегать ему не предстоит еще минут десять. Да и то при условии, что его опустят на землю и дадут ответы на хотя бы некоторые вопросы. Он попытался пошевелить руками, за что был вознагражден разворотом на девяносто градусов и падением на камень пола. Он спиной прислонился к стене и попытался сфокусировать зрение, чтобы из нескольких темных пятен в темноте выхватить то, которое объяснило бы ситуацию. Объяснение последовало в ту же минуту, когда кто-то схватил его запястья и с пугающей скоростью профессионала заковал их в наручники. Затем, со все такой же аккуратностью и четкостью, его подняли и поставили. Из темноты выплыло лицо Рины.
-Стоять можешь?
Рэнд попытался вспомнить и понять, что тут делает Рина, но ему это не удалось. Поэтому он решил просто задать вопрос… и поздороваться заодно.
-Рина?..
-Стоять можешь?
Те же интонации, в голосе та же… Рэнд не знал, как это охарактеризовать иначе, как агрессивность. И чем же он перед ней провинился? Джедай понимал, что еще немного – и мозг взорвется от переполняющих его вопросов. Он, тем не менее, умудрился как-то выпрямиться и попытаться завести разговор:
-Рина…
-Стоять можешь, - мрачно заключила она, а затем добавила, - За мной.
Как выяснилось, говорила она это не ему одному. Слева и чуть-чуть позади обнаружился Илан Торн, тоже в наручниках. Выглядел он помято, на лице застыло отрешенное выражение, которое обычно бывает у завсегдатаев кантин после очередной ночной «смены». Рэнд сначала подумал, что его тоже хорошенько приложили парализатором, но, подойдя поближе и уловив запах, он понял, что ошибался.
-Доброго времени суток, - грустно поздоровался Рэнд. В ответ Илан скривился, будто негромкий звук голоса джедая был для него оглушительным.
-Чего ж так орать-то, а? Ночь сейчас, ночь…
Спереди донесся голос Рины, настойчиво предлагающий двум пленникам проследовать за ней, а в качестве дополнительного довода сзади раздалось негромкое клацанье металлических подошв боевых дроидов. Джедаи двинулись в путь по лабиринту темных коридоров.
-Ну и как тебя взяли? – Рэнд ответ уже и сам знал, однако на реакцию Торна ему очень хотелось посмотреть. Тот начал речь издалека, медленно, то и дело, прерываясь на секунду-две.
- Вот ты вчера ушел к себе… А я остался внизу. Мы разговорились… с этим, - он неопределенно кивнул головой, - с Фохиром… Разговор пошел хорошо, он… все подливал и подливал…
Джедай закачал головой, и выражение отрешенности на его лице вдруг переменилось в маску крайней досады:
-Мне так стыдно, Рэнд… Так глупо попасться…Я ведь нарушил Кодекс…
-В Кодексе не сказано «нет алкоголя – есть воздержание».
-Но и не сказано «нет похмелья – есть Великая Сила».
Рэнд усмехнулся.
-И куда нас теперь ведут?
-Понятия не имею. Вроде… сдают властям. Рэнд… мне так стыдно…
Джедай не поверил ни первому, ни тем более второму.
-Сдают властям? Чего тебе Фохир подливал, а?
-Того же виски, что и тебе, Рэнд.
Голос раздался сзади. Громкий и властный, заставивший Илана еще раз скривиться, а Рэнда повернуться к хозяину местных катакомб.
-Ридак.
Он был угрюм, но шел гордо – словно то, что он сейчас делал, было ему неприятно, однако он знал, что так надо. Если бы еще Рэнд знал, что, как и почему надо.
-Доброй ночи. Надеялся, что ты очнешься до того, как тебя передадут наверх.
-То есть Вы нас и вправду сдаете?
Лидер Сопротивления вздохнул:
-Мне не нравится идея сотрудничать с властями, однако возможность чересчур заманчивая, чтобы ею не воспользоваться. Посуди сам: я сдаю им вас обоих, а взамен получаю неприкосновенность своих людей по крайней мере на несколько месяцев.
У Рэнда вырвался нервный смешок:
-Вы называете это «заманчиво»? Я бы назвал это «наивно». Неужели Вы и вправду думаете…
-Рэнд, здесь замешано даже больше, чем ты можешь себе представить. Мы все, я, ты, твой друг Торн, Рина, все - части одной большой игры и одного большого плана.
Джедай кивнул:
-Да, забористый у Вас план.
-Не иронизируй, прошу. Я и так пошел на сделку со своей совестью.
-Мне от этого гораздо легче. Хоть умру, зная, что Вы не держали на меня зла, большое спасибо.
Фохир тяжело вздохнул:
-Рэнд…
Рина, шедшая впереди, вдруг резко остановилась и предостерегающе подняла правую руку:
-Тихо! Мы на месте.
Она завернула за угол, остальные проследовали за ней. Там обнаружилась большая массивная гермодверь, поблескивающая в полутьме влажным металлом. Рядом с ней расположилась относительно новая панель, к которой подошел Фохир и набрал шесть цифр кода. Дверь с глухим лязгом отъехала в сторону и пропустила двух джедаев и их «конвой» в просторное помещение, в дни своей молодости, похоже, служившее резервуаром-отстойником. На высоте примерно десяти метров над полом слева и справа проходили широкие каменные балконы. Помещение освещалось блеклым светом расположившихся на потолке ламп, которым, судя по их виду, было лет сорок, а то и больше. Стены помещения были покрыты редким темно-зеленым мхом, который, отражая тусклые лучи света, окрашивал помещение в изумрудные тона. В целом, освещения хватало на то, чтобы рассмотреть на другой стороне бывшего отстойника фигуру в простом гражданском плаще без видимых знаков отличия. Рэнд даже усомнился – неужели власть настолько занята… чем-то более важным, если посылает за двумя джедаями всего лишь оперативника в штатском? Он прощупал помещение Силой на предмет замаскированных подкреплений противника, однако ничего не заметил, кроме пустоты, окружавшей человека в плаще. «Йасаламири» - догадался Рэнд. Теперь все приобретало смысл. Зверек заблокирует их связь с Силой, лишив джедаев самого большого преимущества. А уж в физическом плане они – один в гипер пьяный, второй только что из-под шокера - вряд ли что смогут противопоставить противнику, особенно если у того будет бластер (интуиция и здравый смысл говорили, что так оно и есть). Даже было стыдно сдаваться столь малым силам противника… но что он мог противопоставить? Потрясающая в своей безвыходности ситуация.
Участники событий двинулись одновременно к центру помещения и одновременно же остановились на расстоянии около десяти шагов друг от друга: Фохир впереди, прямо за ним скованные Рэнд и Илан, справа от них Рина, и человек в плаще, чье лицо теперь можно было четко увидеть и… узнать. Даже в таком состоянии, в котором он пребывал сейчас, Торн сразу вспомнил капитана Кэла Кридена, с которым он говорил буквально четыре дня назад, когда джедай еще был сотрудником Межсистемного Исторического Музея на Коменноре. Судя по ответному мимолетному взгляду, Криден его тоже узнал, однако виду не подал, сохранив на лице маску деловой серьезности. Разговор начал Фохир:
-Принесли?
Рука Кридена на секунду исчезла в глубинах плаща, а затем явила на здешний тусклый свет небольшую сферу. На вид она была сделана из какого-то камня матово-черного цвета, поверхность сферы была испещрена симметричными ломаными линиями и письменами на каком-то древнем языке. Что это, откуда и зачем, не знал, пожалуй, никто из присутствующих. Кроме Фохира Ридака, который, увидев артефакт, приоткрыл рот и пораженно улыбнулся, словно, до сих пор не веря в то, что то, что он так долго искал, теперь перед ним. Он сделал два шага вперед и протянул правую руку. Криден возражать на стал и также подошел поближе. Выждав символичную паузу перед тем, как распрощаться с загадочным Объектом №1138, он вложил сферу в протянутую ладонь.
-Теперь выполняйте свою часть.
Фохир с трудом оторвался от созерцания артефакта, затем медленно, аккуратно положил его в поясной карман, и лишь тогда ответил Кридену:
-Разумеется.
Он махнул рукой Рине. Та достала из кобуры бластер и направила его на двух джедаев.
-Вперед.
Пока джедаи приближались, Фохир спросил:
-Надеюсь, Вы сохранили нашу встречу в тайне?
Криден, уже было возвращавшийся под спасительный «пузырь» йасаламири, остановился и мрачно улыбнулся:
-Это ведь и в моих интересах, так?
-О да, капитан. Именно в ваших.
Незнакомый громкий голос раздался со стороны, откуда пришел Криден. От стены словно отделилась тень, и в полосу света попал широко-ухмыляющийся человек в полном обмундировании Стража. Он был широк в плечах и крепкого телосложения – видно было, что тренировочный зал для него был местом если не поклонения, то хотя бы регулярного посещения. В то же время жесткие черты лица, слегка прижатые к обритой голове уши и узкие полос бровей при полном отсутствии видимых шрамов, говорили о том, что он опытный, но агрессивный боец, чьим основным методом является «провокация-конфронтация». Издевательское выражение, застывшее на его лице, в то же время показывало, что он умеет наслаждаться моментом триумфа. Такие люди обычно легко идут на поводу разумного и продуманного убеждения. Но что-то подсказывало Рэнду, что уговорить новоприбывшего Стража никому из присутствующих не удастся.
Холодная улыбка расплылась еще шире, и он скорректировал курс своего приближения к центру отстойника так, чтобы прямо по курсу оказался Фохир Ридак:
-Не поймите неправильно, капитан очень старался, чтобы его, - Страж сделал паузу, дабы выделить слово, - предательство осталось незамеченным. И ему даже почти удалось избежать слежки. Но Власть недаром имеет всевидящее око – уж Вам ли об этом не знать?
Он остановился рядом с Криденом. Тот не смел и пошевелиться. Страж меж тем обвел замершую публику немигающим взглядом, и улыбка его угасла, оставив лишь несколько приподнятые уголки рта. Он вдохнул и воодушевленно начал:
-Господа… и дама, разумеется… Во имя Империи Руки и ее законов вы арестованы за действия террористического характера или, - он обернулся к Кридену, - пособничество им. Вы имеете право хранить молчание, однако – он рассмеялся, - это вам особо не поможет. У нас разговаривать начинают быстро. Напоминаю, что любые попытки к бегству приведут к вашей… ликвидации.
Он резко поднял правую руку и звонко щелкнул обтянутыми черной кожей перчаток пальцами. В тот же момент по балконам над помещением прокатился ровный гул отключаемого генератора поля невидимости. Теперь Рэнд понял, почему он ничего не почувствовал – в засаде были дроиды. Это были новенькие, еще незапачканные в бою модели популярной серии ОЙВ, созданной во времена войны с йуужань-вонгами, вооруженные снайперскими винтовками, дула которых сейчас были направлены именно на арестованных.
Также позади Кридена и Стража из темноты трубообразного коридора появился молодой офицер в черной униформе и с гладко прилизанными волосами, у которого с пояса свисали пять комплектов наручников. Фохир притворно улыбнулся:
-Какая забота! На всех хватит. Только, молодой человек, у нас свои есть, спасибо.
Рэнд, хотя и обладатель одной из «своих» пар колец, прыснул, наплевав на серьезность ситуации. Фохир меж тем продолжал, теперь обращаясь к Стражу.
-Я вижу, Вы серьезно подготовились… простите, не в курсе Вашего имени…
-В миру – лорд Магвер. Для Вас же я - Худший…
Фохир осмелился его перебить:
-Магвер? Ученик лично Велкара?
На лице Стража отразились одновременно удивление и возмущение. При ответном вопросе победило первое:
-И откуда у Вас подобная информация?
Фохир выглядел довольным тем, что вывел противника из равновесия:
-У нас везде свои люди.
-Учту на будущее.
Мимо него как раз проходил офицер с наручниками и Магвер счел нужным добавить:
-Вы первый.
Фохир лишь развел руками, мол, как пожелаете, а потом даже протянул их навстречу приближающемуся ассистенту Стража. Тот при столь активных действиях сперва было отпрянул, но затем подошел ближе, снял с пояса первую пару наручников и профессионально накинул первое кольцо на правую руку лидера сопротивления. Послышался глухой звон металла о металл…
Все замерли, у некоторых даже дыхание от неожиданности сперло. Лишь молодой офицер успел вымолвить:
-Какого…
Затем «Фохир» свободной левой рукой схватил его за горло и легко, будто пушинку, оторвал тело от земли. В следующую секунду под пальцами хрустнула шея, офицер закатил глаза и обмяк, а затем был отправлен по направлению к ближайшей стене. Мертвое тело глухо и грузно ударилось оземь. С балконов раздался звук десятка заряжаемых снайперских винтовок, и Магвер едва успел выкрикнуть приказ:
-Не стрелять!
Затем он обернулся к тому, кто только что лишил жизни его ассистента. Тот улыбался, как и прежде. Страж пару раз вдохнул и выдохнул, лишь затем смог заговорить:
-Значит, дроид-репликант? Должен был догадаться, что у лидера Бастионского сопротивления не хватит смелости прийти самому.
Дроид шутливо поклонился и улыбнулся еще шире:
-Я приношу свои извинения за этот маскарад, однако прийти… - он хмыкнул, как настоящий Фохир, - во плоти, боюсь, с моей стороны было бы неразумно. Я догадывался, что капитан приведет за собой хвост. Пусть и неосознанно.
Справа донесся голос Рины, в котором сквозила едва сдерживаемая ярость:
-Поэтому решил подставить меня?
Репликант повернулся к ней и обнаружил, что смотрит в дуло изящного бластера. Лже-Фохир состроил обиженную мину:
-Рина, то, что ты здесь, значит, что я тебя ценю. Абы кого я бы никогда не послал.
Рина, равно как и Рэнд, догадывались, что послал он именно ее не по этой причине. Но и он, и она промолчали. В это время Магвер смотрел с интересом и не вмешивался, ожидая кровавой развязки, которая облегчит ему работу. А может только усложнит.
Девушка смотрела прямо в глаза роботу. Глаза, как две капли похожие на глаза того, кто ее предал. Теперь она ненавидела эти глаза… а потому не испытывала мук совести, спустив курок и превратив шедевр пластической хирургии в обуглившиеся куски синтплоти. Дальнейшее произошло крайне быстро: механическое тело начало оседать на пол, Рина сорвала с ремня падающего дроида небольшой блестящий цилиндр, закупоренной крышкой-шляпкой и с размаху вбила его в камень пола - «шляпка» выстрелила от цилиндра и взмыла в небо. Долетев до уровня балконов, она взорвалась светошумовой гранатой. Кридену и Магверу пришлось прикрыть глаза от слепящего света, а у дроидов сбились все системы прицеливания. Страж пытался что-то кричать, но все равно никто ничего не слышал. Когда к глазам вернулась способность видеть, Магвер оскалился и бросился вперед, на ходу снимая с пояса световой меч. Створки гермодвери закрывались, за ними можно было видеть уходящих джедаев и Рину, а в центре комнаты на полу лишь остался валяться еще дымящийся корпус дроида-репликанта… Полминуты спустя, когда Страж уже запрыгнул на балкон и вместе с дроидами помчался в погоню, глаза открыл Криден и присмотрелся к сцене происшествия - тут он понял, чего в ней не хватает – с пояса дроида пропал карман, в который «Фохир» положил Объект №1138.



Рэнд до сих пор толком не понимал, что происходит. Он видел, как Рина застрелила дроида-репликанта. Затем он вдруг обнаружил, что лежит на груди и рассматривает ставший вдруг необычайно ярким влажный камень пола. Затем его подняли, поволокли и снова бросили на пол, уже вне отстойника, судя по окружению. Да, это точно был коридор, из которого они пришли. Илан стоял, пошатываясь, неподалеку, опираясь рукой о надежно закрытую гермодверь, а Рина, опустившись на корточки у металлической стенки трубы, что-то делала. Поднявшись, Рэнд увидел, что она роется в каком-то потайном отсеке, то и дело доставая оттуда что-нибудь полезное. Закончив, она обернулась и бросила джедаям их световые мечи. Затем обмотала сферу, которую она сорвала с пояса Фохира грубой тканью бежевого цвета и положила в легкий походный рюкзак, перебросив тот к Торну. Затем в Илана полетел еще один снаряд – пластиковая баночка с какими-то таблетками. Джедай не понял:
-Это что?
-Пить надо меньше, - злорадно ухмыльнулась Рина и достала из тайника еще один предмет: шлем из серебряной кожи, которая, судя по всему, входила в один комплект с ее костюмом. Она натянула его на себя, и ее красивое лицо закрыла зеркальная маска. Она торопливо повертела головой из стороны в сторону, чтобы шлем сел покрепче, затем извлекла из тайника последние пять вещей – отливающие угрожающим блеском отполированные кинжалы. Четыре разместились в своих ножнах на поясе, еще один отправился в сапог. Когда Рина наконец закончила все приготовления и распрямилась, она была похожа на сверкающего киборга в экзоскелете, но уж никак не на прекрасную девушку. Она посмотрела на джедаев, которые дружно засмущались при осознании того, как они выглядят – куда менее эффектно, чем их спутница.
-Готовы?
Рэнд и Илан закивали. Уже было приготовившись бежать дальше, Рина вдруг развернулась и направила указательный палец на Торна.
-Серьезно. Глотни пару таблеток – поможет. А пока за мной!
Затем, не промолвив больше ни слова, она понеслась вглубь канализаций. Илан на ходу открыл банку и сделал, как было велено. Затем прибавил скорости, чтобы не отстать. Рэнд, впрочем, тоже за девушкой не поспевал. Он, конечно, знал, что она достаточно сильная и тренированная, но он даже не ожидал, что настолько. Пока они петляли в лабиринтах труб, джедаи не раз и не два почувствовали стыд, когда Рина останавливалась, чтобы подождать их.
Наконец они достигли круглой комнаты, в центре которой была дыра, в которую по трем специальным большим желобам с юга, востока и запада стекали отходы жизнедеятельности большого города вперемешку с водой, с шумом и грохотом падая вниз. Рина жестом остановила своих компаньонов, а затем указала на дверь на противоположной стороне ямы.
-Нам туда. Но будьте аккуратнее - они могли приготовить засаду.
Рэнд и Илан покрепче сжали рукояти световых мечей, Рина взяла наизготовку бластер, и они пошли вперед. Чувства девушку не обманывали – из одного из тунеллей, от которых отходили желобы, раздался выстрел, а затем по колено в бурлящем потоке обнаружился ОЙВ. Рина сразу открыла огонь, и грудь дроида покрылась черными ожогами от попаданий – усовершенствованная самовосстанавливаюшаяся броня залечивала боевые раны за миллисекунды. Дроид с грацией бойца спецназа спрыгнул с желоба и снова начал стрелять. Огонь он вел предельно точно – если бы заряды не отражались лезвиями мечей джедаев, то лежать бы троице мертвой. Рина отстреливалась в ответ, как вдруг увидела, как над вторым желобом слегка исказилось пространство – генератор поля невидимости выдал своего носителя. Она развернулась и выстрелила ровно в голову металлическому снайперу, который, схватив заряд, завалился назад, потерял равновесие и вместе с отходами был смыт в яму. Более удачливый дроид по-прежнему продолжал заливать пространство огнем, пока трио аккуратно, медленно, по стеночке, отходило к выходу. Становилось жарко.
Рина, отстреливаясь, попыталась укрыться за желобом, пока джедаи прикрывали. Но тут Илан, видимо, окончательно протрезвев, выбросил руку вперед и послал собственный световой меч в сторону противника. В тактическом плане, подобный маневр был сопряжен с большим риском, так как оставлял джедая открытым для выстрелов. Однако дроид, к подобным ситуациям не привыкший, замялся и поплатился за это: лезвие, глухо гудя, раскроило ему грудную клетку и, двигаясь выше, отделило голову от туловища. Когда меч вернулся в руки владельца, тот удостоился удивленных взглядов компаньонов и в ответ всего лишь пожал плечами.
-Я же принял таблетки, как и советовали.
Они двинулись дальше, на выходе из помещения столкнувшись с еще одним противником и успешно нашинковав его на металлическую стружку. Теперь тоннели, по которым их вела Рина, все чащи шли вверх. На ходу она то и дело что-то говорила, по-видимому, во встроенный в свой головной убор комлинк. После этого позади них раздавался гулкий металлический скрежет и какая-нибудь секция стены спускалась сверху (или со стороны) и надежно перекрывала проход, по которому за секунды до этого уходили беглецы.
Чем выше они поднимались, тем меньше становилось освещения – если раньше большинство тоннелей имели грубые вмонтированные лампы, то теперь единственным источником света все чаще и чаще становились световые мечи… или фонарики. Заметив характерный отблеск на стене у перекрестка, к которому приближалась троица, Рина жестом приказала остановиться. Спереди раздались человеческие голоса – значит, к погоне подключили и «живых»? Луч фонаря нервно метался по стене, выдавая в новоприбывших новичков оперативной работы. Поэтому надолго Рина задерживаться не стала, а стремительно влетела в коридор, сорвала с пояса кинжал и нанесла удар в голову молодого человека с выпученными от неожиданности глазами. Крови, однако, не было – девушка ударила рукояткой, а не лезвием, а потому, забавно ухнув, оглушенный оперативник повалился на пол. К этому моменту второй – тоже человек – успел сориентироваться и направить на неожиданно выскочившего из-за поворота противника луч фонаря. Это его, однако, не спасло – грациозно изогнувшись, Рина утопила свою ступню в животе под имперской униформой, и человек отлетел вглубь тоннеля на добрые пять метров.
Лишь развернувшись, Рина заметила, что за ней наблюдают не менее выпученные, чем у были у имперцев, глаза джедаев. Рэнд позволил себе даже усмехнуться.
-Лихо ты. И без крови.
Рина же, словно заявляя, что она только разогревается, быстрым и резким движением вернула кинжал в ножны на поясе.
-Не хочется руки марать о всяких сосунков.
Рэнд и Илан переглянулись, поняв недвусмысленность фразы, и отправились в дальнейший путь. Минуты через две они, наконец, завернули за угол и там обнаружили металлическую кабину лифта, приветливо подмигивающую желтой лампочкой, закрепленной на задней стенке. Залетев в кабину, Рина несколько секунд проделывала различные махинации с пультом управления, пока лампочка не сменила цвет на зеленый. Затем двери закрылись и отсекли беглецов от мрачных тоннелей толстой металлической стеной. Лифт пришел в движение и медленно, словно нехотя, начал подъем наверх. Все участники «забегов с препятствиями» устало откинулись на стенки кабины – настало время и поговорить.
-Так что конкретно сейчас, во имя звезд, произошло? – первым задал вопрос Рэнд.
-Вся операция – первоклассная подстава, - быстро ответила Рина.
Рэнд изогнул бровь и сполна полюбовался на свое отражение в зеркальном визоре шлема девушки. Та продолжила.
-Фохир спланировал ваш побег с планеты, при этом максимально обезопасив себя и «Борратов». С точки зрения имперцев, он честно пытался вас обоих сдать, но я нарушила его планы и помогла вам. Теперь властям винить его не в чем и их внимание целиком переключится с него на нас.
Илан усмехнулся:
-Обнадеживающе звучит.
-Об этом тоже не волнуйся – путь с Бастиона вам тоже продуман. Наверху нас ждет транспортное средство, а завтра с десятого причала бастионского космопорта отбывает топливный корабль?
У Рэнда даже челюсть отпала:
-Нас вывезут вместе с топливом?
-А что тебе не нравится? Сканировать цистерны никто в целях безопасности не будет, снаряжение найти не проблема. Самый быстрый и надежный способ.
-Вас с вашими способами…
Рэнд был счастлив, что вместо разъяренного лица Рины он наблюдал свое отражение в визоре. Илан же выглядел задумчивым:
-И куда отправимся?
-На Ондерон – там у них база хранения рядом со столицей. Оттуда в город, там находим транспорт и дальше летим, куда надо.
Рэнд язвительно закивал и криво улыбнулся:
-А на следующий день в ГолоНете появится сюжет под названием «водолазы в Айзис-сити»…
И снова он возблагодарил Силу за то, что глаза Рины, хотя и не стреляли на поражение, но все равно были скрыты под визором. Но тут снова вмешался Илан:
-А почему ты решила присоединиться к нам? Мне казалось…
Она оборвала его неожиданно резко.
-У меня свои причины, - она выждала паузу, чтобы было понятно, что следующая реплика закроет данную тему, - И раскрывать их я… пока… не намерена.
Илан настаивать не стал, ограничившись лишь понимающим кивком. Кабина меж тем остановилась, дверь отошла в сторону, и Рэнд с удивлением для себя отметил, что они поднялись достаточно высоко – дул прохладный ветер, а через проемы в стенах можно было различить силуэт высотных домов верхнего Бастиона с окнами, в которых никогда не гаснет свет. Само помещение, на уровне которого остановился лифт, напоминало картонный кукольный домик на ранних стадиях заготовки. То есть были одинаковые прямоугольники стен, расставленные на первый взгляд, в произвольном порядке, и несколько бетонных колонн, поддерживающих унылый ровный потолок. Несмотря на то, что видел он эту конструкцию только со стороны, Рэнд сразу опознал место, где оказался. Гигантский строительный комплекс «Бастион-Центр», будущий символ Империи Руки.
Рина, заметно напрягшись, осторожно вышла из кабины, держа руку на рукоятке кинжала, готовая в любой момент запустить им в возможного противника. Она обернулась к джедаям и прошептала:
-Рассредоточились – и вперед, на верхний этаж.
И Илан, и Рэнд согласно закивали, как вдруг жест оборвался на половине, а ночной воздух наполнило спокойное и холодное жужжание активированного светового меча. Из-за ближайшей стены вышел Лорд Магвер, фирменная улыбка как всегда при нем.
-Вы же не думали, что все будет так просто?
Беглецы одновременно взглянули в глаза своему преследователю… и одновременно атаковали. Рэнд пошел справа, Илан – слева, а кинжал Рины полетел ровно по центру, прямым курсом в улыбающуюся физиономию Магвера. Тот, впрочем, ничуть не испугался, разве что насмешливая улыбка превратилась в звериный оскал, и он блокировал все по всем фронтам так, как будто все было продумано заранее, и он знал, что произойдет. В первое мгновение, он легким движением левой, свободной, руки направил кинжал в потолок, а в следующее занес правую руку для секущего удара слева направо, который мог бы остановить световые мечи джедаев. Так и случилось, однако Рэнд и Илан не сбавляли напора и наступали, проводя удар то снизу, то сверху. Магвер же быстро отступал назад, при этом вращаясь вокруг своей оси и выписывая мечом дуги, образующие надежный защитный периметр. Не обходилось и без трюкачества – пару раз он подбрасывал и ловил свой меч, словно играя с противниками, насмехаясь над ними. Впрочем, он имел на то право: оба джедая, не кривя душой, могли заключить, что Страж был виртуозом своего дела и с мечом обходился так, будто всю жизнь провел в тренировках. Впрочем, учитывая его возраст, подобный вариант вполне возможен, - мрачно заключил Рэнд, - вдруг, его с самого детства учили убивать, причем делать это элегантно и красиво, будто исполняя фигуры опасного и прекрасного танца?
Рина же в этот момент решила обойти Магвера с флангов и углубилась в лабиринт, образованный картонными стенами. Однако уже на первом повороте (что, впрочем, ее ничуть не удивило) она столкнулась лицом к лицу с ОЙВом. Уклоняясь от возможной атаки, она упала на одно колено, другой рукой стараясь провести подсечку. Дроид мастером ближнего боя не был, а потому, хотя от подсечки ушел, от проведенного тут же удара кулаком в челюсть не увернулся. Затем Рина довершила атаку, второй рукой схватив дройда за «морду» и толкнув на стену, которую тот с мелодичным хрустом проломил и грохнулся оземь. Девушка побежала дальше, надеясь, по возможности, перехватить еще кого-нибудь из подкреплений Магвера.
Однако сам Страж в них вряд ли нуждался. Он управлял ходом схватки, и, даже когда он отступал, все шло согласно его плану. Сделав два обманных выпада, он заставил джедаев встать вместе с ним в своеобразную прямую линию, а затем, пригнувшись от ударов, провести круговую атаку по ногам противников. Сказалось мастерство и предупреждение от Силы – джедаи синхронно отскочили и замерли, готовые к новому раунду. Магвер, однако, не спешил. Он также никуда не двигался, лишь оглядывался то на Рэнда, то на Илана, да еще меч беспрестанно выписывал вокруг него вензеля.
Так продолжалось несколько секунд, пока напряжение не возросло до той отметки, что стало понятно: сейчас Страж не выдержит и нанесет удар. Он и вправду атаковал, предпочтя из двух зол Илана, и провел резкий и стремительный выпад. Илан отскочил дальше по коридору, уже приближаясь к обрыву, за которым находилась добрая сотня недостроенных этажей. Верхние уровни «Бастион-центра» пока, разумеется, не были застеклены, а потому был велик риск свалиться за пределы «ринга». Рассудив логически, Илан подумал, что к тому их Магвер и ведет – подвести как можно ближе к обрыву, а затем одним ударом заставить упасть.
Страж тем временем, продолжал давить на Илана, оставив Рэнда на потом и лишь изредка отражая его удары. Теперь, когда атаковал Магвер, было видно, насколько он силен – Торну едва хватало мастерства, чтобы сдерживать чудовищный поток энергии, ежесекундно обрушивающийся на него. Его теснили и он, что самое сложное, ничего не мог с этим поделать. Ему оставались какие-то пять шагов до обрыва… четыре…
-Эй, ты!
Магвер обернулся на звук и увидел Рину, занесшую руку с кинжалом для броска. Страж вмиг потерял всякую улыбку и даже на секунду показался растерянным, но затем, с присущей ему скоростью ударил Илана ногой в грудь и отпрыгнул назад, стараясь загородить себя от Рины при помощи Рэнда.
Торн от удара не удержался и почувствовал, что начал падать. Судорожно замахав руками, он быстро нащупал вертикальную металлическую балку и железной хваткой впился в нее. Но из битвы он выбыл, что играло Магверу на руку. Теперь, когда Страж фехтовал лишь с Рэндом, который надежно закрывал его от «дальнобойной» Рины, проблем у него сильно поубавилось. Он начал отступать, но Рэнд не давил атакой, а потому маневр не удался. Пришлось действовать буквально напролом – резко вытянув левую руку, он Силой прорвал стену и ушел через дыру в соседний коридор. Рэнд, впрочем, был достаточно умен, чтобы не следовать туда за ним, а, завернув за угол, сделать несколько колющих ударов через картон, надеясь достать уходящего Стража. Однако он ошибся – Страж и не думал уходить. Рэнд даже немного испугался, когда пять аккуратных дырочек, которые он проделал в стене, вдруг очертила окружность, проведенная с другой стороны барьера. Затем, что было еще более неожиданно, получившийся круг картона Магвер запустил Силой в стоящего прямо по курсу Рэнда, и того ударило так, что он пробил противоположную стену и упал на спину. Меч он выронил. Страж приближался на крейсерской скорости. Ситуация – полный аврал.
Магвер еще на подходе занес меч над головой, чтобы покончить с джедаем одним ударом… но это оставило беззащитным его грудь, куда неожиданно для всех вошел клинок Рины. Лицо Стража исказилось болью, он обернулся на стоящую в паре шагов девушку, но сделать что-либо не успел. Пол под его ногами завибрировал и через мгновение бетон просто-напросто раскрошился и Магвер, коротко удивленно вскрикнув, отправился вниз. Летел он недолго и, судя по грохоту, донесшемуся снизу, упал на столик с разнообразными строительными инструментами, превратив в хлам и первое, и второе. Затем снизу, но определенно повыше, чем Магвер, раздался голос Илана Торна:
-Боюсь, боевые действия придется остановить по техническим причинам. Вы не против?
Но Рина, не слушая его, бросилась к поверженному Рэнду, сняла с себя зеркальную маску и впилась своими губами в его. Джедай этого не ожидал, но сопротивляться не стал и ответил взаимностью. Целовались они недолго – в девушке голос разума снова проснулся раньше, чем у всех остальных: после подобного проявления чувств, Рина как-то слишком поспешно отдернула свою голову и раскраснелась. Но потом ласково улыбнулась и помогла джедаю подняться с пола.
-Эй, вы вообще там живы? – раздался голос Илана.
Рэнд усмехнулся, ситуация была на редкость комедийной. «Более чем живы, - подумал он, - более чем»

прекрасно написанные труд!